Клинок Сибура: Охотник

Рангора - самое высокое дерево, произрастающее в болотах, его корни, словно ищущие свою жертву щупальца дробохвата уходят настолько глубоко вниз, что рано или поздно умудряются зацепиться за твёрдую почву. Именно поэтому живучее растение получает возможность поднять свою крону выше болотного тумана, и именно здесь оборудовал свой временный лагерь молодой сибурианец. Ловко взобравшись по практически гладкому стволу, он смог добраться до ветвей и, найдя среди них подходящую развилку, удобно уселся, положив перед собой самодельный рюкзак, с которым всегда отправлялся на промысел.

Больше десяти лет юный охотник ходит в эти гиблые места за добычей, с тех пор как в восьмилетнем возрасте принёс старейшине посмотреть какое именно животное он добыл без посторонней помощи и получил своё первое настоящее железо. Пусть оно было не самым качественным, но тем не менее этот дар позволил ребёнку не просто выживать, но и получить уважение взрослых соплеменников. А уж как завидовали ему практически все остальные мальчишки, ведь им еще только предстояло получить это право.

Лакин рано повзрослел, его отец однажды просто не вернулся из дальних топей, и пареньку приходилось самостоятельно осваивать сложную науку выживать, сначала выслеживая мелких тварей, годящихся только в пищу, да и то с натяжкой, на окраинах, но со временем он научился чувствовать дух Сибура, слышать болото и добывать всё более и более опасных существ. Юный охотник рос нелюдимым, да и как могло быть по-другому, ведь всё их общество основано на культе личной силы и ловкости, по-другому здесь просто не выжить.

Сибур - планета не просто опасная, она гиблая. Больше её часть покрыта болотами, хотя безусловно кое-где встречается и гористая местность, только вот выжить там ещё сложнее, потому как весь живой мир сосредоточен именно в заболоченных низинах.

Парень меланхолично достал из рюкзака небольшую, не единожды использованную консервную банку, выменянную довольно давно у контрабандистов, регулярно посещающих их поселения с целью скупки разнообразных ингредиентов, добываемых из болотных тварей, а затем вытащил небольшой кожаный сверток. С тканью на Сибуре проблема - высокая влажность не подразумевает длительного срока службы подобного материала, поэтому все используют кожу. Это не только практичнее, но и гораздо безопаснее, особенно когда идёшь вглубь болот, где каждая кочка, каждый куст, каждая грязевая полынья может таить в себе смертельную опасность. Здесь просто не водится то, что не хочет тебя убить, но что самое пакостное - даже самые мелкие твари способны на это. Ведь если крупные монстры побеждают силой, то скромные по размерам используют яд. Именно поэтому контрабандисты сами и не жалуют болота, не пытаются самостоятельно охотиться, потому что знают, с высокой долей вероятности они погибнут, даже если будут одеты в свои бронированные металлические одежды.

Сама природа в процессе эволюции наградила сибурианцев способностью выживать в столь неблагоприятном месте. Физически представители этой расы были худощавыми, довольно высокими и обладали не столько физической силой, сколько жилистостью и ловкостью. Скорость реакции их мозга, по словам контрабандистов, производивших когда-то замеры своим оборудованием, имела высокие значения, что и позволяло им моментально реагировать на быстроизменяющуюся обстановку.

Но не только эти факты способствовали выживанию. Старейшины любого племени строго следили за тем, чтобы молодая поросль с самого раннего возраста начинала привыкать к суровой жизни. Взрослые охотники регулярно приносили разнообразных тварей в поселение и приучали детей к яду. Каждые два дня начиная практически с двухлетнего возраста они давали им небольшие порции природных токсинов, тщательно следя за тем, как организм детей реагирует на них. Причём никто бы не стал горевать, если бы слабый ребёнок умер, ведь таким в этом мире не место.

Та же самая судьба постигла и Лакина, его отец до тех пор, пока не пропал в болотах, готовил сына к взрослой жизни, правда довести дело до конца он не успел, и осиротевшему пацанёнку пришлось самостоятельно заканчивать начатое. Никто бы не стал помогать ему, вышедшему из поры детства, здесь это не принято, поэтому он не раз и не два чуть не умер, неверно рассчитав дозировку. Быть может, именно благодаря своему упорству и несгибаемому характеру он и выжил, выжил и стал сильнее.

Вот и сейчас он находится довольно далеко от края болот и идёт за очередной добычей. Однако сейчас настало время обеда, поэтому его руки достают из свертка небольшие сухие веточки, а ловкие пальцы разламывают их и засовывают в банку. Следом из рюкзака появляется небольшой деревянный тубус, у каждого охотника есть такой, впрочем, и сделать их не очень сложно, этому учатся с детства, ведь иметь при себе источник огня – жизненно необходимо. Он поможет приготовить пищу, прижечь рану, а иногда и спасет жизнь. Отделив небольшую крышку от основной части, Лакин посмотрел внутрь, едва заметно улыбнулся и слегка подул в отверстие, после чего сразу же появился лёгкий дымок. Там на специальной подложке из свёрнутых листьев и волокон высушенной травы хранился взятый из поселения уголёк, в таком виде он мог просуществовать до нескольких суток, позволяя разжечь в нужный момент небольшой костерок. Вытащив пучок сухих волокон, предварительно измочаленных до состояния ваты, сибурианец прислонил его к угольку и снова подул. Легковоспламеняющийся материал, тщательно уберегаемый от влаги, практически сразу задымился, а чуть позже, когда парень переложил его в банку и снова слегка на него дунул, вспыхнул. Тоненькие веточки благосклонно восприняли появление огня и весело затрещали, а руки охотника уже споро разделывали небольшую тушку чёрного прыгуна. Несмотря на наличие ядовитых желёз и специфический мускусный аромат, эти существа имели ряд преимуществ: во-первых, их мясо быстро готовилось, а во-вторых, было весьма недурным на вкус, и лучшего варианта для обеда здесь сложно было придумать.

В прочных кожаных ножнах на груди висел его новый металл - красивый боевой нож, выменянный Лакином на охотничий трофей почти полгода назад. Его самое первое железо, добытое им в восьмилетнем возрасте, давно уже вышло из строя, и теперь парень щеголял с гораздо более серьёзным оружием. Руки действовали практически сами по себе, словно сами знали, что и как нужно разрезать, что удалять, а что оставить. В течение пары минут, разделав тушку, сибурианец сложил всё лишнее на широкий лист, сорванный с дерева, и оставил неподалёку - выбрасывать отходы сразу было небезопасно. Если сделать это сейчас, то их достаточно быстро найдут падальщики и могут помешать насладиться обедом. Стакс не боялся этих пожирателей плоти, но не хотел тратить на них время, он отдаст эту дань чуть позже, когда сам закончит пиршество.

Разделив добытое из хитинового панциря мясо на небольшие кусочки, он насадил их на деревянные прутки и начал обжаривать над импровизированным костерком. Дыма веточки давали мало, а вот жар от них шёл приличный, поэтому куски мяса достаточно быстро зарумянились, и когда охотник посчитал их годными к употреблению в пищу, то сразу же принялся с аппетитом их поглощать. Мясо слегка отдавало болотной тиной, но в жареном виде неплохо утоляло голод, да и не избалованный народ сибурианцы, они способны употреблять в пищу всё что угодно, а их внутренние органы в процессе эволюции подстроились под экосистему планеты. Их не брали ни болезни, возбудители которых в изобилии присутствовали, не суровый климат, ведь влажность здесь достигала практически ста процентов, ни специфический рацион питания.

Как только поджаренное мясо подошло к концу, Лакин достал небольшую флягу, сделанную из высушенного практически до состояния камня местного растения, и сделал несколько глотков, завершая тем самым трапезу. Быстро собрав вещи и затушив импровизированный костерок, просто вытряхнув угли вниз, Лакин поудобнее уселся, прислонился головой к стволу дерева и прикрыл глаза. Веки представителей этой расы непрерывно находились в движении, это позволяло им постоянно находиться на чеку, видеть всё, что происходит вокруг, а бахрома вокруг век мешает мелкой живности, повредить чувствительный орган. А её там внизу в тумане очень много, ведь насекомые являются частью биоценоза и кормовой базой для самых мелких созданий экосистемы, которая в свою очередь по цепочке дает возможность выживать более крупным существам. Но сейчас Лакин не нуждался в зрении, он просто слушал болото, а его разум рисовал картины окружающего пространства. Молодой охотник знал, что где-то выше в кроне притаилось несколько мелких рептилий, они чувствуют его, но понимают, что со столь крупной добычей им не совладать. На Сибуре вообще практически все твари достаточно разумны, по-другому они бы не смогли выживать, каждая из них ищет способ устроить ловушку на более мелких и не столь удачливых созданий, но в конечном итоге и сама рано или поздно становится пищей для других. Есть твари, которых в одиночку не победить, и тогда охотники вынуждены объединяться, добывая особо ценные трофеи.

Почему-то люди со звёзд считают, что внутренности этих существ имеют большую ценность, хотя что может быть ценнее мяса, но тем не менее иногда они покупают и его, забирая туши целиком, но чаще делают специальные заказы на конкретных существ. В таких случаях старейшины племени сразу же начинают торг, пытаясь выгадать как можно больше благ для поселения. Но Стакс всегда предпочитал охотиться в одиночку. Несмотря на то, что он слыл очень удачливым охотником, ему претила сама мысль делиться трофеями с другими. Нет, конечно же, когда он возвращался с богатой добычей, то всегда оставлял, согласно законам, часть для общины, ведь нужно кормить молодую поросль, которая ещё не может самостоятельно добывать себе пищу, стариков, для которых путь в болото наверняка окажется последним, женщин, которым вообще запрещено приближаться к охотничьим угодьям. Это табу соблюдается беспрекословно, ведь только женщина может принести племени нового охотника.

Ветра на Сибуре редкость, вот и сейчас листья над головой Стакса лишь едва шевелились, что впрочем не помешало парню услышать лёгкий шелест хитиновых чешуек по коре дерева. Тренированный разум услужливо подсказал, кто решил попытать счастья со столь непростой добычей, и Лакин весь словно превратился в сжатую пружину.

Только переступая границу болот, любой сибурианец оставлял за ней всё наносное, всё что может помешать выживанию и добыче трофеев, а в момент, когда наставала пора непосредственной охоты на болотных тварей, траппер должен был превратиться с самого страшного хищника, порождённого этой небезопасной планетой.

Вот я сейчас парень стал таковым, поэтому, когда достаточно крупный, достигший по меньшей мере полуметровой длины заглотышь уже подполз вплотную к расслабленно сидящему охотнику, рука Лакина моментально выстрелила и схватила алчное создание, уже вознамерившееся воткнуть ядовитые зубы в шею сибурианца. Многосегментное тельце тут же начало судорожно извиваться, пытаясь вырваться, однако что оно могло сделать против многолетнего опыта. Крепкие пальцы надавили на точку в мягком подбрюшье, и трупик хищника опал, лишь несколько лапок продолжили конвульсивно дергаться. Жрать эту жёсткую гадость Лакин бы никогда не стал, поэтому попросту отбросил свою нежданную добычу в сторону, и она полетела вниз, практически сразу скрывшись в туманном мареве. Стакс знал, что вскоре после того как этот кусок невкусной плоти окажется в болотной жиже, на него тут же найдутся желающие. Дармовая еда, даже такая, ни для кого не бывает лишней. Следом, правда чуть дальше, полетели остатки пиршества охотника, а затем он снова расслабился, дичь, за которой он сегодня пришёл, выбирается наружу только в тёмное время суток, а значит у него ещё есть время чтобы как следует отдохнуть.

Глаза сибурианца вновь плавно закрылись, и он погрузился в полудрёму, лишь частью своей натуры контролируя окружающее пространство. Солнце, скрытое за вечной полудымкой, постепенно опускалось за горизонт, и мир вокруг одинокого охотника стремительно темнел. Одни звуки сменялись другими, дневные жители спешили укрыться, уступая место ночным ужасам. Сами интонации тоже изменились, уступив место более пугающим, но Лакину было на это наплевать, ведь он знал наперечет каждую обитающую поблизости тварь, каждый звук, который могут издавать их тела, каждый запах и способы охоты, поэтому мог прекрасно ориентироваться во всей этой какофонии.

Спустя ещё примерно час, где-то далеко на востоке протяжно завыла-заклекотала щербатка - верный признак того, что пора приступать к делу. Глаза сибурианца открылись и осмотрелись вокруг. Сейчас, благодаря тому что он долгое время не видел свет, мир перед ним становился более чётким и осязаемым, чем раньше. Закрепив на спине походный рюкзак и тщательно проверив остальное снаряжение, парень начал спускаться вниз, туда, куда большая часть его соплеменников в здравом уме в такое время практически не ходит. Охотники вообще-то народ рисковый, но они далеко не идиоты, тем более что добыть пропитание можно гораздо более простыми способами. Однако сейчас Лакину требовалось гораздо более серьёзная тварь, и он должен был заполучить её во что бы то ни стало, ведь у него на неё есть контракт. В этот раз небесные торговцы запросили целый экземпляр ядовитого токсарха - достаточно редкого ночного хищника, и амбициозный парень обещал им его добыть. Тем более, что за целую особь пообещали неплохую цену. Вообще-то употреблять в пищу этих созданий можно, однако Стакс доподлинно не знал, чем именно они привлекают странных светлокожих существ, прилетающих на космических кораблях откуда-то с неба.

По их рассказам, мир гораздо больше, чем бесконечные болота Сибура,и в нём существует миллионы таких как он, но, к сожалению, как бы не хотелось многим его соплеменникам хоть одним глазком увидеть подобное чудо, торговцы никогда не соглашались на подобные сделки. Они объясняли это тем, что в их обществе существует закон, который запрещает им это делать, но тем не менее, ничего не мешало им вести торговлю. Хотя, как правило, и Стакс был совершенно точно уверен в этом, они делали это не особо афишируя свои посещения. Обычно они прилетали по ночам, после чего достаточно быстро осуществив все свои торговые операции, чаще всего заключающиеся в натуральном обмене разнообразных предметов на туши разнообразных представителей местной фауны, улетали обратно.

Лакин помнил, как он впервые увидел корабль небесных торговцев. Огромная гудящая штука спускалась с неба, а затем, выпустив свои страшные ноги, затихла. Тогда ему казалось, что ничего более величественного он никогда в жизни не видел. А потом из неё показались странные существа в ещё более необычной одежде, однако старейшины спокойно общались с ними. А спустя некоторое время, когда паренёк впервые добыл серьёзный трофей, то его первое железо как раз и было одним из тех предметов, которые привезли эти торговцы.

Оказавшись у подножия дерева, сибурианец замер, прислушиваясь. Его сильные ловкие пальцы опустились на уровень черной жижи, в которую его ноги погрузились по щиколотку, и прикоснулись подушечками к вечноживому телу болота. Натренированные нервные окончания ощущали малейшие вибрации и могли подсказать охотнику, что где-то поблизости может находится опасность, однако сейчас инстинкты подсказывали Лакину, что всё спокойно, и он может двигаться дальше.

Ходить по болотам не просто, ноги ежесекундно норовят провалиться, потеряв зыбкую опору, и нужно знать, где тебя может подстерегать выжидающий в засаде хищник. Юноша знал, поэтому шёл вперёд по направлению к ещё днём разведанным охотничьим угодьям токсарха. Выискивая дневное укрытие этого хищника, Лакин обнаружил немного отличающуюся от всех остальных кочку. Трава на ней выглядела чуть желтее - верный признак того, что под её корнями находится достаточно едкие продукты жизнедеятельности этого хищника, который как правило утаскивал в своё логово пойманные им жертвы, где постепенно и поедал.

Приблизившись к небольшой проплешине черной в ночи воды, парень замер, чтобы вновь прочувствовать вибрацию болот. Отец учил его, что у Сибура есть душа, обитающая где-то в глубине планеты, и если научиться её слышать, то она всегда подскажет, где притаилась опасность. Подушечки пальцев прикоснулись к грязной жиже, и спустя несколько секунд подали в мозг Стакса сигнал о том, что его предположения оказались верны - ночной хищник вышел на охоту и сейчас подстерегает какую-нибудь свою незадачливую жертву неподалёку от своего лежбища.

Лакин осторожно двинулся вперёд, на ходу доставая из рюкзака небольшую деревянную трещотку, которая должна была сымитировать поведение одного небольшого создания, питающегося болотными червями. Во второй руке он зажал свой боевой нож - основное оружие, которым он пользовался на охоте на относительно крупных и опасных тварей. Приблизившись на максимально возможное расстояние, Стакс осторожно разместил трещотку, сооружённую из нескольких тщательно выстроганных дощечек и стебля гибкого растения, скрученного множество раз. После высвобождения этот стебель начинал раскручиваться, и дощечки издавали ритмичный стук, приманивая жертву.

Как только небольшая палочка-фиксатор оказалась отброшена в сторону, сразу же пошли размеренные щелчки, которые в свою очередь передавались по болотной жиже на достаточно большое расстояние. Несколько секунд ничего не происходило, но затем до охотника донеслось специфическая хлюпанье, видимо токсарх, клюнув на приманку нырнул в болотную жижу для того, чтобы максимально незаметно подобраться к своей жертве. Стакс очистил разум от лишних мыслей и приготовился, он прекрасно знал, что ему следует делать, этот трофей он уже добывал, поэтому когда его алчная жертва совершила молниеносный бросок из глубины в сторону приманки, парень был уже готов. Рука сибурианца метнулась и пробила нервный пучок, расположенный чуть ниже головы твари. Это было сделано специально, в заказе чётко значилось, что трофей должен быть свежим, а только добираться до поселения предстояло ещё как минимум семь часов, и это значило, что торговцы скорее всего уже к этому времени улетят на своих кораблях и вернуться только следующей ночью. Поэтому, если сразу убить заказанное существо, то они могут его и не принять, ведь оно начнёт портиться, почему-то им это было важно, и спорить в таком вопросе с теми, кто платит, смысла не имеет.

Остро заточенное железо пробило чешуйчатой панцирь, и тварь моментально оказалась обездвижена, ловкие руки Лакина тут же свернули её тело и перевязали верёвкой, остатками которой он тщательно связал морду токсарха, дабы он случайно не выпустил яд. Перекинув через голову и правую руку получившуюся связку, охотник подобрал свой примитивный, но очень действенный манок и, посмотрев в ночное небо, видеть которое ему мешала туманная дымка, каким то шестым чувством четко выбрал направление движения в котором находилось его поселение, после чего слегка пригибаясь, двинулся в нужную сторону, оставляя за спиной опустевшее логово одной из бесчисленного полчища тварей населяющих болота Сибура.