Ключ Безвременья

Отметить этот Новый год на турбазе папа задумал давным-давно и несколько месяцев кряду готовился к поездке. Правда, не все были с ним согласны.

Мама предпочла бы самый обыкновенный праздник дома, с телевизором и салатом «оливье».

Алиса хотела впервые встретить Новый год с собственными друзьями. Она-то точно знала, что давно выросла, но как можно объяснить маме, что шестнадцать лет — совершенно зрелый, самостоятельный возраст, когда, можно сказать, полжизни позади? Так и состаришься, а родители ничего не заметят.

Катьке было совершенно всё равно, куда ехать, лишь бы ей наконец подарили котёнка, о котором она так давно мечтала.

Что касается Ромки, то он просто считал, что было бы здорово, если бы все наконец договорились хоть о чём-нибудь.

— Зачем нам столько вещей? — почти неслышно бурчал он, складывая в свой рюкзак уже третий свитер. — Мы же не на полгода едем!

— Главная заповедь любого туриста: едешь на неделю — запасайся на две! — наставительно сообщил папа. — Никогда не знаешь, что может случиться в походе...

Кое-как семейство вместе с многочисленными рюкзаками и коробками с подарками разместилось наконец в папином джипе. До самого леса ехали в молчании, однако потом как-то все повеселели, и машина заполнилась обычным гомоном, который начинался каждый раз, когда Сотниковы куда-то ехали в полном составе.

Правда, после того как начал дуть сильный ветер, заносивший дорогу и залеплявший лобовое стекло, папа всё больше хмурился, а говорил всё меньше. Постепенно примолкли и остальные. И вдруг показалось, что едут они как-то слишком уж долго. Мама негромко, стараясь, чтобы дети на заднем сиденье не слышали, сквозь зубы выговаривала папе из-за того, что он, как всегда, не использовал навигатор. Конечно, дети всё равно услышали.

И даже поняли невероятное: Сотниковы заблудились.

Несколько минут мама и Алиса крутили в руках все телефоны по очереди. Увы, как оказалось, сигнала здесь не было вовсе. Более того: выяснилось, что все телефоны показывают разное время, а папины наручные часы и вовсе стоят. Папа пробормотал что-то про магнитную аномалию.

— Здесь полным-полно турбаз, — как-то виновато сообщил он в конце концов. — На какую-нибудь мы обязательно выедем. Или наткнёмся на кого-нибудь, и нам покажут дорогу... Потерпите ещё немного!

— Кстати, — как бы между прочим поинтересовалась мама, — а ты давно заправлял машину?

Папа только нервно мотнул головой и ничего не ответил.

...Остановились они, когда в лесу стемнело окончательно. Метель мела всё сильнее, так что не видно было уже не только дороги, но и ничего вокруг в нескольких шагах. Фары освещали только бесконечные снежные водовороты впереди. Тем не менее, папа зачем-то решил осмотреться вокруг — как будто, выйдя из машины, ему удастся увидеть что-то большее. Конечно, «осмотреться» тут же пожелали все — и высыпали из машины вслед за главой семейства.

Каким образом Катька углядела в снегу кота — никто так и не понял. Она только пискнула: «Котёнок!» — и нырнула куда-то под фары. А когда она вернулась, на руках у неё с абсолютно невозмутимым видом висел здоровенный раскормленный полосатый котяра. Назвать эту зверюгу «котёнком» могла, конечно, только Катька. Однако она, с трудом удерживая под передние лапы это чудище размером чуть ли не с неё саму, выглядела абсолютно счастливой.

— Катерина! — мама, как всегда в таких случаях, закатила глаза. — Он наверняка блохастый... и лишайный!

— Погоди-ка, — папа наклонился, забрал кота у Катьки и задумчиво его осмотрел. — Похоже, он домашний — вон какой упитанный. Значит, здесь где-то рядом есть жильё или турбаза. Смотрите, у него даже шерсть не сильно намокла. Кто-нибудь видел, с какой стороны он появился?

— Оттуда, — Катька уверенно ткнула рукой вперед по предполагаемой дороге.

— Отлично! — с энтузиазмом воскликнул папа. — Я схожу туда и найду людей. Наверняка нас кто-нибудь выручит. Туристы своих не бросают, это уж точно! А вы... посидите пока в машине, чтобы не замёрзнуть. Поспите, кстати. В общем, я скоро вернусь! Не скучайте!

— Да куда ты...

Маминых неуверенных возражений он не стал даже слушать, зато позволил намотать на себя самый тёплый шарф и надел вместо удобной «водительской» куртки пуховик, лежавший в багажнике.

После ухода папы мама решительно загнала всех в машину. Сама она уселась на водительском месте, а рядом с ней устроилась Алиса, сразу откинувшая спинку своего сиденья назад. Ромка и Катя остались на заднем сиденье вдвоем, при этом девочке каким-то образом удалось протащить в машину кота, ничуть против такого оборота событий не возражавшего.

— Как ты думаешь, — шёпотом спросила Катька, — папа скоро вернётся?

— Конечно, — Ромка пожал плечами. Сам он был почти готов уже поверить даже в то, что папа может снова заблудиться. Но не говорить же об этом Катьке! Она маленькая и навоображает себе неизвестно чего. — Он же обещал! А папа всегда выполняет свои обещания.

— Ага, — сестрёнка то ли хмыкнула, то ли всхлипнула и снова затихла.

А Ромке вдруг отчего-то стало страшно.

— Мам! — окликнул он. Никто не отозвался. — Алис!

Ромка перегнулся и потряс за плечо сначала маму, потом старшую сестру. Последняя что-то пробормотала во сне, мама только повернула голову, не открывая глаз.

Катька смотрела на брата огромными глазами, вцепившись в кота, как в спасательный круг. «Ну вот, сейчас она опять разревётся, — с досадой подумал Ромка. — А я потом родителям объясняй, что случилось и чем это я ее, видите ли, обидел!».

Ромка считал, что было бы значительно лучше, если бы вместо двух сестер у него был всего один брат.

— Слушай, — преувеличенно бодро предложил он, — а давай, раз все спят, посмотрим, что там у нас за подарки!

Катька тут же радостно закивала. К счастью, любопытство и страх одновременно в ней обычно не помещались — наверное, потому что она ещё маленькая, думал Ромка. А расследовать заранее, что родители планируют им подарить, давным-давно стало небольшой традицией младших Сотниковых.

Осторожно, стараясь не шуршать, Ромка извлёк из пакета три коробки — одну среднего размера, одну крохотную и одну просто огромную. Роман хмыкнул: конечно, самый большой подарок мог предназначаться только младшей сестре.

В коробке лежал набор кукол-марионеток. Здесь были Арлекин, Снегурочка, какие-то мальчик с девочкой, сгорбленный старичок с длинной бородой...

«Кукольный театр», — было написано на коробке. «Найди ключ времени! В наборе: куклы-марионетки, декорации, книга сказок...»

— Смотри, какие куклы! Ты сможешь играть в театр... — сообщил Ромка, как будто сестра не видела того же, что и он.

— Значит, котёнка мне опять не подарят, — как-то обречённо заключила Катька.

«Интересно, она что – думала, что котенок тихонько лежит в коробке?» — сердито подумал Ромка. Говорить этого вслух было, конечно, нельзя.

— Они ведь хотели как лучше, — неловко сказал он. Чем ещё утешить сестрёнку, мальчик не знал.

Однако это отлично знал серый кот! Он неторопливо приподнялся, потянулся и требовательно ткнулся лобастой башкой в Катькин бок. Девочка тут же отвлеклась от своего подарка и расцвела улыбкой.

— Ну и ладно. Зато котёнок ко мне сам пришёл! — сообщила она, поглаживая довольного котяру.

Ромка понимал, что серый «котёнок», конечно, останется у своих настоящих хозяев, кем бы они ни были, но сестре об этом предпочёл пока не сообщать. Разревётся же! Вместо этого он решил покопаться в коробке с «театром», чтобы уж наверняка отвлечь девочку от печальных мыслей. Под куклами обнаружилась тоненькая книжица в мягкой обложке. Ромка зачем-то открыл первую страницу.

«Однажды в новогоднюю ночь Стылая Вьюга похитила золотой Ключ Времени и остановила часы, чтобы на всём свете навсегда поселилась зима...».

Отложив книжицу в сторону, Ромка рассеянно начал разворачивать остальные подарки. В средней коробке оказался набор деталей для сборки пиратского корабля – уууух, класс! Наверняка это для него! А в самой маленькой — небольшой черный футляр, а в нем — золотой кулончик в форме крохотного ключика на цепочке. Ну, это уж точно Алискино.

— А как ты думаешь, как мы назовём моего котёнка? — не отрываясь от своего занятия, спросила Катька у брата.

— Васькой назови, — пожал плечами тот, однако в этот момент кот поднял голову, обернулся к нему и мяукнул что-то настолько недовольное, что Ромке показалось, будто животное ему отвечает.

— Чего? — растерялся он.

— Я говорю, Евсей, — совершенно отчётливо на этот раз сообщил кот. — Для очень близких знакомых — Еська... но ты к ним пока не относишься.

— Есечка! — Катька, кажется, совершенно не удивилась разговорчивости кота. А вот Ромка только и мог, что смотреть на кота широко раскрытыми глазами и трясти головой: все-таки к девяти годам большинство здравомыслящих людей уже давно и точно знают, что говорящих животных не бывает. Ну, кроме разве что попугаев — но ведь они птицы.

Кот Евсей на попугая совершенно не был похож. Он был по-прежнему похож на того, кем являлся — здоровенного нахального котяру.

— Ну чего вылупился? Лучше б за ухом почесал. Вот сестра у тебя — барышня прекрасно воспитанная, знает, как обращаться... с котятами!

Ромке даже показалось, что кот самодовольно ухмыляется во всю полосатую морду.

— Ничего удивительного, — сообщил какой-то новый голос, заставивший Ромку снова начать крутить головой. — В Безвреме́нье* разговаривают, между прочим, не только коты!

Две крохотные руки зацепились за край подарочной коробки. А затем кукла подтянулась и ловко вспрыгнула на картонный край. «Интересно, — уже как-то даже отстранённо подумал Ромка, — кукла-мальчик — это куклик?».

— Ты куклик? — спросил он вслух.

— Сам ты куклик, — обиделся его собеседник, однако тут же, оглянувшись на Катьку, сорвал с головы пёструю шляпу и отвесил церемонный поклон. — А я — Арлекин. Но вообще-то можно и Артём.

Артём-Арлекин был крохотной, с Ромкину ладонь, но очень искусно сделанной куклой. Выглядел он как юноша на год или два старше Алисы. У него была фарфорово-белая кожа и каштановые волосы с косо срезанной, падающей на глаза чёлкой. Надето на нём было, помимо шляпы, пёстрое лоскутное трико и полумаска, которую, впрочем, он тут же снял и зашвырнул куда-то в недра коробки. Потом недоумённо посмотрел на свои руки и ноги и снял петельки из лески, явно мешавшие ему. Из коробки послышалось шевеление, приглушённые голоса и чьё-то покашливание.

— Зря вы, кстати, теряете время. Его, времени, у вас не так уж много, — сообщил Артём и строго обратился уже к коту, — А ты — мог и сообщить им! А не валяться тут с таким видом, будто тебя это не касается.

— Подуумаешь, — кисло ответил Евсей, — как будто от того, что меня пять минуток погладили, что-то изменится...

— Ещё как изменится!

Катька зачарованно смотрела на Арлекина, слегка приоткрыв рот. Наверное, её дурацкий вид и заставил Романа очнуться.

— А в чём дело-то? Куда нам торопиться? Пока папа не вернётся...

— Папа не вернётся, — веско сообщил кот, и на мгновение настала страшная, звенящая тишина. Потом Ромка со свистом втянул воздух, а Евсей невозмутимо продолжил, — И они, — он кивнул на спящих на передних сиденьях маму и Алису, — тоже не проснутся... если только вы не запустите время заново.

— Как это? — испуганно выдохнула Катька.

Ответил ей Артём-Арлекин.

— Всё дело в этом, — он ткнул рукой в кулон-ключик, который, оказывается, всё ещё сжимал почему-то в руке Ромка. — Не знаю, как к вам попал Ключ Времени, но это из-за него вы заблудились и очутились в Безвременье. Она — ищет его! А может, даже уже нашла...

— Да кто она-то? — почти рассердился Ромка.

— Стылая Вьюга!

От этого имени в салоне машины вдруг на секунду будто похолодало — словно метель, бушевавшая снаружи, прорвалась сквозь окна и двери, схватила детей в свои ледяные пальцы, да тут же и отпустила, разом исчезнув без следа.

____

*Место вне времени в этой сказке называется Безвреме́нье (с ударением на третий слог) - в отличие от "безвре́менья" (тяжелых времен).