Клинок и бессмертие

Аннотация.

В мире, где древняя магия переплетается с коварством власти, судьба королевства оказывается в руках безжалостного наемника. Каэл Вейгар, ветерана бесчисленных войн, вызывают ко двору монарха, чья жажда бессмертия затмила разум. Цена за услугу баснословна, но задание смертельно даже для него: найти легендарный Кровавый Кристалл Азраила — артефакт, способный даровать вечную жизнь… или обратить того, кто воспользуется им, в орудие разрушения.

Путь лежит через проклятые земли, где тени прошлого оживают, а каждый шаг оспаривают культисты, чудовища и конкуренты, готовые убить за намек на сокровище. Но главная опасность таится в самом Кристалле: чем ближе Каэл к цели, тем сильнее артефакт влияет на его разум, пробуждая забытые страхи и искушая властью. Стоит ли доверять королю, чьи замыслы явно темнее, чем он признается? И что страшнее — смерть или вечность, купленная ценой собственной души?

Клинок и Бессмертие— это мрачное фэнтези о выборе, предательстве и цене амбиций, где магия требует жертв, а доверие становится смертельным оружием. Отправляйтесь в путь, где каждый миг может стать последним… или длиться вечно.

Глава первая.

Корона и Клинок

Тронный зал короля Элдрика напоминал логово спящего дракона — роскошь, приправленная смертельной скукой. Каэл Вейгар, переступая порог, едва сдержал зевок. "И зачем они всегда завешивают окна этими кровавыми шторами? Чтобы гости не заметили, как трон прогнил насквозь?"

— Вейгар! — король, больше похожий на высохшую мумию в короне, ударил посохом по мрамору.

— Говорят, ты продаешь свою совесть дешевле, чем уличная девка — ласки. Но есть ли у тебя цена за нечто... большее?

Каэл лениво опёрся на колонну, игнорируя взгляды стражников. "О, начинается. Сейчас будет предложение, от которого я "не смогу отказаться". Как оригинально."

— Совесть — товар переоценённый, — огрызнулся он. — А вот голова дорожает с каждым годом. Выкладывайте, ваше величество, а то я засну тут от ваших декораций.

Король скривил губы в подобии улыбки и кивнул алхимику — тощему человечку в робах, пахнущих гнилым мёдом. Тот поднёс шкатулку, распахнул крышку, и зал озарился алым светом.

— Кристалл Азраила, — прошипел Элдрик. — Ты принесешь его мне. Взамен получишь то, о чём смертные молятся в ночи.

Каэл приподнял бровь, разглядывая осколок. "Бессмертие? Да ты уже полтрупа, старик. Тебе хоть вечность подари — не поможет."

— Легенды говорят, он превращает своих хозяев в мясной фарш, — фыркнул наёмник. — Вы уверены, что вам не спутать аптекаря с палачом?

— Он реален! — король вскочил, и Каэл едва не прыснул, увидев, как с монарха посыпались хлопья пудры. — Ты пройдёшь Путь Костей, проберёшься в Глубины...

— ...и помру в агонии, пока вы будете пить вино из моего черепа, — закончил за него Каэл. — Слышал я эту песню. Что дальше?

Элдрик сжал кулаки, но алхимик поспешно вклинился:

— Культ Павших Звёзд уже близко! Они сожгли Каргат, вырезали стражу у перевала...

— А ещё лорд Валтар, — король бросил на стол пергамент с гербом — скрещённые кинжалы на фоне пламени. — Мой дорогой сосед" предлагает за твою голову мешок золота. Но если ты вернёшься с Кристаллом...

— ...вы отрежете ему уши и подарите мне в качестве оберега? — Каэл схватил шкатулку с осколком, не дожидаясь разрешения. — Договорились. Только учтите: если ваши стражники сунутся за мной в спину — я из них ковер сотку. Модный.

Гул в голове начался мгновенно. Прекрасно. Теперь у меня в черепе тараканы с молотками." Осколок жёг ладонь, шепча что-то на языке, которого Каэл не знал, но тело понимало инстинктивно — мурашки побежали по спине.

— Тридцать лун, Вейгар, — король обнажил чёрные зубы. — Не вернёшься — найду твою сестру. Говорят, она в монастыре у Красных Скал...

Клинок Каэла оказался у горла монарха быстрее, чем стража успела вздохнуть.

— Тронешь Лису — вырежу твою родню до седьмого колена. Даже тех, кто в могилах. Понятно, "величество"?

Элдрик кивнул, стараясь не дышать. Когда Каэл убрал клинок, король смахнул каплю крови с шеи и хрипло рассмеялся:

— Вот поэтому ты и лучший.

На выходе из замка его ждал "сюрприз" — трое в чёрных плащах с вышитыми звёздами.

— Отдай осколок, — завыл тот, что поцентру, размахивая кривым серпом. — Или мы...

Каэл выстрелил арбалетом из-под плаща, сбив первого. Второй бросился вперёд — и напоролся на кинжал, воткнутый в глазницу. Третий, юркий, как крыса, цапнул его за руку, но Каэл, рыча, всадил ему лезвие под рёбра, провернул и плюнул на труп.

— Культисты. Им всегда мало адреналина в крови — надо ещё и с психами связываться.

Конь ждал у ворот, брыкаясь от запаха крови. Каэл вскочил в седло, сунул шкатулку за пазуху и выругался — осколок теперь горел, как раскалённый гвоздь.

— Эй, артефакт! — процедил он сквозь зубы. — Успокойся, а то выкину тебя первой же придорожной ведьме на похлёбку!

Шёпот в голове стих. Ненадолго.

Когда замок скрылся за холмами, Каэл достал карту. Путь Костей вился через Лес Шепчущих Черепов, болота Теней и руины Азра-Кара — города, где, по слухам, сам воздух был ядовит.

— Ну что, конь, — он хлопнул жеребца по шее. — Готов к прогулке?

Тень позади них замерцала и поползла следом, неотступная, как голодный пёс.

Главное — не оборачиваться», — подумал Каэл, доставая флягу. Но пить не стал. Впереди было три луны адской дороги... а может, вечности.

Глава вторая.

Дорога, Порох и Глупые Вопросы.

Каэл Вейгар ненавидел три вещи: долгие речи, попрошаек и дождь, который лез за воротник, как назойливый любовник. Сейчас его окружали все три. Конь брел по грязи, превратившей дорогу в болото, с неба лило, словно боги решили утопить мир назло, а у входа в «Горький эль» — единственную таверну на пять лиг — его уже ждал тип в рваном плаще и с лицом, которое просило кулака.

— Слушай, путник! — заныл незнакомец, прыгая вокруг лошади. — Всего серебряная монетка! Я расскажу, где спрятаны сокровища древних!

— Древние, говоришь? — Каэл слез с седла, швырнул поводья груму и достал нож. — Вот твои сокровища. — Ткнул лезвием в гнилой зуб во рту попрошайки. — Вырву — и будешь богат на дырки.

Бродяга с визгом отпрыгнул, а Каэл, усмехнувшись, вошёл в таверну. Внутри пахло жареным мясом, дешёвым пивом и предательством.

"Идеально."

Бармен, толстый, как бочка, с татуировкой скорпиона на лысине, бросил на него взгляд и намеренно громко спросил:

— Чего будет, путник?

— Твою голову на палке, если не заткнешься, — буркнул Каэл, бросая на стойку золотую монету. — Вино. Жирное мясо. И… информация.

Монета исчезла быстрее, чем крыса в нору.

— О чём?

— Путь Костей. Кто ещё спрашивает?

Бармен побледнел, словно Каэл предложил ему проглотить жабу.

— Культ Павших Звёзд. Два дня назад были. Пять человек. Глаза… пустые, как у мертвецов. — Он дрожащей рукой налил вина. — И ещё люди в чёрных плащах с гербом — скрещённые кинжалы…

— Валтар, — Каэл хмыкнул. — Он всегда любил пошлую геральдику.

Из угла донесся хриплый смешок. За столом сидел старик с луком за спиной и лицом, изборождённым шрамами.

— Слышал, ты Кристалл ищешь? — спросил он, разгрызая куриную кость. — Да там уже полкоролевства сдохло! Лес Шепчущих Черепов? Ха! Там даже деревья за тобой приглядывают.

Каэл подошёл, уселся напротив и бросил на стол ещё одну монету.

— Продолжай.

— Болота Теней — трясина, что засасывает за минуту. Руины Азра-Кара? Там воздух ядовит, а по ночам тени ходят… — Старик наклонился, и в его глазах мелькнул азарт. — Но если хочешь пройти — тебе нужен проводник. Я — Гаррак. Беру дёшево: десять золотых и долю в славе.

— Слава? — Каэл фыркнул. — Я тебе гнилой зуб предложу, как тому попрошайке. Три золотых.

— Пять.

— Четыре, и я не пришью твой язык к штанам.

Гаррак засмеялся, выплевывая кость в окно.

— Идёт! Но если увижу, что ты психуешь от этого Кристалла — смываюсь. Я не герой, я — выживатель.

Час спустя Каэл уже проверял снаряжение во дворе таверны. Новый кинжал (старый застрял в черепе культиста), фляги с водой, мешок с провиантом — сушёное мясо, которое даже собаки бы побрезговали.

— Эй, герой! — Гаррак, прислонившись к забору, жевал яблоко. — А что с тем осколком? Говорят, он шепчет.

— Ты тоже хочешь послушать? — Каэл достал шкатулку, приоткрыл крышку. Алый свет брызнул на землю, и проводник отпрянул, как от змеи.

— Закрой, чёрт! — Гаррак отпрянул. — У меня бабка колдуньей была — чувствую, когда дерьмо пахнет магией.

Каэл сунул шкатулку обратно за пояс. Осколок горел, словно недовольный темнотой, а в голове снова зазвучал шёпот: "Сожги их… Возьми всё…"

— Он как жена, — проворчал Каэл. — Ноет, даже когда не просят.

Их остановили на выезде из деревни. Четверо в кольчугах с гербом Валтара — скрещённые кинжалы, выкрашенные серебром. Самый рослый, с секирой в руках, шагнул вперёд.

— Вейгар? Лорд Валтар приглашает тебя… обсудить судьбу Кристалла.

— Передай лорду, — Каэл зевнул, — что я не люблю болтунов. Особенно с топорами вместо мозгов.

Секира свистнула, рассекая воздух, но Каэл, как кошка, прыгнул в сторону, выхватил арбалет и выстрелил. Болт вонзился наёмнику в горло, тот захрипел и рухнул.

— Бей! — заорал второй, кидаясь с мечом. Гаррак, хихикая, выпустил стрелу ему в колено.

— Эй, урод! Танцуешь?

Третий попытался зайти сзади, но Каэл, развернувшись, бросил нож ему между лопаток. Четвёртый, юнец лет восемнадцати, замер, дрожа.

— П-пожалуйста… — залепетал он. — Меня заставили!

Каэл вздохнул, подошёл и снял с парня шлем.

— Как звать?

— Элвин…

— Элвин, — Каэл дружески похлопал его по плечу. — Беги домой. Купи овец. Женись. Роди детей. — Он резко ударил его рукоятью кинжала по виску. Парень рухнул. — И перестань сражаться за ублюдков.

Гаррак присвистнул:

— Сердобольный, однако.

— Он вернётся с подмогой. — Каэл сел в седло. — Надеюсь, у Валтара хватит мозгов прислать кого-то поинтереснее.

К вечеру дождь сменился туманом. Лес Шепчущих Черепов начинался впереди — чёрные деревья, обвитые колючками, будто гигантские скелеты. Гаррак остановил коня, достал флягу.

— Последний шанс свернуть, — сказал он, глотая вино. — Там, — кивнул он на лес, — даже огни болотные — не огни. Говорят, это души тех, кто искал Кристалл.

— Отлично. — Каэл тронул коня. — Будет с кем поболтать.

Первый череп они нашли через полчаса — человеческий, вросший в ствол дерева. Его пустые глазницы следили за путниками.

— Привет, красавец, — Каэл пнул череп сапогом. — Где тут туалет?

— Не шути, — пробормотал Гаррак. — Они… реагируют.

Шёпот начался тихо, словно ветер в листьях, но скоро слова стали различимы: "Умри… Уйди… Он наш…"

— Осколок, — Каэл потрогал шкатулку. — Это ты их разбудил?

Гаррак вытащил лук:

— Сюда идут.

Из тумана вышли фигуры. Трое. Нет, не люди — их кожа была серой, глаза горели зелёным, а изо ртов свисали чёрные щупальца.

— Твари Пустоты, — выругался проводник. — Духи тех, кого Кристалл свел с ума!

Каэл выхватил меч.

— Надеюсь, они умеют умирать во второй раз.

Первая тварь прыгнула с диким воплем. Каэл рубанул её пополам, но половинки продолжали ползти, щупальца цепляясь за его сапог. Гаррак выпустил стрелу второй твари в глаз, та взвыла и рассыпалась в прах. Третья, самая крупная, ударила Каэла по груди, швырнув его на землю. Шкатулка выпала, осколок засиял алым.

— Нет! — Каэл рванулся вперёд, но тварь уже тянула щупальца к Кристаллу. — МОЁ!

Меч вонзился в спину твари, свет взорвался, ослепив всех. Когда дым рассеялся, от монстра осталась лишь лужа слизи. Каэл, тяжело дыша, поднял шкатулку.

— Видишь? — он повернулся к Гарраку. — Даже твари знают: не трогай чужое.

Проводник молчал. Его лицо было белым, как мел.

— Твои глаза… — прошептал он. — Они… светятся.

Ночью Каэл не спал. Шёпот Кристалла стал громче: "Убей его… Он слаб… Ты сильнее…" Гаррак храпел у костра, стрелы рядом.

"Один удар… И никто не узнает" , —мелькнуло в голове. Каэл встал, сжал рукоять кинжала… И вдруг втолкнул лезвие в собственное бедро. Боль пронзила сознание, шепот стих.

— Нет, — прошипел он, вытирая кровь. — Я ещё не твой.

Утром Гаррак, глядя на его хромоту, хмыкнул:

— Пьяный падал?

— Тараканов давил, — Каэл вскочил на коня. — Едем. Через день будем у болот.

Проводник что-то пробормотал про "ненормального" и поплёлся следом.

Болота Теней встретили их вонью гнили и криками невидимых птиц. Гаррак вёл коня по узкой тропе, каждые пять минут тыкая шестом в трясину.

— Тут в прошлом году целый караван пропал, — сказал он. — Купцы, стража, даже ослы — всё всосала грязь.

— Особенно жаль ослов, — Каэл поправил шкатулку за поясом. — Из них выходят отличные котлеты.

— Ты когда-нибудь серьёзно…

Трос с петлёй свалился с дерева, захлестнув Гаррака за шею. Его рвануло вверх, проводник забился, синея.

— Эй, мясо! — с верхушки дуба спрыгнули двое в масках. — Кристалл — нам. Или дружок задохнётся.

Каэл вздохнул, достал арбалет и выстрелил в верёвку. Гаррак рухнул в грязь, откашлялся, а наёмники бросились в атаку.

— Мои! — Каэл выхватил два кинжала.

— Я… э-э… — проводник полез за луком, но второй наёмник уже занёс меч.

Каэл прыгнул вперёд, клинки скрестились с мечом противника, ногой ударил в пах, а когда тот согнулся — перерезал горло.

— Счёт: я — два, ты — ноль, — крикнул он Гарраку.

— Вот чёрт! — Гаррак наконец вытащил лук, выпустил стрелу в последнего бандита, но промахнулся. Тот бросился бежать. — Стой, тварь!

Каэл схватил арбалет, прицелился… и выстрелил в болото перед беглецом. Трясина разверзлась, засосав наёмника по пояс.

— Помогите! — захрипел тот. — Я всё расскажу!

— Говори, — Каэл присел на корточки. — Кто послал?

— К-культ… Они везде… Следят за тобой…

Каэл встал, развернулся и пошёл к коню.

— Эй! — завопил наёмник. — Вытащи меня!

— Зачем? — Каэл вскочил в седло. — Ты уже полез в болото — значит, хотел искупаться.

К вечеру, разбив лагерь на островке суши, Гаррак спросил:

— И как ты ещё жив? Полкоролевства хочет тебя убить.

Каэл бросил в костёр ветку, наблюдая, как искры смешиваются со звёздами.

— Просто я не трачу время на глупые вопросы.

Шёпот Кристалла снова усилился, но теперь в нём слышалось не только безумие, но… восхищение.

"Ты достоин… Мы будем едины…"

Каэл достал шкатулку, открыл её, и алое сияние озарило болото.

— Заткнись. Я ещё не решил, что с тобой делать.

Гаррак отпрянул и отошёл подальше.

Утром они нашли лодку. Старую, дырявую, но лучше, чем идти по трясине.

— Ты гребёшь, — Каэл указал на вёсла. — А я буду героически страдать от жары.

— А если чудовище нападёт?

— Тогда ты гребёшь быстрее.

Лодка скрипела, вода сочилась сквозь щели, но они двигались. Через час Гаррак замер:

— Смотри.

Впереди, на крошечном островке, стоял алтарь из чёрного камня. На нём лежал труп в робах культиста — свежий, с вырезанной на груди пентаграммой.

— Жертвоприношение, — пробормотал Гаррак. — Они близко…

Каэл прыгнул на берег, осмотрел тело. В мёртвой руке зажат пергамент с картой — путь через болота был помечен кровавыми крестами.

— Нашёл, — он показал Гарраку. — Они отметили ловушки. Видишь? Здесь трясина, здесь…

Грохот сзади заставил их обернуться. Лодка, оставленная у берега, дёрнулась и скрылась под водой, словно гигантская пасть сомкнулась над ней.

— …а здесь живёт что-то большое, — закончил Каэл.

Гаррак выругался на языке, которого Каэл не знал, но смысл был ясен.

— Теперь пешком. — Проводник вытащил лук. — И если я умру — я вернусь как призрак и буду пукать у тебя над ухом всю вечность!

Каэл рассмеялся. Впервые за долгие дни.

— Договорились.

Туман сгущался, но кристалл в шкатулке горел ярче, будто звал вперёд — к руинам, к смерти… или к бессмертию.

Глава третья.

Грязь, Кровь и Глупые Шпионы.

Руины Азра-Кара виднелись на горизонте, как гнилые зубы в пасти старого дракона. Каэл сплюнул в болотную жижу, разглядывая каменные шпили, пронзающие туман.

— Там даже вороны дохнут от скуки, — проворчал Гаррак, вытаскивая сапог из трясины с хлюпающим звуком. — Может, передумаем? Я знаю отличную таверну в трёх днях пути…

— Заткнись и иди, — Каэл толкнул его в спину клинком. — Или я использую тебя как пробный камень для ловушек.

Проводник вздохнул и поплёлся вперёд, бормоча что-то о "ненормальных героях и их похоронах".

Деревня у подножия гор называлась Железный Клык — кучка полуразрушенных домов, обнесённая частоколом из кривых кольев. У ворот их встретил старик с луком, натянутым на бровь.

— Стой! — гаркнул он, целиясь Каэлу в грудь. — Кто такие?

— Путники, — Каэл показал пустые ладони, но пальцы уже сжимали рукоять кинжала за спиной. — Ищем ночлег.

— Ночлег? — старик усмехнулся, обнажив три чёрных зуба. — У нас тут чума. Или бандиты. Или…

— Или ты сейчас умрёшь от потери мозга, — Каэл взмахнул монетой. — Выбирай.

Зубы старика блеснули в ухмылке.

— Проходите, дорогие гости!

Таверна «Пьяный Демон» пахла, как подвал палача после жаркого дня. За стойкой стояла женщина с лицом, которое могло бы быть красивым лет двадцать назад, а теперь напоминало смятую карту.

— Вино и две миски похлёбки, — Каэл швырнул на стол серебро. — И… — он прищурился, заметив, как её взгляд скользнул к его поясу, где пряталась шкатулка. — Ничего больше.

— Сейчас, милорд, — хозяйка исчезла за занавеской, а Гаррак тут же наклонился к Каэлу:

— Она пялилась на твою поясную сумку. Как думаешь…

— Отравит еду? — Каэл достал шкатулку, приоткрыл крышку. Алый свет лизнул миски. Вино зашипело, пуская пузыри. — Сюрприз. — Он встал, перешагнул через стол и вонзил нож в руку хозяйки, когда та вышла с хлебом. — Кто платит? Культ? Валтар?

Женщина взвыла, вырвалась и бросилась к двери, но Гаррак метнул нож ей в пятку.

— Отвечай, красотка! — Каэл придавил её к полу. — Или начну с пальцев.

— Лорд Валтар! — закричала она. — Он обещал золото за твою голову! В деревне ещё двое его людей…

Грохот. Дверь распахнулась, и двое мужчин в кожаных доспехах ворвались внутрь, скрестив мечи.

— Счёт: три–ноль, — Каэл выхватил арбалет, выстрелил первому в пах. Тот рухнул, завывая. Второй прыгнул на стол, но Гаррак швырнул в него тарелкой с похлёбкой.

— Агх! Мои глаза!

— Острота по-деревенски, — Каэл ударил его рукоятью меча по затылку. — Кто следующий?

Старик с ворот появился в дверях, дрожащий лук в руках.

— Я… я ничего!

— Иди сюда, — Каэл поманил пальцем. — Хочешь серебра?

Тот кивнул, глаза загорелись.

— Тогда беги к Валтару и передай: следующий шпион получит свой кишечник вместо шарфа.

Ночью Каэл сидел у костра на окраине деревни, разбирая трофеи: карту с метками лагерей Валтара, флакон с ядом ("Ласковый поцелуй" — как мило) и письмо с печатью лорда.

— "Доставить голову наёмника в обмен на помилование…" — прочёл вслух Гаррак. — Ого, тебя даже официально объявили мясом.

— Ты тоже в списке, — Каэл ткнул в строчку. — "И его подлого крысёныша-проводника".

— Эй! — Гаррак надулся. — Я хотя бы "крысёныш". А ты просто" наёмник".

Шёпот в голове Каэла усилился: "Сожги письмо… Сожги деревню… Они слабы…"

— Заткнись, — проворчал он, швырнув осколок в сумку. — Решаю я.

Горы за Железным Клыком звались Хребтом Плача — узкие тропы, отвесные скалы и ветер, который выл, как голодный дух. На третий день пути Гаррак нашёл труп.

— Стражник Валтара, — перевернул тело сапогом. — Шею сломал. Свежо — часа два.

— Значит, догоняем, — Каэл потянул поводья. — Или они нас.

Их догнали на перевале. Пятеро в чёрных плащах с серебряными булавками в виде кинжалов. Лидер, мужчина с лицом, закрытым маской, шагнул вперёд:

— Вейгар. Лорд Валтар предлагает сделку. Отдай осколок — и мы убьём тебя быстро.

— А если нет?

— Тогда мы отрубим тебе руки и отведём к лорду. Он любит… долгие разговоры.

Каэл вздохнул, достал арбалет и выстрелил в ближайшего наёмника. Болт пробил глаз, тот рухнул в пропасть.

— А вот я не люблю разговоры.

Бой был жестоким и коротким. Гаррак, залезший на скалу, осыпал врагов стрелами, а Каэл, как демон, рубился в толпе, клинки мелькали, разрезая плоть. Замаскированный лидер попытался ударить в спину, но Каэл, предугадав, развернулся и всадил ему кинжал в подмышку — единственное незащищённое место.

— Скажи Валтару… — Каэл приподнял умирающего за воротник. — Его маска — говно. — Швырнул тело в ущелье.

У водопада, где они остановились промыть раны, Каэл заметил следы — мелкие, женские.

— Культисты, — Гаррак потрогал отпечаток босой ноги с вырезанной пентаграммой. — Или сумасшедшие. Что хуже.

— Одно и то же, — Каэл насторожился, услышав шелест листьев. Из кустов вышла девушка лет восемнадцати — в рваном платье, с большими глазами.

— П-помогите! — всхлипнула она. — Меня преследуют!

— Кто? — Гаррак потянулся к луку.

— Культ… они убили мою семью! — она упала на колени перед Каэлом. — Возьмите меня с собой!

Каэл присел, поднял её подбородок.

— Как звать?

— Лира…

— Лира, — он улыбнулся. — Ты плохо лжёшь.

Клинок в его руке взметнулся, разрезав ей горло. Тело рухнуло, из складок платья выкатился кривой кинжал.

— Чёрт! — Гаррак отпрянул. — Ты что…

— На запястье татуировка Павших Звёзд, — Каэл пнул труп. — И пахнет она не страхом, а благовониями их храма.

К вечеру они набрели на караван — вернее, на то, что от него осталось. Тела купцов висели на деревьях, кишки сплетены в макраме. На земле углём нарисована пентаграмма.

— Культ готовит что-то большое, — пробормотал Гаррак. — Жертвоприношение для открытия пути к Кристаллу…

Каэл осмотрел одного из мертвецов — в руке зажат обрывок пергамента: "Лунное затмение. Врата откроются…"

— Значит, у нас меньше недели, — он смял записку. — Весело.

Ночью Каэл проснулся от голоса. Не шепота — чёткого, женского:

— Ты убиваешь, чтобы защитить? Или потому что это всё, что ты умеешь?

Перед ним стояла девушка в белом — точная копия Лиры, но с глазами цвета Кровавого Кристалла.

— Призрак? Галлюцинация? — Каэл потянулся за мечом. — Или просто засранец, который хочет потрепать нервы?

— Я — эхо Азраила, — тень коснулась его груди. — Ты носишь часть меня… но боишься стать целым.

— Я не боюсь, — Каэл встал. — Мне просто плевать.

— Лжешь, — призрак засмеялся. — Ты хочешь власти. Смерть короля, трон…

Каэл рубанул мечом, лезвие прошло сквозь дым.

— Когда будешь настоящим— приходи. Убью и тебя.

Утром Гаррак разглядывал Каэла, как психа:

— Ты всю ночь орал "Отвали!" и рубил воздух.

— Практиковался, — Каэл сел в седло. — Едем. Сегодня войдём в руины.

Азра-Кар встретил их ветром, воющим в развалинах, как плач ребёнка. Гаррак дрожал:

— Здесь… что-то смотрит.

— Если это призрак — скажи, что я его уже убил, — Каэл вошёл под чёрные арки, покрытые письменами. Осколок в шкатулке загорелся ярче, голоса слились в рёв.

У центрального алтаря, сложенного из костей, стоял жрец культа в багровых робах. За ним — десяток фанатиков с кинжалами.

— Он пришёл! — жрец воздел руки. — Азраил ведёт его к нам!

— Ведёт? — Каэл достал арбалет. — Скорее, тащит за уши.

Бой начался. Культисты бросались волнами, не боясь смерти. Каэл рубил, стрелял, бил кулаками, пока Гаррак отстреливался с колонн. Жрец тем временем чертил на алтаре кровью символы.

— Он открывает врата! — закричал Гаррак. — Останови его!

Каэл прыгнул на алтарь, но жрец ударил посохом, и волна энергии швырнула его назад.

— Глупец! Теперь Азраил восстанет, и…

Выстрел лука прервал речь — стрела впилась жрецу в горло. Гаррак, стоя на руинах, перезаряжал оружие:

— Счёт: один–ноль, герой!

Но было поздно. Алтарь треснул, и из провала хлынул алый свет. Из бездны выползло… нечто. Гуманоид с кожей из лавы, глазами как угли и голосом землетрясения.

— Носитель… Отдай мою часть…

Каэл встал, вытирая кровь с губ.

— Слышал, у тебя проблемы с выходом в мир. — Он достал шкатулку. — Давай договоримся. Ты вернёшься в дыру, а я не запихаю тебе это в глотку.

Чудовище заревело, шагнув вперёд. Руины дрожали.

— Ну что ж, — Каэл разминал шею. — Значит, по-плохому.

Глава четвертая.

Вниз по лезвию.

Каэл вытер окровавленный клинок о плащ мертвеца, распластавшегося у входа в узкий коридор. Стены здесь дышали сыростью, а под ногами хрустели кости — не театральные декорации, а настоящие, с остатками плоти. Гаррак, прихрамывая, поднял факел выше.

— Тут пахнет, как в бабушкином погребе после десяти лет забытья. Ты уверен, что это правильный путь?

— Нет, — Каэл пнул очередную дверь, и та с визгом открылась, запустив в них облако ржавых игл. Он отскочил, прижимая Гаррака к стене. — Но раз уж ты так любишь приключения…

За дверью зияла пропасть, через которую был перекинут мост из... костей. Не метафорических — настоящих, скрепленных жилами и чьей-то засохшей кровью.

— О, — Гаррак скривился. — Теперь я понимаю, почему король не пришел сюда сам. Ему бы это испортило маникюр.

Первый шаг по мосту — и кости затрещали, шевелясь под сапогами. Каэл схватил Гаррака за воротник, когда тот провалился по пояс, и вытащил, ругаясь.

— Ты там внизу ничего не видел? — спросил проводник, бледнея.

— Тени. Много теней. И они голодные.

Они побежали, мост разрушился за спиной, пока не ворвались в круглый зал, где воздух звенел от магии. На стенах — фрески с изображением войн, которые вело бессмертное существо с алой сердцевиной в груди.

— Ваш кумир? — Каэл ткнул клинком в рисунок. — Уродец.

Гаррак не успел ответить — пол под ними раздвинулся, выбросив вверх десятки вращающихся лезвий. Они танцевали в ритме, словно невидимый великан крутил рулетку.

— Цифры! — Гаррак указал на мозаику под ногами. — Наступай по порядку!

— Какому, к черту? — Каэл перепрыгнул через клинок, срезавший прядь его волос.

— Рамейскому! I, III, V…

Они скакали, как клоуны на раскаленных углях, пока последняя плита с цифрой «X» не заставила механизм захрустеть и затихнуть. На выходе валялся труп в робах культиста — свежий, с письмом в руке: "Он уже здесь".

— Валтар заботится, — Каэл бросил пергамент в пропасть. — Надо бы отправить ему благодарственную открытку. С кровью.

Следующая комната ослепила их миллионом бликов. Зеркала. Повсюду. В одних Гаррак отражался горбуном, в других — Каэл с клыками и горящими глазами.

— Эй, глянь! — проводник тыкнул в стекло, где его двойник махал ему окровавленным топором. — Это я после вечеринки у тебя в голове?

Каэл не ответил — зеркало перед ним ожило, и отражение шагнуло наружу, держа точную копию его меча.

— Ну конечно, — он вздохнул, парируя удар. — Кому-то очень хочется, чтобы я себя убил.

Осколки летели, искаженные двойники рычали, а Гаррак орал что-то про "зеркало без тени". В конце концов Каэл разнес центральное стекло шкатулкой с осколком, и комната рухнула, выплюнув их в лавовый зал.

— Жарко, — Гаррак вытер лоб. — Прямо как в борделе в Каргате.

— Только без девушек, — Каэл указал на плиты с уравнениями над раскаленной бездной. — И с худшими последствиями.

Они прыгали по плитам, игнорируя обжигающие брызги. Когда Гаррак оступился на «10-3=15», Каэл едва успел схватить его за руку, вонзив кинжал в трещину.

— Считаешь себя умным? — он втянул проводника на безопасную плиту. — Вот и докажи.

— Может, лучше вернемся к зеркалам? — Гаррак потер обожженную ногу. — Там хоть дураков били.

Лестница вниз оказалась ловушкой — ступени проваливались, превращаясь в резкий спуск . Они скатились в зал, где с потолка свисали марионетки.

— Кукольный театр, — Каэл осмотрел одну из фигур — лицо точь-в-точь как у него. — Надеюсь, тут нет песен.

Марионетки запели. Пронзительно, как ножи по стеклу.

"Разрежь мои нити, смертный…"

Гаррак рубанул мечом ближайшую куклу — та взорвалась, осыпав их иглами.

— Сюрприз! — Каэл вытащил иглу из плеча. — Давай угадаем: надо найти ту, что дергает за ниточки.

Он метнул нож в потолок, перерезав невидимые нити. Одна из кукол рухнула, выронив ключ.

Темный зал встретил их тишиной, густой, как смола. Каэл шагнул вперед — камень под ногой щелкнул, и стены выстрелили шипами.

— Тссс! — он прижал палец к губам, указывая на уши. — Звук их будит.

Они крались, затаив дыхание, пока из темноты не выскочил культист с криком:

— Смерть во имя Азра…!

Его горло сжала тень, но эхо уже разнеслось по залу. С потолка сорвалась стая тварей — нечто среднее между летучей мышью и человеком.

— Беги! — Каэл толкнул Гаррака к едва заметной щели в стене, сам прикрывая тыл. Клинки звенели, разрезая крылья, но твари лезли бесконечно.

— Быстрее! — Гаррак, истекая кровью из пореза на боку. — Давай!

Щель привела их в лабиринт из колючих роз, чьи лепестки шептали грехи каждого. Гаррак, вдохнув пыльцу, захихикал:

— Каэл… ты похож на ежа! Колючий и сердитый!

— А ты — на пьяного гоблина, — Каэл тащил его за собой, следуя кровавым меткам на шипах. — Держись, или оставлю тебя розам на закуску.

У статуи демона с чашей они нашли флакон с мутной жидкостью.

— Противоядие, — Каэл выбил каменные зубы статуи, чтобы достать его. — Пей.

— А если это яд? — Гаррак сглотнул. — О, вкус… как у твоих шуток.

Следующий зал встретил их алтарем с чашей и надписью: "Только равная доля откроет путь" .

— Нас двое, — Гаррак показал на рану. — Дели поровну?

— Или… — Каэл пнул труп культиста. — Возьмем кредит.

Тело шлепнулось в чашу, но дверь приоткрылась лишь на четверть.

— Жадные сволочи, — Каэл вздохнул. — Ладно, Гаррак… твой палец.

— Какой?!

— Мизинец. Он же запасной.

Зал разбитых зеркал заставил их остановиться. Осколки висели в воздухе, показывая моменты из прошлого. Гаррак застыл перед видением своей семьи, сожженной культом.

— Это… ложь, — он шагнул назад, наступая на осколок. Кровь выступила на сапоге.

Каэл увидел Лису — сестру, спрятанную в монастыре. Она улыбалась, а потом ее горло вспорол невидимый клинок.

— Довольно! — он швырнул шкатулку в центральное зеркало. Стекло треснуло, и коридор вниз открылся. — Идем.

— Ты видел… — Гаррак не закончил.

— Видел. Не важно.

Новый уровень встретил их дождем из кислоты. Они бежали под щитами, сорванными со стен, пока Каэл не заметил узор на потолке — вращающиеся символы.

— Головоломка! — Гаррак застонал. — Ненавижу головоломки!

— Нажми те руны, что светятся, — Каэл прикрывал его от капель. — Быстро!

Дверь открылась, но за ней ждали... они сами. Двойники, точные копии, вооруженные теми же клинками.

— Интересно, — Каэл скрестил меч с мечом своего отражения. — У тебя тоже болтается осколок в штанах?

Когда последний двойник рухнул, Гаррак прислонился к стене, дрожа.

— Это становится странным.

— Становилось с первого этажа, — Каэл поправил повязку на руке. — Ты только сейчас заметил?

В зале с движущимися стенами они едва не превратились в лепешку. В лабиринте с ядовитым газом Гаррак чуть не задохнулся, пока Каэл не нашёл отверстие в стене напоминающее древнюю систему вентиляции и не вскрыл его ножом. В комнате с иллюзиями бесконечного падения они держались за воображаемые уступы, смеясь сквозь страх.

— Знаешь, — Гаррак сказал, когда они на десятый раз выбирались из ловушки. — Если я выживу, напишу книгу. "Как не сойти с ума с психами: руководство по подземелья".

— Глава первая:"Не соглашайся на авантюры" , — Каэл выдавил улыбку, чувствуя, как осколок жжет ребра. — Но ты же не послушаешь.

Десятый этаж. Или около того. Каэл уже перестал считать. Воздух здесь был густым, как суп, а на стенах росли грибы, светящиеся ядовитым синим.

— Не трогай, — он отдернул руку Гаррака. — Хочешь стать светлячком?

— Я бы предпочел стать дома, — проводник чихнул. — В своей кровати. С бутылкой вина.

Они шли, пока туннель не уперся в стену с тысячью отверстий. Из каждого торчал клинок, копье или шип.

— Логическая загадка, — Каэл скривился. — Моя любимая.

Гаррак поднял камень, бросил в отверстие. Клинки дёрнулись, скрежеща.

— Надо пролезть, пока они не вернулись…

— После тебя, — Каэл толкнул его. — Герои сначала.

Они проползли, задержав дыхание, но на середине механизм взревел.

— Беги! — Каэл рванул Гаррака за руку, и они выкатились в следующий зал, едва унеся ноги.

— Что там? — Гаррак, лежа на спине, указал на дверь с рунами. — Очередной "подарок" ?

Каэл приоткрыл ее — за ней вилась лестница в непроглядную тьму.

— Дальше. — Он встал, поправляя шкатулку. — Пока не кончились этажи... или мы.

Голос Кристалла в голове засмеялся.

"Ты почти мой... "

Глава пятая.

Глубже, чем ад.

Каэл толкнул дверь плечом, и та с визгом открылась, обдав их запахом гнили и металла. Одиннадцатый этаж встретил лабиринтом из ржавых труб, из которых сочился пар, обжигающий кожу. Гаррак вытер лицо, смазав грязь и пот в полосатый узор.

— Тут как в кузнице пьяного демона. Надеюсь, тут есть выход, а не только жаровня для моего мяса.

— Иди первым — проверим, — Каэл подтолкнул его к развилке, где трубы гудели, как разъяренные звери.

Они пробирались, петляя между раскаленными металлическими стенами, пока Гаррак не наступил на плиту, провалившуюся под ним. Каэл успел схватить его за ремень, но снизу взметнулось пламя.

— Шахта! — Гаррак завис над огненной бездной. — Тут печь... для непрошеных гостей!

— Замолчи и качайся! — Каэл, упираясь ногами в края люка, раскачал проводника, пока тот не ухватился за трубу. — Теперь ползи, пока не поджарился.

Сверху послышался скрежет — по трубам, словно кровь по венам, побежала раскаленная жидкость.

— Бежим! — Каэл рванул вперед, толкая Гаррака. Металл под ногами накалялся, плавя подошвы. Они влетели в следующую дверь, едва успев перед тем, как коридор позади них рухнул в магму.

Двенадцатый этаж оказался библиотекой. Книги висели в воздухе, страницы шелестели угрозами на забытых языках. Гаррак потянулся к одной — та цапнула его за палец, как змея.

— Живые?! — Он отдернул руку, смазав кровью переплет. — Да тут все психопаты!

— Не трогай, — Каэл разглядывал коридор, где фолианты складывались в арки и рушились, преграждая путь. — Они ведут к выходу. Следуй за мной.

Они пробирались, отбиваясь от летящих в них книг-хищников, пока не наткнулись на манускрипт размером с дверь. На обложке светилась надпись: "Имя твоего страха".

— Не открывай! — Гаррак схватил его за руку. — Это же...

Каэл распахнул книгу. Страницы завыли, и из них вырвалась тень — гигантский волк с глазами как у Лисы, его сестры.

— Мило, — он выхватил арбалет. — Собачку хотите?

После десяти болтов и двух сломанных клинков тень рассыпалась. На последней странице книги лежал ключ.

— Спасибо за подсказку, — Каэл швырнул фолиант в стену. — Теперь я знаю, что ты боишься больших книг.

Следующий этаж был залит водой по колено. Прозрачной, холодной и... живой. Гаррак закричал, когда волна схватила его за ногу.

— Она тянет вниз!

Каэл, ругаясь, разрезал воду клинком — та взвыла и отступила, обнажая дно, усыпанное костями. На стене светилась надпись: "Говори правду — или утонешь".

— Игра в вопросы? — Гаррак вытер лицо. — Ненавижу игры.

Голос зазвучал отовсюду:

— Каэл Вейгар... Зачем ты ищешь Кристалл?

— Это затычка для королевской жопы, — он плюнул в воду.

Волна ударила с новой силой, поднимая их в воздух.

— ПРАВДУ!

— Деньги! — заорал Гаррак. — Он хочет денег!

Каэл вздохнул, глядя, как вода сжимается вокруг них кольцом.

— Чтобы они не причинили вред моей сестре . Доволен?

Вода схлынула, открывая люк.

Четырнадцатый этаж встретил их тишиной. Слишком тихой. Каждое движение отзывалось эхом, будто пространство издевалось. На стене висел меч — точная копия клинка Каэла.

— Не трогай, — он остановил Гаррака. — Это...

Проводник уже снял оружие со стены. Пол под ними разверзся, и они рухнули в клетку, где на цепях сидел голодный троглодит.

— Поздравляю, — Каэл выхватил нож. — Ты только что разбудил нашего нового друга.

После боя, оставившего троглодита с ножом в глазнице, а Гаррака — без рукава, они выбрались через вентиляцию.

— В следующий раз слушай меня, — Каэл швырнул в него окровавленным тряпьем.

— Обещаю! Ну... может быть.

Пятнадцатый этаж был лабиринтом из зеркал, где каждое отражение вело себя иначе. Одно убегало, другое нападало, третье — насмехалось.

— Держись середины! — Каэл разрубил зеркало, из которого выпрыгнул его двойник. — И не смотри им в глаза!

— Слишком поздно! — Гаррак бился с собственным отражением, которое копило ярость с каждым ударом. — Он меня бьет точь-в-точь как ты!

Они прорвались к выходу, разбив последнее зеркало шкатулкой. Осколок внутри засмеялся.

Шестнадцатый этаж оказался садом ядовитых грибов. Каэл, разрезая паутину, заметил следы:

— Культисты. Свежие. Значит и прихвосни Валтара близко.

Они нашли их у дерева с черными плодами. Культисты, превращенные в корни, еще шевелили губами в молитвах.

— Беги! — Гаррак потянул его назад, но Каэл вырвался, срезав плод.

— Они сажают ловушки. Значит, боятся, что мы близко.

Плод взорвался черным дымом, и из тени вышла фигура в доспехах Валтара.

— Достал, — Каэл выстрелил арбалетом. Стрела прошла навылет, но воин не упал.

— Мертвец на привязи, — Гаррак указал на нити, идущие к дереву. — Режь корни!

Когда последний корень был перерублен, мертвец рухнул. В его руке был ключ из кости.

Семнадцатый этаж — комната с песочными часами, песок которых сыпался вверх. Каэл, пытаясь открыть дверь, порезался о временную петлю.

— Мы здесь уже были! — Гаррак указал на свою кровь на полу.

— Ломай часы! — Каэл выстрелил в песочные часы . Время дрогнуло, песок начал сыпаться вниз , и дверь открылась.

Они выпали в коридор, где время текло нормально.

— Надоело, — Каэл выплюнул песок (откуда он взялся?). — Как будто я в дурном сне.

Восемнадцатый этаж был пуст. Совсем. Белые стены, пол, потолок... и голос:

— Выбери: друг или цель.

Гаррак исчез. Вместо него — дверь с осколком Кристалла за стеклом.

— Дешевый трюк, — Каэл выстрелил в стену. — Покажи себя!

Стена треснула, открыв клетку с Гарраком над пропастью.

— Выбирай, — засмеялся голос. — Его жизнь или твоя жадность?

Каэл бросил шкатулку в пропасть.

— Лови!

Голос взвыл, клетка исчезла, а Гаррак рухнул рядом. Шкатулка вернулась в руку Каэла сама.

— Обманщик, — он усмехнулся. — Но я тоже.

Девятнадцатый этаж — арена. Перед ними стоял Валтар, точнее, его иллюзия, окруженная армией теней.

— Сдавайся, — сказал двойник. — Ты устал.

— Правда, — Каэл сел на пол. — Устал от твоей болтовни.

Он бросил нож не в Валтара, а в светильник на потолке. Тени рассыпались, а дверь открылась.

— Как ты догадался? — Гаррак поднял челюсть.

— Настоящий Валтар не стал бы тратить время на речи.

Двадцатый этаж. Ветер выл, как раненый зверь. Перед ними висел мост из света, ведущий в черную башню. На другом конце ждал жрец культа с кривым кинжалом.

— Он уже здесь, — сказал жрец. — Азраил ждет.

Каэл шагнул на мост. Свет под ногами треснул...

Глава шестая.

Последний порог.

Этот этаж не был похож на предыдущие. Ни ловушек, ни шипящих стен — только круглая зала с куполом, усыпанным звёздами. В центре на пьедестале из чёрного базальта лежал Кровавый Кристалл Азраила. Не осколок — целый, величиной с человеческую голову, пульсирующий алым светом. Его лучи бились о стены, как сердце, готовое разорвать клетку.

— Ну что, герой, — Гаррак щёлкнул языком. — Забираем и бежим? Или тут будет сюрприз?

Каэл не ответил. В горле стоял ком — тот самый, что сжимал глотку каждый раз, когда он брал заказ с подвохом. "Слишком просто. Слишком... тихо".

Они подошли к пьедесталу. Пол под ногами оказался мозаикой: десятки глаз, смотрящих вверх.

— Красиво, — Гаррак пнул плитку. — Как будто мы в чьём-то желудке.

Ловушка сработала, едва Каэл протянул руку. Глаза на полу замигали, и из стен выдвинулись шипы, сомкнувшись в клетку.

— Этюд в багровых тонах, — проворчал Каэл, осматривая прутья. — Режь по слабым швам!

Гаррак ударил клинком в трещину — решётка с скрежетом раздвинулась. Но Кристалл уже плыл в воздухе, поднятый невидимой силой.

Из купола посыпались каменные стрелы. Они танцевали в ритме пульсации Кристалла, вынуждая героев метаться, как зайцев под выстрелами.

— Ритм! — крикнул Гаррак, ныряя за обломок колонны. — Двигайся против такта!

Каэл прыгал между ударами, пока не вскарабкался на пьедестал. Кристалл висел в сантиметре от его пальцев.

— Сюда! — Гаррак швырнул верёвку с крюком. — Лови!

Крюк впился в основание Кристалла. Каэл дёрнул — артефакт рухнул ему в руки.

И всё остановилось.

Тишина. Потом гул, нарастающий из глубин земли. Звёзды на куполе вспыхнули, сплетаясь в портал.

— О нет... — Гаррак рванулся к Каэлу. — Брос...

Мир смяли, как бумагу

Не полёт — падение сквозь слои реальности. Каэл видел обрывки: лицо Лизы, трупы культистов, короля Элдрика, смеющегося на троне... Голос Кристалла резал мозг:

Ты мой. Мы идём домой".

Глава седьмая.

Пробуждение в Лесу Костей.

Холодный, словно лезвие ножа, ветер прошелся по лицу Каэла Вейгара. Он открыл глаза, и мир предстал перед ним в оттенках вечерней серости и гниющей желтизны. Небо было затянуто тяжелыми, низкими тучами, пропускающими лишь жалкий, умирающий свет. Вместо привычного запаха земли и хвои – острый, сладковато-гнилостный смрад. Он вдохнул его полной грудью, и память ударила обухом.

Гробница Первых. Двадцать первый уровень. Алтарь с Кристаллом Азраила, пульсирующим холодным, нездешним светом. Прикосновение к нему – и всепоглощающая тьма, разорванная вспышками адской боли...

Каэл с трудом поднялся на локти, костяная крошка хрустнула под плащом. Он огляделся. Лес. Но не просто лес. Лес Костей.Повсюду, куда хватало глаз, стояли деревья, чьи стволы и ветви были сплетены из сросшихся, перекрученных костей. Человеческих? Звериных? Различить было невозможно. Вместо листьев с ветвей свисали иссохшие хрящи и пожелтевшие сухожилия, шелестя на ветру леденящим душу шепотом. Земля была усыпана костной крошкой и обломками черепов. Тишину нарушал лишь этот жуткий шелест да отдаленный вой неведомой твари.

– Твою мать... – прохрипел Каэл, нащупывая рукоять меча. Он был на месте. В самой сердцевине проклятия. Лиса... Тридцать лун...Срок уже начал отсчет. Каждый миг здесь – шаг к гибели сестры.

Рядом раздался стон. Гаррак. Наемник с луком лежал на боку, лицом в костную муку, судорожно отплевываясь.

– Гаррак! Жив? – Каэл подполз к нему, перевернул на спину.

Лучник открыл глаза, полные той же животной паники и осознания кошмара, что и у Каэла. Он дико озирался.

– Где... где это? Что за чертовщина? – Голос его дрожал. – Мы же были в Гробнице! У алтаря! Я видел, как ты взял Кристалл... и потом... свет...

– Лес Костей, – отчеканил Каэл, помогая товарищу подняться. – Родина Азраила. Кристалл не просто дарует бессмертие, он – ключ. И, похоже, дверь открылась не туда, куда мы хотели.

Гаррак встряхнулся, смахнув костяную пыль с волос и одежды. Его лицо, обычно насмешливое, стало жестким, глаза сузились, оценивая мрачный пейзаж.

– Лес Костей... – Он выдохнул облачко пара. – Значит, байки правдивы. Ну что ж, планы поменялись, Вейгар. Теперь нам не в Гробницу идти, а из нее выбираться. Вернее, из этого... сада Азраила. Королю нужен Кристалл, а не наши высохшие скелеты в качестве экспонатов.

– Не только королю, – мрачно напомнил Каэл, вглядываясь в зловещие переплетения костяных стволов. – Культисты Павших Звезд рыщут где-то рядом. И Валтар со своими крысами из Совета тоже не дремлет. Они знали, что мы идем за Кристаллом. Знают, что мы его взяли. Знают куда нас выкинуло. Думаю, нам здесь недолго придется скучать.

Он обнажил меч. Сталь, привыкшая к крови, тускло блеснула в угасающем свете.

– Движемся. Надо найти укрытие до темноты. В таком месте ночь – не друг.

– А куда, собственно? – Гаррак снял лук со спины, проверил тетиву.

Они двинулись, пробираясь сквозь частокол костяных деревьев. Каждый шаг вызывал хруст, каждый взгляд нависающих "ветвей" заставлял сжиматься сердце. Лес дышал враждебностью. Каэл шел первым, меч наготове, Гаррак прикрывал тыл, лук с наложенной стрелой в руках. Шепот "листьев" казался теперь осмысленным, злобным. Тени между стволами сгущались, принимая угрожающие очертания.

– Чувствуешь? – прошептал Гаррак, замедляя шаг. – За нами следят.

Каэл кивнул, не оборачиваясь.

– Да. И не одно что-то. Много. Осторожнее. Они выжидают.

Они углубились в чащу. Воздух становился гуще, смрад – невыносимее. Костяные деревья смыкались над ними, словно свод склепа. Свет почти исчез. Внезапно Гаррак резко остановился, указав стрелой чуть вправо от тропы, которую они пробивали.

– Вейгар! Смотри!

Среди переплетений гигантских бедренных костей и ребер, образующих ствол, что-то слабо мерцало. Не холодным светом Кристалла, а тусклым, фосфоресцирующим зеленоватым сиянием. Каэл подошел ближе, раздвигая мечом костяные "ветви". На земле, у подножия дерева-монстра, лежал полуистлевший скелет в обрывках кольчуги. Рядом валялся сломанный меч. Но мерцал не он. Мерцал небольшой амулет на кожаном шнурке, все еще висевший на шейных позвонках скелета. Камень в оправе излучал слабый, но явный свет.

– Магритский амулет, – определил Каэл, нахмурившись. – Защита от нежити низшего порядка. Бесполезен против чего-то серьезного, но светится в присутствии скверны. Значит, его обладатель знал, куда шел. Или что его ждет.

Он осторожно нагнулся, чтобы поднять амулет. В этот момент из-за ближайшего костяного ствола, с тихим, скрежещущим шорохом, выдвинулась тень. Длинная, тонкая, больше похожая на гигантского паука, сплетенного из черных, лоснящихся костей. Пустые глазницы уставились на людей, челюсти с острыми, как бритвы, обломками костей щелкнули.

– Контакт! – рявкнул Гаррак, и тетива его лука звякнула, посылая стрелу в центр чудовищной головы.

Глава восьмая.

Первая Кровь и Тропа Черепов

Стрела Гаррака с глухим стуком вонзилась в лобную кость костяного паука. Существо отшатнулось, издав шипяще-скрежещущий звук, но не упало. Стрела торчала, как нелепое перо, не причинив видимого вреда. Пустые глазницы вспыхнули тусклым багровым светом.

– Голова – не уязвима! – крикнул Каэл, отпрыгивая в сторону, как длинные, заостренные на концах лапы монстра вонзились в то место, где он только что стоял, поднимая фонтан костяной крошки.

Он ринулся вперед, не дожидаясь второй атаки. Меч Вейгара, тяжелый и безжалостный, описал короткую дугу, сокрушая тонкую переднюю конечность твари. Черная кость лопнула с треском сухого дерева. Чудовище завизжало, потеряв равновесие. Каэл не дал опомниться. Второй удар, мощный и точный, пришелся в основание шеи, где сходились массивные позвонки. Сталь встретила сопротивление, но опыт и ярость сделали свое дело – голова отлетела, покатившись по земле. Тело паука дернулось в последней судороге и замерло, багровый свет в глазницах погас.

– Ладно, – тяжело дыша, вытер Каэл клинок о штанину. – Значит, бьем по сочленениям и шее. Запомнил, лучник?

– Записал, – Гаррак уже наложил новую стрелу, озираясь по сторонам. Шепот леса стал громче, настороженным. – Но думаю, это был только разведчик. Слышишь?

Со всех сторон доносился тот же скрежещущий шорох. Он нарастал, сливаясь в жуткую симфонию приближающейся угрозы. Из мрака между костяных деревьев выдвигались новые тени: больше, меньше, на двух ногах, на четырех, на шести... Все сплетенные из черных, лоснящихся костей, с горящими багровым светом глазницами.

– Бежать! – скомандовал Каэл, не раздумывая. – К свету! Туда, где амулет светился! – Он схватил с земли мерцающий артефакт, сунул за пазуху. Тусклый зеленый свет пробивался сквозь ткань.

Они бросились сквозь чащу, не разбирая пути, только прочь от нарастающего скрежета. Костяные ветви хлестали по лицам, цеплялись за одежду. За спиной слышалось яростное преследование. Стрела Гаррака просвистела мимо уха Каэла и вонзилась в грудную клетку двуногого скелета, пытавшегося отрезать им путь. Существо рухнуло, но тут же на его место выдвинулось другое.

– Их слишком много! – крикнул Гаррак, выпуская еще одну стрелу. – Надо найти узкое место!

Впереди мелькнул просвет. Не свет дня, а более слабое скопление деревьев. Каэл увидел нечто вроде тропы, усыпанной не крошкой, а целыми, аккуратно уложенными в ряд человеческими черепами. Тропа вела вниз, под уклон.

– Туда! – Он свернул на зловещую дорожку. Черепа хрустели под сапогами, как скорлупа. Удивительно, но преследователи замедлились, остановились на краю тропы, словно не решаясь ступить на нее. Они выстроились вдоль края, молчаливые теперь, только багровые огоньки глазниц следили за беглецами.

– Что... что их остановило? – Гаррак обернулся, не опуская лука. – Эти черепа?

– Или то, куда ведет тропа, – мрачно ответил Каэл, оглядывая путь перед собой. Черепа уходили в полумрак, туда, где виднелось что-то массивное, темное. Воздух здесь был еще тяжелее, пропитанный запахом древней смерти и... влаги. – Держись настороже. Что бы ни охраняло этот путь, оно страшнее этих костяшек.

Они шли медленнее теперь, по зловещей аллее черепов. Каждый шаг отдавался эхом в гнетущей тишине. Зеленый свет амулета слабо пульсировал у Каэла на груди. Впереди темный силуэт обретал форму. Это была арка, сложенная из огромных, почерневших от времени костей гигантов или иных чудовищ. За аркой начинался спуск в низину, заполненную густым, ядовито-зеленым туманом. Туман колыхался, и в его глубине угадывались очертания корявых, безлиственных деревьев, растущих прямо из зыбкой, черной жижи.

– Топи, – прошептал Гаррак с отвращением. – Проклятые Топи Костей. Слышал байки. Там, говорят, живут твари, от которых и костей не остается.

Каэл остановился у арки. На одной из массивных костей, образующих свод, были вырезаны грубые, но узнаваемые символы. Знаки Предтеч. Он с трудом разобрал смысл.

– "Путь Посвященных. Или путь к Посвящению. Цена – жизнь или безумие". Веселенький выбор.

– А назад? – Гаррак кивнул на преследующую их армию костяных тварей, все еще стоящих на границе тропы черепов, словно ждущих сигнала. – Не вариант. Им только дай повод.

Каэл взвешивал варианты. Туманная топь сулила неизвестные ужасы. Остаться здесь – означало быть растерзанным, как только охраняющие тропу существа решатся нарушить запрет. Он коснулся потайного кармана. Холод Кристалла был слабым утешением.

– Нет выбора, – решительно сказал он. – Через топи. Держись ко мне ближе. И следи за амулетом. Если погаснет или вспыхнет ярко – значит, опасность рядом.

Он ступил под мрачную арку. Воздух сгустился, запах гнили стал почти осязаемым. Гаррак, последовал за ним. Первые шаги по зыбкой, чавкающей почве. Туман обволакивал их, холодный и липкий, ограничивая видимость парой шагов. Черепа под ногами сменились скользкими корнями и костями, торчащими из черной жижи. Зеленый свет амулета тускло пробивался сквозь марево.

– Каэл, – Гаррак схватил его за плащ. Голос лучника был напряженным. – Смотри... Вода...

Там, где туман был чуть реже, черная поверхность топи шевелилась. Не от ветра. Из жижи медленно всплывали пузыри, лопаясь с тихим булькающим звуком. И на поверхность, словно пробки, выплывали... черепа. Совсем свежие, еще с остатками плоти и запекшейся крови. Их было много. Десятки. Они покачивались на мутной воде, пустые глазницы уставившись в небо, или... на путников.

– Не смотри в глаза, – резко предупредил Каэл, отводя взгляд. – Иди. Быстрее. Это ловушка для слабых умом.

Они ускорили шаг, пробираясь по чуть более твердому, кочковатому участку. Пузыри булькали чаще. Черепа на воде начали медленно поворачиваться, следя за ними. А потом из черной жижи, прямо под ногами Гаррака, выстрелила костлявая, облепленная илом рука!

Глава девятая.

Топи Живой Смерти.

Костлявая рука вцепилась в голень Гаррака с мертвой хваткой. Лучник вскрикнул от неожиданности и боли – пальцы, холодные и твердые как камень, впились в плоть сквозь кожу сапога. Он пошатнулся, едва не упал в черную жижу.

– Держись! – Каэл развернулся молнией. Его меч сверкнул, рассекая запястье скелета, торчащее из топи. Кость лопнула, рука разжалась и исчезла под водой, оставив после себя мутное облако ила и темную струйку крови на сапоге Гаррака.

– Твою ж...! – Гаррак отпрыгнул назад, на более твердый кочковатый островок. Он схватился за лодыжку, лицо побелело от боли и ярости. – Живые мертвецы? Здесь? В этой жиже?!

– Не совсем живые, – Каэл встал спиной к нему, меч наготове, глаза впились в бурлящую воду вокруг их крошечного убежища. – И не совсем мертвецы. Что-то другое. Топь сама по себе живая... и голодная.

Зеленый свет амулета у его груди вспыхнул ярче, заливая ядовитым сиянием небольшой круг вокруг них. Туман отступил на шаг, и стало видно ужаснее. Вода вокруг кишела. Не просто черепа всплывали. Из черной жижи поднимались фигуры. Полуразложившиеся, сплетенные из тины, ила и костей, с пустыми глазницами, светящимися тем же болотным зеленым светом, что и амулет. Они не шли – они плыли, вытягиваясь из топи, как грязные призраки, протягивая костлявые руки с крючковатыми пальцами. Их было десятки. Они окружали островок.

– Защищай спину! – крикнул Каэл Гарраку. Лучник, стиснув зубы от боли, встал, опираясь на лук как на посох, и наложил стрелу. Его лицо было искажено гримасой, но руки не дрожали.

Первая тварь, похожая на оживший труп болотника, поползла на Каэла. Меч Вейгара встретил ее ударом в шею. Голова отлетела, тело рухнуло, но тут же начало растворяться в жиже, из которой появилось. Но на ее место плыли уже двое других.

Стрела Гаррака просвистела и вонзилась в глазницу другого монстра. Существо завизжало, неестественно высоким голосом, и начало метаться, но не падало. Лучник выхватил короткий меч, отбивая костлявую руку, тянувшуюся к его ноге.

– Головы – не уязвимы! Целься в центр, где светится! – Каэл рубал направо и налево, отбрасывая тварей. Его клинок вяз в тине и костях, каждый удар требовал усилий. Твари не были сильны поодиночке, но их было слишком много, и они возникали буквально из-под ног. Островок безопасности таял на глазах – края осыпались в воду под их весом и ударами.

– Они подкапывают! Мы тонем! – заорал Гаррак, отчаянно отбиваясь. Его левая нога уже по щиколотку была в черной жиже, которая, казалось, тянула его вниз.

Каэл рискнул окинуть взглядом окружение. Туман, отступивший от света амулета, открыл нечто вдалеке – более крупный остров, поросший чахлыми, корявыми деревьями с черной корой. Туда вела цепочка полузатопленных костей, торчащих из воды, как шаткие мостки.

– Туда! По костям! Беги! – Каэл отшвырнул очередную тварь плечом и рванул Гаррака за рукав. – Я прикрою!

Они прыгнули на первую скользкую кость, едва удержав равновесие. За ними хлынула волна болотных мертвецов. Каэл развернулся на узкой "ступеньке", меч сновал как змея, срубая протянутые руки, отбиваясь от выныривающих из воды тварей. Гаррак, хромая, прыгал по шатким костям, балансируя, чтобы не упасть. Стрелы кончились, короткий меч был плохим подспорьем на такой узкой тропе.

– Быстрее, Гаррак! Они сзади!

Один из болотников вынырнул прямо перед лучником, преграждая путь. Гаррак вскрикнул и ткнул его коротким мечом в светящуюся зеленым грудь. Тварь завизжала, но не отступила, вцепившись костлявыми пальцами в его предплечье. Каэл, отбив атаку сзади, прыгнул вперед. Его меч рассек тварь от плеча до бедра. Склизкое существо распалось на части, увлекая за собой в жижу руку Гаррака. Лучник едва удержался, рукав его куртки был пропитан черной слизью и кровью.

До большого острова оставалось три прыжка. Но последняя кость была тонкой, надломленной. Гаррак, ослабленный болью и потерей крови, пошатнулся. Каэл схватил его за плащ и буквально перебросил на твердую землю острова, сам прыгнув следом. Они рухнули на черную, вязкую землю под сенью корявых деревьев.

Болотные твари подплыли к самому краю острова, но не вылезали на сушу. Они кружили в воде, протягивая руки, шипя и булькая, их зеленые глазницы ненавидяще горели в тумане. Но граница воды и земли была для них непреодолима.

Каэл поднялся на колени, отряхиваясь от слизи. Гаррак лежал на спине, тяжело дыша, сжимая окровавленное предплечье. Рана от костяных пальцев была глубока, края почернели.

– Яд... – прохрипел он. – Черт... Чувствую, как мерзость ползет по жилам...

Каэл быстро порвал рукав своей рубахи, сделал жгут выше раны.

– Держись. Надо промыть и прижечь. Но сначала... – Он оглядел остров. Деревья стояли плотно, их черные ветви сплетались в непроницаемый полог. Воздух был спертым, но без тумана. В центре островка виднелось нечто вроде полуразрушенного каменного обелиска, покрытого мхом и странными, стертыми временем письменами. И тут Каэл заметил кое-что еще. Свежие следы на земле. Человеческие сапоги. Не их. Кто-то прошел здесь совсем недавно. И ушел... или спрятался.

– Мы не одни, – тихо сказал он, поднимая меч. – Гаррак, можешь держать оружие?

Лучник, стиснув зубы, сел, опираясь спиной о ствол дерева. Он вытащил короткий меч, рука дрожала, но взгляд был решительным.

– Попробую. Четыре золотых еще не отработаны, Вейгар.

Шаги послышались справа, из-за деревьев. Не скрывающиеся, а намеренно громкие. Двое мужчин вышли на небольшую поляну перед обелиском. Один – высокий, сухощавый, с длинным лицом и холодными глазами, в темном, практичном дорожном плаще без опознавательных знаков. В руках – тонкий, похожий на рапиру клинок. Второй – коренастый, плечистый, с лицом туповатого громилы, вооруженный тяжелой секирой. Их взгляды сразу же нашли Каэла и раненого Гаррака. В глазах незнакомцев не было ни удивления, ни страха – только холодная оценка и... удовлетворение.

– Ну что ж, – произнес высокий, его голос был мягким, как шелест ядовитого листа. – Каэл Вейгар. Как кстати. Мы боялись, что Топь не оставит от вас даже косточек для коллекции. Экономит время.

Глава десятая.

Встреча в Топях и Игра в Кошки-Мышки.

Каэл медленно поднялся во весь рост, меч опущен, но рука сжимала рукоять так, что костяшки побелели. Он узнал тип. Наемники. Дорогие и безжалостные. Таких нанимали только для одного – устранения. Или захвата. Короткий взгляд на Гаррака – лучник силился подняться, лицо покрылось испариной от боли и яда, но короткий меч в его руке дрожал уже не так сильно. *Он продержится минут пять. Не больше.*

– Полагаю, представления излишни? – Каэл сделал шаг вперед, отрезая путь к Гарраку. – Валтар прислал? Или звездные безумцы?

Высокий наемник – явно главарь пары – усмехнулся уголком тонких губ.

– Прямолинейно. Люблю это в профессионалах. Зовут меня Лоренц. Мой коллега – Борк. А кто платит... – Он легким движением запястья заставил свою тонкую шпагу пропеть в воздухе. – ...не так важно. Важно, что платят за Кристалл Азраила. Или за доказательство того, что он утерян навсегда. Предпочтительно первый вариант.

– Кристалл утерян, – солгал Каэл, не моргнув глазом. – Когда нас выбросило в Лес, он упал в костяную пропасть. Ищите, если хотите. Он ваш.

Лоренц покачал головой, делая вид, что огорчен.

– Вейгар, Вейгар... Мы же не дураки. Мы следили за вашим входом в Гробницу. Следили за выходом... вернее, за вспышкой телепортации. И видели, как ты сунул Кристалл в потайной карман еще на двадцать первом уровне. Старая уловка. Очень старая. Отдавай по-хорошему. Тебе все равно не уйти. Твой лучник отравлен болотной скверной. Через час он будет молить о смерти. А ты... ты устал. И Лес, и Топь, и гонка с костяшками. Ты не в форме.

"Они следили. С самого начала."Мысль была как удар кинжалом. Значит, утечка информации была еще до Гробницы. Кто-то в окружении короля? Или сам Валтар так силен? Каэл почувствовал холод Кристалла под плащом. Он был их единственным шансом. На Лису. На выживание.

– Через мой труп, – просто сказал он. – Или через ваши. Выбирай.

Лоренц вздохнул, как человек, вынужденный делать неприятную работу.

– Борк. Займись раненым. Аккуратно. Он может пригодиться для торга. Я развлекусь с Вейгаром.

Коренастый Борк ухмыльнулся, тяжело ступая в сторону Гаррака, вращая секирой. Каэл бросился наперерез. Лоренц двинулся ему навстречу, шпага запела – быстрый, как змеиный язык, укол в горло. Каэл едва успел отбить, почувствовав вибрацию по руке от столкновения тяжелого меча с легкой, но смертоносной сталью.

– Быстр, – заметил Лоренц, отступая на шаг и тут же атакуя серией из трех молниеносных выпадов в грудь, живот, руку. – Но предсказуем. Солдатская рубка. Против фехтования – смерть.

Каэл отбивался, отступая. Шпага Лоренца была невероятно быстра и точна. Она находила малейшие бреши в обороне, заставляя Каэла постоянно быть в напряжении. Один укол скользнул по наплечнику, оставив царапину. Другой прошел в сантиметре от виска. Борк тем временем подходил к Гарраку. Лучник поднялся на одно колено, короткий меч дрожал в его руке.

– Не подходи, ублюдок! – прохрипел Гаррак.

Борк лишь усмехнулся и занес секиру для сокрушительного удара. В этот момент Гаррак, собрав последние силы, швырнул в него не меч, а горсть черной, липкой земли с острова. Грязь попала Борку в лицо, ослепив на мгновение. Он взревел от ярости и боли – земля, казалось, жгла кожу. Секира опустилась мимо, вонзившись в землю рядом с Гарраком.

Каэл, видя момент, сделал отчаянный шаг вперед, под укол Лоренца. Шпага скользнула по ребрам, разрезая кожу. Зато меч Каэла, используя инерцию, нанес мощный рубящий удар по диагонали. Лоренц, не ожидавший такой грубой тактики, едва отпрыгнул. Лезвие меча рассекло его дорогой плащ и оставило неглубокую, но кровоточащую рану на предплечье.

– Животное! – прошипел Лоренц, впервые потеряв ледяное спокойствие. Его глаза сверкнули яростью. – Борк! Кончай с ним быстрее!

Борк, вытирая грязь с лица, которое теперь покрывали красные волдыри, с ревом рванул секиру из земли и замахнулся на Гаррака снова. Лучник попытался увернуться, но ранненая нога подкосилась. Он упал на бок. Секира пошла вниз...

И в этот момент грянул гром. Не с неба. С земли. Обелиск в центре острова внезапно вспыхнул тусклым синим светом. Каменные письмена на нем загорелись изнутри. Воздух затрепетал, наполнившись статическим электричеством. Каждый волосок на теле встал дыбом.

Лоренц и Борк замерли, ошеломленные. Каэл использовал их замешательство. Он не стал атаковать – он прыгнул к Гарраку, схватил его под мышки и потащил прочь, к дальнему краю острова, где черные деревья стояли гуще. Где была тень. Где могло быть укрытие.

– Что... что это?! – проревел Борк, отшатываясь от загоревшегося обелиска.

– Древняя магия! – Лоренц брезгливо сморщился. – Скверна! Отходи!

Синий свет наливал силуэт обелиска, он начал вибрировать, издавая низкий, угрожающий гул. Из-под его основания, из черной земли, начали выползать... корни? Нет. Костлявые, черные щупальца, похожие на те, что были у болотных тварей, но толще, мощнее. Они тянулись к наемникам.

– Бежим! – скомандовал Лоренц, уже не думая о Каэле или Кристалле. Он рванул к "мостику" из костей, ведущему обратно в топи. Борк, ошарашенный, последовал за ним.

Каэл, спрятавшись с Гарраком в густых корнях огромного черного дерева, наблюдал. Наемники прыгали по шатким костям. Но болотные твари не исчезли. Они ждали. Как только Лоренц и Борк ступили на "мостик", из черной воды вынырнули десятки рук и потащили их вниз. Отчаянные крики смешались с бульканьем и жадными всплесками. Через мгновение на поверхности остались лишь расходящиеся круги да несколько пузырей.

Обелиск погас. Щупальца скрылись под землей. Остров снова погрузился в гнетущую тишину, нарушаемую лишь тяжелым дыханием Гаррака.

– Что... что это было? – прошептал лучник, дрожа всем телом.

– Стража, – хрипло ответил Каэл, осматривая его рану. Почернение расползалось. – Или сам дух Топи. Нам повезло. Но тебе нехорошо. Держись. Надо найти способ нейтрализовать яд. И выйти отсюда. Они нашли сюда след... Значит, есть путь.

Он посмотрел туда, куда вели свежие следы на земле – вглубь острова, в чащу черных деревьев. Следы вели к темной расселине в скале, которую раньше не было видно за деревьями. Вход. Куда? Неизвестно. Но альтернативы не было. Сзади – топи и костяные твари. Впереди – только тьма.

Глава одинадцатая.

Лабиринт Предтеч и Цена Исцеления.

Каэл полунес, полутащил Гаррака к темной расселине. Лучник бредил, его тело пылало жаром, а рана на руке почернела и сочилась зловонным желтым гноем. Зеленый свет амулета пульсировал тревожно, освещая узкий проход в скале, сложенной из того же черного, пористого камня, что и обелиск.

– Еще немного, – подбадривал Каэл, хотя сам едва держался на ногах. Рана от шпаги Лоренца на боку ныла, кровь пропитала рубаху. "Тридцать лун... Лиса... Кристалл..." Мысли путались, сливаясь в один навязчивый гул тревоги.

Проход оказался коротким и вывел в обширную пещеру. Но это была не природная полость. Стены, пол, свод – все было вырублено с нечеловеческой точностью, образуя идеальные плоскости и углы. Повсюду – барельефы, изображающие странные, нечеловеческие существа, звездные карты, не поддающиеся пониманию схемы и символы Предтеч. Воздух был сухим, пыльным и... мертвым. Без запаха топи или гнили. Только камень и древность. По стенам тянулись тускло светящиеся голубоватые полосы – остатки древней магической подсветки.

В центре пещеры стоял массивный каменный стол, похожий на алтарь. Рядом – несколько таких же каменных плит-лож. На одной из стен виднелись ниши, а в них... Каэл ахнул. В нишах стояли фигуры в причудливых, облегающих доспехах из темного металла, не похожего ни на сталь, ни на мифрил. Их шлемы скрывали лица, руки сложены на груди. Они не дышали, не двигались. Статуи? Или... что-то иное?

– Лабиринт Предтеч... – прошептал Каэл, вспоминая легенды. – Часть их наследия. Или ловушка.

Гаррак застонал. Его состояние ухудшалось на глазах. Каэл уложил его на одну из каменных плит у стены. При свете амулета рана выглядела ужасающе. Черные прожилки яда расходились от нее по руке к плечу.

– Гаррак! Слушай меня! Надо найти что-то против яда! Здесь, должно быть, есть...

Каэл заметил на одном из схем человека лежачего на одной из плит-лож, а на верху этих плит что то светящиеся. Он положил Гаррака на одну из плит-лож, а вот где найти то что нужно вставить в отверстие этих лож он не знал.

В следующее мгновение глаза статуй загорелись. Но у некоторых из статуй отсутствовали глаза. Каэл догодался что нужно вставить в отверстие. Он с помощью кинжала выковырял глаз одной из статуй и вставил в основание ложа. Рана на руке Гаррака начала заживать. Через несколько минут рану на руке теперь покрывал чистый розовый рубец новой кожи. Черные прожилки исчезли. Дыхание Гаррака стало ровным, глубоким. Жар спал.

Каэл подбежал к нему, ощупал лоб – нормальная температура. Он осторожно раздвинул края рубахи на ране от шпаги у себя на боку – почернения не было, просто глубокая царапина. Яд не попал в его кровь.

Внезапно голубой свет в пещере погас. Осталось только тусклое мерцание амулета. Из темноты раздался скрежет камня по камню. Каэл обернулся, меч наготове. Вход в пещеру – расселина – исчез. На его месте была гладкая стена. Они оказались в ловушке.

– Проснись, Гаррак! – тряхнул он лучника за плечо. – Нам надо выбираться!

Гаррак застонал, открыл глаза. Они были ясными, без лихорадочного блеска.

– Что... где я? – Он сел, потирая здоровую руку. – Боль... ушла? Как?

– Древние вылечили тебя, – коротко объяснил Каэл, помогая ему подняться. – А теперь заперли. Ищи выход. Любой люк, щель, что угодно!

Они осмотрели пещеру при свете амулета. Стены были гладкими, без видимых дверей или панелей. Барельефы, ниши с неподвижными фигурами в доспехах... Гаррак подошел к одной из ниш, всматриваясь в темный шлем "статуи". Вдруг голубой свет вспыхнул снова, но точечно – в глазницах шлема! Фигура дернулась, сделала шаг вперед из ниши! Металл доспехов скрипнул после тысячелетий неподвижности. В руке у существа был странный жезл с кристаллическим наконечником.

– Охренеть! – выдохнул Гаррак, отпрыгивая назад. – Они живые?!

Не только одна. Голубой свет зажегся во всех нишах. Фигуры Предтеч – Стражей? – выходили из своих ниш, их движения были плавными и невероятно быстрыми. Они не атаковали сразу. Они выстроились полукругом, преграждая путь к центральному алтарю. Их жезлы были направлены на людей.

– Не двигайся! – прошептал Каэл. – Может, это только защита алтаря...

Один из Стражей сделал шаг вперед. Из его шлема раздался резкий, шипяще-скрежещущий звук, непохожий на человеческую речь. Звук угрозы. Жезл в его руке засветился голубым.

– Плохой знак! – крикнул Гаррак. – Назад!

Они отступили к стене. Стражи не преследовали, но продолжали держать их под прицелом своих жезлов. Каэл оглядывался в поисках выхода, ловя любое движение. Его взгляд упал на центральный алтарь. На нем, в углублении, лежал небольшой предмет. Кристалл? Нет. Металлический диск с теми же непонятными символами.

– Гаррак, видишь диск на алтаре? – прошептал он. – Похоже на ключ. Надо его взять.

– Как?! – Гаррак кивнул на Стражей. – Они нас в порошок сотрут, если подойдем ближе!

Каэл заметил кое-что еще. Барельефы на стенах изображали не только звезды и чудовищ. На одном, рядом с алтарем, была вырезана сцена: существо, похожее на Стража, вкладывало такой же диск в углубление на стене. За стеной открывался проход.

– Надо активировать выход. Диск – ключ. А углубление... – Он осмотрел стену напротив алтаря. И увидел его – небольшой, едва заметный паз в камне, точно по форме диска. – Там! Но как добраться?

Стражи стояли неподвижно, как изваяния, но голубые "глаза" неотрывно следили за каждым их движением. Жезлы были наготове. Каэл поднял с пола камешек, бросил его в сторону алтаря. Камень пролетел мимо Стражей и упал на пол у самого алтаря. Никакой реакции. Стражи не шелохнулись.

– Их не провоцирует неживое, – предположил Гаррак. – Только живое приближение.

Каэл снял плащ. Сделал из него подобие мешка, привязав рукава. Набрал в него камней и костяной крошки с пола.

– Попробую отвлечь. Как только они двинутся – беги к пазу, вставляй диск! – Он сунул Гарраку свой меч. – На всякий случай. Я без оружия быстрее.

– Ты с ума сошел! Они тебя...

– Тридцать лун, Гаррак! – резко оборвал его Каэл. – Действуй!

Он глубоко вдохнул и рванул вперед, не к алтарю, а вдоль стены, прочь от паза. Одновременно он швырнул плащ с камнями высоко в воздух, над головами Стражей, в сторону дальнего угла пещеры. Стражи среагировали мгновенно. Их головы повернулись синхронно, следя за движущимся объектом. Несколько жезлов метнули короткие голубые молнии в плащ! Ткань вспыхнула и сгорела в воздухе дотла.

В этот момент Гаррак, пригнувшись, рванул к алтарю. Он схватил металлический диск – он был холодным и тяжелым – и помчался к пазу в стене. Но один из Стражей заметил движение! Он развернулся, его жезл засветился, нацеливаясь на спину Гаррака.

– Ложись! – заорал Каэл, бросаясь на пол.

Голубая молния просвистела над головой Гаррака, ударив в стену и оставив черное пятно оплавленного камня. Гаррак, не останавливаясь, вставил диск в паз. Раздался глухой щелчок, и часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая темный проход. Голубые огни Стражей погасли, их фигуры замерли на месте, возвращаясь в состояние безжизненных статуй.

– Бежим! – Каэл подхватил свой меч, валявшийся у ног Гаррака. Они нырнули в темный проход. Стена тут же закрылась за ними, оставив их в полной темноте, если не считать слабый зеленый свет амулета. Перед ними тянулся длинный, прямой коридор, уходящий вглубь скалы. Воздух здесь был еще суше и холоднее.

– Диск? – спросил Каэл, тяжело дыша.

– Забрал, – Гаррак показал металлический кружок. – На всякий случай. Куда теперь?

– Вперед, – Каэл посмотрел в черноту тоннеля. – Пока только вперед. Мы прошли Лес, прошли Топи, прошли Лабиринт. Значит, выход где-то близко. Или... вход во что-то еще более страшное.

Они двинулись по коридору. Через несколько десятков шагов стены расступились. Они вышли на высокий каменный уступ. Ветер, холодный и соленый, ударил им в лицо. Внизу, насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя, унылая равнина, покрытая серым пеплом и усеянная острыми черными скалами, как обломки гигантских клыков. Небо было затянуто вечной пеленой серых туч. Это были Пустоши Азраила. А вдалеке, на горизонте, виднелось зловещее нагромождение черного камня, увенчанное острыми шпилями, колющими низкое небо. Храм Азраила. Цель. И ловушка.

– Дорога домой лежит через ад, – мрачно констатировал Гаррак, пряча диск за пазуху. – Пошли, Вейгар. До храма – три дня пути, если не сожрет что-нибудь по дороге. И помни – у нас есть то, что хотят все. Кристалл. И теперь еще этот ключ.

Каэл молча кивнул, его глаза были прикованы к далекому храму. Там решалась судьба Лисы. И, возможно, всего королевства. Они начали спуск по крутой тропе с уступа в серую пустыню Пустошей.

Глава двенадцатая.

Пепельные Пустоши и Тени Павших Звезд.

Пустоши Азраила встретили их удушливой тишиной и вечным сумеречным светом. Серый пепел глушил шаги, поднимаясь легкой взвесью при каждом движении. Воздух был сухим, мертвым, с привкусом гари и соли. Черные скалы-клыки торчали из пепла, как могильные камни забытого мира. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых. Только ветер, завывающий в скалах, да их собственные шаги.

– Веселый курорт, – проворчал Гаррак, закутавшись в плащ от пронизывающего холода. – Идиллия для меланхоликов и самоубийц. Даже костяной лес был уютнее.

Каэл молча шел впереди, его взгляд постоянно сканировал горизонт и причудливые тени от скал. Он не доверял этой тишине. Пустоши были частью владений Азраила, а значит, смертельно опасны. Кристалл под плащом казался ледяным пятном на спине.

– Надо найти укрытие до ночи, – наконец проговорил он. – Если здесь бывает ночь. Ветер крепчает, а пепельная буря в этой дыре – последнее, что нам нужно.

– Укрытие? – Гаррак оглядел унылый пейзаж. – Выбор небогат. Залезть под скалу или вырыть яму в пепле. Оба варианта так себе.

Они шли несколько часов, ориентируясь на зловещий силуэт Храма на горизонте. Солнца не было видно, но серое небо постепенно темнело, подтверждая приближение ночи. Ветер действительно усиливался, поднимая тучи пепла, ограничивая видимость. Вдруг Гаррак остановился, пригнувшись.

– Вейгар! Смотри! Следы!

Каэл подошел. В пепле четко отпечатались следы сапог. Не их. Несколько пар. Свежие. Они шли почти параллельно их курсу, но с небольшим смещением, как будто кто-то шел рядом, стараясь не попадаться на глаза.

– Культисты, – прошептал Каэл, сжимая рукоять меча. – Или люди Валтара. Выслеживают. Видишь? – Он указал на скалу впереди, от которой тянулась цепочка следов. – Они ушли за укрытие. Ждут. Или готовят засаду.

– Нас всего двое, – Гаррак снял лук со спины. Стрел у него осталось мало. – И они это знают. Как думаешь, сколько их?

– Не меньше пяти. По следам. Возможно, больше. – Каэл прикидывал варианты. Прямая стычка на открытой местности против неизвестного числа врагов – самоубийство. Обойти? Но следы шли именно в сторону Храма. – Меняем курс. Отходим к тем скалам справа. Пойдем по руслу высохшего потока. Там больше укрытий. Пусть гадают, куда мы делись.

Они свернули, стараясь идти по твердой, каменистой почве, где пепел не оставлял следов. Русло потока, глубокое и извилистое, давало хоть какую-то защиту от ветра и глаз. Но напряжение не спадало. Каэл чувствовал на себе чужой взгляд. Интуиция ветерана редко обманывала.

– Чувствуешь? – прошептал Гаррак, когда они остановились в тени высокого каменного выступа, чтобы перевести дух. – Как будто кто-то дышит в спину.

– Не дышит, – поправил Каэл, всматриваясь в серую мглу над руслом. – Смотрит. Отсюда.

Он резко поднял голову. На гребне скалы, нависающей над руслом, стояла фигура в темно-синем балахоне с вышитыми серебряными звездами. Капюшон скрывал лицо, но в руках фигура держала посох, увенчанный мерцающим кристаллом. За ней виднелись еще трое, вооруженные кривыми кинжалами.

– Павшие Звезды! – выдохнул Гаррак, натягивая тетиву. – Как они нас нашли?!

– Кристалл, – мрачно ответил Каэл, обнажая меч. – Они чувствуют его. Или их маг... – Он кивнул на фигуру с посохом.

Культист поднял руку. Кристалл на посохе вспыхнул ослепительно-белым светом. Волна невидимой силы ударила по руслу, подняв вихрь раскаленного пепла. Каэл и Гаррак едва устояли на ногах, закрывая лица руками от жгучего песка.

– Отдайте Слезу Азраила, неверные! – разнесся голос мага, гулкий и неестественный, усиленный магией. – Она принадлежит Господину Теней! Ее место – на Алтаре Призыва!

– Иди возьми, фанатик! – крикнул Гаррак в ответ и выпустил стрелу. Стрела, как и ожидалось, отклонилась в сантиметре от цели, наткнувшись на невидимый барьер.

Маг засмеялся – сухой, дребезжащий звук.

– Жалкие черви! Вы думаете, ваше оружие может повредить Избранному Звездных Глубин? Умрите в пепле!

Он ударил посохом о скалу. Кристалл вспыхнул снова. На этот раз из пепла у их ног начали подниматься фигуры. Не живые, не мертвые – сгустки раскаленного пепла и камня, принимающие звериные, искаженные формы. Элементали Пустошей. Их было четверо. Они зарычали, низким гулом камней, и двинулись к людям.

– Бежим! Вниз по руслу! – скомандовал Каэл, понимая, что против магии и элементалей у них нет шансов. – Ищи узкое место!

Они бросились бежать, спотыкаясь о камни, под ногами вздымая тучи пепла. За ними гнались раскаленные элементали, их шаги вызывали мелкие камнепады. Сверху, с гребня, культисты спускались по скале, как темные пауки, их маг парил в воздухе, медленно следуя за ними, окутанный сиянием кристалла.

– Впереди пещера! – закричал Гаррак, указывая на темный провал в скале в конце русла. – Туда!

Они нырнули в черноту пещеры, едва успев увернуться от огненного плевка одного из элементалей, опалившего скалу у входа. Внутри было темно, сыро и тесно. Проход шел вниз.

– Глубже! – Каэл толкал Гаррака вперед. – Они не рискнут войти в тесноту, где их магия и численность не помогут!

За спиной раздался рев элементалей и голос мага:

– Бегите, жалкие твари! Но вы лишь оттягиваете неизбежное! Слеза Азраила будет нашей! Мы найдем вас! Мы всегда найдем!

Они бежали вниз по узкому, скользкому проходу, пока крики не стихли, сменившись лишь гулом их собственного дыхания и капаньем воды где-то в глубине. Наконец, проход вывел их в небольшую подземную пещеру с озерцом черной воды. Здесь был слышен только плеск воды да их тяжелое дыхание.

– От... оторвались? – Гаррак прислонился к стене, вытирая пот.

– Пока да, – Каэл прислушался. Сверху не доносилось ничего. – Но они знают, где мы. И знают нашу цель. Храм. Они будут ждать нас там. Или попытаются перехватить.

Он потрогал потайной карман. Кристалл был на месте. Но чувство тревоги не отпускало. Культисты были слишком уверены в себе. Слишком легко их нашли. Как будто...

– Гаррак, – Каэл повернулся к нему, его лицо в свете амулета было суровым. – Дай мне диск. Ключ из Лабиринта.

Гаррак, удивленный, достал металлический кружок. Каэл взял его и поднес к стене пещеры. Ничего. Он поднес к воде. Ничего. Тогда он поднес диск к Кристаллу Азраила, который осторожно достал из кармана. Холодный, много гранный камень пульсировал слабым внутренним светом. И в этот момент металлический диск... засветился тем же голубым светом, что и глаза Предтеч! На его поверхности загорелись символы, сложные и подвижные.

– Что...? – Гаррак уставился.

– Они связаны, – прошептал Каэл. – Ключ и Кристалл. Древняя магия. Культисты чувствовали не только Кристалл... Они чувствовали энергию, которую излучал этот ключ рядом с ним! Мы носили на себе маяк!

Он быстро сунул Кристалл обратно в карман и швырнул диск в черную воду озера. Голубое свечение погасло, как только диск исчез под поверхностью.

– Теперь маяка нет, – сказал Каэл. – Но и ключ мы потеряли. Надеюсь, он не понадобится в Храме. Отдыхай. Теперь нам нужна не только скорость, но и скрытность. До Храма – два дня пути. И мы должны пройти их невидимыми.

Глава тридцатая.

Пепельный Рассвет и Засада в Ущелье.

Они провели беспокойную ночь в пещере у черного озера. Каэл не спал, прислушиваясь к каждому звуку сверху. Гаррак дремал урывками, его сон был тревожным, прерываемым кошмарами о костяных пауках и болотных мертвецах. Перед рассветом – если серое просветление на поверхности можно было так назвать – они выбрались из пещеры по другому, более пологому выходу, который нашел Гаррак.

Пустоши встретили их все той же мертвенной тишиной, но ветер стих, и видимость улучшилась. Пепел лежал плотным покровом, скрывая их следы. Они шли быстро и осторожно, держась теней скал, избегая открытых пространств. Каэл вел их по памяти и по едва заметным ориентирам – особенно острым скалам, напоминавшим профили чудовищ. Храм Азраила на горизонте медленно, но верно увеличивался.

– Думаешь, они нас ищут? – спросил Гаррак шепотом, хотя вокруг не было ни души.

– Обязательно, – Каэл не отрывал взгляда от пути. – Но без маяка ключа... это сложнее. Они могут сторожить Храм или перекрыть возможные пути. Нам нужно найти такой маршрут, где они не ждут.

– Например? Все дороги ведут к этой черной дыре.

– Есть ущелья. Трещины в плато. Там можно пройти незамеченным. Рискованно – если завалят вход... но другого выбора нет.

К полудню (определяемому лишь по чуть более светлому пятну в тучах) они подошли к краю огромного разлома. Глубокое ущелье, словно шрам на теле Пустошей, уходило вниз, извиваясь между черных скал. На дне виднелось русло давно пересохшей реки, усыпанное валунами.

– Туда? – Гаррак скептически посмотрел вниз. Крутые, осыпающиеся склоны, темнота в глубине. – Выглядит уютно. Как гроб.

– Альтернатива – идти по верху, где нас как на ладони. Выбирай. – Каэл уже начал спуск, цепляясь за выступы скал.

Гаррак неохотно последовал за ним. Спуск был трудным и опасным. Камни осыпались под ногами, пыль и мелкий щебень забивали глаза и рот. Но внизу, на дне ущелья, было тихо и пустынно. Только их шаги гулко отдавались от стен. Они шли несколько часов, углубляясь в мрак разлома. Свет сверху едва пробивался.

– Каэл, – Гаррак остановился, прислушиваясь. – Слышал? Как будто... шепот.

Каэл напряг слух. Да. Едва уловимый, многоголосый шепот. Он доносился не сверху и не снизу. Он исходил... от стен. От черного камня ущелья. Шепот был бессмысленным, но полным тоски и безумия. Он заползал в голову, вызывая легкую тошноту.

– Камень помнит, – прошептал Каэл, ускоряя шаг. – Помнит боль и смерть. Не слушай. Иди быстрее.

Шепот усиливался, становясь навязчивым гулом. Казалось, стены сжимаются. Воздух стал тяжелым, давящим. Гаррак потирал виски.

– Черт... Голова раскалывается... Как в той Гробнице на нижних уровнях...

Внезапно Каэл резко остановился, подняв руку. Впереди ущелье делало крутой поворот. За поворотом доносились другие звуки. Не шепот камня. Приглушенные голоса. Лязг металла. И... храп?

Он осторожно выглянул из-за поворота. Узкое место ущелья было перегорожено грубой баррикадой из камней. Возле нее сидели трое мужчин в походной одежде, не похожей на синие балахоны культистов. У одного на груди был вышит герб – скрещенные кинжалы на фоне пламени. Люди Валтара! Сторонники Совета! Они явно устроили здесь засаду или дозор. Один спал, двое других тихо переговаривались, чистя оружие. На баррикаде стоял арбалетчик, лениво осматривающий ущелье в их сторону.

Каэл отпрянул назад.

– Засада. Люди Валтара. Четверо. Баррикада. Арбалет наверху.

– Обойти? – Гаррак выглядел изможденным от шепота камней.

– Негде. Стенки гладкие. Только вперед. – Каэл быстро оценивал ситуацию. Застать врасплох... Но арбалетчик наверху был проблемой. – Видишь тот выступ над баррикадой? Справа? Если ты сможешь занять его незаметно...

– Смогу, – Гаррак снял лук. Осталась одна стрела. – Но это одна стрела, Вейгар. Один шанс.

– Бей по арбалетчику. Я пойду на шум. Как только он упадет – атакуй остальных с высоты. Шум и паника – наши союзники.

Они переглянулись. Кивок. Никаких лишних слов. Гаррак, прижимаясь к стене, как тень, начал карабкаться по едва заметным выступам вверх, к нависающему уступу над баррикадой. Каэл выждал несколько минут, давая ему время. Шепот камня теперь работал на них, заглушая возможные звуки.

Каэл сделал глубокий вдох и вышел из-за поворота, идя прямо к баррикаде, не скрываясь.

– Эй, вы! – крикнул он грубо. – Кто здесь лагерь разбил? Ущелье платное?

Люди у баррикады вздрогнули, схватившись за оружие. Спящий проснулся. Арбалетчик на баррикаде резко развернул оружие в его сторону.

– Стоять! Кто идет? – крикнул один из них, поднимая меч.

– Странник, – ответил Каэл, продолжая идти. – Иду в Храм. Уступите дорогу.

– В Храм? – Человек с мечом усмехнулся. – Сдаётся, ты тот самый Каэл Вейгар? С Кристаллом? Нам как раз тебя ждали. Бросай оружие, подними руки! И кристалл выкладывай!

– Кристалл? – Каэл сделал удивленное лицо. – Какой еще кристалл? Я грибы собираю. Видите – корзинка! – Он сделал вид, что шарит за спиной.

В этот момент Гаррак, как призрак, выпрямился на уступе. Тетива звякнула. Единственная стрела просвистела вниз и вонзилась арбалетчику точно в горло. Он рухнул вперед, через баррикаду, с грохотом.

– АТАКА! СВЕРХУ! – заорал человек с мечом.

Каэл рванул вперед. Меч вынырнул из ножен. Пока наемники были дезориентированы падением арбалетчика и криком, он был уже рядом. Первый удар сразил человека с мечом, не успевшего толком среагировать. Второй – отразил атаку второго, отбросив его к баррикаде. Третий наемник, только что спавший, вскочил, держа в руках алебарду.

– Гаррак! – крикнул Каэл, уходя от удара алебарды.

Сверху прыгнул Гаррак, приземлившись на спину третьему наемнику и вонзив ему короткий меч в шею. Каэл тем временем добил второго, прижатого к баррикаде. Стычка длилась меньше минуты. Четверо наемников лежали мертвые.

– Чистая работа, – тяжело дыша, Гаррак вытер клинок о плащ одного из убитых. – Но шумный. Если рядом еще кто...

– Быстро обыскивай, – приказал Каэл, уже шарил в карманах у человека с мечом. – Ищем полезное. Еду, воду, стрелы.

Стрел они нашли несколько. Еды – сухари, вяленое мясо. Фляги с водой. И... карту. Грубый набросок Пустошей с отметками. И крест – там, где они сейчас находились. И еще один крест – дальше по ущелью, с пометкой "Резерв".

– Значит, это был не единственный пост, – мрачно сказал Каэл, изучая карту. – Впереди еще засада. Побольше. "Резерв". Им, наверное, доложили по какому-то их магическому амулету.

– Тогда вперед? Или назад? – Гаррак набивал фляги водой из запасов наемников.

– Только вперед. Но теперь мы знаем, где они. И у нас есть их карта. – Каэл сложил пергамент. – Значит, у нас есть преимущество. Идем тихо. Очень тихо. И смотрим в оба.

Они перелезли через баррикаду и двинулись дальше по дну ущелья. Шепот камней теперь казался им зловещим предупреждением. Впереди ждала еще одна засада. И Храм Азраила, все ближе и неумолимее.

Глава четырнадцатая. .

Тень Предательства.

Они шли по ущелью как тени, прижимаясь к стенам, используя каждый валун, каждую складку рельефа для укрытия. Шепот камней стал постоянным фоном, давящим на сознание, но теперь они научились его игнорировать, отодвигать на задний план. Карта наемников Валтара была неточной, но давала представление о расстоянии до "Резерва" – следующей засады. По расчетам Каэла, до нее оставалось меньше часа пути.

– Видишь? – Гаррак указал вперед. Ущелье делало резкий поворот, а перед ним сужалось до ширины двух повозок. Идеальное место для засады. – Там. За тем поворотом. По карте – небольшой грот в стене. Там и должен сидеть "резерв".

Каэл кивнул. Он заметил нечто на стене – едва видимую трещину, ведущую вверх, на гребень ущелья, обходя поворот.

– Поднимемся наверх. Обойдем. Ударим сверху. Как в прошлый раз, только тише.

Подъем по трещине был опасным, но возможным. Через двадцать минут они лежали на плоской вершине скалы, нависающей над узким проходом и гротом. Снизу доносились приглушенные голоса. Каэл осторожно выглянул за край.

Внизу, у входа в небольшой грот, сидели пятеро наемников. Двое чистили оружие, один спал, еще двое стояли в дозоре у самого узкого места прохода. Внутри грота виднелись припасы – бочки, тюки. И... нечто интересное. Две небольшие, похожие на арбалеты, но более сложные конструкции на треногах. Баллисты? Или что-то магическое? Рядом с ними стоял человек в дорожном плаще, явно не простой наемник, а командир или посланник Валтара. Он разглядывал карту, похожую на их трофейную.

– Пятеро внизу, один – командир, – прошептал Каэл Гарраку. – И две странные штуковины на треногах. Не знаю, что это. Баллисты? Магические излучатели?

– Стрелять будем? – Гаррак наложил стрелу.

– Сначала – по командиру и по тем штукам. Потом – по дозорным. Главное – вывести из строя неизвестное оружие и лидера. Остальных возьмем в ближнем бою. По моей команде.

Они приготовились. Гаррак прицелился в командира. Каэл выбрал одну из баллист. Его меч лежал рядом, наготове.

– Давай!

Тетива звякнула. Стрела вонзилась командиру в спину. Он рухнул на карту без звука. Одновременно Каэл швырнул большой камень в ближайшую баллисту. Камень угодил в хрупкий механизм наведения. Раздался треск ломающихся деталей.

– АТАКУЮТ! НАВЕРХУ! – заорал один из дозорных, заметив падение командира.

Гаррак выпустил вторую стрелу – в кричавшего дозорного. Тот упал. Каэл схватил второй камень и швырнул его в другую баллисту. Промахнулся. Камень ударил в треногу, опрокинув конструкцию, но не сломав.

Наемники внизу подняли панику. Спящий вскочил. Один рванул к опрокинутой баллисте, другой – к входу в грот, видимо, за щитом или оружием. Третий – к телу командира.

– Вниз! – скомандовал Каэл, хватая меч.

Они спрыгнули с уступа, упав прямо в гущу врагов. Каэл приземлился рядом с наемником, пытавшимся поднять баллисту, и снес ему голову. Гаррак, приземлившись неудачно, покатился, но успел воткнуть короткий меч в ногу другому солдату. Тот заорал. Наемник у тела командира развернулся к Каэлу с короткой алебардой.

Завязалась жестокая схватка. Каэл парировал удар алебарды, ответил быстрым выпадом, ранив наемника в руку. Тот отступил, роняя оружие. Гаррак расправился со своим раненым противником. Но наемник, рванувший в грот, выскочил обратно. Не со щитом. С небольшим металлическим цилиндром в руках, на конце которого поблескивал кристалл. Его лицо было искажено яростью и... страхом перед тем, что он держал.

– Всех убью! Сдохните! – завопил он, наводя цилиндр на Каэла.

Каэл инстинктивно прыгнул в сторону. Из кристалла вырвался сноп искр и черного дыма, но не огня. Что-то ударило Каэла в плечо, как раскаленный гвоздь. Он упал, оглушенный. Гаррак бросил в наемника с цилиндром свой короткий меч. Тот вонзился ему в грудь. Наемник рухнул, цилиндр с грохотом упал на камни.

Гаррак подбежал к Каэлу.

– Жив?! Что это было?

Каэл поднялся, потирая плечо. На кольчуге дымилась маленькая вмятина, как от удара молнии.

– Магическое оружие... – пробормотал он. – Неудачный выстрел. Повезло.

Он подошел к упавшему цилиндру. Он был теплым. Кристалл на конце потускнел, покрылся трещиной.

– Одноразовая штуковита. Слава богам.

Они быстро перевели дух, убедившись, что все наемники мертвы. Обыскали грот. Нашли еще припасы, стрелы для Гаррака, пару хороших кинжалов. И... в сумке командира – пергамент с печатью Валтара. Каэл развернул его. Это был приказ.

"...Доставить Кристалл Азраила любой ценой. Предпочтительно живым носителем для извлечения. В случае невозможности захвата носителя – ликвидировать и изъять Кристалл. Особое внимание: возможна помеха со стороны секты Павших Звезд. Устранять на месте. Конечная точка передачи – Северные Врата Храма Азраила. Контакт "Серая Тень".

– "Серая Тень"... – прочел вслух Гаррак. – Звучит как прозвище шпиона. Значит, у Валтара есть свой человек уже в Храме или рядом.

– Или среди культистов, – добавил Каэл, складывая пергамент. – Неважно. Теперь мы знаем точку передачи. Северные Врата. И знаем, что Валтар хочет Кристалл не только для бессмертия. "Извлечь"... Что он хочет из него извлечь? Энергию? Знания?

Он потрогал потайной карман. Кристалл был цел. Но время шло. Они вышли из грота, готовясь продолжить путь. Внезапно Гаррак схватил Каэла за руку.

– Смотри!

В узком месте ущелья, у тела одного из дозорных, стояла фигура. Невысокая, в сером, поношенном плаще, с капюшоном, накинутым на голову. Фигура стояла спиной к ним, рассматривая что-то на земле. Она появилась бесшумно, как призрак.

– Кто это? – прошептал Гаррак, накладывая стрелу.

Фигура повернулась. Под капюшоном мелькнуло знакомое лицо. Худое, с острыми скулами и колючим взглядом. Человек, с которым они встретились в харчевне по пути в Гробницу Первых. Тот самый человек, продавший Каэлу карту нижних уровней Гробницы за серебро. Тот, кто знал о Кристалле...

– Ренн? – изумился Каэл. – Как ты...?

– Каэл Вейгар, – голос Ренна был сухим, без эмоций. – Долгий путь. Опасный. И, кажется, почти завершенный. Мне нужен Кристалл.

– Ты служишь Валтару? – Каэл шагнул вперед, меч наготове. – Ты "Серая Тень"?

Ренн усмехнулся.

– Я служу тому, кто платит. Сейчас платит Валтар. Щедро. За Кристалл и ваши головы. Но головы – опционально. – Его рука скользнула под плащ.

– Стреляй! – крикнул Каэл Гарраку.

Стрела сорвалась с тетивы. Но Ренн был невероятно быстр. Он сделал шаг в сторону, и стрела просвистела мимо. Одновременно он выхватил из-под плаща не меч, а два коротких, изогнутых клинка, похожих на когти.

– Жаль, – сказал он, и бросился в атаку. Его движения были стремительными, как у змеи, клинки мелькали, атакуя с невероятных углов.

Глава пятнадцатая.

Коготь Ренна и Потерянное Сияние.

Клинки Ренна свистели в воздухе, выписывая смертоносные дуги. Каэл отбивался, его тяжелый меч казался неуклюжим против этой фехтовальной ярости. Каждый удар "когтей" был быстрым и точным, целясь в суставы, лицо, шею. Каэл отступал, чувствуя, как сталь скользит по его кольчуге, оставляя царапины, как один клинок прошел в сантиметре от глаза.

– Гаррак! Стреляй! – рявкнул он, парируя двойной удар по диагонали.

Гаррак наложил стрелу, но Ренн и Каэл двигались слишком быстро, сливаясь в смертельном танце. Выстрелить, не задев Каэла, было невозможно.

– Не могу! – крикнул Гаррак в отчаянии.

Ренн улыбнулся – холодной, безжизненной улыбкой.

– Один на один, Вейгар. Как и должно быть. Ты устал. Ты ранен. Ты проиграл.

Он сделал молниеносный выпад, его клинок скользнул по предплечью Каэла, оставляя глубокий порез. Каэл вскрикнул от боли, его меч дрогнул. Ренн не дал опомниться. Второй клинок рванул к горлу. Каэл отпрыгнул назад, споткнулся о камень и упал на спину. Меч вылетел из его руки.

Ренн навис над ним, поднимая клинок для последнего удара.

– Кристалл, Вейгар. Где он? Скажешь перед смертью? Или мне придется искать в твоих кишках?

В этот момент Гаррак, забыв про лук, бросился вперед с диким воплем, размахивая коротким мечом. Это был отчаянный, неистовый бросок. Ренн, уверенный в своей победе, не ожидал такой ярости от лучника. Он развернулся, чтобы парировать удар, но Гаррак не целился в него. Он целился в руку Ренна, держащую клинок над Каэлом!

Короткий меч Гаррака ударил по запястью Ренна. Сталь скользнула по коже, оставив глубокую рану. Ренн вскрикнул от боли и неожиданности, выронив клинок. Вторым движением Гаррак ударил его рукоятью меча в висок. Ренн пошатнулся, оглушенный.

Каэл, не теряя ни секунды, рванулся за своим мечом. Но Ренн, несмотря на рану и оглушение, был профессионалом. Он не стал продолжать бой. Он отпрыгнул назад, схватившись за окровавленное запястье. Его глаза, полные бешеной ярости, метнули последний взгляд на Каэла.

– Это не конец, Вейгар! Кристалл будет наш! – Он швырнул на землю дымовую шашку. С шипением вырвалось облако едкого, черного дыма, скрывая его.

– Не уйдешь! – заорал Гаррак, бросаясь в дым, но Каэл схватил его за плащ.

– Не надо! Дым может быть ядовит! Он ранен, далеко не уйдет! – Каэл поднял свой меч, осматривая рану на руке. Глубокий порез, но не смертельный. – Ты... ты спас мне жизнь, Гаррак.

– Четыре золотых, – хрипло улыбнулся Гаррак, но его лицо было бледным. Он потер рукоятью меча висок. – Все еще в силе. Но этот гад... он знал о Кристалле. С самого начала в харчевне! Он работал на Валтара!

– Да, – Каэл кивнул, разрывая рубаху для перевязки. – Значит, утечка была еще до начала. Валтар знал все. И теперь знает, что мы близко. Идем. Быстрее. До Храма – полдня пути. Надо успеть до того, как он предупредит своих или культистов.

Они быстро собрали свои вещи, подобрали стрелы (те, что не сломались), и двинулись дальше по ущелью. Дым рассеялся, следов Ренна не было – он исчез, как призрак. Шепот камней теперь казался злорадным.

Они шли несколько часов, почти не разговаривая, экономя силы. Ущелье начало расширяться, свет сверху стал ярче. Они выходили на открытое пространство у подножия черной горы, на которой высился Храм Азраила. Его грозные башни и шпили теперь нависали над ними, отбрасывая длинные тени в сером свете Пустошей. Путь к Северным Вратам лежал через открытую, каменистую площадку.

– Там, – указал Каэл на массивные, покрытые резьбой врата в скале у основания горы. – Северные Врата. И, похоже, нас ждут.

Перед вратами, на площадке, стояла группа людей. Десять, может, двенадцать. Не наемники Валтара. Культисты Павших Звезд в своих синих балахонах. И среди них – маг с посохом, кристалл на котором пульсировал зловещим светом. Они стояли полукругом, лицом к ущелью, как будто зная, откуда появятся путники.

– Как они...? – начал Гаррак.

– Ренн, – мрачно закончил Каэл. – Он успел предупредить. Или... – Он потрогал потайной карман. Кристалл был на месте. Многогранный камень был холодным, но внутри него теперь горел не ровный, а прерывистый, тревожный свет. Он пульсировал в такт... с кристаллом на посохе мага культистов!

– Они чувствуют его! – прошептал Каэл с ужасом. – И чем ближе к Храму, тем сильнее связь! Они не ждали Ренна! Они просто "чувствовали" наше приближение через Кристалл!

– Что делать? – Гаррак смотрел на непроходимую площадку и десяток готовых к бою фанатиков. – Назад? Но там Ренн и, возможно, люди Валтара...

– Нет выбора, – Каэл сунул Кристалл обратно в карман, но теперь понимая, что это маяк. – Прямая атака – смерть. Надо прорваться к вратам. Будь готов ко всему.

Они вышли из ущелья на открытое пространство. Культисты сразу же зашевелились. Маг поднял посох.

– Стойте, осквернители! – раздался его усиленный магией голос. – Отдайте Слезу Азраила! Она принадлежит Господину Теней!

– Иди к черту! – крикнул Гаррак и выпустил стрелу. Стрела, как и в прошлый раз, отклонилась у самого мага, срикошетив от барьера.

Маг взмахнул посохом. Кристалл вспыхнул. Из земли перед ними начали подниматься фигуры – на этот раз не из пепла, а из теней и сгустков тьмы. Теневые призраки, с горящими красными глазами.

– Бежим! К вратам! – закричал Каэл.

Они бросились вперед, петляя между скал, пытаясь обойти призраков и культистов. Стрелы и магические вспышки свистели вокруг. Теневые призраки преследовали их, скользя по земле с невероятной скоростью. Один из них настиг Гаррака, обвив его ноги ледяной тенью. Лучник упал с криком.

Глава шестнадцатая.

Отчаянный Рывок и Плата за Проход.

Теневая хватка леденила плоть, проникая сквозь кожу сапога прямо в кость. Гаррак вскрикнул, не от боли, а от всепоглощающего ужаса пустоты, хлынувшей из этого прикосновения. Он бил по щупальцу тьмы коротким мечом – лезвие проходило навылет, не причиняя вреда, лишь ненадолго разрывая форму.

– Держись! – Каэл рухнул рядом, его меч, окутанный сгустком тусклого сияния (последние крохи чужой магии, впитанные клинком в Гробнице?), рубанул по тени. Тварь взвыла беззвучно, отдернув щупальце. Гаррак отполз, лицо пепельно-серое.

Культисты смыкали кольцо. Маг с посохом шагнул вперед, его кристалл пылал ненавистью.

– Сопротивление тщетно! Слеза Азраила воссоединится с Алтарем! Станьте жертвами во славу Господина Теней!

Теневые призраки, похожие на клубящиеся дыры в реальности, поползли к ним со всех сторон. Стрелы Гаррака были бесполезны. Магия мага давила, парализуя волю. Северные Врата, массивные и закрытые, были в двадцати шагах. Двадцать шагов через ад.

– К вратам! – Каэл рванул Гаррака за рукав. – Бежим! Прямо через них! – Он указал не на культистов, а на самих призраков. Безумие? Отчаяние.

Они бросились вперед, не разбирая пути. Каэл – впереди, меч перед собой, как таран. Он врезался в первого призрака. Тот не был плотным – это был холод, тьма и отчаяние, обволакивающие душу. Каэл прошел сквозь, содрогаясь всем телом, чувствуя, как жизненные силы высасываются вакуумом. Гаррак, стиснув зузы, прыгнул следом, закрыв лицо рукой.

Культисты завопили. Маг взмахнул посохом – сгусток черной энергии рванул им вдогонку. Но Каэл и Гаррак уже были среди теней, и энергия, попав в одного из призраков, разорвала его, вызвав хаотичный всплеск тьмы, ударивший по ближайшим культистам. Двое упали с выжженными лицами.

– Сволочи! – заорал маг, теряя контроль.

Этим мигом воспользовался Каэл. Они прорвались сквозь последнего призрака, вывалившись на каменные плиты прямо перед циклопическими Северными Вратами. Дерево? Камень? Металл? Материал был неизвестен, черный, холодный, покрытый барельефами страждущих душ. Ни ручек, ни засовов.

– Открывай! Как открыть?! – Гаррак бил кулаком в черную поверхность. Она не дрогнула.

Каэл оглянулся. Маг восстанавливал порядок. Призраки разворачивались. Культисты целились из арбалетов. Времени – секунды. И тогда он вспомнил. Энергию. Связь. Он выхватил Кристалл Азраила из кармана. Камень пылал в его руке яростным, почти неконтролируемым светом, тянулся к Вратам, как железо к магниту.

– Прочь! – Каэл оттолкнул Гаррака от центра створок. Сам прижал Кристалл к черной поверхности, туда, где сходились линии резьбы, образуя подобие впадины.

Миг тишины. Затем – гул. Низкий, всепроникающий, исходящий от самой горы. Врата дрогнули. Барельефы засветились изнутри кровавым светом. По створкам пробежала сеть трещин – не разрушения, а активации. С оглушительным скрежетом, как будто каменные небеса разверзаются, гигантские Врата начали расходиться, открывая черную пасть входа. Непроглядную тьму.

– Входите, осквернители! – донесся истеричный крик мага. – Алтарь все равно примет свою Жертву! Бегите навстречу гибели!

Стрела вонзилась в камень у ноги Каэла. Теневой призрак, шипя, пополз к ним по плитам. Каэл схватил Гаррака и втолкнул его в черноту за Вратами. Сам прыгнул следом, едва увернувшись от щупальца тьмы. Врата с грохотом начали смыкаться за их спиной. Последнее, что они увидели – это бешеные глаза мага и летящий в щель сгусток черной энергии.

Глава семнадцатая. .

Чрево Левиафана и Шепот Предтеч.

Грохот смыкающихся Врат стих, сменившись оглушающей, абсолютной тишиной. Темнота была такой плотной, что казалось осязаемой. Каэл и Гаррак стояли спиной к спине, едва переводя дух, слушая только бешеный стук собственных сердец. Зеленый свет амулета Каэла пробивал мрак лишь на пару шагов, выхватывая гладкий черный пол и стены, уходящие ввысь и вглубь.

– Где... где мы? – прошептал Гаррак, его голос дрожал.

– Внутри, – ответил Каэл, напряженно всматриваясь. – В Преддверии. Или в Горле. Чувствуешь воздух? Тяжелый. Древний. И этот запах... – Он втянул носом. – Пыль. Камень. И что-то... металлическое. Озоновое. Как после сильной молнии.

Они сделали шаг вперед. Звук сапог по полу гулко отразился в огромном пространстве. В ответ где-то в вышине вспыхнул слабый, голубоватый огонек. Потом еще один. И еще. Как звезды на небосводе. Точечные источники света, встроенные в невидимый свод, загорались цепочкой, освещая гигантский зал. Они стояли на широкой мостовой из черных полированных плит. По бокам уходили в темноту ряды циклопических колонн, выточенных из того же черного камня. На стенах – фрески, но не из красок. Из света, из энергии! Они изображали сцены непостижимые: рождение звезд в вихрях туманностей, строительство гигантских сооружений в пустоте, битвы с существами из чистого мрака. И везде – силуэты Предтеч, высоких, стройных, с лицами, скрытыми шлемами или просто лишенными черт.

– Мать моя... – выдохнул Гаррак, вращая головой. – Это же... это не храм. Дворец? Гробница богов?

– Владычества Предтеч, – пробормотал Каэл, чувствуя, как древняя мощь места давит на разум. – Они построили это. Им служил Азраил. Или они служили ему? – Он потрогал Кристалл, спрятанный обратно. Камень был спокоен, лишь слабо теплился. – Куда идти? К Алтарю?

– Туда, – Гаррак указал. В дальнем конце зала, куда вели светящиеся точки, виднелся огромный арочный проход, ведущий вглубь горы. Перед ним на плите пола был выложен огромный инкрустированный символ – многолучевая звезда, вписанная в круг. Знак Падших Звезд. – Значит, они уже внутри. И знают путь.

Они двинулись по мостовой, их шаги гулко эхом отдавались в титаническом пространстве. Шепот начался неожиданно. Не из камня, как в ущелье. Он висел в самом воздухе. Многоголосый, на забытом языке, полный скорби и предостережения. Обрывки фраз, стоны, предупреждения. Шепот Предтеч.

– Игнорируй, – сквозь зубы процедил Каэл, но сам сжал рукоять меча до побеления костяшек. Шепот лез в голову, шевелил памятью, вытаскивая забытые страхи. Лиса в монастыре... Ее лицо, искаженное ужасом... Тридцать лун... Огонь...

– Каэл! – Гаррак схватил его за плечо. – Ты... ты плачешь?

Каэл резко провел рукой по лицу. Влажно.

– Это не я. Это место. Оно давит. Держись. Концентрируйся на цели. Кристалл. Алтарь. Сестра.

Они подошли к арке со знаком звезды. За ней начинался коридор, уходящий вниз под крутым углом. Стены здесь были покрыты не фресками, а барельефами более знакомого, но от того не менее жуткого содержания: Азраил, Повелитель Теней, в облике гигантского крылатого демона, принимающий поклонение людей и... Предтеч? Его фигура доминировала над сценами разрушения миров, истязания душ.

– Веселый был парень, – мрачно пошутил Гаррак, но смех получился нервным.

Спуск казался бесконечным. Воздух становился гуще, тяжелее. Шепот усиливался, сливаясь в гул, в котором начали проскальзывать знакомые слова... на их языке! Обрывки фраз: "...бегите...", "...пробудится...", "...жертва не напрасна...", "...ключ... забыли ключ..."

– Ключ? – насторожился Гаррак. – О чем они? О том диске ?

Каэл молчал. Он вспоминал диск, его связь с Кристаллом. Выбросив его, они отключили маяк... но что еще они потеряли? Шепот настойчиво твердил о ключе. Предчувствие беды сжимало сердце.

Наконец спуск окончился. Они вышли на огромную круглую платформу, висящую над бездной. Мостки вели от нее к другим таким же платформам, образуя сложный лабиринт в гигантском подземном колодце. В центре колодца, внизу, пылало тусклое багровое сияние. Оттуда же доносился мерный, гулкий стук, как биение гигантского сердца. И голоса. Множество голосов, поющих на странном, гортанном наречии. Культисты. Они уже начали.

– Алтарь там, – указал Каэл в багровую бездну. – Идем. Тихо.

Они двинулись по ближайшему мостику – узкому, без перил, висящему над пропастью. Багровый свет снизу освещал их снизу вверх, отбрасывая искаженные тени на стены колодца. Шепот Предтеч здесь смешивался с хором культистов, создавая жуткую симфонию. Каэл шел первым, меч наготове. Гаррак следовал за ним, лук в руках, стрела на тетиве.

Мостик привел их на следующую платформу. Отсюда расходились три пути. И у основания одного из мостиков, спиной к ним, стояла фигура в синем балахоне с капюшоном. Культист-часовой.

Гаррак бесшумно натянул тетиву. Каэл кивнул. Стрела просвистела и вонзилась часовому в шею ниже капюшона. Тот рухнул беззвучно. Они переглянулись. Ни тревоги, ни крика. Ритуал заглушал все.

– Дальше, – прошептал Каэл.

Они пересекли платформу и выбрали мостик, ведущий ближе к центру, к источнику багрового света. С каждым шагом пение становилось громче, стук сердца – мощнее, вибрируя в груди. Воздух пропитывался запахом озона, серы и... горячей крови.

Глава восемнадцатая.

Алтарь Теней и Проклятый Круг.

Они вышли на последнюю платформу, самую большую, нависающую прямо над бездной. Отсюда открывался вид на Сердце Храма.

Внизу, в чаше из черного камня, пылал огромный Алтарь. Не огнем – пульсирующим, живым багровым светом, исходящим из сложных узоров, вырезанных на его поверхности. Вокруг Алтаря, на ступенях, стояли культисты Павших Звезд. Десятки фигур в синих балахонах, капюшоны откинуты, лица искажены экстазом, руки воздеты к невидимому небу. Они пели гимн, слова которого резали слух, наполненный именами Азраила и обещаниями крови.

Над самым Алтарем, на небольшом возвышении, стоял Верховный Маг. Не тот, что был у Врат. Этот был старше, выше, его лицо изборождено ритуальными шрамами. В руках – посох, увенчанный огромным черным кристаллом, в котором копошились кровавые молнии. И перед ним, на небольшом пьедестале, лежал... Кристалл Азраила! Он был вмонтирован в центр сложной металлической конструкции, напоминающей многолучевую звезду. От него тянулись светящиеся нити энергии к Алтарю, который пылал все ярче с каждым ударом гигантского сердца.

– Кристалл! Но откуда он у них? – прошептал Гаррак. – Они... они его уже используют? Как?!

- Это вторая часть Кристалла, первая которую мы достали из Гробницы Первых. Каэл достал кристалл из сумки.

– Ритуал в разгаре, – сквозь зубы процедил Каэл. – Они не просто заряжают его... Они включают его в схему призыва! Смотри на Алтарь!

В багровом сиянии над поверхностью Алтаря начало формироваться нечто. Пятно абсолютной тьмы, пульсирующее в такт ударам сердца. Оно росло, из него потянулись щупальца чистейшего мрака, ощупывая реальность. Воздух трещал от напряжения. Пение культистов достигло крещендо.

– Он... он выходит! – Гаррак задыхался от ужаса. – Азраил! Они вызывают его!

Верховный Маг поднял посох, кристалл на нем вспыхнул ослепительно. Его голос, усиленный магией, громоподобно прокатился по колодцу:

– ПРИМИ ЖЕРТВУ, ВЛАСТЕЛИН! ПРИМИ ЭНЕРГИЮ МИРА ЭТОГО! ВОЗВРАЩАЙСЯ И ВОЦАРЯЙСЯ ВО ТЬМЕ!

Из щупалец тьмы над Алтарем начало вырисовываться нечто огромное, крылатое, с сияющими в багровом свете точками глаз. Давление стало невыносимым. Камни платформы под ногами Каэла и Гаррака затрещали.

– Нет! – зарычал Каэл. Он оглянулся. Прямого пути вниз не было. Только прыжок в бездну. Самоубийство. – Надо остановить мага! Сорвать ритуал!

– Как?! – Гаррак был в панике. – Их десятки! Он защищен!

Каэл увидел единственную возможность. На платформе, кроме них, были огромные, непонятного назначения блоки из черного металла с торчащими стержнями . И один из них... стоял почти на краю, над самым Алтарем.

– Толкни это! – Каэл указал на ближайший блок. – Вниз! На Алтарь! Это отвлечет!

– Это безумие! Он весит тонны!

– ПОМОГАЙ! – Каэл бросился к массивному блоку, упираясь плечом в холодный металл. Гаррак, стиснув зубы, присоединился. Мышцы налились кровью, жилы вздулись на шеях. Блок не двигался. Камни под его основанием крошились.

– ЕЩЕ! – заревел Каэл. Отчаяние придало сил. Блок дрогнул. Сдвинулся на сантиметр. На другой.

Внизу Верховный Маг закончил заклинание. Он направил посох на Кристалл Азраила. Черный кристалл его посоха выстрелил сгустком энергии в многогранный камень. Кристалл Азраила вспыхнул ослепительно белым светом, затмив багровое сияние Алтаря! Луч чистейшей энергии ударил из него в растущую тень над Алтарем. Тень завизжала – звук, разрывающий разум. Форма стала плотнее, реальнее. Огромные, кожистые крылья расправились. Пара глаз, как угольные ямы, уставилась вниз, на Мага.

– ДА! – завопил Верховный Маг в экстазе. –

В этот момент блок Предтеч поддался. С грохотом, обрушивая край платформы, он рухнул вниз. Тонны черного металла летели прямо на Алтарь и на возвышение с Магом!

Культисты внизу в ужасе разбежались. Маг, поглощенный ритуалом, слишком поздно заметил падающую тень. Он вскинул посох, пытаясь создать щит. Но было поздно. Блок врезался в возвышение. Раздался оглушительный грохот. Каменные плиты разлетелись, как щепки. Металл скорчило, исковеркало. Фигура Мага исчезла под обломками.

Связь прервалась. Ослепительный луч из Кристалла Азраила погас. Сам камень на пьедестале потух, лишь слабо тлея. Форма над Алтарем завизжала в ярости и... начала расплываться! Терять очертания! Щупальца тьмы бешено забились, цепляясь за реальность, но не находя больше опоры. Багровый свет Алтаря померк, пылая неровно, как угасающий уголь.

Ритуал был сорван.

Глава девятнадцатая.

Ярость Обманутого Бога и Иссякающая Искра.

Хаос. Культисты метались по нижнему ярусу, обезумев от ужаса и гнева. Их предводитель был раздавлен, их Бог – отринут в самый миг возвращения. Багровая тень над Алтарем ревела нечеловеческим голосом, полным невыразимой ярости и боли. Она не исчезала полностью, но и не могла обрести форму – огромный, клубящийся сгусток чистой ненависти и мрака, бьющийся в невидимой клетке угасающей энергии Алтаря.

– Мы... мы сделали это? – Гаррак смотрел вниз, не веря глазам. – Остановили?

– Не остановили, – Каэл схватил его за рукав. Глаза его горели. – Сорвали. Он еще здесь! И он безумен! Нам нужен Кристалл! Сейчас! Пока связь окончательно не прервалась!

Он оглядел платформу. Прямо вниз прыгать – верная смерть. Но по стенам колодца шли узкие карнизы, лестницы, служившие скорее украшением, чем функциональными путями. Они вели вниз, к уровню Алтаря.

– Туда! – Каэл указал на ближайшую лестницу, вырезанную прямо в стене колодца. – Быстро!

Они бросились к краю платформы. Внизу культисты опомнились. Кто-то указал на них.

– ОСКВЕРНИТЕЛИ! УБИТЬ ИХ! СПАСТИ СЛЕЗУ АЗРАИЛА!

Стрелы и сгустки слабой магической энергии полетели вверх. Каэл и Гаррак прыгнули на узкий карниз, прижимаясь к стене. Камень крошился под ногами. Стрела просвистела мимо уха Гаррака, вонзившись в стену.

– Вниз! Не останавливайся! – Каэл почти скатывался по крутым ступеням, цепляясь за выступы. Гаррак следовал за ним, спотыкаясь.

Клубящаяся тень Азраила над Алтарем завыла с новой силой. Она устремила свои угольные глазницы на бегущих людей. Из нее вырвались тонкие щупальца чистой тьмы, помчавшиеся вдоль стен колодца, к лестнице! Они несли холод и небытие.

– Беги! БЕГИ! – заорал Каэл Гарраку.

Они прыгали через пролеты ступеней, карабкались, падали. Щупальца тьмы настигали. Одно из них хлестнуло по спине Каэла. Ледяная агония пронзила тело. Он вскрикнул, едва не сорвавшись, но удержался. Второе щупальце потянулось к Гарраку. Лучник, не раздумывая, швырнул в него последнюю стрелу. Стрела исчезла в тьме без следа. Щупальце не остановилось.

Внезапно над ними, на верхних платформах, раздался грохот и крики. Люди в другой форме – люди Валтара! – ворвались в колодец, сметая оставшихся культистов. Среди них мелькнула фигура с перевязанным запястьем – Ренн! Он указал на Каэла и Гаррака, спускающихся по стене.

– ВЕЙГАР! КРИСТАЛЛ! НЕ ДАЙТЕ ЕМУ УЙТИ!

Наемники открыли стрельбу из арбалетов. Стрелы застучали по камням вокруг них. Каэл и Гаррак оказались между двух огней: щупальцами яростного Бога и стрелами людей Валтара.

– Ниже! К Алтарю! – Каэл прыгнул с последних ступеней на каменный пол нижнего яруса, рядом с пылающими обломками возвышения . Гаррак рухнул рядом. Они были у цели. В десяти шагах – пьедестал с Кристаллом Азраила, все еще встроенным в звездную конструкцию. Кристалл слабо пульсировал, его свет почти погас.

– Бери его! – закричал Гаррак, откатываясь за обломок камня под градом арбалетных болтов. Одно щупальце тьмы хлестнуло по тому месту, где он только что был, оставив на камне иней.

Каэл рванул вперед. Он видел только Кристалл. Лису. Тридцать лун. Он должен был его забрать! Два шага. Один... Его рука протянулась к много гранному камню...

Из-за груды обломков, где был раздавлен Верховный Маг, поднялась фигура. Получеловек, полутень. Лицо было разбито, балахон в крови и пыли, но в руке он сжимал свой посох! Черный кристалл на нем треснул, но еще светился. Глаза Мага были полны безумия и ненависти.

– МОЕ! – прохрипел он, и швырнул что-то маленькое и блестящее прямо к ногам Каэла.

Каэл инстинктивно прыгнул назад, прикрывая лицо. Взрыв. Оглушительный, яркий. Волна силы отбросила его, как тряпичную куклу. Он ударился спиной о каменную глыбу, мир померк. Гул в ушах. Боль. Он попытался встать – не смог. Сквозь пелену в глазах он увидел: культист, искалеченный, но живой, дополз до пьедестала и вырвал Кристалл Азраила из конструкции! Камень в его руке вспыхнул последним, отчаянным светом. Маг что-то кричал, глядя на клубящуюся тень Азраила, протягивая Кристалл к ней.

Но тут в него вонзились три арбалетных болта. Ренн и его люди спустились! Маг рухнул. Кристалл Азраила выпал из его руки и покатился по камням... прямо к ногам Ренна!

Шпион Валтара поднял его. Его лицо, искаженное болью от раны на руке, расплылось в торжествующей ухмылке. Он поднял Кристалл высоко, показывая своим людям и... клубящейся тени.

– КРИСТАЛЛ ВАЛТАРА! – заорал он. – ВАШ БОГ ОБМАНУЛ ВАС! СИЛА ПРИНАДЛЕЖИТ СОВЕТУ!

Тень Азраила завизжала с новой, нечеловеческой яростью. Все ее щупальца тьмы рванулись к Ренну и его людям. Началась бойня. Люди Валтара кричали, стреляли в тень бесполезно, падали, обмотанные щупальцами, превращаясь в ледяные мумии за секунды. Ренн, держа Кристалл, отчаянно отбивался своими "когтями", но тьма была неумолима.

Каэл, стиснув зубы от боли, подполз к Гарраку. Лучник был оглушен взрывом, но жив, прикрываясь обломком.

– Кристалл... у Ренна... – прохрипел Каэл.

– Он... он мертв! – Гаррак указал.

Ренн, обвитый тремя щупальцами тьмы, застыл в последнем крике. Его тело почернело, покрылось инеем. Кристалл Азраила выпал из его окоченевшей руки и покатился... прямо к Каэлу и Гарраку! Он остановился в паре шагов от них, слабо мерцая. Последние капли энергии.

Тень Азраила, расправившись с наемниками, повернула свои глазницы на них. Ярость Бога, обманутого дважды, была безгранична. Все щупальца устремились к ним. Культисты, оставшиеся в живых, с дикими криками бросились наперерез, пытаясь защитить Кристалл, падая под ударами щупалец.

– БЕРИ ЕГО! – завопил Гаррак, отползая. – ОН НАШ ШАНС!

Каэл, собрав последние силы, рванулся вперед. Его рука сомкнулась на холодном камне Кристалла Азраила. В тот же миг самое толстое щупальце тьмы настигло его, обвивая ногу. Ледяная пустота хлынула в тело.

Глава двадцатая.

Последний Рывок и Спасительный Провал.

Ледяная пустота. Не холод, а само отсутствие тепла, жизни, надежды. Она поднималась по ноге Каэла, превращая плоть в мертвый камень, высасывая душу. Он вскрикнул, но звук замер в горле. Глаза Азраила, угольные пропасти, смотрели на него из багровой мглы, обещая вечное небытие. Кристалл в его руке едва теплился, как угасающий уголек.

– КАЭЛ! – Гаррак бросился к нему, не думая о собственной безопасности. Он схватил Кристалл, его рука легла поверх руки Каэла. – ОТПУСТИ! ОТБРОСЬ ЭТО!

Но Каэл не мог разжать пальцы. Щупальце сжималось, леденило. Кристалл был их единственной надеждой, ключом к спасению Лисы, даже если сам он уже не спасен. Мысль о сестре, одинокой в монастыре Красных Скал, пронзила агонию.

– Бери... кристаллы... – прохрипел он, толкая руку Гаррака к камню. – Телепортируйся... к Лис...

Внезапно Кристалл в их общих руках дрогнул. Слабый свет внутри него вспыхнул ярче – не белым, а знакомым голубым сиянием! Он отозвался на прикосновение Гаррака, на его отчаянную волю спасти друга, на само место – древнюю обитель силы. Энергия, почти иссякшая, копнула последние резервы.

Щупальце тьмы, сжимавшее ногу Каэла, вдруг дернулось. Голубой свет Кристалла лизал его, и там, где он касался, тьма... отступала! Ненадолго, с шипением, как пар от раскаленного железа.

– Он... боится света! – выдохнул Гаррак с безумной надеждой. – Нашего света! Держи крепче!

Он сжал руку Каэла на Кристалле, вливая в него всю свою волю, всю ярость, всю тоску по солнцу и ветру в лицо. Каэл, сквозь боль, попытался сделать то же самое. Спасти Лису. Спасти Гаррака. Уйти отсюда.

Кристалл ответил. Голубой свет вспыхнул ярче, отбрасывая резкие тени. Он пошел волной от камня, ослепительной вспышкой! Щупальце, обвивающее ногу Каэла, отдернулось с шипящим воем. Тень Азраила над Алтарем взревела в ярости и... боли? Багровый свет Алтаря погас окончательно. Форма Бога начала неудержимо расплываться, таять, втягиваясь обратно в пятно тьмы, которое быстро сжималось.

Но цена была высока. Вспышка света вырвалась и из самого Кристалла. Каэл и Гаррак почувствовали, как камень стал невесомым, холодным... пустым. Последняя искра энергии была израсходована на этот удар.

– Нет... – прошептал Каэл, с ужасом глядя на потухший камень. – Энергия... кончилась... Мы не уйдем...

Вокруг них воцарился хаос. Культисты, видя исчезновение своего Бога, впали в истерику – одни рыдали, другие с дикими криками бросались на людей Валтара (немногих оставшихся), третьи метались, размахивая оружием. Тень Азраила исчезла, оставив после себя лишь ледяной холод и чувство опустошения. Алтарь был мертв.

И тут Каэл заметил. Там, где стоял пьедестал с Кристаллом, куда был встроен камень, теперь зияла дыра. Небольшая, но глубокая. И из нее... лился тот самый голубой свет, который только что изверг Кристалл! Свет Предтеч. Чистый, древний, не оскверненный Азраилом.

– Туда! – Каэл толкнул Гаррака к отверстию. Его нога была онемевшей, едва держала, но адреналин гнал вперед. – Это выход! Древний канал! Быстро, пока свет есть!

Они бросились к отверстию. Оно было узким, словно люк. Голубой свет бил из глубины, манил. Сзади на них с диким воплем бежал обезумевший культист с окровавленным кинжалом. Ренн, превращенный в ледяную статую, стоял неподалеку как зловещее напоминание.

– Прыгай! – закричал Каэл Гарраку.

Лучник, не раздумывая, нырнул в голубое сияние и исчез. Каэл прыгнул следом. Культист вонзил кинжал в пустое место, где он только что стоял.

Падение. Не в бездну. В поток света. Голубого, ослепительного. Каэл почувствовал, как его закрутило, понесло с невероятной скоростью сквозь немыслимые пространства. Он видел проблески звезд, руины миров, лица незнакомых существ. Шепот Предтеч теперь звучал как громовой хор, наполненный то ли предупреждением, то ли напутствием. Боль в ноге исчезла, растворилась в свете. Он видел Гаррака впереди, его фигуру, распластанную в потоке энергии.

И вдруг свет стал гаснуть. Пульсация ослабевать. Энергия канала иссякала вместе с последними каплями силы Кристалла Азраила, который Каэл сжимал в своих руках. Скорость падения замедлилась. Темнота начала сгущаться по краям потока.

– ДЕРЖИСЬ! – заорал Каэл, не зная, слышит ли его Гаррак. – ЛЕТИМ!

Темнота сомкнулась. Последний толчок. Удар о твердое. Каменная пыль в нос и рот. Полная темнота. Тишина. Только тяжелое, прерывистое дыхание рядом.

Каэл лежал на спине, не в силах пошевелиться. Он чувствовал холодный камень под собой. Воздух был спертым, пыльным, но... другим. Без озона и серы Пустошей. Без шепота камней. Без леденящего душу присутствия Азраила.

– Гаррак? – хрипло позвал он.

Рядом зашевелились, закашляли.

– Жив... – прохрипел знакомый голос. – Где... где это? Опять в какой-то пещере?

Каэл с трудом поднял руку. В ней был Кристалл Азраила. Совершенно темный, безжизненный. Пустой. Но он был цел. Они были целы. И они ушли.

Слабый луч света пробился сверху, сквозь трещину в сводах. Он упал на покрытую пылью стену. Каэл увидел полустертую фреску. Не Предтеч. Не Азраила. Человека в короне, с мечом и щитом. Герб королевства. Старый, времен первых королей.

– Мы... мы не в Пустошах... – прошептал он, поднимаясь на локти. – Мы... дома?

Глава двадцать первая.

Прах Забвения и Тяжесть Пустого Камня.

Луч света, пробивавшийся сквозь трещину в куполе, был слабым, рассеянным, как в сумерках. Он освещал высокие, полуразрушенные своды, покрытые вековой пылью и паутиной. Обломки каменных скамей. Остовы подсвечников. На стенах – фрески, некогда яркие, теперь выцветшие и осыпавшиеся, изображающие сцены из истории королевства: коронации, битвы, молящихся королей. В дальнем конце, за грудами мусора, виднелся полуразрушенный алтарь с обезглавленной статуей какого-то из королей прошлого.

– Храм... – прошептал Гаррак, поднимаясь и отряхивая пыль. Он шагнул к ближайшей стене, провел пальцем по фреске. – Старый. Заброшенный. Знаешь... это похоже на Храм Святого Каллахана. Тот, что в лесу к северу от столицы. Его забросили сто лет назад после пожара. Но как мы...?

– Кристалл,вошёл в резонанс с нашим кристаллом – Каэл с трудом поднялся. Его нога болела, но работала – ледяное прикосновение тьмы исчезло, оставив лишь глубокий синяк и ломоту. Он посмотрел на камень в своей руке. Мертвый. Пустой. Холодный. – Он телепортировал нас. Использовал последнюю энергию... и этот канал Предтеч. Привел сюда. Близко к столице. – Голос его был безжизненным.

– Но он же пустой! – Гаррак подошел, ткнул пальцем в Кристалл. – Мертвый! Как мы спасем Лису? Как выполним договор с королем? Тридцать лун... сколько прошло?

Каэл сжал камень так, что побелели костяшки пальцев. Пустота внутри Кристалла была зеркалом его собственного отчаяния. Он прошел через Лес Костей, Топи, Лабиринт, Пустоши, Ад Храма... и все ради этого? Рази мертвого камня? Ради того, чтобы вернуться ни с чем и обречь Лису на смерть?

Ярость, черная и бесплодная, поднялась в нем. Он занес руку, чтобы швырнуть проклятый Кристалл о стену, разбить его в прах.

– Стой! – Гаррак схватил его за запястье. – Что ты делаешь?!

– Он МЕРТВ, Гаррак! – Каэл вырвался. – Понимаешь? НИЧЕГО! Мы прошли через ад ради ПУСТОТЫ! Лиса умрет из-за этого! – Его голос сорвался.

– А если не мертв? – Гаррак посмотрел на Кристалл, потом на трещину в куполе, в которую лился свет. – Может... его можно зарядить? Как хотели культисты? Только не кровью и тенями, а... нормально?

Каэл замер. Мысль была безумной, но... что, если? Королевские маги? Древние артефакты? Хранилища энергии? В столице есть все. Но времени... Времени в обрез.

– Сколько лун прошло? – повторил Гаррак, глядя на свет. – Мы в Лесу Костей были... сколько? Дней пять? В Топях... дня три? В Лабиринте... день? В Пустошах... дня три-четыре? В Храме... меньше суток? Всего... две недели? Меньше?

Каэл напряженно считал в уме. Да. Примерно так. Две, может, три недели. Надежда, острая и болезненная, кольнула его.

– Но король... – он сжал Кристалл. – Он ждет Кристалл . Он дал срок – принести его за тридцать лун. Не позже. Он не знает, что он пуст. Он не знает, что случилось. Если мы явимся без него... или с пустым... он исполнит угрозу. Сейчас. Не станет ждать.

Гаррак помрачнел.

– Значит... нам нельзя к королю. Пока мы не зарядим камень. Или... не найдем способ обмануть его. – Он посмотрел на Каэла. – Что будем делать, Вейгар?

Каэл глубоко вдохнул. Пыльный воздух храма горел в легких. Но это был воздух дома. Пусть и в руинах. Он спрятал мертвый Кристалл обратно в потайной карман. Тяжесть камня теперь была тяжестью выбора.

– В столицу, – сказал он тихо, но твердо. – Тайно. Узнать, сколько времени прошло на самом деле. Найти способ зарядить Кристалл. Или... найти рычаг на короля. Чтобы выиграть время для Лисы. – Он посмотрел на Гаррака. – Ты свободен, Гаррак. Твоя работа – сопроводить в Гробницу и обратно – выполнена. Мы вернулись. Ты получишь свои четыре золотых... если я выживу. Иди своей дорогой.

Гаррак плюнул в пыль.

– Четыре золотых? После Леса Костей, Топи, Лабиринта, Пустошей и этого чертова Храма? После того, как я тебя от Ренна оттаскивал? Теперь ты мне предлагаешь уйти? – Он усмехнулся. – Щедрость душит. Нет, Вейгар. Я до конца иду. Хочу посмотреть, чем вся эта история закончится. И свои четыре золотых я с тебя еще поимею. С процентами. – Он хлопнул Каэла по плечу. – Так куда идем? В столицу? Тайными тропами, я полагаю?

Каэл смотрел на него, и впервые за долгое время что-то похожее на теплоту шевельнулось в его окаменевшем сердце.

– Тайными тропами, – кивнул он. – И первым делом – узнать новости. И найти... специалиста. По древним артефактам. И по спасению сестер. – Он взглянул на трещину в куполе. Свет был дневным. Они пробыли в Храме Азраила меньше суток, но вернулись... в другой мир. Мир, где у них был пустой Кристалл, смертельный долг перед королем и враги, которые наверняка уже ищут их. Но они были живы. И у них был шанс. Маленький, как искра в пепле, но шанс.

Они выбрались из руин храма через полузаваленный боковой вход. Перед ними открылся знакомый пейзаж: холмы, поросшие лесом, и вдалеке, на горизонте, смутные очертания башен столицы. Лес был обычным. Зеленым. Шумящим листьями. Никаких костей.

– Домой, – прошептал Гаррак, вдыхая полной грудью запах хвои и земли. – Почти.

– Не домой, – поправил Каэл, его глаза были прищурены, взгляд устремлен к столице. – На войну. Только другую. Идем.

Они зашагали по лесной тропе, двое выживших из ада, с пустым камнем в кармане и грузом невыполненного обещания на плечах. Путь до столицы был недолог. Но что ждало их там?

Глава двадцать вторая .

Тень над Столицей и Шепот Площадей.

Дорога к столице заняла меньше дня. Они шли лесом, избегая больших дорог, используя навыки Гаррака-следопыта. Каэл молчал, погруженный в свои мысли, время от времени касаясь потайного кармана с мертвым Кристаллом. Гаррак пытался разрядить обстановку шутками, но они звучали фальшиво. Вес пустого камня давил на обоих.

Столица – величественный Эльденбург – предстала перед ними на закате. Мощные стены из серого камня, островерхие башни, золотые купола Храма Света. Но что-то было не так. Город был окутан непривычной суетой. У ворот – усиленные патрули городской стражи в синих плащах с гербом города (перекрещенные мечи и башня). Лица стражников были напряжены, они тщательно досматривали всех входящих, сверяясь с какими-то списками. Над городом висела тревожная тишина, прерываемая лишь далекими криками и лязгом оружия.

– Напряженка, – заметил Гаррак, прячась с Каэлом в кустах у дороги, ведущей к Северным воротам. – Как перед осадой. Или после бунта.

– Ищут кого-то, – добавил Каэл, его глаза сузились. – Или что-то. Культисты? Нас?

– Нас – точно, – мрачно согласился Гаррак. – И Ренн... его люди видели, как мы исчезли с Кристаллом.– Он посмотрел на Каэла. – Как пролезем? Подземные ходы помнишь? Через сточные канавы?

Каэл кивнул. Старые наемные тропы. Но риск был велик. Они дождались глубоких сумерек. Пробрались к участку стены, где под камнями был скрыт полузаваленный лаз – наследие городских воров прошлого века. Пахнуло сыростью и гнилью. Они проползли по узкому, склизкому тоннелю, выбравшись во внутренний двор какого-то полуразрушенного склада в трущобном районе "Крысиные Норы".

Воздух здесь был густым от запахов помоек, дешевой похлебки и страха. Узкие улочки были пустынны, ставни закрыты. Лишь изредка мелькали фигуры в капюшонах, шмыгающие по тени. Шепот. Город шептался. Обрывки фраз долетали из-за закрытых дверей, из темных подворотен: "...Короля не видели неделями...", "...Совет рулит...", "...Валтар теперь главный...", "...Павшие Звезды... видели в порту...", "...ищут наемников... Вейгара и еще одного...", "...Кристалл... говорят, дарует...", "...монастырь Красных Скал... оцепили..."

Последние слова вонзились Каэлу в сердце как нож. Он схватил за руку тощего подростка-оборвыша, шнырявшего неподалеку.

– Монастырь? Оцепили? Кто? Зачем?

– Ась? – парнишка испуганно вытаращил глаза. – Отпусти!

Монета блеснула в руке Каэла.

– Говори. Про монастырь Красных Скал.

Подросток жадно схватил монету.

– Стража... королевская стража... три дня назад. Говорят, еретиков там прячут. Или заложников. Никого не выпускают, не впускают. Валтар сам приказ отдал. – Он оглянулся и шмыгнул в темноту.

Каэл отпустил его, лицо стало каменным. Лиса в ловушке. Время, которое он надеялся выиграть, таяло на глазах.

– Спокойно, Вейгар, – Гаррак положил руку ему на плечо. – Оцепление – не штурм. Значит, она жива. Пока. Нам нужна информация. И друг. Которому можно доверять.

– "Старая Сова", – сразу сказал Каэл. Таверна в портовом районе. Пристанище контрабандистов, шпионов и тех, кто предпочитал оставаться в тени. Хозяйка – Магда, женщина с прошлым и связями. Она знала Каэла. И умела хранить секреты.

Они пробирались переулками, как тени. Город был на взводе. Патрули шагали чаще обычного.

"Старая Сова" была невзрачной каменной коробкой у самой воды. Внутри – полумрак, запах дешевого рома, рыбы и табака. Народу было мало. За стойкой – Магда, дородная женщина с седыми волосами, собранными в тугой узел, и острыми, все видящими глазами.

– Ну-ну, – протянула она, увидев входящих Каэла и Гаррака. Ее взгляд скользнул по их потрепанной одежде, запыленным лицам, задержался на пустых ножнах Каэла (меч был спрятан под плащом). – Привидения пожаловали. А по городу ходят слухи, что вас уже и в мире-то нет. Утонули, сгорели, в землю провалились. Вариантов много.

– Магда, – Каэл подошел к стойке. – Нам нужна комната. Без вопросов. И информация. Дорого заплачу.

Хозяйка таверны изучающе посмотрела на него, потом на Гаррака.

– Комната – есть. На чердаке. Дыра, но тихая. А информация... – Она понизила голос. – ...дорогая нынче стала. Особенно про монастырь Красных Скал. И про то, что Валтар ищет. И про двух подозрительных типов с большой наградой на головах.

– Сколько? – коротко спросил Каэл.

– Сначала – сто золотых. За вход и за молчание. Потом – по делу.

Каэл высыпал на стойку горсть золотых монет – часть платы короля за задание, часть трофеев из Гробницы. Магда быстро смела их со стойки.

– Следуйте. И не светитесь.

Чердак действительно был дырой – маленькой, пыльной, с единственным зарешеченным окошком, выходящим в грязный дворик. Но здесь можно было перевести дух.

– Теперь говори, Магда, – потребовал Каэл, когда дверь закрылась. – Что в городе? Что с королем? Что с монастырем?

Магда прислонилась к косяку, сложив руки на груди.

– Король Элдрик... болен. Очень болен. Не появлялся на людях больше месяца. Государство разделились на две части. Власть на западе страны – у Совета. Фактически – у Валтара. Он теперь главнокомандующий гвардией и хранитель печати. Говорят, король не переживет зиму. А то и осень. – Она помолчала. – Монастырь Красных Скал... Оцеплен гвардией Совета по приказу Валтара. Формально – из-за подозрений в укрывательстве еретиков Павших Звезд. Никого не впускают, не выпускают. Продовольствие завозят под охраной. – Она посмотрела прямо на Каэл. – Твоя сестра там, да? Лиза. Значит, это ловушка. На тебя. Валтар ждет, что ты придешь ее спасать.

– А Павшие Звезды? – спросил Гаррак. – В городе есть?

– Как крысы, – Магда брезгливо поморщилась. – После провала в Храме Азраила, о, у меня есть слухи и оттуда, но это дорожеи, их остатки разбежались. Но самые фанатичные – здесь. Ищут тебя. И Кристалл. Они считают, что он у тебя. И что ты виноват в том, что их Бог не вернулся. – Она помолчала. – И Валтар ищет тебя. И Кристалл. Он уверен, что он у тебя. Город кишит шпионами и наемниками. Вам здесь долго не продержаться.

– Нам нужно зарядить Кристалл, Магда, – тихо сказал Каэл. – Он... пуст. Мертв. Знаешь ли ты кого-то? Кто может... воскресить древний артефакт? Очень древний.

Магда подняла бровь.

– Зарядить? Артефакт Предтеч? – Она рассмеялась сухо. – Дитя, тут бы с артефактами "наших" времен разобраться. Но... – Она задумалась. – Есть один. Безумец. Алхимик и маг. Доктор Тео. Он копается в древностях где-то на окраине. Говорят, он что-то знает о Предтечах. Но он... странный. И опасный. И дорогой. – Она посмотрела на Каэла. – Зачем тебе заряжать Кристалл? Чтобы отдать Валтару? Королю?

– Чтобы спасти сестру, – просто ответил Каэл. – И выполнить долг.

Магда долго смотрела на него, потом кивнула.

– Ладно. Адрес дам. Но это в "Серебряном квартале". Район богатых и стражников. Как вы туда попадете? Вас там сразу сцапают.

– Мы найдем способ, – сказал Гаррак. – Нам нужен еще кое-кто. Оружейник. Бардол. Он в городе? Он делал мой лук.

– Бардол? – Магда усмехнулась. – Его мастерская под замком. Король конфисковал все его имущество «за связи с врагами королевства». Старик в тюрьме. В Королевской темнице. Ждет суда. Который, скорее всего, закончится виселицей.

Каэл и Гаррак переглянулись. План усложнялся с каждой минутой. Враги со всех сторон. Друзья в тюрьме или в осаде. И мертвый Кристалл в кармане.

– Темница... – пробормотал Каэл. – Значит, нам нужен еще и тюремщик. Которому можно заплатить. Или... которого можно напугать.

– Или убить, – добавил Гаррак. – Вариантов много. Но сначала – к этому доктору Тео. Узнать, можно ли вообще оживить этот камень. Иначе все бессмысленно.

Магда дала адрес – улочка на краю "Серебряного квартала", дом под вывеской "Аптека и редкие диковинки". И предупредила:

– Будьте осторожны. Город – весь город на ушах стоит.

Каэл посмотрел в зарешеченное окошко. Над крышами Эльденбурга поднималась луна. Тонкий серп. Сколько их осталось? Сколько лун отделяло Лису от гибели? Он сжал мертвый Кристалл в кармане. Искру нужно было раздуть в пламя. Любой ценой.

Глава двадцать третья.

Серебряная Мышеловка и Доктор Безумия.

"Серебряный квартал" жил своей жизнью – размеренной, богатой и слегка скучающей. Чистые мощеные улочки, дома с гербами знатных семей, витрины дорогих лавок. Патрули городской стражи здесь ходили чаще, их доспехи блестели начищеннее, а взгляды были бдительнее. Для Каэла и Гаррака, в их походной, потрепанной одежде, вход в это район был заказан .

Они пробирались переулками и задворками, используя тени и навыки скрытного перемещения. Магда снабдила их грубыми серыми плащами с капюшонами – невидимостью среди богачей это не было, но хоть как-то скрывало их вид. Адрес доктора Тео был на отшибе – узкая улочка, зажатая между высокими стенами особняков. Сам дом – невзрачный, двухэтажный, с потертой вывеской: "Аптека и редкие диковинки. Доктор Т. Арканиус" . Окна первого этажа были грязными, на втором – закрыты ставнями.

– Уютненько, – прошептал Гаррак, озираясь. – И тихо. Слишком тихо. Как в засаде.

Каэл кивнул. Он тоже чувствовал ловушку. Но выбора не было. Они подошли к двери. Колотушка в виде головы дракона. Каэл постучал.

Долгое молчание. Потом – щелчок замочных механизмов. Дверь приоткрылась на цепочку. В щели мелькнул единственный глаз – выцветший, голубой, невероятно старый и невероятно умный.

– Кто? – голос был сухим, как шелест пергамента.

– Мы к доктору Тео, – сказал Каэл, стараясь говорить спокойно. – По рекомендации Магды из "Старой Совы" . Насчет... диковинки. Очень древней.

Глаз изучающе их оглядел.

– Магда? Знакомая. – Цепочка снялась. – Входите. Быстро.

Они проскользнули внутрь. Дверь захлопнулась за ними. Внутри царил хаос. Полки до потолка, забитые склянками, банками, чучелами невиданных зверей, странными механизмами. Воздух был густ от запахов трав, химикатов, пыли и чего-то еще – озоном, как в Храме Предтеч. За столом, заваленным бумагами и чертежами, стоял невысокий, сухонький старичок в заляпанном халате. Его редкие белые волосы торчали в разные стороны. Это и был доктор Тео Арканиус.

– Ну? – он уставился на них своим единственным глазом (вторую глазницу закрывала черная повязка). – Какая диковинка? Говорите. Время дорого. Опыты ждут.

Каэл вынул оба Кристалла и положил его на стол, среди бумаг. Один камень лежал мертвым черным куском стекла, внутри второго был бледный свет.

– Вот. Нужно их оживить. Зарядить энергией.

Доктор Тео наклонился, его глаз загорелся азартом ученого. Он схватил лупу и стал рассматривать Кристаллы, бормоча под нос: *«Интересно... Структура... Грань... Энергетический вакуум...»*

– Что это? – спросил он, не отрываясь от камня.

– Кристаллы Азраила, вместе они даруют бессмертие в теории– прямо сказал Каэл. – Из Гробницы Первых.

Старик вздрогнул, оторвал взгляд от лупы, уставившись на Каэла своим голубым глазом.

– Азраила? Повелителя Теней? – Он рассмеялся – сухим, трескучим смехом. – Мило! Очень мило! И вы хотите, чтобы я зарядил артефакты одного из Древних Зол? Энергией, которой он питался? Тенями? Болью? Душами? – Он снова засмеялся. – У меня лаборатория, а не адская кузница!

– Можно ли его зарядить "другой" энергией? – настойчиво спросил Каэл. – Чистой? Как в артефактах Предтеч?

Доктор Тео замолчал. Его единственный глаз сузился.

– Предтечи... – он протянул руку, погладил Кристаллы почти с нежностью. – Их энергия... иная. Порядок. Свет. Знание. Азраил... это Хаос. Тьма. Боль. Вместить одно в другое... – Он покачал головой. – Почти невозможно. Как влить свет в черную дыру. Он поглотит его. Или... исказит. С непредсказуемыми последствиями.

– Но возможно? – встрял Гаррак. – Хоть теоретически?

– Теоретически... – доктор почесал затылок. – ...если найти Источник. Очень мощный. Чистый источник энергии Предтеч. И... Переходник. Который преобразует один вид энергии в другой, не вызывая коллапса. – Он усмехнулся. – У меня нет ни Источника, ни переходника. Да и где их взять? Руины Предтеч разграблены или недоступны. Переходник... это лишь теория. Чертеж в моих старых бумагах.

– Чертеж? – насторожился Каэл. – Он у вас?

– Где-то тут, – доктор махнул рукой на груды бумаг. – Но он бесполезен без материалов. И без Источника. – Он посмотрел на Каэл. – Зачем вам оживлять эту штуковину? Она опасна.

– Чтобы спасти жизнь, – ответил Каэл.

– Чью? Свою? – старик фыркнул. – Сомнительная экономия. Лучше выбросить его в море.

– Не свою, – Каэл взял Кристаллы со стола. – Чертеж. Покажите. И скажите, что нужно для переходника.

Доктор Тео вздохнул, словно делая одолжение, и начал рыться в бумагах. Он вытащил пожелтевший лист пергамента с невероятно сложными схемами и формулами на непонятном языке и символами Предтеч. Вот. "Теория энергетической трансдукции для артефактов класса "Омега".

– Материалы, – бормотал он, водя пальцем по схеме. – ...кристаллический фокус чистого кварца размером с кулак... сплав орихалка и звездного железа... ядро живой молнии... капля крови владельца в момент синхронизации... – Он посмотрел на Каэла. – Видите? Бред. Чистый кварц – найти можно, но чистый? Орихалк – легенда. Звездное железо? Упавшие звезды? Живая молния? Это же...

– Громокамень, – неожиданно сказал Гаррак. Все посмотрели на него. – Из грозовых облаков. Алхимики ловят. Редко, но бывает. Бардол... он хвастался, что у него кусочек есть. Для особых заказов.

– Бардол в тюрьме, – напомнил Каэл.

– Значит, надо его вытаскивать, – пожал плечами Гаррак. – И выуживать его запасы. А за орихалком... – он посмотрел на доктора. – Где искать?

– Руины Предтеч, – ответил доктор Тео. – Глубокие руины. Где есть еще активные руны. Но туда ведут только одни врата... – Он замолчал, его глаз расширился. – ...Королевская Сокровищница. Там есть артефакты Предтеч. В том числе... слиток орихалка. Как реликвия.

Каэл и Гаррак переглянулись. Королевская Сокровищница. Это был не план. Это было самоубийство.

Внезапно снаружи раздался громкий стук в дверь. Голос:

– Открывайте! Городская стража! По приказу Короля Элдрика! Осмотр помещений!

Доктор Тео побледнел.

– Шпионы... выследили вас! Быстро! На чердак! По лестнице в углу! – Он указал на узкую, почти незаметную лестницу за стеллажом.

Каэл и Гаррак бросились к ней. Стук в дверь стал яростным. "Открывайте, или выломаем!"

Они успели подняться по скрипучим ступеням на чердак – такое же захламленное помещение, как и внизу, – и прикрыть за собой люк, когда внизу раздался грохот взламываемой двери и крики стражников.

– Проклятие! – прошипел Гаррак, прикладывая глаз к щели в полу. – Их десять человек. Обыскивают. Тео что-то им говорит...

– Ищут нас, – Каэл оглядел чердак. Одно маленькое слуховое окно. Крыша – черепичная, крутая. Выход? – Надо уходить. Пока они внизу.

Он подошел к слуховому окну, осторожно приоткрыл его. Внизу – узкий проулок между домами. Пусто. Но на противоположной стороне улицы, в тени арки, стояли двое людей. Не стражников. В темных плащах. Один что-то держал в руке – маленький кристалл, слабо мерцавший красным светом. Он был направлен в сторону дома доктора Тео. Культисты! Они тоже нашли их!

– Ловушка, – мрачно констатировал Каэл. – Со всех сторон. В здании – стража Короля. На улице – Павшие Звезды. Выбирай.

– Вверх, – сказал Гаррак, указывая на крутую крышу. – По крышам. Пока они дерутся между собой за право нас поймать.

Они выбрались через слуховое окно на крутой скат черепичной крыши. Внизу, у дома доктора, уже слышались крики и звон стали – стража столкнулась с культистами, вышедшими из тени. Началась потасовка.

– Пошли! – Каэл начал карабкаться к коньку крыши. Гаррак следовал за ним. Город раскинулся под ними в ночи. Где-то там был Бардол в тюрьме. Где-то – слиток орихалка в Сокровищнице. Где-то – Лиса, запертая в монастыре. И мертвые Кристаллы в кармане Каэла. Путь спасения был ясен. И невозможен. Но назад дороги не было.

Глава двадцать четвёртая.

Крыша над Пропастью и План Отчаяния.

Крыши Эльденбурга были лабиринтом из черепицы, труб, башенок и чердачных окон. Они бежали по ним, прыгая через узкие улочки, скользя по крутым скатам, прячась за дымовыми трубами при свете редких фонарей. Снизу доносились отдаленные крики, лай собак – хаос у дома доктора Тео разрастался, привлекая внимание.

– Куда? – выдохнул Гаррак, останавливаясь на плоской площадке колокольни небольшой церкви. – Весь город нас ищет! Стража, культисты... Даже крысы, наверное, доложат Королю!

Каэл прислонился к прохладному камню колокольни, переводя дух. Его взгляд скользил по спящему, но тревожному городу. Он видел темный массив Королевского дворца на холме. Видел мрачное здание Королевской темницы у его подножия. Видел дальние огни порта и темный пояс стен. И где-то за стенами, на севере – монастырь Красных Скал. Лиса.

– Темница, – сказал он тихо. – Нам нужен Бардол. Он знает, где его запасы. И он знает город, как свои пять пальцев. Он поможет найти громокамень. Без него переходник не собрать.

– Вытащить старика из Королевской темницы? – Гаррак усмехнулся без юмора. – Легче самого Азраила вызвать обратно. Там стены трехметровой толщины, решетки из закаленной стали, десятки стражников, магические ловушки... и все это под носом у Короля!

– Значит, нужен план, – Каэл достал из кармана смятый листок с указом о розыске. Его лицо в свете луны было жестким. – И отвлекающий маневр. Очень громкий. Чтобы все стражники и шпионы Валтар побежали туда... а не в темницу.

– Например? Поджечь дворец? – Гаррак поднял брови.

– Не дворец, – Каэл указал на другое здание – большое, с куполом, в центре "Серебряного квартала". – Храм Света. Главная святыня. Если там грянет пожар... или взрыв... Стража бросит все силы туда. И на поимку поджигателей. Темница останется на минимальной охране.

Гаррак присвистнул.

– Осквернение Храма? Это же... это смертная казнь. И не только нам. Это святотатство!

– Лизу казнят, если мы ничего не сделаем! – резко сказал Каэл. – Бардола казнят! Нас – тоже! Я не собираюсь поджигать алтари. Просто... громкий шум. Паника. – Он посмотрел на Гаррака.

Гаррак потер подбородок, в глазах загорелся азарт отчаяния. – Дыма много. И шума. Если подкинуть в подвал Храма что нибудь легко загорающееся ... или на чердак... ночью... когда там пусто... – Он усмехнулся. – Может, и выгорит. Но как попасть в Храм? Он же охраняется.

– Через старые катакомбы, – вспомнил Каэл. – Есть ход из канализации. Помню. Бардол показывал. Когда мы... решали одну проблему для Магды.

– Проблему с конкурентом, – кивнул Гаррак. – Ладно. Значит, план такой: мы проникаем в катакомбы под Храмом. Закладывает горючее. Уходим. Ждём дыма. Пока весь город бежит к Храму Света, мы пробираемся к Темнице. Находим способ проникнуть внутрь или подкупить охрану на воротах. Находим Бардола. Вытаскиваем его. И ищем его тайник с громокамнем. Потом... – он вздохнул. – ...потом думаем, где достать орихалк из Сокровищницы. И как зарядить этот проклятый камень.

– Орихалк – потом, – сказал Каэл. – Сначала – Бардол и громокамень. Один шаг за раз.

– А если Темница не на минимальной охране? – спросил Гаррак.

– Тогда убьем столько, сколько понадобится, – холодно ответил Каэл. Его глаза в лунном свете были как лезвия. – Лизе нужены эти Кристаллы. Живой. Значит, Бардол должен жить. И мы тоже.

Они спустились с колокольни по водосточной трубе, исчезли в темном переулке, как тени. Город спал беспокойным сном, не подозревая, что две искры, высеченные в сердце тьмы, уже начали свой отчаянный путь по его венам – к поджогу у Храма Света, к побегу из Королевской темницы, к поискам легендарных материалов. И к последней надежде спасти одну жизнь ценой, которая могла оказаться непомерной для всех.

Продолжение следует.