Клаудина

Колдунья, удобно устроившись на дереве, наблюдала за сражением четвёртого принца.

Первый принц являлся будущим королём Фернандо, второй и третий разделили плодородные восточные и южные земли, где находился выход к морю, а четвёртому в управление недавно достались северные. Эти земли были самыми бедными и холодными в королевстве и кишели монстрами и бандитами.

Убийцы напали на Гарольда нор Фернандо, когда тот возвращался в свой замок. Принцу запрещалось иметь свою армию, чтобы исключить возможность восстания, поэтому в этот день свиту составляли три человека: двое дворцовых слуг и Вэйн, помощник и близкий друг Гарольда.

В разгар боя слуги были убиты, а разбойники всё прибывали. Принца признали лучшим мечником в стране, а Вэйн не многим ему уступал, поэтому враги падали один за другим, но разница в силах оказалась слишком велика. Вот помощник был тяжело ранен и упал на колено, а принц потерял левый глаз.

— Я ещё раз спрашиваю: кто вас послал?! Зачем вам моя жизнь?! — грозно сказал Гарольд.

— О, за свой век ты нажил достаточно врагов! Пора поплатиться за свои грехи! — ответил один из людей в масках и чёрных капюшонах.

— Какие? Назови их! — рычал принц.

Враги окружили его.

— Простите, господин, — сказал Вэйн, теряя сознание.

— Проклятье! — закричал Гарольд и в этот момент встретился взглядом с чародейкой.

Она выглядела весьма довольной и заинтересованной.

Единственный синий глаз принца сверкнул ненавистью и яростью. Мужчина нашёл в себе силы несколькими рывками пробиться через стену клинков, ранить врагов и вырваться из окружения.

— Он пытается сбежать! Хватайте его! Трус! — раздавалось со всех сторон.

Он в двадцать прыжков преодолел расстояние до дерева ведьмы. Она от неожиданности и крайнего удивления попыталась вскочить на ветке, но Гарольд схватил её за ногу.

— Колдуй, иначе зарежут обоих! — приказал принц.

— Ты меня видишь и держишь? — ошеломлённо спросила чародейка.

— Я сказал, колдуй! — рявкнул мужчина, рывком стягивая колдунью с ветки.

Она повисла в воздухе в крайнем замешательстве, но теперь на неё неслась группа вооружённых до зубов убийц.

— Идите вы все к чёрту! — крикнула Клаудина, взмахнув руками.

Земля загрохотала, разверзлась, поглотила врагов, и вновь соединилась. Лишь вдалеке остались видны тела побеждённых убийц. Вокруг воцарилась тишина. Гарольд медленно осел у дерева и ошеломлённо смотрел вперёд, тем не менее он не ослаблял ни на мгновение стальной хватки на ноге ведьмы.

— Теперь ты от меня не уйдёшь, — тяжело дыша, сказал принц, воткнул меч в землю и откинул спавшие на лицо огненно-рыжие волосы. Ведьма попыталась вырваться, но безуспешно, поэтому встала на землю.

— Отпусти меня или хочешь на тот свет с ними? — спросила она, поправляя длинную тёмно-зелёную одежду, открывавшую изящные белые руки, обвитые многочисленными украшениями.

— Нет уж! Ты разрушила мою жизнь! Я был уважаемым наследником королевства, а теперь я жалкий изгой, который вынужден избегать своей семьи. С ранних лет, каждый раз, когда меня постигала неудача или грозила опасность, я видел тебя, жалкая девчонка, нет, порождение дьявола!

— Не понимаю, о чём ты. Что тебе нужно? — спросила Клаудина, пытаясь выкрутить ногу.

— Твоя голова, наверно, — сказал Гарольд, схватившись за рукоять клинка и перехватив колдунью за руку. — Сделай меня королём или дай мне такую же удачу, как у моих братьев!

— Я тебе что? Джин? — вскинув тонкую чёрную бровь, низким голосом спросила чародейка.

Принц рывком поднялся, приставил меч к её горлу и приказал:

— Колдуй!

— Жалкий человек не смеет мне указывать, — сверкнув зелёными глазами, сказала ведьма и отвернулась.

Меч описал дугу в воздухе и снова замер у шеи женщины, срезав прядь длинных прямых иссиня-чёрных волос.

— Лучше тебе меня слушаться, — прорычал принц.

— Ничего не выйдет, — засмеялась чародейка, но продолжила изучать взглядом лезвие.

— Почему ты до сих пор не сбежала? Ты же всемогущая, — сказал Гарольд, крепче заламывая её руку.

— Я польщена! Но это ты во всём виноват, безумец! Поток перекрыт! — вскрикнула Клаудина, изворачиваясь всем телом.

— Что ты за ущербная ведьма такая? — иронически усмехнулся принц.

— Такова жизнь, — ответила женщина, продолжая выгибаться, чтобы ослабить боль в руке.

— Значит, колдовать не можешь? — спросил Гарольд, убирая меч и забрасывая ведьму на плечо.

— Эй! Пусти! Я тебе не стреляная лань! — крикнула Клаудина.

— Когда ты вновь станешь полезной? — сказал Гарольд, направляясь к своему помощнику. Ведьма ответила длинным мычанием и постучала по его доспехам.

— В тот момент я обязательно скормлю тебя демонам, — гневно заявила колдунья.

— Все эти годы у тебя была масса возможностей, так зачем ты меня мучила? — сказал принц, опуская ведьму и связывая хлыстом её руки. Ответа не последовало, как и в первый раз.

Гарольд нащупал пульс Вэйна, вздохнув с облегчением, поднял его и направился к замку, ведя за собой Клаудину. Его глаз нестерпимо болел, но навстречу уже бежали слуги. Они поприветствовали своего правителя и проводили внутрь. Он приказал оставить ведьму в одной из комнат, однако заковать в цепь. Раны принца и помощника обработали, и Гарольд направился спать, однако через некоторое время его разбудил крик вбегающего слуги:

— Ваше высочество! Чудища! Нападают на замок!

Вскочив с кровати, принц бегом взобрался по лестнице на стену и увидел, заполонивших всё открытое пространство чёрных монстров, больших существ со светящимися очертаниями и яркими жёлтыми глазами. В ночи они выглядели особенно зловеще. Рана вновь начала кровоточить от напряжения.

— В это время они должны находиться глубоко в лесу, у замка их никогда так много не собиралось, — вслух размышлял Гарольд, стараясь забыть о боли.

— Что нам делать, милорд? — сказал конюх. На стене собралось несколько слуг.

— Никого не выпускайте, каждый должен укрыться в безопасном месте. Пусть стены старые, но они до сих пор сдерживали их атаки. У нас нет другого выбора, — громко сказал принц и, прошептав: «Ведьма», бросился к комнате.

— Что ты натворила?! Я приказываю избавиться от этих монстров! — крикнул он, подбегая к женщине.

— Я вам не сказала? У меня много друзей в лесу, — зевнув, ответила Клаудина.

Колдунья сидела на кровати, прикованная к ней за ногу. Цепь была короткой и очень тяжёлой и не позволяла перемещаться. На коленях ведьмы спали две крысы. Синяков от стальной хватки не осталось, и она в свете свечей выглядела загадочно и непостижимо.

— Ты меня не слышала? — вопрос эхом отразился от каменных стен.

— Ты же лучший мечник в стране. Иди сам попляши с ними, — насмешливо ответила ведьма.

— Ты смеешь смеяться надо мной?! В моих силах убить тебя здесь и сейчас! А ну поднимайся! — крикнул Гарольд и присел, чтобы раскрыть оковы, однако стоило ему коснуться цепи, как та разрушилась и исчезла.

— Его высочество у моих ног — какое зрелище! — расхохоталась ведьма, а обе крысы пробежали по его спине.

— Я не шучу. Неужели ты совсем не боишься? — прорычал принц, приставляя кинжал к её шее и выводя из комнаты.

Зелёные глаза Клаудины сияли фосфорическим светом, когда она стояла на стене. Ведьма высвободила колоссальное количество энергии, когда заставила врагов провалиться сквозь землю, это была столь неожиданная и могущественная магия, что на некоторое время связь с потоком силы оборвалась, а многочисленные артефакты, которыми являлись украшения, оказались бесполезны и были предусмотрительно снять принцем.

Стоя над существами, которые всегда помогали ей в трудную минуту и теперь кидались на стены, сотрясая их, колдунья думала о том, что пришло время вновь изменить судьбу человека, которого знала всю его жизнь.

— Убьёшь меня — они разрушат замок и сожрут тебя, бросишь туда — никогда не увидишь, — проговорила Клаудина.

— Я не верю ни единому твоему слову, но …ответь на мой вопрос! — в грубом и высокомерном тоне Гарольда появилось отчаяние.

— Так я солгу, — засмеялась ведьма.

Наступило молчание. Принц не знал, что делать. Раньше он был готов разорвать хрупкое тело Клаудины, однако теперь осознавал, что она была красивее и бесстрашнее любого в королевства, но Гарольд не понимал колдунью, словно они говорили на разных языках. Эта женщина всегда мерещилась ему перед несчастьями: падение с дерева; позор на турнире; промах во время охоты на медведя, чуть не стоивший жизни; ложное обвинение вторым принцем в преследовании его жены; неестественный промах на войне во время защиты товарища, приведший к тяжёлому ранению; потеря благосклонности отца и, наконец, сегодняшнее нападение.

— Я хотела узнать, что будет с человеком, отмеченным богом, если вмешаюсь в его жизнь, но, оказалось, ничего особенного, разве что, ты смог меня коснуться, — задумчиво сказала Клаудина. — Верить или нет, твоё дело.

— Пожалуйста, помоги мне, — после некоторого молчания сказал Гарольд и отпустил чародейку.

Она мгновенно спрыгнула со стены и приземлилась на спину одного из монстров. Существа быстро отпрянули от стен и разнеслись по лесам.

— Мой господин, вы совершили подвиг, раз поймали ведьму. Мне не довелось её видеть, но она спасла наши жизни, — проговорил слабым голосом Вэйн.

— Я рад, что ты жив, мой друг, — сказал Гарольд, сидя в лазарете у кровати помощника, человека, росшего с ним, словно брат, следующего во всех делах и всегда остававшегося на стороне своего повелителя.

Принц внимательно рассматривал украшения колдуньи, которые шептали её имя и постепенно исчезали одно за одним, и с каждым днём становился всё более задумчивым. Он знал, что людьми, отмеченными богом, считаются великие герои и правители. Гарольд никогда не думал о чём-то подобном. Дворяне и простой народ считали незаконно рождённого четвёртого принца злодеем, позором семьи, неудачником, потому что король его руками разбирался со своими врагами, а для этого приходилось иметь дело с представителями разных слоёв общества, в том числе и с людьми пониженного уровня социальной ответственности. До получения северных земель, что приравнивалось к изгнанию, Гарольд постоянно был связан с предателями и окружён бандитами и убийцами. Однако теперь, если ведьма исчезла, а её слова окажутся правдой, то вскоре должен представиться шанс улучшить свою жизнь. Оставалось терпеливо ждать.

Прошёл год. Люди перестали бояться выходить за пределы старого замка, рубить лес и охотиться там, так как монстры не появлялись, а звери и птицы начали прибывать. Случайно были обнаружены проходящие вблизи поверхности золотая и серебряная жилы. Торговля наладилась. Вокруг замка, где проживал принц и всего два десятка слуг, начали селиться люди, в том числе рабочие и учёные, что позволило реставрировать здание и провести дороги.

Однажды Гарольд нашёл среди старинных записей предыдущих владельцев замка упоминание о женщине, хранившей эти земли и испытывавшей некоторых из них, как правителей. Те, кому она являлась, становились богатыми и успешными, а земли, несмотря на расположение, даже в голодные годы приносили богатые урожаи. С тех пор принц плохо спал, по ночам ему часто мерещились зелёные фосфорические глаза, но он старался не подавать вида.

— Господин, неужели ведьма околдовала вас? — однажды вечером спросил Вэйн, который как никто другой знал друга.

— Кто знает. Что привело тебя к подобной мысли? — проговорил принц, отпивая вино и слушая завывание метели.

— Вы выглядите измучанным, обходите порой пустое место или, как сегодня, сидите всю ночь напролёт перед камином. Однако вы стали спокойным, рассудительным и мудро правите своими владениями, — заметил Вэйн.

— Я жду знака, который позволит мне действовать, — ответил Гарольд, глядя на огонь. В его глазе танцевали языки пламени.

Наутро, когда все окрестные земли покрыл белоснежный искрящийся снег, пришло письмо из королевского дворца. Король сообщал, что простил сына и хочет, чтобы он женился на принцессе из соседней страны, единственной наследнице правителя. Четвёртый принц был единственным из братьев, кто ещё не был женат, и таким образом он легко мог стать королём.

Клаудина с новой силой явилась в разуме Гарольда, и ему почудился звонкий смех. Всё казалось слишком невероятным, как в тот момент, когда мужчина впервые к ней прикоснулся. Принц знал, что всю жизнь находился во власти ведьмы и поэтому теперь не мог никуда уехать: за пределами этой земли его ждали несчастья. Письмо сожгли.

Этой ночью принц не мог сомкнуть глаз и неожиданно в тишине услышал далёкое пение. Гарольд выбежал на улицу, вскочил на коня и выехал за пределы замка. Над холмами и лесами завораживающе звучал хриплый сладкий терпкий вибрирующий голос. Ночь была ясной, и казалось всюду под луной играли и плясали тысячи причудливых существ.

Принц поехал на звук и вскоре оказался в лесу, где спешился. На поляне кружились Клаудина, ещё более прекрасная, чем когда-либо. Вдруг она замерла и взглянула на Гарольда.

— Мне ничего не нужно, если рядом нет тебя. Я хочу понять тебя и быть с тобой, — сказал принц, упав на колени.

— А ты хитрец, — засмеялась в ответ чародейка.

Говорят, тогда начался расцвет северных земель, как и всего Фернандо, ведь следующим правителем избрали Гарольда, подле которого всегда оставалась восхитительная Клаудина.