Клубничка покоряет магический мир 2

Хотя основное время я уделял самообразованию, изучая артефакторику, полностью отвертеться от занятий не удалось. Имею в виду школу для благородных, которую организовала графиня. Воинскую науку мальчикам давать надо, ведь все они — мои потенциальные вассалы. Пусть с детства привыкают, что я авторитет и мне надо подчиняться. А там и до вассальной присяги недалеко. И пусть лучше меня окружают люди, которых я знаю как облупленных.

Лучше всего человек раскрывается, когда устал и голоден. Не случайно Владимир Высоцкий пел про горы, ведь именно в экстремальных условиях можно лучше узнать человека. Поэтому я время от времени устраиваю короткие походы в условиях, близких к боевым. Шутка. Мальчики ещё в нежном возрасте, поэтому это обычные походы выходного дня. Там я рассказываю им обо всём на свете, прививая любовь к знаниям. Каждый вечер мы собираемся у костра.

Такие походы всегда вызывали радость у подопечных, потому что они позволяли вырваться из строгих правил учебного заведения. Устраивал эти занятия не ради развлечения, а ради тренировки. Ребята постарше отвечали за подготовку снаряжения и питание, которое брали с собой в качестве аварийного. Хороший охотник — сытый охотник, а плохой охотник — вегетарианец, именно так и никак иначе!

Охота — это квинтэссенция воина. Нужно подобраться к дикому зверю или птице так, чтобы он ничего не заметил, поставить ловушку в нужном месте, выстрелить или ударить в уязвимое место — это пригодится на войне. Учились разбираться в травах, делая упор на съедобные и лекарственные.

Я лично решал в таких выездах текущие хозяйственные задачи. Благо Фьера поделилась со мной многими знаниями перед своим отъездом. Сильно скучаю по этой образованной очаровашке. Я так и не понял причины её стремительного отъезда в Срединное княжество. Хорошо хоть через почту мы поддерживаем с ней связь. Благодаря бурному развитию книгопечатного дела в княжестве мне удаётся получать оттуда учебники и книги. Стоят они, конечно, дорого, но оно того стоит. Некоторые книги я бы изменил, но они намного лучше учебной литературы, используемой в Империи.

Так вот, к примеру, я давал задание на обустройство лагеря и добычу сегодняшнего ужина. Сам же отлучался в ближайшие деревни, где решал все вопросы со старостами или собранием десятников*. По возвращении проверял, что и как сделано. Понятное дело, минимум десяток воинов нас сопровождал, оберегая от неприятностей. Но они становились поодаль и занимались только охраной периметра, не вмешиваясь в жизнь лагеря. Разве что могли ночью наведаться и проверить, как ведётся охрана. Неудачливых караульных обычно находили утром, привязанных к дереву, с кляпами во рту.

Мне за несколько лет на войне такой быт осточертел, поэтому я чаще предпочитал ночевать в деревне. Всегда какая-нибудь девица хотела угостить меня свежими пирогами где-нибудь на сеновале. Все оставались только в выигрыше: и я сытый и выспавшийся, и девица, кхм… тоже уже не оголодавшая.

Поездка намечалась дня на три, поэтому с утра попрощался со своей милой невестой и не менее милой будущей тёщей. Поэтому оказался удивлён неожиданному визиту графини.

— Что-то случилось? — удивился я.

— Нет, просто пришла попрощаться. Утром, к сожалению, это не удалось.

По томному взгляду графини стало понятно, какое прощание ей необходимо.

— А разве у тебя прямо сейчас не должны идти занятия с группой девочек? — привлекая к себе часто задышавшую графиню.

— Я дала задание, а сама пришла к тебе, — потупила глазки Изабелла.

— Так, прогуливаешь. Значит, заслуживаешь сурового наказания. Как ты там говорила? «Лучше одна хорошая порка, чем десять замечаний»? — я демонстративно расстегнул перевязь меча, представляющую собой кожаный ремень.

— Так накажите меня и построже! — приняла игру графиня, принимая соответствующую позу.

Тем не менее, первый шлепок ремня по оголённой ягодице стал для молодой женщины неожиданностью. А ты как думала? У нас всё по-серьёзному. Конечно, я соизмерял силу, и ремень просто громко шлёпал по упругой попке, не причиняя боли.

Показательная порка перемежалась с нравоучениями о недопустимости прогулов занятий. А потом шлепки ремня перешли в совсем другие шлепки, когда я приступил к более «строгому» наказанию к взаимному нашему удовольствию.

— Вернусь через три дня, и если будешь плохой девочкой, то порку придется повторить.

Изабелла мне не ответила, но на её ошарашенном лице можно было увидеть, что ей понравилось быть плохой девочкой. Просто она об этом ещё не знает. Оставив графиню приводить себя в порядок, я оделся и вышел. В дверях столкнулся со своей невестой — Руфиной.

— А ты почему не на занятиях? — удивился я.

— А-а-а, не надо меня наказывать, я в дамскую комнату отпросилась, — девочка тут же сбежала с визгом, прикрывая руками свою кормовую часть.

Похоже, подсматривала за нами. Неудобно получилось, но поучительно. Впрочем, можешь не бояться — «наказаний» ещё лет восемь не предвидится по вполне понятным причинам. Разве что в угол поставлю. Для этой бойкой девчушки тоже строгое наказание.

Пока ехали, обдумывал, как бы оптимизировать свои хлопоты по хозяйству. Дело в том, что толкового приказчика я так и не нашёл. Пока я формально не владелец феода, могу разъезжать и решать текущие вопросы. С магией сложнее. Магов в принципе всегда не хватает, но имеющиеся почти все заточены под службу в армии. А это боевые заклятия, малоприменимые в мирной жизни. И самое главное, несмотря на невостребованность в текущих условиях, дворяне по инерции упорно изучают боевые направления.

Нафиг мне боевой огневик, если мне надо короеда с соснового леса вывести? Спалить весь лес вместе с короедом?! В Срединном княжестве для таких дел даже специальную гильдию открыли. Прям гильдия авантюристов. Называется только по-другому: «Гильдия магического и хозяйственного вспомоществования». Язык сломаешь, пока произнесёшь, особенно на языке демонов.

Устроена удобно: платишь пошлину, оставляешь заявку. Гильдия ищет подходящего специалиста, оценивает в случае разногласий качество выполнения работы и решает вопросы оплаты. Так вот, в Университете княжества магов первые два курса обучают именно хозяйственной магии. Точнее, общей магии, но обучают применять с практической пользой.

Какой-нибудь маг ветра с водником по специализации обеспечат оптимальный по влажности и температуре режим элеватора с зерном или склада с продуктами. Водный маг решит проблему водоотведения и осушения болотистых земель, а маг земли востребован в строительстве, потому что может сваривать каменные блоки и плиты. Экономический эффект колоссален.

Это, конечно, специалисты, а не младшекурсники. Но и они за лето на практике вполне себе облегчают жизнь сограждан и зарабатывают звонкую монету, в которой нуждаются все студенты всех времён, народов и рас.

Мне же приходится либо штудировать доступную литературу, либо придумывать самому, либо обращаться за помощью к той же Фьере. Сейчас конкретно везу артефакты, изготовленные по присланным магическим чертежам, чтобы прижучить наглых паразитов, напавших на мой лес. Вместе с письмом, где она ругала за бесхозяйственность. В том, что короед размножился, были виноваты сами лесорубы, не позаботившиеся об утилизации древесных остатков. Старые ветки, кора, пни стали благоприятной средой для размножения вредителей.

Так что на месте буду думать, как организовать производство топливных брикетов вместо дров. Нужен пресс, а это дорого. Фьера что-то писала про изготовление скипидара, но надо оценить количество сырья и подумать, кому продавать. Опилки некоторых пород древесины уже нашёл куда пристроить — пойдут в коптильни для рыбы и мяса.

Не надо думать, что занимаюсь альтруизмом. Конечно, уровень жизни на землях графства заметно вырос. Элементарно потому, что могли вполне оперативно решать проблемы со своим будущим сеньором. Вовремя выделить лес для ремонта загона для рыбы или для изготовления бочек для неё же равно отсутствию убытков. Решаешь земельный спор — и земля будет обработана, а не стоять под паром, пока деревни будут решать вопрос, иногда силой. Всё это уже за квартал позволило увеличить доходы вдвое. И это был не предел.

Эх, поступить бы в Университет Срединного княжества, но боюсь, меня тогда батюшка проклянёт и откажется от сына. Он ещё застал войну с демонами. Пусть государство и населено всеми расами, но управляет им демоница. А значит, в представлении моего отца это государство демонов.

Придётся довольствоваться Фаергардской Академией магии. Там дают отличное магическое образование. Из стен этого учебного заведения вышло много талантливых учёных и могущественных магов. Из минусов для меня — упор больше на чистую науку. Но ничего, прорвёмся. Где наша не пропадала?

В княжество обязательно съезжу, как подвернётся подходящий случай. Хочется своими глазами увидеть, а не довольствоваться восторженными рассказами тех, кто там побывал.

Помимо хозяйственной деятельности, была ещё одна неприятная — поддержание общественного порядка и суд. Империя имела изощрённые юридические законы… но они практически не затрагивали взаимоотношения между крестьянами. Даже уголовного кодекса как такового не было. За убийство одним крестьянином другого полагалась вира — денежный штраф. А если этот же крестьянин забил до смерти свою дражайшую супругу или ребёнка, переусердствовав с воспитанием, никакого наказания не предусматривалось. Он убил своих жену или ребёнка. То есть не нанёс никому ущерба.

Дикость? Конечно, но в нашем мире действовала та же система. Здесь из-за длительной эпохи непрекращающихся войн и наличия магии феодальная система сохранилась. И раз война больше не ведётся, то начался период, который можно оценить как период Просвещения в нашей истории. Так, глядишь, через лет сто и до идей гуманизма доберёмся.

Поглощённый своими мыслями, я не сразу сообразил, за что зацепился взгляд. Встречные телеги и пешеходы загодя уходили с дороги. Так же было и с небольшим обозом. По ярким расписным тентованным фургонам и по смуглым чертам лица, не характерным для местных, сразу угадывался кочевой народец. Тот самый, который без роду, без племени. Живут как перекати-поле и зарабатывают на жизнь, веселя местную публику, заодно приворовывая всё, что плохо лежит. Ну и, как водится, занимаются мелкой контрабандой и торговлей всякой запрещёнкой.

— Покалечили мальца, сволочи, — услышал я от одного из воинов.

— Что? — переспросил я, не сразу поняв, о чём идёт речь.

— Да вон, в телеге пацан лежит с отрезанными ногами. Специально калечат, чтобы милостыню просил. Увечному больше подают. И не убежит никуда.

Я глянул на телегу и увидел мальчика лет четырёх-пяти с замотанными ниже колен обрубками ног. По окровавленным грязным повязкам было видно, что ампутация прошла недавно. В отличие от чернявых и кудрявых взрослых, у него была белая кожа и русые волосы. Рядом с мальчиком сидела зареванная девочка с похожими чертами лица. Сестра-близнец?

Мы проехали мимо, а потом, отправив мальчиков дальше вперёд, развернул воинов. По моей команде все изготовились к бою. Будет нелишним.

Артефакты, включённые на постоянную работу, могу позволить себе не все. Большинство экономят заряд манонакопителей. Хмм, а не привлечь ли учеников школы к зарядке манонакопителей? Все они с магическим даром. Это же не обучение магии. Заодно магический резерв прокачают. Надо будет обсудить с графиней такой вариант. В обществе не принято заниматься магией до двенадцати лет. Но это же не обучение. Зато можно неплохой такой запас заряженных артефактов на всякий случай заиметь. Случаи они ведь разные бывают.

— Что будет угодно вашей милости? — очень вежливо, но сохраняя достоинство, осведомился седобородый, но крепкий мужик. Наверное, глава табора аарнов — самоназвание этого кочевого народца.

Я внутренне поморщился. Одеваться как придворный павлин в белые кружева и цветастые тряпки не люблю. Это для местных: чем ярче оделся — тем наряднее и солиднее человек. Ещё обязательно золотое шитьё и драгоценные камни. Идеал красоты — павлин в кружевах. До недавнего времени меня спасали крупные драгоценные камни на перстнях, шляпе и камзоле. Любой человек мог понять, что драгоценности простой человек себе позволить не может. Пока в каждой лавке не появились украшения из цветного стекла. Эти дешёвые поделки обесценили наличие драгоценных камней, ведь неграмотные крестьяне не умели их различать.

С другой стороны, одежда — это как паспорт: тут и гербы, и фамильные цвета, и уровень благосостояния, и род основных занятий. Только взглянув на человека, можно узнать о нём всё. Ладно, я с севера Империи, а простолюдины не разбираются в геральдике. Но даже при моём относительно скромном наряде конь прямо кричит о статусе. Только не говорите, что записные конокрады аарны посчитали моего скакуна дешёвой клячей.

— Оружие, запрещённые артефакты, рабы, яды есть? — нудным голосом перечислил я, готовясь действовать немедленно.

Ситуация нравилась мне всё меньше и меньше.

Аарнов мало кто любит, но у меня есть конкретные причины. Во время военной кампании эти любители половить рыбку в мутной воде пару раз попадались на очень нехорошем. А именно на грабежах деревень, оставшихся без взрослых мужчин. Сам лично наблюдал последствия. Зондеркоманды гитлеровцев отдыхают. Бессмысленная и гнусная жестокость. Даже был случай с попыткой грабежа госпитального обоза. А так — мирный народец, ага, песни, танцы и прочие развлечения. Но это всё мишура. На самом деле живут как паразиты: воруют, обманывают, торгуют всеми запрещёнными товарами. Не гнушаются убийствами, если чувствуют за собой силу. Работать — это не про них.

— Да как же можно? Мы люди мирные, законопослушные, — прикинулся простачком мужик.

Только его выдавали слишком умный и цепкий взгляд. Предводителем простой мужик тоже бы не стал.

— Повозки, личные вещи к осмотру! — скомандовал я, игнорируя балаган.

— Зачем вашей милости тратить на грязных оборванцев своё время? — протянула мне золотой перстень дородная матрона.

Увидев, что я не проявил интереса, взятку тут же удвоили.

— Выполнять мои команды! — рявкнул я, потеряв терпение.

Вместо этого ко мне со всех сторон бросились все женщины табора, причитая, плача и что-то вопя на своём наречии. Больше походило на нападение баньши, чем на несчастных и угнетённых. Может, на кого-то и подействовало бы, но только не на того, кто знает гнилую природу этого народца. Сами люди, конечно, обычные, но традиции их племени вызывают только омерзение.

Вопли с жалобами и стенания приобрели большую правдоподобность, когда сержант окатил эту цветную массу из огненного артефакта минимальным зарядом. Вместо сконцентрированного высокотемпературного потока тот выдал огромный язык пламени. Ничего, брови, ресницы и волосы ещё отрастут, а затлевшие края платьев можно подшить, если вовремя потушить.

— Всем лечь на землю! — отдал я команду, добавив несколько более доходчивых выражений для понимания, и обнажил меч.

Аарны нерешительно начали ложиться, поглядывая на своего предводителя. Тот что-то буркнул на своём наречии и первым подал пример. Воины принялись стаскивать их в кучу.

Вдруг возле меня вспухло чёрное пламя, выбросив серые жгуты дыма. Несмотря на защиту артефактов, правую руку ожгло смертельным холодом, парализовав её и скрючив в корягу. Половина коня просто исчезла. Мгновенно заржавевший меч выпал и воткнулся в землю. Аарны тут же повскакивали и, похватав под руки что придётся: камни, палки, ножи, двинулись на нас. С обычным отрядом стражников они бы могли справиться. Но только не с тренированными солдатами с артефактами. Зря я их клепаю в свободное время, что ли?

Ответный залп ледяных игл и фаерболов по крытой кибитке, откуда прилетело заклятие, заставил атаковавшего с воем выпрыгнуть наружу. Демонстрируя завидную скорость, мужчина в чёрном плаще попытался сбежать, непрерывно осыпая нас заклятиями. Может, ему бы и удалось уйти, но до спасительного леса оказалось чуть дальше, чем хватило выносливости костлявого тела. Нога попала в некстати подвернувшуюся норку суслика, и тяжело дышавший маг споткнулся. Тут же словил целую серию заклятий от артефактов и от меня лично — фамильным заклинанием.

Стоило неизвестному магу упасть, как аарны побросали оружие и принялись разбегаться или сдаваться. Мои воины наглядно показали, как отличаются боевые возможности бандитов от профессиональных воинов в открытом бою.

Настало время подвести итоги. С нашей стороны — ранение у меня и двух воинов и, к сожалению, один погибший. Энергии накопителя более простых артефактов не хватило, чтобы отразить атаку сырым хаосом.

*Здесь — выборный от десяти дворов представитель крестьян.