Клубничное небо

Сидя на берегу моря девушка всматривалась в закат, который уже давно стал для неё бесцветным. Тепло летнего ветра не вызывало никаких приятных эмоций, напоминая лишь о том, что это её последнее несовершеннолетнее лето. Далее: взрослая жизнь, рутина, одиночество…

Айрис каждое лето подрабатывала в лавке с мороженым, пытаясь накопить на поступление в колледж. Несколько месяцев назад ей пришлось отпустить эту мысль. Родители девушки погибли пять лет назад, и тогда её воспитанием занялась бабушка. Она всеми силами старалась заменить Айрис родителей, но ничего не получалось. Девушка очень любила бабушку, была ей благодарна, но боль потери поселилась глубоко в сердце и уходить не собиралась. И теперь, когда жизнь начала немного налаживаться, бабушка Айрис пережила инфаркт. После этого девушка не отходила от кровати женщины, забыла про учёбу и мечты. О колледже и речи заводить не хотела.

«Как я могу её бросить одну?» …

Но единственное, что осталось прежним – работа в лавке. Как бы сложно не было, деньги нужны всегда.

– Айри, мы переходим в выпускной класс, тебе надо о поступлении думать! Бросай ты эту лавку, там и платят гроши.

– София, ты же знаешь, что мне нужна эта работа. Бабушке нужно покупать лекарства. Поступать я никуда не буду, это уже решено.

– Думаешь, она хочет для тебя такой жизни? – девушка положила руку на плечо подруги.

– Моя жизнь прекрасна, пока в ней есть бабушка. Образование не так важно, как её жизнь. А чтобы и дальше всё было хорошо, я должна работать и покупать лекарства.

– Но, Айри…

– Соф, я всё сказала. Извини, мне пора, – девушка встала из-за стола и покинула кафе.

Лето перед выпускным классом всегда было праздником для молодёжи городка, в котором живёт Айрис. Каждый хотел провести его так, чтобы не жалеть в будущем об упущенной молодости. И стоило только начаться купальному сезону, как пляж был заполнен молодыми людьми, среди которых были и ученики школы, в которой учится девушка.

– О, Айрис, – протяжно произнёс блондин, подходя к лавке с мороженым. – Как дела? Продажи идут?

– Билл, иди поплавай, – девушка надела солнечные очки, чтобы скрыть испуганный взгляд. – Не доставай меня, мне работать надо.

– Так я для этого сюда и пришёл. Думаешь, просто поболтать захотелось с тобой? Милая, не зазнавайся. Продай мне какое-нибудь дорогое мороженное, я тебе ещё чаевые оставлю, так уж и быть.

– Засунь себе эти чаевые в жопу!

Айрис быстро прикусила язык, когда увидела своего работодателя.

– Билл, выбери любое мороженое. Бесплатно.

– Но, мистер Уайт… – Айрис сняла очки и посмотрела на босса, но быстро опустила взгляд.

– С тобой потом поговорим. Работай, – произнес мужчина и ушел.

Билл нагло прошелся взглядом по девушке, взял три рожка и направился к компании своих друзей, которые даже не пытались скрыть насмешки.

– Девочка, шла бы ты домой, – к ней обратилась женщина, которая неподалёку торговала лимонадом.

– Всё хорошо.

День прошел быстро, несмотря на неприятную ситуацию с Биллом. К счастью, он больше не подходил к ней, а просто наблюдал со стороны. Владелец лавки отчитал девушку, пообещав, что в этот раз не будет вычитать из зарплаты компенсацию за бесплатное мороженое, но в следующий раз сделает это без промедлений.

Дома пахло лекарствами и табаком. Одна из вредных привычек бабушки, от которой она не могла избавиться даже сейчас, когда здоровье начало шалить. Айрис вошла в комнату. Женщина уже спала, по телевизору крутили какое-то модное шоу, над потолком образовалась тучка дыма, а в окно бился лунный свет.

«А когда-то под этой луной мама и папа признались друг другу в любви, обещая жить счастливо и умереть в один день… Выполнили обещание, а обо мне совсем не подумали, эгоисты».

Утром Айрис снова не смогла поговорить с бабушкой, так как ушла из дома ранним утром. Сегодня она планировала поработать подольше, так как в выходные дни на пляже было в несколько раз больше людей. Она договорилась с соседкой, чтобы та присмотрела за бабушкой, заплатив небольшую сумму, и отправилась на работу.

В горле пересохло, клиенты толпились вокруг морозилок, выбирая товар. Среди этой толпы Айрис заметила незнакомого парня, который совершенно не торопился и пропускал других людей вперёд.

– Думаю, проблем с продажами у вас нет, – незнакомец по-дружески улыбнулся.

– Сегодня счастливый день, – она тоже не смогла сдержать улыбку.

Они несколько секунд смотрели друг другу в глаза, пока рядом не возникла фигура Билла.

– Повторим? – блондин облизнул губу и с вызовом посмотрел на девушку.

– Билл, прекрати, мне не нужны проблемы.

– Неужели?

– Билл, вам же сказали прекратить. Не мешайте девушке работать, – незнакомец повернулся к хулигану, перекрыв собой Айрис.

– Защитник?

– Художник, – он протянул блондину руку, показывая этим жестом, что Биллу пора уходить.

– Вот и шёл бы ты рисовать. Здесь мороженое продают, а не мольберты, – Билл ещё раз посмотрел за спину незнакомца, где стояла Айрис, а затем сплюнул на песок и ушёл.

– Часто он пристаёт к тебе? – парень не спешил представляться.

– Бывает. Он мой одноклассник, поэтому я уже привыкла. Просто было бы грустно лишиться зарплаты из-за этого дурака. Спасибо тебе, – она похлопала парня по плечу. – Думаю, пора бы тебе сказать своё имя.

Парень взял стул и сел рядом с лавкой, затем достал из сумки небольшой скетчбук и начать что-то спешно рисовать, оставив замечание девушки без внимания. Айрис не стала отвлекать парня от дела, занявшись своим. Покупатели снова толпой налетели на морозильные камеры, быстро их опустошая. Пока она была занята своей работой, художник с интересом рассматривал каждую деталь её внешности, стараясь перенести эту красоту на бумагу. Рыжие локоны, которые она аккуратно перевязала зеленой ленточкой, выразительные карие глаза, аккуратные черты лица и милые родинки на щеках. Несколько раз ему пришлось вытянуть шею, чтобы лучше рассмотреть её образ, который прятался за спинами покупателей. Такая нежная, хрупкая девушка стоит под палящим солнцем и даже не успевает сделать глоток воды. Когда поток покупателей значительно сократился, парень поднес к лицу Айрис салфетку.

– Тебе бы немного передохнуть.

– А кто работать будет? – это был риторический вопрос.

– Я, – он снова улыбнулся и указал рукой на стул, молча приглашая Айрис присесть.

– Нет, я не могу, если босс увидит, то уволит меня сразу же.

– А какая разница, кто за прилавком? Я ведь буду продавать товар, поэтому никакого убытка твой небольшой отдых не принесет. Садись и предоставь дело мне.

Спорить не было смысла. Айрис достала из сумки бутылку воды и села на стул, где недавно сидел незнакомый художник. Она не пыталась разговорить его, не задавала вопросы, которые так и хотели сорваться с её языка. Девушка молча наблюдала за тем, как он ловко заманивает покупателей и опустошает морозильные камеры. Что-то в нём показалось ей очень интересным, хотя внешне он ничем сильно и не выделялся, если не обращать внимание на бледный цвет кожи. В данное время года в их городке трудно было встретить такого светлого человека. Обычно загар никого не щадит. Чёрные волосы, карие глаза, выражающие уверенность. Ничего необычного, но оторвать взгляд от него было трудно.

– Любуешься?

Неожиданный вопрос заставил её покраснеть и резко отвернуться.

– Нет, с чего ты взял? Просто наблюдаю, чтобы всё шло хорошо, – врать Айрис никогда не умела.

– Всё отлично. Сама посмотри, – парень указал на морозилки. – Пусто!

– Как тебе удалось так быстро продать всё мороженое?

– Видимо красивый парень привлекает покупательниц больше, – он усмехнулся. – Извини, ты, конечно, намного красивее меня.

– Ой, брось! – она стукнула его по плечу. – Ну, что, скажешь мне своё имя?

– Сначала ты.

Его уверенность и наглость совсем не отталкивали, а, наоборот, привлекали внимание девушки. Была в нём какая-то тайна, которую хотелось разгадать.

– Меня зовут Айрис, – она протянула ему руку, ожидая взаимного представления.

– Айрис… – он произнёс её имя вслух, медленно и протяжно, будто пытался прочувствовать его. – Красивое имя.

– Спасибо, – она вновь постаралась спрятать свой взгляд, чтобы он не понял, как сильно смущает её.

– Я Стивен, но для друзей просто Стив, – он не протянул руку в ответ, а вырвал из скетчбука лист и вложил в руку новой знакомой.

Айрис взглянула на портрет и открыла рот от удивления. Пока она работала, Стив успел запечатлеть её на этом куске бумаги. И с такой точностью, будто сделал снимок на полароид.

– Это невероятно! Стивен, ты очень талантливый! Скажи честно, ты какой-то известный художник, который приехал в наш город ради вдохновения? Или у тебя выставка тут?

– Тише, Айрис, я обычный человек. Я неизвестный художник, работы которого видят лишь единицы. Но, в одном ты права, ваш город безумно вдохновляет. Хочется часами сидеть на этом пляже и рисовать людей, птиц, волны. Скажи, ты ведь тут местная?

– Да, живу тут с самого рождения.

– Я прилетел сюда вчера, поэтому ничего толком увидеть не успел. Не хотела бы ты побыть моим гидом, когда появится свободная минутка?

– Стив, я бы с удовольствием, но лавка…

– Хорошо, тогда сделка. Днём я помогаю тебе продавать весь товар, а вечером ты помогаешь мне познакомиться с твоим миром.

– Моим миром? – ей показалось, что за этой фразой таится что-то большее.

– Я хотел сказать, с твоим городом.

– Договорились, – они пожали руки, заключая сделку, которая была способна перевернуть их миры с ног на голову…

С того дня они начали видеться каждый день. Как и обещал, Стив помогал Айрис с продажами в лавке, отказываясь от любого упоминания девушки о том, что они должны поделить её прибыль. Деньги он не брал, но каждый вечер ждал её на берегу, готовясь к знакомству с новыми уголками города. Время летело быстро, когда они проводили его вместе. Бабушка пошла на поправку, поэтому Айрис могла не переживать, когда оставляла её дома одну. В любом случае, чаще всего бабушка любила проводить время со своими подругами.

И этот вечер не стал исключением. Она ушла на встречу со Стивом, оставив бабушку с её подругой.

– Куда пойдем сегодня? За этот месяц мы будто бы весь город обошли, – парень улыбнулся, доставая из кармана пачку сигарет.

– Ты куришь?

– Сюрприз. Видишь, знакомы уже столько времени, но я каждый день тебя удивляю.

– Стив, это вредно для здоровья, – она постаралась забрать у него пачку, но парень воспользовался тем, что девушка ниже его ростом и поднял руку вверх.

– Хитрый! Я же переживаю.

– Моё здоровье ничем не испортишь. Я крепкий, как камень! – он ударил себя в грудь. – Клянусь.

– Не клянись, когда не знаешь наверняка.

– Я знаю, Айрис, я знаю, – он взял её за руку и повёл за собой.

– Куда мы?

– Сегодня моя очередь вести. Просто доверься.

Стивен всю дорогу крепко держал девушку за руку, будто бы уверяя её в том, что она может слепо верить ему и следовать по пятам. Но, на самом деле, ему и стараться не нужно было. Айрис сама была не против идти за ним, куда бы он не пошёл.

На небе начали появляться звёзды, луна освещала путь, а теплый ветер не прекращал играть с её локонами. Стивен остановился, и лишь тогда Айрис смогла отбросить свои мысли и посмотреть по сторонам. Он привёл её на пляж, который оказался почти пустым.

– Так странно, что людей почти нет…

– Сегодня какая-то крутая вечеринка у Билла. Все ушли туда.

– А, ну тогда ничего странного.

Она увидела вдалеке огонь и с удивлением посмотрела на друга.

– Костёр?

– Да, идём.

Они подошли ближе и Айрис смогла разглядеть не только костер, но и столик, на котором стояла бутылка с шампанским.

– Закуски скоро принесут, а пока можем просто полюбоваться огнём.

Они сели напротив костра. Стив не стал терять время, достал скетчбук и принялся за работу. При свете огня его лицо казалось не таким бледным, каким Айрис успела его запомнить. Прошел уже целый месяц лета, а парень так и не смог получить загар. Он с интересом всматривался в пламя, затем куда-то вдаль, ни на что не отвлекаясь. Айрис осторожно села ближе и без стеснения наблюдала за процессом. Когда Стив рисовал, мир для него замирал. Но замирал он и для неё. Только в эти моменты девушка могла так долго смотреть на него, зная, что он не замечает этого. За этот месяц они сильно сблизились. Дружба начинала перерастать во что-то большее для них двоих, но каждый боялся в этом признаться.

Когда Стивен закончил рисовать, он быстро закрыл свой скетчбук и сел за стол, разливая шампанское по бокалам. Вскоре принесли закуски, а пляж и вовсе опустел.

– Никогда не видела наш пляж таким одиноким.

– Он не одинок, пока здесь мы.

– Ты прав. Почему ты привел меня сюда? В городе ещё куча мест, которые я бы хотела тебе показать.

– Сегодня важно только это место. Мы с тобой тут встретились впервые, ровно месяц назад. Поэтому, я подумал, что будет символично провести вечер тут.

– Это очень мило, Стив.

Домой девушка вернулась только под утро. Бабушка крепко спала, а дом вновь был пропитан запахом сигарет.

«Этот запах теперь меня никогда не покинет…».

Айрис приняла душ и легла на кровать. Её голова была забита разными мыслями, но все они были об одном. В каждой её мысли присутствовал Стивен. Знакомство с ним сделало её невероятно счастливой. Она научилась не думать о прошлом, позабыла все свои проблемы, начала увлекаться живописью и снова улыбалась. Искренне, по-настоящему. После смерти родителей и болезни бабушки Айрис совсем позабыла, что такое счастье и веселье. Она разучилась жить и просто существовала. Стивен стал тем, кто смог вернуть краски в её жизнь. Он был единственным, кто избавил её от мыслей о прошлом. С ним ничто не имело большего значения, чем настоящий момент. Ни прошлое, ни будущее. Только настоящее, только сейчас.

И так прошел ещё один месяц.

– Бабуля, сегодня опять не жди, мы со Стивеном идём в кино, – девушка закончила макияж и посмотрела на бабушку.

– Милая, когда ты меня с ним уже познакомишь? Два месяца только и слышу: «Стивен то, Стивен это, а мы со Стивеном в кино, а мы со Стивеном в кафе». Пора бы нас уже познакомить.

– Ты права, бабуля, завтра я приглашу его к нам на ужин. Хорошо?

– Хорошо. Ждала два месяца и подожду ещё денёк.

– Ладно, ба, я побегу. Люблю тебя!

– И я тебя люблю!

Айрис выбежала из дома и увидела друга, который уже ждал её около дома. Он стоял в костюме, с цветами. Такой, каким она могла видеть его только в своих мечтах.

– Ты продолжаешь меня удивлять, Стивен!

– Я бесконечная загадка, которую даже ты разгадать не можешь, моя дорогая. Это тебе, – он протянул ей букет.

– Какая красота! Спасибо тебе, – она не стала спорить со своим сердцем и поцеловала парня в щёку.

Этот жест что-то изменил. Весь вечер Стивен был задумчивым, мало разговаривал и ещё меньше улыбался. После фильма они решили погулять по парку, но даже там он был отстраненным. Эти перемены не могли быть незамеченными. Айрис начала сильно переживать и решила, что поторопилась.

«Я совершила ошибку. Этот невинный поцелуй что-то изменил. Я ждала изменений, но точно не таких».

Спустя какое-то время, когда они дошли до безлюдного места в парке, Стив остановился. Он молчал, а в глазах читался страх. Только Айрис не понимала, чего он боится.

– Стив, не молчи, говори со мной. Я что-то сделала не так?

– Нет, это я зашёл слишком далеко. Айрис, я люблю тебя, – он поднял на неё глаза полные слёз.

– Стив, я тоже люблю тебя, – она хотела подойти ближе, но он остановил.

– Нам нельзя… Мы не можем!

– Что ты говоришь? Почему?

– У нас нет времени, понимаешь? Всё это так далеко зашло. Я не должен был влюбляться. Прости меня, Айрис, – он начал плакать как ребёнок. – Уходи. Уходи, пожалуйста.

– Я никуда не уйду, слышишь меня? Сегодня я узнала, что мои чувства взаимны, после этого я точно не уйду. Объясни мне, в чем проблема?

– Айрис, не спрашивай у меня ничего! Правда убьёт нас двоих. Нельзя. Я жалею, что познакомился тогда с тобой. Жалею, что каждый день был рядом и так привязался. Я допустил ошибку.

– Так ты жалеешь? Я ошибка? А, знаешь, я совсем не жалею, что всё так получилось. Не жалею, что познакомилась с тобой, что полюбила, что поцеловала. Я была собой. И, в отличие от тебя, я всегда была честной с тобой, – горячие слёзы обжигали лицо девушки.

Она не думала про испортившийся макияж, не думала о том, что кто-то может увидеть её такой. Она была разбита. Впервые так сильно полюбила и обожглась.

– Я хочу, чтобы ты была счастлива, но я не сделаю тебя такой. Поэтому и прошу уйти, – он подошел ближе, но в этот раз Айрис сама отступила назад.

– Не говори ничего, я тебя услышала, – она резким движением стерла слёзы с лица и пошла к выходу.

– Я провожу.

– Нет. Достаточно, Стив. Иди домой.

Айрис шла медленно, пытаясь понять, что вообще произошло. Он впервые вслух призналась, что любит его. Он тоже любит её. Их чувства взаимны, но Стив твердит, что они не могут быть вместе. Почему? Почему он жалеет о том, что встретил её? Почему им нельзя быть вместе? А, может, у него кто-то есть? Стивен ведь никогда толком не говорил о себе. Откуда он, кто его родители, на сколько он прилетел в их городок. Они жили одним днём. В этом и заключалась ошибка… Он не говорил, а она и не спрашивала. Мысль, что Айрис всё это время могла быть его любовницей, с болью сковала сердце девушки.

«Не может быть. Он не такой!».

Подходя к дому, она увидела много людей, а затем разглядела машину скорой помощи. Что-то резко кольнуло в районе груди. Айрис ускорила шаг, а потом и вовсе перешла на бег.

– Что происходит? – спросила она у Маргарет, подруги бабушки.

– Айрис, милая, – женщина горько плакала и тогда девушка всё поняла.

– Бабушка… Где моя бабушка? – она побежала в дом.

Уже на пороге она поняла, что врачи даже не пытаются что-то сделать. Они просто стоят рядом, опустив головы.

– Нет… Нет, нет, нет! Не может быть. Почему вы стоите? Сделайте что-нибудь!

– Нам очень жаль, – произнесла молодая девушка, которая стояла рядом с телом бабушки.

– Нет, не говорите так. Помогите ей!

– Мы сделали всё, что могли. Мы заберем её.

Пустота. Ни слёз, ни криков, ничего. Сплошная пустота окутала душу девушки после этих слов. Она скатилась по стене вниз, перед глазами всё поплыло, а затем и вовсе потемнело.

Очнулась Айрис уже в больнице. Перед её кроватью сидела Маргарет.

– О, Господь, ты пришла в себя!

– Где я?

– Ты в больнице, дорогая. Ты потеряла сознание и не приходила в себя три дня. Я места себе не находила, сидела тут, около тебя. Слава Богу, сейчас ты очнулась, – женщина улыбалась, но глаза были грустными.

– Это правда, Маргарет? Правда, что она… – говорить это вслух было не нужно, они обе понимали, о чем идет речь.

– Да, это правда. Очередной инфаркт. Но на этот раз она не справилась, – женщина расплакалась, а затем быстро вышла из палаты, чтобы остаться наедине со своими эмоциями.

В больнице Айрис провела ещё целый день, а к вечеру её выписали. Она долго стояла на крыльце, совершенно не понимая, куда ей теперь идти. К Маргарет? Нет. Не хотела тревожить женщину, ведь ей так же больно. Домой? Тоже нет. Находится там она бы не смогла. Теперь она осталась совсем одна. Родители и бабушка покинули её, Стивен тоже ушёл. Никого не осталось.

Всё кучей навалилось на её хрупкие плечи. Шёл последний месяц лета, впереди выпускной класс. Что ей теперь делать? Мир с ног на голову перевернулся, ничего и никого не осталось. Разве это жизнь?

Она не знала, куда идёт. Просто шла, куда вели ноги, и через какое-то время оказалась на пляже. Сегодня закат окрасил небо в розово-красные тона. Она подошла ближе к морю, так, чтобы волны касались ног.

«Совсем недавно моя жизнь была такой же яркой, как это небо сегодня. А теперь краски снова меня покинули. Жизнь дала мне новые эмоции, дала почувствовать себя живой, а затем забрала в десять раз больше, чем дала. Так нельзя. Так не честно!».

– Айрис?

Она обернулась на голос, который за короткое время стал ей родным, а затем, так же быстро, стал чужим.

– Привет, Стивен.

– Где ты пропадала? После той ночи я искал тебя, хотел объяснить всё, потому что ты заслуживаешь знать правду. Я не хочу, чтобы ты ненавидела меня.

– Это всё уже не имеет значения, Стив. Теперь ничто не имеет значения.

– Я понимаю, ты не хочешь меня слушать. Но я клянусь, у меня есть причина, из-за которой я так поступил.

– Знаешь, а ведь моя бабушка хотела с тобой познакомиться. Я обещала ей, что на следующий день после нашего похода в кино, я приглашу тебя к нам на ужин, – слёзы предательски заблестели на её глазах. – Она полюбила тебя, хотя даже не была с тобой знакома. А, знаешь, почему? Она полюбила тебя, потому что ты стал первым, кто заставил меня улыбаться после смерти родителей. Она видела, что я счастлива.

– Айрис, прости меня. Я совершил кучу ошибок, но самая большая из них – мои слова в тот вечер. Я не жалею, что познакомился с тобой. Я люблю тебя.

– Ты знаешь, где я была все эти дни?

– Где?

– Я лежала в больнице, Стив, лежала без сознания, – она перешла на крик, который прерывался всхлипываниями.

– Что? Что случилось? Это после разговора?

– После этого разговора я пошла домой, а там нашла бабушку уже мёртвой, – ноги задрожали, и Айрис опустилась на песок. – В этот раз она не пережила инфаркт. А я не смогла справиться с шоком и потеряла сознание. Теперь ты понимаешь, что больше для меня ничто не имеет значения? В тот раз ты просил меня уйти, а теперь я попрошу тебя об этом же. Уходи, прошу тебя.

Он не стал спорить, не пытался переубедить. Не сейчас. Стивен и сам не мог поверить во всё происходящее, поэтому он сделал самое малое, что мог. Он просто ушел, как она и попросила. Но ушёл он не навсегда.

В тот день Айрис так и не смогла вернуться домой. Всю ночь она провела на пляже, забивая голову различными мыслями. Сначала о бабушке, затем об учёбе, а после начала думать о Стивене. Судьба свела их не просто так. Она хотела подарить Айрис счастливое лето, научить вновь улыбаться, жить и радоваться мелочам. И так оно и был! Но всё не долговечно. Теперь судьба забрала у девушки всех, кого она так сильно любит. И сделала это в один момент. Бабушка покинула её, когда так сильно была нужна. Стив подарил ей целый мир за эти два месяца, а потом безжалостно его разрушил. Разрушил быстро и без объяснений. Да, потом он решил вернуться и всё объяснить, но это было уже не нужно. Всё разрушено.

С тех пор дни Айрис протекали стабильно и были окрашены только в серые краски. Она работала в лавке, готовилась к школе, старалась забыть Стива. Он, понимая боль девушки, старался не появляться на пляже. Но иногда всё-таки не мог себя сдерживать и прятался неподалёку от лавки. Он наблюдало за Айрис, следил за покупателями, чтобы никто даже не подумал её обидеть. Часто Стив давал детям деньги, чтобы они купили у Айрис мороженое. Так он старался ей помочь распродать весь товар.

Он не насмеливался подойти, заговорить, нарушить её покой. Слишком много боли она пережила. Но никто даже и не догадывался о его боли. С каждым днём парню становилось всё хуже. Он каждый вечер приходил на пляж, рисовал закат, волны, Айрис… Когда она была рядом, любая боль казалась ему пустяком. А теперь, когда она даже видеть его не хочет, парень готов рыдать как маленький ребёнок. Иногда он очень хотел плюнуть на всё и прибежать к ней, заключить её в свои объятия, стереть с лица слёзы и сказать, как сильно он её любит. Но он понимал, что этим сделает только хуже. Нельзя…

Шла последняя неделя лета. Купальный сезон уже подошел к концу, поэтому Айрис осталась без работы. Это не сильно её расстраивало, ведь за три месяца лета девушка смогла подкопить приличную сумму. На пляж она старалась не ходить без острой необходимости. Это место больше не вызывало приятных эмоций. Всё там напоминало о знакомстве со Стивом, о её первой любви. Но в этот вечер ей написала подруга и назначила там встречу. Как бы упорно Айрис не старалась перенести место встречи, подруга не соглашалась.

– Я тебя очень прошу, Соф… Я не хочу там находиться, ты же знаешь.

– Так, моя дорогая. Раньше ты очень любила наш пляж. Давай ты не будешь портить своё отношение к этому месту из-за одного придурка. Я жду тебя сегодня там, точка.

Айрис быстро собралась и пошла на встречу с Софией. Уже вечерело, поднялся лёгкий и теплый ветер. Море было спокойно, лишь изредка волны омывали берег. Но закат… Этот клубничный закат, как тогда, в их последнюю встречу.

Девушка посмотрела по сторонам. Вокруг не было ни души. София не отвечала на звонки, и Айрис уже хотела уходить, но заметила вдалеке костер. Она подошла ближе и обратила внимание на столик с угощениями. Всё как в тот раз. В тот раз, когда она была счастлива.

– Привет, Айрис, – за спиной девушки послышался голос. Она сразу узнала его.

– Это такая ловушка, да? Вы с Софией сговорились? – спросила она, даже не смотря в сторону парня.

– Прости. Я не знал, как ещё поступить. Я не хотел снова появляться в твоей жизни и делать тебе больно, но, думаю, этот разговор должен состояться.

После этих слов Айрис вдруг поняла, что голос Стива сильно изменился. Он стал не таким звонким, слышалась усталость и отдышка. Она повернулась, чтобы посмотреть в его глаза и испугалась. Тот Стив, который всегда светился от радости, который сидел под солнечными лучами и рисовал что-то в своём скетчбуке пропал. Сейчас перед ней стоял до ужаса бледный и уставший парень. Под глазами появились синяки, он сильно похудел. Несмотря на жаркий вечер, парень был одет довольно тепло.

– Стив, что с тобой? У тебя болезненный вид, – она искренне испугалась за его здоровье.

– Об этом я и хотел с тобой поговорить. Прости, что не сделал этого раньше…

Он рассказал ей всё. О своей болезни, о том, что приехал в их городок для того, чтобы провести у моря последние месяцы своей жизни. Тогда он даже и не догадывался, что именно этот городок подарит ему любовь, подарит ему смысл жизни, смысл сражаться за свою жизнь.

– Я был дураком. Когда узнал, что мне осталось недолго, не стал оставаться в больнице. Мне становилось морально хуже просто от одного больничного запаха. Тогда я решил, что больше не буду сражаться. Подумал, что лучше уеду куда-нибудь и проведу свои последние дни, как обычный человек. Но потом я встретил тебя. Ты подарила мне веру в жизнь. В июле я решил, что попробую снова побороться с болезнью, но уже было слишком поздно. Я потерял много времени. И, знаешь, это бы меня совсем не пугало, если бы в мою жизнь не пришла ты. Я влюбился в тебя, Айрис. Я хотел радовать тебя, быть всегда рядом. Хотел дал всё, лишь бы ты была счастлива. А потом я просто струсил рассказать тебе правду. Струсил и решил уйти тихо, без объяснений. Затем тебя покинула бабушка… Айрис, я не мог тебе этого рассказать. А сейчас, когда я точно знаю, что отведенные для меня дни почти сочтены, я хочу, чтобы ты знала правду. Я любил тебя всё это время, с первой нашей встречи. Прости меня, если сможешь.

Айрис слушала его внимательно, стараясь не показывать всю боль, которую принесли ей его слова. Она столько раз пыталась понять его мотивы, столько раз придумывала в своей голове сюжеты, где он играл не самую лучшую роль. А всё это оказалось куда более сложнее. Лейкемия…

Она упала на песок и громко заплакала. Вся боль, что копилась в сердце, вырвалась наружу. Теперь она не могла скрывать её. Не хотела.

– Почему ты не сказал? Почему не пытался бороться? – она кричала так громко, что вокруг начал скапливаться народ.

– Прости меня. Пока ты не появилась в моей жизни, у меня не было смысла бороться. Я был один. Только я и мой скетчбук. Никому не известный художник, который потерял родителей ещё в далеком детстве. Я провел половину своей жизни в детском доме, Айрис. Я никогда не ценил жизнь так, как следовало. Но тут появилась ты! Так не вовремя! У меня уже не было возможности сражаться, понимаешь. Поздно… Очень поздно, – теперь и парень не смог сдерживать слёзы и упал на колени рядом с девушкой.

– Ты не можешь так поступить! Ты не можешь меня покинуть!

– Я очень этого не хочу, Айрис. Знала бы ты, как сильно я теперь боюсь смерти. Раньше я смеялся над ней, а теперь понимаю, что она разлучит нас навсегда.

– Стив, я не могу в это поверить, – она плакала, крепко его обнимая, будто именно здесь и сейчас происходит их последняя встреча….

Пять лет спустя.

После того разговора Стив и Айрис не расставались ни на минуту. Девушка была рядом с любимым до последнего его вздоха. Благодаря чудесной силе любви, Стив смог прожить чуть дольше, чем пророчили ему врачи. Все эти дни они были вместе, молились и надеялись на чудо. Но чуда не произошло…

Айрис сдала все экзамены и поступила в художественное училище за границей, которое окончила с отличием. Это была последняя просьба Стива. Он увидел в ней талант, который нельзя было зарывать в землю. Девушка смогла найти в себе силы жить дальше, смогла найти смысл жизни. Наверное, именно Стив стал этим смыслом. Она хотела жить ради него. Хотела поднять себя с колен и прославить неизвестного художника на весь мир. И у неё это получилось.

– Сегодня мы все собрались в этом зале, чтобы почтить память одного прекрасного человека. Два года назад, когда я ещё была студенткой, преподаватели помогли мне снять это помещение и превратить в картинную галерею. С тех пор все вы могли любоваться картинами нашего неизвестного художника. Но сегодня я хочу рассказать вам о нём. Его звали Стив. Он стал лучиком света в моей темной жизни. Потеря родителей, болезнь бабушки, всё это сильно ударило по мне. А потом появился он. Стивен… Он был мастером своего дела. Мог наносить краски не только на бумагу, но и в жизни людей, которых встречал. Так он разукрасил и мою жизнь. А потом он ушёл. Покинул меня, но не забрал эти краски. Тогда я поклялась, что неизвестный Художник обязательно станет признанным творцом. Сегодня наша галерея собрала огромное количество посетителей. Спасибо всем вам, – Айрис стерла с лица слезинку и подняла бокал. – Давайте же выпьем за художника, который даже после своей смерти приносит краски в нашу жизнь.

Когда вечер памяти закончился, и все гости разошлись по домам, Айрис подошла к самой популярной картине Стива и долго не могла оторвать от неё взгляд.

– Эта ведь вы, да? – к девушке подошла её подруга, София, которая тоже не могла пройти мимо этой картины.

– Да, это мы… Он работал над ней всё время, до последнего вздоха. Это небо, волны… Всё, как настоящее. Я скучаю по нему, Соф.

– Я знаю, дорогая, знаю. Но помни, он смотрит сейчас на тебя и гордится. Ты очень сильная, Айрис. Очень.

Творчеством теперь уже известного художника будут любоваться ещё долгие годы, а вот его знаменитая картина «Клубничное небо» станет символом бесконечной и искренней любви, которая способна жить даже после смерти…