Ключ Арселиона. Вне игры

В лаборатории было темно. Просторная комната освещалась только мягким синевато-белым светом, исходящим от небольшого магического шара, висящего над столом из чёрного дерева, да несколькими наполовину оплавленными свечами. Вся поверхность стола была завалена свитками и уставлена ретортами и пробирками с различными зельями и алхимическими составами. Некоторые из склянок таинственно мерцали в полумраке. Вдоль стен высились стеллажи с огромным количеством старинных книг. Полки уходили вверх и исчезали в темноте под потолком. Каменный пол покрывал круглый ковёр, испещрённый вышитыми на нём магическими рунами, а в узкие горизонтальные окна с матовыми стёклами едва-едва пробивался с улицы лунный свет.

За столом сидел молодой человек в богатых одеждах, расшитых серебром, и с золотой короной, инкрустированной драгоценными камнями, на голове. Камни красиво поблёскивали в тёмных волосах каждый раз, когда молодой человек двигался, чтобы перелистнуть страницу книги, которую читал.

– И здесь ничего, – книга захлопнулась.

– Будем дальше искать? – крупный чёрный ворон, дремлющий на спинке кресла, встрепенулся и сверкнул голубым глазом. – Не сдаёмся?

– Конечно, – усмехнулся молодой человек, отложив книгу и открывая новую. – Ты ведь помнишь: «Отчаяние приходит от бессилия. Поэтому нужно лететь, пока есть крылья. Идти, пока есть ноги. Ползти, когда их не станет. А потом разлететься пеплом над морем и наблюдать, как продолжает качаться запущенный мною маятник… Уже без меня».

– Р-раскачаем, Ар-рс, – убеждённо каркнул ворон. – Так р-раскачаем, Небесам жар-рко станет.

– Да уж было бы неплохо, – сердито проворчал Арселион. – Выбесили!

– Кто? – удивился ворон. – Небеса? А они-то чего?

– Все, – вздохнул демон, щелчком пальцев зажигая дополнительные свечи, расставленные на всех горизонтальных поверхностях, и раскрывая часть каменной стены, которая раздвинулась, открывая шикарный вид на крепостную стену и висящую над ней огромную белую луну. – Начиная от болотной ведьмы и заканчивая мирозданием.

– Р-размах у тебя, конечно, истинно демонический, – захохотал фамилиар. – Только мы же р-решили, что с ведьмы начнём. А там и до остальных добер-рёмся.

– Ага, – недовольно поморщился Арселион. – Я-то помню. Но уж очень хочется всего и сразу.

– Да ты и так уже все планы всем попер-реломал, – успокоил хозяина фамилиар. – С поклоном не пр-рибежал. Всю Магер-рию на уши поставил. Кор-ролём стал. Долго ещё гул по всем тр-рём слоям идти будет.

– Так им и надо, – злорадно ухмыльнулся демон. – То ли ещё будет. Рецепт найдём, заберём лягушонка, и сотрём это поганое болото со всех магерийских карт.

Идея ворону не слишком импонировала, но спорить с хозяином он не стал. Знал, что только ещё больше его раззадорит.

– Там скор-ро обед подадут, – вместо попытки переубедить Арселиона, фамилиар решил напомнить о более приятных делах. – Сониан с Бр-рантом обещали пр-рибыть. Может, у них есть какие-то новости.

– О, вот это отлично, – обрадовался демон, у которого тут же исправилось настроение. – Эти двое редко без дела появляются. Идём. Поедим, а там продолжим.

Арселион поднялся, оправил одежды и подставил руку, на которую ворон перелетел. Сидеть у хозяина на плече крупной птице было не слишком удобно, а горба нынче демон не носил.

В нынешнем их положении было немало плюсов. Когда ворон и демон оказались в Магерии, им было гораздо сложнее. Пришлось перестраиваться, приспосабливаться к новым способностям, отвыкать от тех, которые были в Бездне, да ещё и Сониана искать, чтобы он помог ангельские крылья Арселиона под нормальные демонские замаскировать. Маг, небось, до сих пор себя корил, что спас младенца-демона от верной гибели двадцать лет назад. Ну, зато теперь гоняться по лесам за пищей, а потом её ещё и готовить больше не требовалось, всё подавалось в лучшем виде и в достаточных количествах, чтобы можно было об этом не задумываться.

Когда Арселион и Эглер спустились в малый парадный зал, гости уже сидели за столом. Брант жевал булочку с корицей, не обращая никакого внимания на негодующего у стены церемониймейстера, а Сониан вежливо дожидался хозяев, откинувшись на высокую спинку резного деревянного стула.

– Наконец-то, – проворчал Брант, когда Арселион ступил с лестницы в зал. – Пока вас дождёшься, с голоду помрёшь. Эй!

Получив заслуженную затрещину от учителя, парень замолчал и зажевал с двойным остервенением, надувшись, как набивший щёки хомяк.

– Все вон, – махнул рукой Арселион, отсылая прислугу, и меньше, чем через две секунды, зал опустел, а многочисленные двери закрылись.

– А ты, я смотрю, совсем освоился, – усмехнулся Сониан, в свою очередь одним движением головы освобождаясь от иллюзорного магического облачения, включающего в себя длинную седую бороду и волосы, а так же остроконечную шляпу, синюю и украшенную серебряными звёздами. Такой же расцветки мантия была настоящей, и маг просто скинул её на спинку стула, оставшись в своём любимом «пиратском» облачении: свободных коричневых шароварах, опоясанных ярко-красным широким поясом и белой батистовой рубахе с небрежно расстёгнутым воротом. Свои волосы у мага были короткими и тёмными, а вместо длиннющей седой бороды, он носил аккуратно подстриженную бородку и усы.

Брант неодобрительно покосился на наставника, но говорить ничего не стал, продолжая изображать из себя незаслуженно обиженного, что совсем не помешало ему стянуть вторую булочку.

– Итак, что нового? – Арселион присел за стол и, сняв с головы тяжёлую золотую корону, положил её рядом с тарелкой, а ворон устроился на спинке его стула, не торопясь вступать в разговор. Демон сделал приглашающий жест рукой, предлагая приступить к трапезе, и Брант тут же нагрузил наставнику полную тарелку еды, тот даже крякнуть не успел. Разумеется, себя ученик тоже не обидел, и принялся уплетать за обе щёки всё, что попадалось ему на глаза. Здоровый организм молодого деревенского парня, вынужденного большую часть времени проводить в дороге, требовал большого количества разнообразной пищи, и сейчас он навёрстывал все свои прошлые «лишения».

– Фанго разослала по всей Магерии кучу шпионов, – начал Сониан, неспешно разрезая тушёное мясо. – Но это ты и без нас знаешь. Канделское болото закрыто так, как не было закрыто даже во времена правления квамблов.

– Она боится, – скрывать своё злорадство Арселион даже не пытался. – И правильно, пусть боится.

– Возможно, – не стал спорить маг. – В один день она обрела двух могущественных врагов, на что никак не рассчитывала, и теперь вряд ли представляет себе, что с этим делать.

– Ну, и дур-ра, – каркнул ворон, довольный не меньше хозяина, и Брант показал ему поднятый большой палец, полностью согласный с этим высказыванием.

– Даже самые умные маги иногда допускают просчёты, – Сониан не хотел, чтобы их противника недооценивали, а в нынешнем составе его, похоже, никто не поддерживал. С вороном всё было понятно, фамилиар полностью разделял практически любые взгляды и эмоциональные реакции хозяина, а Арселион, хоть и был демоном, но совсем молодым, а значит, категоричным, упрямым и неопытным. Добавить к этому ещё бесконечную самовлюблённость и самоуверенность, а так же полное нежелание слушать никого, кто пытается его наставлять, и вспыльчивость, которую сдерживал только договор, заключённый им с Небесами, запрещающий убивать людей, пока демон находился в Магерии, и становилось понятно, что разумных взвешенных решений от него дожидаться не стоило. Относительно этого договора маг знал не всё, а Арселион просвещать его не торопился, поэтому Сониан был искренне уверен, что причина относительно приличного поведения демона именно в нём.

Что касается Бранта, бестолкового ученика Сониана, то деревенский парень хоть и был в прошлом перерождении магистром могущественного ордена сольеров, служителей Солнца, в этой жизни ничего не помнил и вёл себя соответственно. С демоном они сдружились очень быстро, обнаружив множество точек соприкосновения, и теперь во всех подобных ситуациях Брант вставал на его сторону. Все, кто им враги – просто дураки, иначе додумались бы не напрашиваться на неприятности, а сразу попросили прощения и удрали в свои болота.

– Вы нашли нужный рецепт? – решил сменить тему Арселион. – Мы перерыли уже половину местной библиотеки, но пока ничего.

– Я сейчас изучаю структуру наложенных на тебя чар, но это требует времени, – признался маг. – Потихоньку разбираюсь, но это невероятно сложно.

– Такое сильномогучее заклинание, – вздохнул Брант, отрывая индюшачью ножку от туши. – Всю голову уже сломали.

– Да не в этом дело, – раздражённо отмахнулся Сониан. – Там столько всего понаверчено лишнего и ненужного, как будто для того, чтобы специально запутать. Пока из всего этого клубка выберешь нужные нити, с ума сойдёшь.

Арселион понимающе кивнул. Без крыльев, которых лишила его ведьма в отместку за отказ с ней сотрудничать, было очень туго, но больше морально, чем физически. Он чувствовал себя голым, да и от привычки прыгать вниз с любой высоты пришлось отвыкать, но нельзя было не признать, что в человеческой части Магерии без них было гораздо удобнее. Не нужно было прятаться, изображать из себя нищего горбуна, чтобы передвигаться по городам, и одежду теперь можно было носить абсолютно любую, а не заказывать специальный покрой курток и рубашек. Тем более что они всё равно рвались с завидной регулярностью.

– О квамбле ничего не слышно? – спросил Эглер, расправляя крылья, чтобы слегка их размять.

– Ничего, – покачал головой Сониан, а Брант помрачнел. Он особенно тяжело переживал пропажу Лодильона, считая себя ответственным за его судьбу, и каждое новое напоминание надёжно портило ему настроение. – Колвер и Готас обыскивают Магерию сантиметр за сантиметром, но пока никаких ободряющих новостей.

– Возможно, нам стоит перестать распыляться и сосредоточиться только на том, как вскрыть защиту болота? – резонно предложил Арселион, потягивая прекрасное анаредское вино из своего любимого серебряного кубка работы Антонио Ворожского. – Достанем ведьму, решим все проблемы.

Тот самый Антонио как раз в этот момент жадно догрызал индюшачью ногу и меньше всего был похож на гениального мастера, получившего на ярмарке в городе Мастеров ещё пару месяцев назад самую престижную награду в Магерии. Свой псевдоним Брант использовал исключительно там, и в другое время на него не откликался.

– Возьмём штур-рмом? – поинтересовался фамилиар и кровожадно щёлкнул клювом.

– Неразумная трата сил и времени, – качнул головой Сониан. Ворон хоть и был изрядным хулиганом, но всё же разумным, поэтому его реплики так же принимались во внимание. – Если бы Лодильон успел найти своих сородичей до того, как Фанго его похитила, можно было бы об этом подумать, но только своими силами мы точно не справимся.

Лодильон был наследным принцем квамблов, магической расы разумных лягушек, когда-то обитавших на Канделском болоте. Решив выбраться из болота и посмотреть на внешний мир, Лодильон нарушил древнейшие правила своего народа и был пойман ведьмой, после чего охранные заклинания, завязанные на целостности королевской семьи, рухнули, оставив квамблов беззащитными. Фанго наложила на лягушонка чары, превратившие его в человека и привязавшие к ней на многие годы. Лодильон был вынужден прислуживать ведьме, терзаясь чувством вины, а его семья и все сородичи исчезли в неизвестном направлении, как только их дом был захвачен.

Почти сразу после знакомства с Брантом, Лодильон смог освободиться от злых чар, а его место согласился занять один глуповатый колдун-самоучка, решивший таким образом научиться магии. Счастливый квамбл отправился в библиотеку эльфийского города Анаред, чтобы найти информацию о своей семье, и был снова похищен ведьмой, когда направлялся в столицу, чтобы встретиться там с друзьями. Рассвирепевший Сониан, посчитавший нарушение договора об освобождении маленького квамбла личным вызовом, разорвал мирное соглашение с болотной ведьмой, и с того момента они находились в состоянии войны.

Арселиону это всё было очень выгодно. Если бы соглашение продолжало действовать, маг бы, конечно, помог ему по мере сил, но возможностей у него было бы немного. Своим до сих пор никому не понятным поступком ведьма развязала Сониану руки.

– Что мы имеем, – маг осмотрел стол и, выбрав в качестве фишек серебряные рюмки, которыми никто не пользовался, принялся выставлять их перед собой. – Разозлившись на Арселиона, Фанго наложила на него чары, отнявшие крылья…

– Хоть и не демонские, как положено, а всё свои, – не удержался от комментария Брант. Он наконец-то наелся и теперь удовлетворённо развалился на стуле, благосклонно поглядывая на остальных. Спорить и ворчать ему не хотелось, хотелось спать.

– Лодильон явно нашёл что-то в библиотеке Анареда, – не обращая на него внимания, продолжил Сониан. – Или эльфы ему помогли или сам справился, но информация точно была важной, иначе он бы оттуда не сорвался.

– Почему он сразу в сообщении не написал, что нашёл? – пожал плечами Арселион. – Сразу бы знали в чём причина.

– Думал, что пер-рехватят, – предложил самое логичное объяснение фамилиар.

– Скорее всего, – кивнул маг. – Но мы точно знаем, что похитила его именно Фанго.

– Я вот считаю, – встрял Брант с важным видом. – Что ведьма эта держит малыша на Канделском болоте. Потому его даже дракон с погонщиком найти не могут.

– Мы уже рассматривали такой вариант, – напомнил Сониан. – Если забыл, я даже ритуал проводил. Нет его на болоте.

– Ну, и чё ж ритуал тот Ваш не показал, где Лоди? – проворчал недовольный Брант. – В два счёта бы спасли.

– Кстати, Брант прав, – допив вино, демон не поставил кубок на стол, а принялся любоваться искусно выполненной на нём чеканкой. – Если поисковый ритуал не нашёл квамбла на болоте, но так же не нашёл его и в человеческой Магерии, возможно, он всё же у ведьмы? Могут ритуалы ошибаться?

– В теории это возможно, – развёл руками маг. – Правда, в моей практике ни разу не случалось. Фанго и Степана он ведь нашёл. А ей логичнее было бы саму себя в первую очередь скрыть.

– Слабовата она супротив нашей магии, – фыркнул Брант, который искренне полагал, что сильнее его учителя во всей Магерии магов нет.

– Об этом я и говорю, – согласился Сониан. – Если Фанго себя скрыть не смогла, то Лодильона и подавно бы не скрыла. У принца своя магия, и в некоторых моментах ещё большой вопрос, у кого она сильнее.

Арселион незаметно вздохнул. Его этот квамбл интересовал постольку, поскольку это был повод насолить ведьме и подмазаться к Бранту, а значит, и Сониану, но сказать об этом прямо он, конечно же, не мог. Точнее, мог, но зачем. Портить мнение союзников о себе – верх глупости, а дураком демон точно не был. Поэтому обычно он усиленно изображал интерес и беспокойство, но сейчас его это уже начало утомлять.

– Если квамбл нашёл важную информацию о самой ведьме, то понятно, почему она так забеспокоилась, – сказал он. – В библиотеке Анареда могло оказаться, что угодно. От того, где лежит её часть Тёмной книги и до того, как её наказывали родители.

– И чё такого, как её наказывали? – удивился Брант. Выросший в деревне парень в детстве регулярно получал розгами по мягкому месту и не видел в этом абсолютно никакой проблемы. Было за что.

– Узнаем, когда найдём квамбла, – Арселион не выдержал и показал парню язык. Ему очень нравилось его поддразнивать, тем более, что в долгу Брант обычно не оставался.

– Хватит, – поморщился Сониан. Был у него бестолковый ученик, а тут ещё один балбес на голову свалился. Конечно, маг ни мгновения не жалел о том, что в своё время спас младенца-демона, выброшенного из Бездны из-за своих ангельских крыльев, но иногда ему хотелось превратить обоих парней в баранов. Чтобы вдоволь пободались и успокоились. – Мы знаем, зачем она похитила Лодильона, но мне кажется, что это всего лишь одна из причин. А то, где лежит часть Тёмной книги, принадлежащей ведьме, квамбл наверняка с самого начала знал.

– А ещё она что-то там без него открыть не могла, – проворчал Брант и это произвело эффект разорвавшегося магического снаряда.

– Откр-рыть? – пока Сониан и Арселион смотрели друг на друга, пытаясь осознать, что они услышали, Эглер уже всё понял. – Вот пр-ричина.

– То есть… – медленно начал демон, наконец-то оставив кубок в покое, и в упор уставился на Бранта. – Ты всё это время об этом знал, а сказать соизволил только сейчас?

– Я тоже знал, – признался Сониан. – Но учитывая то, что всё это время мы были заняты слегка другими делами, этот момент просто вылетел у меня из головы, – перекладывать ответственность на ученика маг не стал. В конце концов, у всех у них хватало забот, и в целом как следует поразмышлять в спокойной обстановке они смогли впервые за эти два месяца. – А что? Вы в курсе, о чём идёт речь?