Клетка для Сокола

Зима 1950-го неохотно уступала место ранней, промозглой весне. Нью-Йорк стряхнул с себя снежную корку, обнажив загаженные тротуары и хмурые лица горожан, уставших от холода и серости. В нашей новой конторе (предыдущие были либо сожжены, либо разгромлены, либо скомпрометированы) над очередной прачечной в Квинсе было сыро и неуютно. Джек Стоун снова изображал частного детектива, пережидающего межсезонье и отсутствие клиентов. Максим Волков же пытался привести в порядок мысли после калифорнийского вояжа за «Звездочётом». Артефакт лежал в надёжном месте (если такое вообще существовало для подобных вещей), отчёт в Центр был отправлен, но ответа пока не последовало. Москва думала. А мы ждали.

Валентина – верная мисс Росс – как всегда была образцом профессионализма. Разбирала счета, печатала отчёты о несуществующих расследованиях, поддерживала видимость нормальной работы детективного агентства. Но и в её поведении после событий в Гравити Фолз и Малакаса-Пойнт появилось что-то новое. Какая-то отстранённость? Задумчивость? Или мне это только казалось? Паранойя – профессиональная болезнь разведчика, и после прямой ментальной атаки Сущности из Гравити Фолз я стал ещё подозрительнее относиться ко всему и ко всем. Даже к ней.

Кофе был традиционно отвратителен. Я уже почти смирился с этим как с неизбежной частью американской действительности.

Дверь открылась без стука. На пороге стояла женщина. И слово «странная» было первым, что пришло на ум.

Она была высокой, статной, с почти неправдоподобно идеальной фигурой, обтянутой простым, но явно дорогим платьем цвета штормового моря. Её кожа имела необычный оттенок – очень бледная, почти фарфоровая, но с лёгким, едва заметным золотистым свечением, словно изнутри. Волосы – цвета воронова крыла, гладкие, блестящие, уложенные в сложную причёску, напоминавшую античные статуи. Но самое поразительное было в её лице. Правильные, почти геометрически точные черты, высокие скулы, тонкие губы… и глаза. Огромные, миндалевидные глаза неправдоподобного янтарного цвета. Зрачки были едва заметны и почти не реагировали на свет, льющийся из окна. Взгляд этих глаз был спокоен и глубок. Она невольно напомнила мне мою сокурсницу Лолу из школы НКВД – тоже экзотика, дочь латышки и монгола, настоящий живой символ той самой «дружбы народов».

От незнакомки исходил слабый, почти неощутимый аромат духов, как запах озона после грозы или экзотических цветов из невиданных джунглей.

– Мистер Джек Стоун? – её голос был мелодичным, но со странным акцентом, который я не смог определить.

Я кивнул, отставляя чашку с кофе. Внутренний «детектор аномалий», настроенный последними приключениями, тихо загудел. Эта женщина была… не отсюда. Не из этого мира, или, по крайней мере, не из его привычной части.

– Он самый. Чем обязан столь… необычной визитёрше? Потеряли домашнего грифона? Или муж сбежал с валькирией?

Она проигнорировала мой сарказм, прошла к столу и положила на него тонкую папку из тиснёной кожи.

– Меня зовут Лиандра. Мне нужна ваша помощь в деликатном деле. Пропал мой… коллега. Партнёр по исследованиям. Его зовут доктор Элиас Торн.

– Исследования? Какого рода? – спросил я, стараясь не пялиться на её янтарные глаза.

– Мы изучали… аномальные энергетические поля. В уединённых местах. Доктор Торн отправился в район старой заброшенной геофизической станции в горах Катскилл несколько недель назад. Последнее сообщение от него было странным – он говорил о необычных показаниях приборов, о найденных символах и… о чувстве тревоги. Потом связь прервалась.

Горы Катскилл. Не самая глушь, но достаточно уединённо. Заброшенная станция. Аномальные поля. Символы. Стандартный набор для начала очередной кошмарной истории.

– И вы хотите, чтобы я его нашёл?

– Да. Или выяснил, что с ним случилось. Деньги… не имеют значения. – Она положила рядом с папкой увесистый конверт. Похоже, у «необычных» визитёрш с деньгами всегда всё было в порядке.

Я взглянул на Валентину. Она сидела за своим столом, тоже разглядывая посетительницу, но выражение её лица было абсолютно непроницаемым. Ни удивления, ни любопытства. Просто холодная вежливость. И это было… странно. Обычно она проявляла больше интереса к необычным клиентам или делам. Сейчас же она словно сознательно отстранилась.

– Почему именно я? – спросил я у Лиандры.

– Мне рекомендовали вас как человека, способного решать… нестандартные проблемы. Человека, который не испугается трудностей и… необычных обстоятельств.

Кто рекомендовал? Снова Лео Ротштейн? Кто-то из окружения Грейстока или Сэвиджа? Или… кто-то ещё?

– Ладно, – я взял папку и конверт. – Я изучу материалы. Посмотрим, что можно сделать. Оставьте свои координаты.

– Я остановилась в отеле «Уолдорф-Астория». Номер… – она назвала номер сьюта, который стоил больше, чем я зарабатывал за год. – Жду вашего звонка, мистер Стоун. Не затягивайте. Время может быть критично.

С этими словами она плавно развернулась и вышла, оставив после себя слабый запах цветов и ощущение глубокой ненормальности.

Промелькнула мысль, но я отбросил её, как невозможную.

Я посмотрел на Валентину в поисках поддержки.

– Ну? Что скажешь, Валя? Клиентка из палаты номер шесть или действительно что-то серьёзное?

– Сложно сказать, шеф, – ответила она ровно, избегая моего взгляда и возвращаясь к своим бумагам. – Выглядит… эксцентрично. Но информация в папке может быть интересной. И гонорар внушительный. Возможно, стоит проверить. Геофизическая станция в Катскиллах… Звучит как обычная разведывательная вылазка. Мы справимся.

Её ответ был слишком… формальным. Слишком спокойным для такой необычной ситуации. Обычно она высказывала больше сомнений или проявляла аналитический интерес. А тут – «обычная вылазка»? После Гравити Фолз и Малакаса-Коув? Мои подозрения насчёт её странного поведения снова шевельнулись. Не слишком ли она спокойна? Не знает ли она больше, чем говорит?

Я открыл папку. Внутри были карты района Катскиллских гор, несколько фотографий заброшенной станции (мрачное кирпичное здание на вершине холма, окружённое антеннами и лесом), копии каких-то записей доктора Торна с показаниями приборов и зарисовки символов. Символы были мне незнакомы – сложные геометрические узоры, чем-то отдалённо напоминающие кельтские или пиктские орнаменты, но… другие. Не вызывающие ощущения Хаоса, но определённо странные.

Дело выглядело достаточно интересным, чтобы за него взяться. И достаточно опасным, чтобы быть настороже. Особенно учитывая странную клиентку и ещё более странное поведение моей напарницы.

– Хорошо, Валя. Собирайся. Выезжаем завтра утром. Легенда та же – геологи. Мистер и миссис Митчелл снова отправляются на поиски приключений.

– Будет сделано, шеф, – ответила она, всё так же не поднимая глаз от бумаг.

Что-то было не так. Очень не так. И я чувствовал – дело не только в пропавшем докторе Торне и янтарных глазах Лиандры. Надвигалась ловушка. И я шёл прямо в неё. Вопрос был лишь в том – кто её расставил? И какую роль в этом играет Валентина?