Клятва тауросу

Величественный минотавр с едва заметной проседью в густой копне коричневых волос стоял на вершине высокого холма. Повязанный между рогов белый платок закрывал голову от палящего солнца, но пот всё равно струился по нахмуренному лбу.

Время от времени боевой топор с легкостью пёрышка перелетал из одной ладони гиганта в другую, словно крепость хвата нуждалась в какой-то проверке. Массивное копыто то и дело нетерпеливо пыталось втоптать подковой некстати пробившийся к свету одуванчик обратно в землю.

– Эх, долго, – пробормотал минотавр. – Ну, ничего. Двадцать зим ждал, подожду ещё пару минут.

Наконец в долине внизу его близорукие глаза заметили движение. Небольшое облачко пыли на горизонте накрыло клубами узкую полоску дороги и начало медленно смещаться в сторону одинокой фигуры на холме.

Пыль надёжно маскировала скачущие силуэты, не давая толком их рассмотреть. Лишь во главе растянутого эскадрона угадывался породистый вороной скакун в блестящей чешуйчатой броне, несущий на спине не менее бронированного всадника. Голову коня и шлем рыцаря украшали роскошные плюмажи из перьев розового фламинго. Сейчас они побурели от дорожной пыли, но привычка знатных всадников людского рода убивать именно этих редких птиц ради оперения была слишком известна. Поэтому в настоящем цвете украшений минотавр не сомневался.

– Варвары, – поморщился он.

Его собственное одеяние выглядело куда скромнее, чем у головного рыцаря. Минотавру ни к чему дорогие непрактичные украшения и тяжёлая броня, которая только сковывает движения. Для защиты всегда хватало и нагрудного панциря из толстой коричневой кожи, стёганого поддоспешника, наручей, поножей и наплечников. Да ещё тканой юбки гномьей работы, которую даже арбалетным болтом не пробьёшь.

Кавалькада остановилась у подножия холма. Минотавр с интересом наблюдал, как головной рыцарь спешился при помощи оруженосца. Остальные остались в сёдлах, беспокойно озираясь по сторонам и держа мечи и копья наготове. Кроме берега моря, пальм, холмов, полей и извилистой ленты дороги увидеть они ничего не могли, но всё равно продолжали тревожиться.

– И правильно, – усмехнулся минотавр себе в бороду, – а то вдруг я кодекс нарушу.

Рыцарь в матовых воронёных латах начал подниматься на холм. К концу подъёма он так запыхался, что с минуту мог только судорожно глотать ртом воздух. Минотавр даже не стал скрывать презрительного выражения на лице, но великодушно не стал торопить человечишку. Рыцарь продышался и быстро убедился, что собеседник один, как и обещал. Сквозь забрало было видно, как заплывшие жиром глазки сузились, а пухлые губы расплылись в фальшивой улыбке.

– Приветствую тебя, многоуважаемый тауросу Кимрис эсс Мутар. Пусть процветает твой дом и преумножатся твои богатства!

– Бу-привёз? – вместо приветствия высокомерно спросил Кимрис.

– Привёз, – смиренно подтвердил человек, не выказывая обиды на оскорбительную приставку. Как и подобает такому жалкому червю.

Он извлек из кошеля на поясе чёрный бриллиант каратов на двести и взвесил его на ладони. Чёрные глаза минотавра хищно загорелись при виде древней реликвии.

– Этот камень принадлежал поколениям моих предков, – почти не дрогнувшим голосом сказал минотавр. – Потом его похитили враги, и вот он возвращается домой к народу тауросу спустя двадцать долгих лет. Тебе это зачтётся.

Кимрис протянул руку к сокровищу, но человек быстро отдёрнул свою и даже отскочил на шаг назад.

– Дьявольщина! Что за шутки? – нахмурился минотавр. Он сурово посмотрел на рыцаря сверху вниз, будучи почти на две головы выше ростом, и взгляд его наливающихся кровью глаз не сулил ничего хорошего.

– А как же твоя часть сделки? – извиняющимся тоном поинтересовался рыцарь, но в его глазах промелькнула хитринка.

– Я, Кимрис эсс Мутар, капитан окироша «Звезда», командир флота свободного братства корсаров, даю слово тауросу навсегда оставить тебя и твои земли в покое, если ты добровольно отдашь мне камень. Теперь доволен?

– Клятва благородного тауросу священна, – задумчиво поскрёб бороду рыцарь, снимая шлем. Взгляду минотавра предстало слегка одутловатое от пьянства лицо, густо заросшее рыжей растительностью. Маленькие свинячьи глазки человека исподлобья посмотрели вверх. – Что ж, уговор дороже денег.

Камень перешёл к минотавру, а человек развернулся и быстрыми семенящими шагами поспешил убраться с холма.

– Ты поступил мудро, сэр Реджинальд! – крикнул ему вдогонку подобревший Кимрис.

Человек только ускорил шаг, пробормотав что-то про коровье рыло. На его счастье, слух у минотавра был лишь немногим лучше зрения.

Всадники вскоре скрылись из виду. Кимрис эсс Мутар бережно спрятал реликвию за пазуху и неспешно побрёл в сторону моря, закинув секиру на плечо. Теперь уже некуда торопиться. Зеленоватый прибой нежно ласкал узкую полоску песчаного пляжа, лёгкий бриз пошевелил зелень на пальмах и обдал Кимриса прохладой. На радостях захотелось петь.

Из-за скал в отдалении к нему уже спешила лодка. Гномы-мульфиблы налегали на вёсла, а его первый помощник – совсем ещё юный минотавр, не больше двадцати зим от роду – стоял на носу и с беспокойством осматривал пляж.

– Всё в порядке, капитан? – крикнул он издали.

– Да, – отозвался Кимрис. – Он у меня. Придётся оставить их в покое, Каввель, я дал клятву.

Лодка пристала к берегу. Каввель спрыгнул в воду и одной рукой легко затащил лодку на песок вместе с гномами.

– Жалость какая! – фыркнул он. – Мы всего-то три городишки пограбили. Это что ж теперь придётся почти без добычи уходить? Я команде клялся… ложись!

– Фвить! Фвить! – раздался зловещий свист арбалетных болтов.

Оба минотавра успели рухнуть на песок, что и спасло.

Гребцы тоже слаженно нырнули под лавки и достали свои самострелы. Секунда ушла на зарядку, и ещё секунда на ответный залп.

Каввель приподнял голову и проводил взглядом группу конных арбалетчиков. Они уже скакали во весь опор прочь, оставив позади шестерых окровавленных товарищей. Кимрис же увидел торчащий из борта болт прямо рядом со своей головой, и его глаза немедленно налились кровью.

– Убью! – взревел он и бросился в погоню за людишками.

Каввель одобрительно кивнул гномам и галопом помчался за капитаном, на ходу отряхиваясь от песка.

Всадники отчаянно погоняли своих уже подуставших скакунов, а минотавры с каждой секундой всё ближе и ближе подбирались к убегающим. Лошадям не дано тягаться в скорости и выносливости с тауросу.

Дорога стала круто забирать вверх. Горе-арбалетчики, а за ними и минотавры, проскочили узкую лощину между двух высоких холмов. Человеческий командир обернулся и изо всех сил заорал:

– Давай!

Кимрис резко остановился, почуяв неладное.

– Западня! – коротко бросил он.

Гнев успел улетучиться, а опыт и осторожность велели немедленно отступить или хотя бы осмотреться.

Каввель по инерции пронёсся ещё пару шагов и тоже замер на месте. Теснина, в которой они оказались, лежала между двух высоких и очень крутых склонов. Позади загрохотало.

– А вот она и захлопнулась, – ухмыльнулся Каввель, глядя на катящиеся со склонов ущелья валуны, отрезающие путь к морю.

Секира в его руках начала мерцать синим, а по поверхности металла побежали маленькие искорки.

Камни всё падали и падали, так что теперь выход оставался только в одну сторону – вверх по дороге.

Кимрис пожал плечами.

– Коварству людей нет предела.

– И чести у них нет, – с кривой усмешкой подтвердил Каввель. – Не удивлюсь, если они даже никогда не слышали о кодексе.

С этими словами оба двинулись по дороге, не забывая посматривать наверх в поисках новой опасности. В этом месте скалы нависали над дорогой, и обстрела можно было не опасаться, но мог случиться новый кампепад.

Топот множества копыт донёсся до их ушей из-за поворота и заставил минотавров снова замереть.

– Будет жарко, – зарычал Кимрис. – Они хотят задавить нас массой.

– Справимся, – прорычал в ответ Каввель. – Или умрём с честью, но жить я собираюсь ещё долго.

Через секунду на минотавров обрушилась живая лавина. Бронированный клин выставил перед собой длинные пики, собираясь опрокинуть и затоптать грозных противников. Розовые перья на шлемах заставили глаза Кимриса снова покраснеть.

– Ты справа! – яростно заревел он.

Каввель моментально оценил обстановку и подпрыгнул одновременно с капитаном. Их копыта синхронно оттолкнулись от противоположных нависающих склонов. Минотавры воспарили над головами опешивших всадников, и вся лавина, чертыхаясь, пронеслась под ними.

Задние ряды начали заблаговременно натягивать поводья, подняли лошадей на дыбы и успели затормозить. Передние едва не воткнулись в рукотворную стену, и начался хаос. Ржали перепуганные лошади, ломались с душераздирающим хрустом кости, звенел и лязгал металл, рычали грозные боевые кличи благородные тауросу – всё смешалось в единую песнь войны.

Кимрис и Каввель не стали терять времени и после приземления сразу набросились на врагов с тыла.

Королевские минотавры в бою не ведают жалости и не даруют пощады. После встречи с ними тела врагов чаще всего годятся только на фарш. Полные отчаяния людские крики подтвердили, что рыцари об этом наслышаны.

Дальнейшая куча-мала мало напоминала схватку закалённых воинов. Больше походило на двух лис, забравшихся в курятник.

Лошади шарахнулись от неприятного им запаха минотавров. Задние ряды, вдруг ставшие передними, начали разворачиваться. Края клина упёрлись в скалу, а середина продолжала напирать. Началась давка.

Скученность усиливалась, и закричали первые затоптанные. Паника мёртвой хваткой вцепилась в каждого рыцаря, в каждую лошадь. И тут на головы упавших духом кавалеристов обрушились смертоносные удары боевых лабрисов.

Два гиганта устроили вблизи себя настоящую резню. Они мощными толчками опрокидывали на землю лошадей и топтали их вместе со всадниками. Следом с жутким свистом летели адамантовые лезвия секир. Никакая броня не спасала от их всепроникающих ударов.

Всего за минуту каждый из минотавров расправился с дюжиной врагов. Останавливаться на этом они не собирались.

В пылу сражения опытный Кимрис старался не забывать о тыле. Его глаза уже не видели так же хорошо, как в молодости, но всё ещё неплохо замечали движение. На дороге позади мелькнул розовый плюмаж и привлёк внимание капитана.

– Добивай, – махнул он рукой Каввелю, а сам бросился вверх по ущелью. В помощнике он не сомневался.

У рыцаря в воронёных доспехах был добрый конь, лучший из боевых скакунов, но не такой совкий и проворный, как лошади арбалетчиков. Кимрис догнал его в пять прыжков, вытянул волосатую ручищу, небрежно выдернул рыцаря из седла и поставил перед собой.

Ноги сэра Реджинальда начали подгибаться, но минотавр поддержал его и не дал упасть.

– Зачем? – спросил Кимрис, аккуратно разрезая на человеке шлем лезвием секиры и откидывая почти равные половинки в сторону. – Мы же получили то, что хотели! Я дал клятву. Что тебе ещё нужно было, герцог?

– Ублюдки! – с ненавистью выругался Реджинальд. – Мерзкие скоты! Вы думали пограбить нас, забрать самое ценное и уйти безнаказанными? Вы сожгли дотла Валенсу! Вы разрушили Куману, Гемелу! Семь тысяч моих подданных убито! Вы сбросили моего брата с крепостной стены! Он даже не был воином! Ты думал, вам сойдёт это с рук?

– И к чему привёл твой мстительный порыв? – хмыкнул Кимрис. – Я всё никак не могу привыкнуть к человеческой глупости. Неужели вы не додумались завалить ущелье с двух сторон и подождать, пока мы просто умрём от голода? Или такой простой план недоступен для насквозь пропитых мозгов?

Герцог оскорблённо засопел, но возражений у него не нашлось. Секунд пять они просто смотрели друг на друга.

– Ладно, – наконец процедил сквозь зубы Реджинальд. – Твоя взяла, но клятва твоя священна и всё ещё в силе, и ты не можешь причинить мне вреда, пока бриллиант у тебя.

– Верно подмечено, – огорчился Кимрис и толкнул человека на землю. – Мы просто добьём твоих людей и уйдём. Про людей в моей клятве ничего не было.

– Пли! – во всё горло заорал поверженный герцог.

Глаза Кимриса возмущённо распахнулись от подобного вероломства. Щёлкнули арбалеты, и в грудь выпрямившемуся минотавру, легко пробив нагрудник, вонзился добрый десяток болтов. Пиратский капитан захрипел и рухнул на землю.

– Идиоты, там же бриллиант! – схватился за голову Реджинальд. – В голову нужно было целится! Если он раскололся, я вас всех повешу!

В этот момент из-за поворота показался Каввель, весь с головы до ног покрытый свежей кровью. В одно мгновение он добежал до уже встающего герцога и приставил к его горлу лезвие секиры.

– Прикажи стрелкам бросить оружие, или ты умрёшь, – с ледяным спокойствием в голосе сказал он.

Застывший на четвереньках сэр Реджинальд сглотнул вязкую слюну и негромко пискнул.

– Сначала поклянись, что не убьёшь меня в этом случае, сохранишь здоровье и все части тела сейчас и потом!

– Клянусь, что не убью, сохраню здоровье и все части тела.

– Полную клятву!

Каввель посмотрел на тело павшего капитана, затем перевёл взгляд на недосягаемый отряд арбалетчиков, держащих его на прицеле, и недовольно фыркнул.

– Я, Каввель исс Брестон, новый капитан окироша «Звезда», командир флота свободного братства корсаров, даю слово тауросу сохранить герцогу Реджинальду Второму Пьянице жизнь, здоровье, все части тела и не посягать на них в дальнейшем. Доволен?

– Вот и славно, – враз повеселел герцог. – Ребятки, бросайте оружие и езжайте домой!

Арбалетчики оказались достаточно послушными, и через минуту минотавр остался со своим заложником наедине.

– Я не могу тебе навредить, я дал клятву, – мрачно сказал Каввель, глядя на мёртвого Кимриса.

В голове минотавра наверняка роилось множество мыслей о том, что ему теперь придётся управляться с целым флотом, но делиться ими с герцогом он не спешил.

– Как же я рад, что вы всегда держите слово, – прохрипел Реджинальд, которому лезвие всё ещё неприятно щекотало кадык.

– Всегда, – подтвердил минотавр, свободной рукой обшаривая тело Кимриса.

Бриллиант нашёлся невредимым, и облегчённо выдохнул даже герцог. Каввель сунул реликвию в кошель на поясе, взвалил на спину тело капитана и помчался к выходу из ущелья. Сэр Реджинальд, охая, поднялся и проводил его полным ненависти взглядом.

Стоило минотавру выбраться на открытое пространство, как воздух снова вспороли арбалетные выстрелы.

– Да сколько ж вас тут?! – завопил Каввель, поворачиваясь к стрелкам спиной.

Болты вонзились в мёртвое тело, не причинив вреда живому. Минотавр ускорил бег и быстро оторвался от преследователей. Вскоре показался желанный берег. Гребцы не стали задавать лишних вопросов и быстро доставили нового капитана и тело покойного на борт «Звезды».

– Каков новый приказ есть? – буднично поинтересовался командир мульфиблов Рыдло, хотя весь его вид говорил о глубочайшем интересе.

Он обычно замещал капитана и помощника во время их отсутствия и теперь после потери капитана сильно переживал за ход экспедиции.

– Идём к Кобланке. Это, вроде, ближайший порт герцога и мы его ещё не брали?

– Он самый. Но разве вы не дать герцог клятва не грабить? Нарушить клятва – есть кодекс нарушить.

– Э, нет, клятву давал покойный Кимрис, – с нехорошей усмешкой ответил Каввель. – Я только обещал не убивать. Вот пускай теперь герцог и жалеет, что не оставил Кимриса в живых. Капитан своё слово держал всегда. Я тоже. И я, если помнишь, обещал ребятам полные трюмы добычи. Так что без полных трюмов не уйдём.

Мульфибл радостно ухмыльнулся, предвкушая богатые трофеи. Владениям герцога оставалось только посочувствовать.