Клятва Крови

Ночь была пропитана тревожной тишиной, которую время от времени разрывали далёкие звуки магических взрывов. Ветер приносил с собой запах гари, и тени деревьев казались зловещими стражами, молча наблюдающими за беглецами.

Аня шла первой, крепко сжимая пространственный мешочек и временами оглядываясь на друзей. Ори шла рядом, стараясь ступать тихо, но иногда случайно наступала на сухие ветки, которые с треском ломались под её ногами. Огнедар замыкал их небольшую группу, его фигура возвышалась над девушками, а взгляд постоянно метался из стороны в сторону.

— Держимся ближе друг к другу, — шёпотом произнесла Аня, останавливаясь, чтобы прислушаться. Воздух казался густым от концентрации Силы, и каждый шорох в лесу звучал слишком громко. — Если нас заметят…

— Они нас уже заметили, — пробормотал Огнедар. Его рука инстинктивно схватила кинжал. — Эти твари не отстают. Я чувствую их присутствие.

Ори хмыкнула, стараясь скрыть нервозность.
— Прекрасно. Как будто нам мало было напастей. Теперь ещё и куча практиков на хвосте.

— Если ты закончила ворчать, может, сосредоточишься на том, чтобы не шуметь? — огрызнулась Аня, прижимая палец к губам.

— Девочки, тише, — прервал их Огнедар. Его голос прозвучал низко, но сдержанно. — Слева. Я что-то слышу.

Аня замерла. Лес казался живым: деревья скрипели под лёгким ветром, где-то вдали раздавался рёв, а над их головами трещали крылья ночных птиц. Но спустя несколько секунд она тоже уловила еле заметное шуршание, словно кто-то пробирался через кусты.

— Это они, — прошептала Ори. Её лицо стало бледным. — Они близко.

— Ускоряемся, — твёрдо сказала Аня, бросая взгляд на густую чащу впереди. — Лес всё плотнее. Может, это нам поможет.

Группа двинулась дальше, их шаги становились всё быстрее, но страх сжимал горло. Каждый поворот казался ловушкой, каждая тень — врагом.

— Ты уверен, что мы идём на Север? — спросила Аня, оглянувшись на Огнедара.

— Уверен, — хрипло ответил он. — Я чувствую направление. Сила Севера сильнее здесь, чем где-либо ещё. Она зовёт, если знаешь, как слушать.

— Отлично, ты ещё и магический компас, — пробормотала Ори, но её голос дрожал.

Внезапно на горизонте вспыхнул яркий свет — один из магических артефактов преследователей осветил верхушки деревьев.

— Они нас видят, — выдохнула Аня. — Бежим!

Друзья сорвались с места, их шаги стали громче, но времени на осторожность уже не было. Тени леса обступали их, ветви хлестали по лицам, а дыхание вырывалось сдавленными рывками.

Огнедар резко остановился, подняв руку.
— Сюда! — Он указал на небольшую тропу, которая вела к пологому склону. — Это их запутает.

— Если нас не убьёт усталость, — проворчала Ори, но последовала за ним.

Лес впереди становился всё плотнее, и ветви деревьев переплетались так, что закрывали небо. Аня едва успевала следить за каждым шагом, чувствуя, как ноги предательски дрожат от усталости.

— Ещё немного, — подбадривал их Огнедар. — Я чувствую, мы близко к месту, где они нас потеряют.

Но в тот момент, когда он это произнёс, над лесом раздался зловещий вой. Он напоминал звук рога, наполненный магической энергией, от которого тело Ани пробрала дрожь.

— Они выпустили ищейку, — выдохнула Ори, её глаза расширились. — Это плохо. Очень плохо.

Аня остановилась, её сердце бешено колотилось. Она чувствовала, что каждое их движение теперь отслеживается.

— Нам нужно укрытие, — твёрдо сказала она, оглядывая лес.

— Там, — показал Огнедар, указывая на затемнённую область у подножия склона. — Кажется, там пещера.

Аня застыла. Её тело мгновенно сковал холод воспоминаний.
— Нет. Не пещера. Туда нельзя.

— Аня, сейчас не время для страхов, — строго сказала Ори, хватая её за руку. — Или мы туда, или нас найдут!

— Я сказала нет! — выкрикнула она, но её голос сорвался.

Огнедар схватил её за плечо, его лицо было мрачным.
— Ты хочешь остаться здесь и дать им нас найти? У нас нет выбора.

Аня чувствовала, как её глаза наполняются слезами, но она кивнула.
— Ладно… но если там что-то есть…

— Мы справимся, — отрезал Огнедар. — Просто доверься нам.

Троица устремилась к пещере, и её тёмный зев поглотил их, скрыв от света летающих артефактов врагов. Но в глубине души Аня знала: это место станет не укрытием, а очередным испытанием.

Тёмный зев пещеры встретил их густой тишиной, в которой казалось, можно утонуть. Стены пещеры, покрытые влажным мхом, источали прохладу и странный, слегка сладковатый запах, напоминающий гниющие листья. Аня, стоявшая у входа, дрожала, её ноги отказывались двигаться.

— Я не могу, — выдохнула она, глядя на темноту впереди.

Огнедар повернулся к ней, его лицо хранило удивительное спокойствие, несмотря на охваченную напряжением обстановку.
— Аня, ты сама понимаешь, что у нас нет выбора.

— Я знаю, — её голос дрожал, как и её руки. — Но я… я была в такой пещере раньше. И тогда… я чуть не погибла.

Ори нахмурилась, всматриваясь в подругу.
— Что случилось?

— Монстр, — тихо ответила Аня, её взгляд был устремлён в прошлое. — Это было на грани. Я просто чудом осталась в живых. Я… я не хочу снова оказаться в ловушке.

— Ну, это всё объясняет, — сказала Ори, пытаясь сохранить лёгкий тон. Она подошла ближе и, положив руки на плечи Ани, мягко встряхнула её. — Но ты не одна, деревенщина. Мы справимся. Вместе.

Аня отвела взгляд, но не сделала шага внутрь.

— У нас нет времени, — рявкнул Огнедар, быстро теряя терпение. Он сделал шаг к Ане, но Ори подняла руку, останавливая его.
— Дай мне минуту.

Она вновь повернулась к Ане, её лицо стало серьёзным.
— Аня, я не буду уговаривать тебя снова. Или ты заходишь, или мы тебя затаскиваем. А тут уже выбирай, что меньше травмирует твою гордость.

Аня стиснула зубы, борясь с паникой, но сделала один неуверенный шаг.

— Молодец, — прошептала Ори. Затем, кивнув Огнедару, она буквально подтолкнула подругу внутрь.

Пещера оказалась шире, чем они ожидали. Высокий потолок терялся в тенях, а стены, гладкие и влажные, уходили вглубь, словно в бесконечный тоннель. Они остановились недалеко от входа, решив, что так будет безопаснее.

— Отлично, — тихо сказал Огнедар, осматривая место. — Я поставлю охранную печать. Если кто-то сунется, мы узнаем.

— А я разведу огонь, — добавила Ори. Она щёлкнула пальцами, и в центре их импровизированного лагеря вспыхнул крошечный магический костерок, отбрасывающий дрожащие тени на стены.

Аня, сидя на плоском камне, развязала мешочек и достала содержимое. Камни Силы мягко мерцали в свете костра. Она отложила их в сторону, затем проверила амулеты, осторожно снимая ткань, в которую они были завернуты. Её взгляд остановился на свитке.

— Техника… — прошептала она, проведя пальцем по замысловатым символам. — Если бы только было время понять её.

— Может, отложишь? — предложила Ори, встряхивая руками, чтобы согреть их. — Сейчас не лучший момент для изучения древних каракулей.

— Эти каракули могут спасти нам жизни, — отрезала Аня, но всё же аккуратно свернула свиток и убрала его обратно.

Они расположились ближе к огню. Ори потянулась к камню, чтобы опереться, но её рука внезапно замерла.

— Что это было? — тихо спросила она, напряжённо всматриваясь вглубь пещеры.

— Ты слышала? — быстро отреагировал Огнедар, вскакивая на ноги.

Аня тоже напряглась. Тишина вокруг словно сгустилась, становясь ощутимой.

Пещера содрогнулась от рёва, когда тяжёлый топот раздался где-то в её глубинах. Воздух, наполненный сыростью и запахом плесени, стал густым, как перед грозой. Аня почувствовала, как волосы на голове встали дыбом, когда из тени вынырнуло чудовище.

Его огромное, древоподобное тело, обтянутое корой, казалось слепленным из самой природы. Изогнутые ветвистые рога, покрытые мхом, венчали голову. Яркие зелёные глаза полыхали древней яростью, а каждое его движение напоминало треск ломаемых веток. Весь он был воплощением силы леса, которая не терпит посторонних.

— Это Леший… — выдохнула Ори, её голос сорвался на полуслове.

— Назад! — крикнул Огнедар, отступая вперёд, чтобы заслонить девушек. Его руки поднялись, вызывая в воздухе вихрь алого света. — Это его территория. Мы нарушили его покой!

Леший, не дожидаясь дальнейших объяснений, прыгнул вперёд с неожиданной скоростью. Его массивные конечности, обвитые корнями и лианами, с глухим ударом обрушились на землю, выбивая камни. Огнедар, едва успевший поднять магический щит, ощутил, как его тело отбросило назад. Он ударился о стену пещеры, воздух вырвался из его лёгких со свистом, на боку кровоточила рваная рана.

— Огнедар! — закричала Аня, бросившись к нему, но её остановила Ори, схватив за руку.

— Нет времени! — воскликнула она, не отрывая взгляда от приближающегося монстра. — Если хочешь выжить, действуй!

Ори выбросила руки вперёд, и из них вырвалась молния, осветив пещеру яркой вспышкой. Леший на мгновение застыл, но лишь на мгновение. Затем он разразился оглушающим рёвом, заставившим стены задрожать. Капли воды начали срываться с потолка, словно сама пещера плакала от его ярости.

Аня, дрожа, лихорадочно рылась в своём пространственном мешочке, её пальцы нащупали амулет. Это был диск с рунами, которые пульсировали слабым светом, будто чувствуя её страх.

— Аня! — закричала Ори, увернувшись от гигантской лапы Лешего, которая прошла в сантиметре от её головы. — Если у тебя есть что-то более сильное, используй сейчас!

Собрав всю свою волю в кулак, Аня влила Силу в амулет. Он вспыхнул ярким белым светом, от которого тьма пещеры на мгновение рассеялась. Потоки магии закружились вокруг неё, словно водоворот света и силы. Ощущение горячей волны пронеслось по её телу, пробудив гулкое эхо в каждом нерве. Луч, вспыхнувший в её руках, словно воплощал её волю, устремляясь к врагу, когда Аня направила его прямо в горящие зелёные глаза Лешего.

Рёв чудовища сотряс всё вокруг, когда луч поразил свою цель. Леший замер, его движения стали замедленными, но это не остановило его. Он повернулся к Ане, его горящие глаза снова вспыхнули, теперь полные ненависти.

— Отойди от неё! — голос Огнедара раздался из-за спины девочки.

Он поднялся, несмотря на рану, сжимая в руках два массивных огненных молота, вызванных из своего артефакта. Яркое пламя окружало их головы, переливаясь, словно жидкий металл. Огнедар сделал шаг вперёд, его лицо исказилось от боли, но взгляд был твёрд.

— Ты думаешь, ты самый сильный здесь? — огрызнулся он, стиснув зубы. — Сейчас проверим.

Огненные молоты опустились с громовым раскатом. Каждый удар, сопровождаемый вспышкой алого света, потрясал пещеру. Леший завыл, его огромные конечности метались, но Огнедар не останавливался. Он вложил всю свою ярость, всю свою оставшуюся силу в эти удары. Огонь разлетался вокруг, обжигая всё на своём пути.

— Мы должны помочь ему! — выкрикнула Аня, бросив взгляд на Ори.

— Удерживай его внимание! — закричала Ори, её руки вновь засветились молниями.

Аня активировала Камни Силы, которые она сжимала в ладонях. Её Небесный Клинок материализовался с оглушительным звоном, его золотисто-фиолетовый свет осветил лицо девочки. Она бросилась вперёд, нанося точные удары по конечностям Лешего, стараясь отвлечь его от Огнедара.

Чудовище, ослеплённое и обессиленное, сделало последний рывок. Его огромная лапа обрушилась на землю, едва не задев Аню. Но Ори, с невероятной ловкостью, бросила магическую сеть, которая на мгновение сковала Лешего.

— Сейчас, Аня! — закричала она.

Собрав последние силы, Аня направила Клинок в сердце чудовища. Ослепительный свет пронзил Лешего, и тот застыл. Его рёв, последний, пронзительный, затих в гулком эхе. Тело гиганта начало трескаться, а затем рассыпалось в прах, смешанный с кусками мха и коры.

Тишина окутала пещеру. Аня, тяжело дыша, упала на колени, сжимая рукоять своего Клинка.

— Мы… сделали это, — прошептала она.

Но её взгляд тут же упал на Огнедара, который опустился на одно колено, держась за бок. Его рана снова открылась, кровь текла по его пальцам. Ори бросилась к нему.

— Держись! — крикнула она, схватив его за плечо. — Мы не можем потерять тебя.

Аня, собрав последние силы, вызвала из мешочка пилюли и зелья. Её руки дрожали, но она знала: он должен выжить.

— Огнедар! — Аня бросилась к нему, её руки дрожали. Она увидела рану на его боку и побледнела. — Это… это серьёзно.

— Ничего, — хрипло ответил он, но его лицо искажала боль. — Просто царапина.

— Царапина? Да ты истекаешь кровью! — возмутилась Ори, подбегая с куском ткани, чтобы остановить кровь.

Аня глубоко вздохнула, закрывая глаза и заставляя себя сосредоточиться. Её мысли метались, но знания, полученные за время работы с травами, ещё с той поры, когда она жила у волхва, начали всплывать в сознании. Она быстро вызвала из мешочка Ингмара шкатулку с пилюлями и Камнями Силы, затем извлекла небольшой свёрточек со своими травами и порошками.

— Что ты делаешь? — Ори прищурилась, наблюдая, как Аня аккуратно раскладывает свои инструменты на полу пещеры.

— Спасаю его, — коротко бросила Аня, не отрываясь от своих действий. Её руки двигались быстро и уверенно, словно подчиняясь давно заученному ритуалу.

Она вытащила металлическую чашу, добавила в неё несколько сухих листьев с острым запахом, щепотку порошка из мешочка и несколько капель воды из фляги. Затем Аня извлекла из шкатулки одну из пилюль, растёрла её между пальцами и добавила в смесь. Пещера наполнилась горьковатым травяным ароматом, смешанным с запахом металла.

— Огонь нужен, — резко сказала она, глядя на Ори.

Ори махнула рукой, и у края чаши вспыхнул небольшой магический огонёк. Аня нагрела смесь, перемешивая её деревянной палочкой, пока она не превратилась в густой, дымящийся отвар с резким, неприятным запахом.

— Пей, — строго сказала она, поднеся чашу Огнедару.

Он слабо приподнял голову, его лицо было бледным, а взгляд затуманенным.

— Это не убьёт меня, да? — пробормотал он, пытаясь улыбнуться.

— Нет, но если будешь сопротивляться, тогда тебя убью я, — сухо отозвалась Аня, её голос дрожал от усталости, но оставался твёрдым.

Огнедар сделал несколько глотков, скривившись от горького вкуса. Затем Аня достала ещё одну пилюлю из шкатулки, на секунду замерла, глядя на неё, и вложила её ему в ладонь.

— Глотай, — велела она. — Это поможет ускорить восстановление, но эффект будет лучше после отвара. Быстрее оклемаешься.

Огнедар не стал спорить и проглотил пилюлю, запив оставшимся зельем. Через несколько минут его дыхание стало ровнее, а лицо чуть порозовело. Но он всё ещё был слишком слаб, чтобы встать.

— Рана начала затягиваться, — заметила Ори, осматривая его бок. Её голос прозвучал с оттенком облегчения. — Аня, ты правда знаешь своё дело.

— Конечно знаю, — ответила та, убирая остатки трав и порошков обратно в мешочек. Её руки слегка дрожали, но она выдохнула, успокаивая себя. — Ему нужно несколько дней, чтобы прийти в себя. Главное — держать его в тепле и не давать напрягаться.

— Слышал, герой? — обратилась Ори к Огнедару. — Так что никаких подвигов. Лежи смирно.

— Это был мой план с самого начала, — пробормотал он, закрывая глаза. — Подвигов на сегодня хватит.

— Мы выберемся, — сказала Ори, хоть в её голосе и слышалась усталость.

Аня лишь кивнула. Но в глубине души она знала: дальше вряд ли будет легче.

Где-то за их спинами вновь раздался глухой скрежет, напоминающий движение чего-то огромного по камню. Именно этот странный звук, повторявшийся с глубины пещеры, заставил их на рассвете покинуть это ненадёжное убежище.