Ключ Вознесения

Глубокая, разрывающая боль пронзила его тело, словно раскалённое лезвие, вонзившееся в саму душу. Из горла вырвался стон — жалкий звук, затерявшийся в сером тумане, заполнившем его сознание. Каждая попытка пошевелиться лишь сильнее разжигала огонь агонии. Веки дрогнули, отягощённые свинцовыми завесами, прежде чем открыться. Туман. Густой, непроглядный и серый, он окутывал его словно саван, подавляя все чувства. Во рту ощущался вкус грязи, гнили и чего-то горького — вкус забвения.

Он лежал на влажной холодной земле, усеянной липким ковром из гниющих листьев. Холод пробирался под кожу, проникал глубоко в кости, пытаясь отнять последние крохи тепла, несмотря на жалкие остатки одежды на нём. Шёлк и кружева, некогда изящные, теперь изорванные и испачканные грязью забвения. Что-то... что-то ужасно не так.

«Кто я?»

Имя всплыло из глубин сознания, словно далёкое воспоминание о давно минувшей жизни. Люциус. Но за именем — пустота. Ни воспоминаний, ни лиц, ни знакомых мест. Только имя, только боль и леденящий ужас от осознания полного одиночества.

Боль и смятение заставили его бороться, чтобы подняться. Мышцы протестовали, каждое движение было пыткой. Это тело... не его. Слишком молодое, он чувствовал, будто носит чужую кожу. Тело юноши, но сознание его тяготило нечто древнее и могущественное. Пальцы дрожали, ощупывая исхудавшее плечо, касаясь незнакомого лица с гладкой кожей. Тело мальчишки, а в голове звучали отголоски воспоминаний о силе и величии.

Он огляделся. Кругом высились исполинские деревья, скрывая солнце, стражи этой его тюрьмы. Лес был густой и тёмный, воздух — влажный и тяжёлый, насыщенный неясной угрозой. В ушах звенела тишина, нарушаемая лишь его собственным прерывистым дыханием.

Дезориентированный, Люциус ухватился за последнюю надежду — воспоминания. Он пытался вспомнить, что случилось, найти нить, которая выведет его из этого кошмара. Но в голове зияла пустота. Ничего. Только боль и ужас.

— Где я? — прошептал он, но голос прозвучал чужим, как у испуганного ребёнка, хрупким и дрожащим.

Он огляделся снова, отчаянно ища что-то знакомое, что-то, что поможет ему сориентироваться в этой реальности. Но всё было чуждым и зловещим.

Медленно он поднял руку и разглядел её. Молодая, с длинными тонкими пальцами — рука музыканта или писателя, а не воина. Его ли это? Сомнение пронзило его. Это не его рука. Не его тело. Но где-то в глубине сознания он знал — когда-то он командовал армиями, держал судьбы миров в своих ладонях. А теперь был лишь беспомощным мальчишкой.

«Как...?»

Паника охватила его. Потерянный, одинокий и беспомощный в этом зловещем лесу, он не помнил, кто он. Самое страшное — глубоко внутри он чувствовал: правда, возможно, ужаснее неведения. В груди поднималось чувство неописуемой вины, тяжести, грозящей раздавить его.

Он резко обернулся, пытаясь унять бешеный стук сердца. Снова окинул взглядом лес. Деревья. Только деревья. Влажные, гниющие деревья, окружившие его, словно безмолвные свидетели чьей-то судьбы. Их кора потрескалась и потемнела, как волосы стариков, шепчущих истории, которые он не мог понять.

Взор его упал на изорванную одежду. Что-то в ней было... знакомым? Едва уловимая нотка памяти скользнула в сознании. Изысканная вышивка, тонкие швы — одежда благородного, не простолюдина. Он заметил проблеск чего-то золотистого, заляпанного грязью рядом с телом. Осторожно поднял, пальцы дрожали. Лоскут ткани с изящной вышивкой — золотое пламя, окутанное лунным светом. Символ власти, принадлежности к чему-то большему, чем он сам.

Он пытался вспомнить, откуда эта одежда, как она оказалась на нём. Блуждающие пальцы ощупывали тонкие швы, ища ответы в прикосновении. Но в голове оставалась лишь пустота. Ничего. Только боль и смятение. Кто-то или что-то стёрло его память, оставив чистым листом.

Потом, с внезапной ясностью, он снова посмотрел на свои руки. Молодые, слабые руки. Мелькнуло воспоминание о других руках — сильных, закалённых в битвах. Руках, державших огонь и власть, руках, творивших и разрушавших. А эти были юношеские. Неопытные. Беспомощные. Руки, никогда не державшие меч, не призывавшие силы за гранью смертного понимания.

Он сжал их в кулаки, пытаясь проникнуть за пределы мимолётного воспоминания. Снова ничего. Только боль и пустота.

«Это не я». Он резко встал.

Сразу почувствовал слабость в коленях и едва удержался, чтобы не упасть. Твёрдо — это тело не его. Оно было чужим и неудобным, как одежда, сшитая на другого. Где он? Как здесь оказался? И главное — кто он на самом деле?

Головная боль усилилась. Он сел на упавшее бревно, покрытое мхом, оставившим влажные пятна на его разорванной одежде. Закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Увидел вспышки. Разрозненные образы. Замок, парящий над облаками, сады с поющими цветами, лица, полные страха и любви. Образ женщины с глазами, как звёзды, протягивающей к нему руки. Но всё было неясным, мимолётным, как сны, унесённые утренним ветром.

Он открыл глаза. Ничего. Только лес. Мрачный и угрожающий. И всё же сквозь тишину он слышал шёпот — тайны, укутанные туманом.

Лес молчал. Ни звука, кроме шелеста листьев и далёкого карканья ворона. Люциус пытался что-то вспомнить. Как он здесь оказался? Что делал раньше? Почему это имя — его имя — лежало проклятием на его языке?

«Люциус...»

Имя звучало знакомо. Его произносили тысячи раз с благоговейным страхом. Но кем? В чьём голосе? И почему оно вызывало тупую боль в груди, словно там что-то было сломано? С каждым произнесением имени в груди тяжелело, словно он нёс ответственность, которую не мог вспомнить.

Он снова попытался сосредоточиться. Напряжённо вглядывался в ближайшее дерево, будто мог вырвать ответы из его коры. Увидел замки, сады, людей, смеющихся и плачущих. Но образы расплывались, утекали сквозь пальцы сознания, как песок.

Паника овладела им. Сердце бешено колотилось, дыхание стало частым и прерывистым. Этот страх был новым, незнакомым. Он знал себя — всегда сильным, уверенным. А теперь... теперь был лишь потерянным мальчишкой в лесу. Уязвимым и слабым.

«Я Люциус... кто я на самом деле?»

Осознание своей уязвимости пронзило его. Он, Люциус, был беспомощен. Но правда была такой — холодной и ужасающей. Он был один, напуган и лишён памяти. Чувство потери душило его, тяжелее физической боли.

Проснулся инстинкт выживания. Нужно было уйти отсюда. Нужно было понять, кто он. Вернуть то, что потерял, даже если не знал, что именно это.

С усилием он поднялся. Тело дрожало, но он сделал шаг. Потом ещё один. Медленно и неуверенно он двинулся вперёд, сквозь густой лес. Юношеское тело подводило, непривычное к боли и лишениям, но в сознании поднималась ярость — первобытный инстинкт выжить любой ценой.

Он шёл вперёд, ведомый нуждой. Не останется здесь умирать. Найдёт ответы, даже если они уничтожат его. Даже если окажется, что был разрушителем.

Ветви впивались в его лицо, кусты царапали его обнажённую кожу сквозь порванную одежду, оставляя тонкие кровавые полосы. Каждое движение причиняло боль, но он продолжал идти, игнорируя её. Каждый шаг был маленькой победой, каждый вдох — триумфом над отчаянием.

Он тщетно пытался определить направление. Густая растительность дезориентировала его. Не было солнца, не было ветра — только деревья. Бесконечные ряды деревьев, поглощённые тьмой и неизвестностью.

«Куда?» — спрашивал он себя, но ответа не находил. «Неважно. Просто нужно идти».

Вперёд, ведомый лишь инстинктом. Он спотыкался о корни и упавшие ветви. Гниющие листья под ногами издавали звук, напоминающий о смерти — влажный и тяжёлый, будто он ступал по плоти людей, давно ставших частью земли. Он чувствовал себя пленником в коричнево-сером лабиринте.

Проходили минуты, возможно, часы. Важно было только одно — продолжать. Не останавливаться. Не сдаваться. Следовать тому инстинкту власти и величия, что тлел в нём.

Усталость начинала одолевать его, но он не мог остановиться. Нужно было найти кого-то, что-то. Понять, что происходит. Вернуть то, что когда-то принадлежало ему.

Чем дальше он шёл, тем больше терялся. Лес становился всё темнее. Тени удлинялись, приобретая угрожающие формы. Деревья сплетались в причудливые фигуры, напоминавшие искажённые человеческие силуэты, застывшие в агонии. Он слышал странные звуки — тихие шаги, далёкие крики. Звуки, не принадлежавшие обычному лесу.

«Что это было? — спрашивал он себя. — Звери? Или что-то похуже?»

Он почувствовал холодок по спине. Он был один. А лес наблюдал за ним. Холодные глаза вековых деревьев пронзали тьму. Он ощущал их взгляды — тяжёлые, осуждающие. Какое преступление он совершил, что даже природа судила его?

Блуждания только усиливали чувство потери. Он попал в ловушку, созданную специально для него. Наказание? Испытание? Он не знал, но чувствовал: ответ был важен.

«Нужно успокоиться. Нужно подумать. Нужно найти выход из этого леса».

Он остановился, опёрся на дерево и попытался сделать глубокий вдох, но лёгкие горели. Сердце бешено колотилось. Он закрыл глаза, пытаясь представить что-то хорошее. Но в голове зияла пустота, а за ней таились тени и шёпот.

Он открыл глаза и огляделся. Лес. Всё ещё был здесь. Окружал его, душил. Он сглотнул комок в горле и почувствовал горечь собственного страха. Тело ребёнка, но где-то глубоко он знал — он был чем-то большим.

«Я не сдамся. Не позволю лесу победить меня. Я буду идти, даже если умру».

Несмотря на страх, в нём вспыхнула искра. Ярость, неподобающая юному телу. Он будет сражаться. Он найдёт выход, даже если придётся сделать это зубами и ногтями. Даже если придётся спалить этот лес дотла.

Он продолжил путь, пробираясь сквозь кусты, ветви впивались в него, словно пальцы, пытающиеся удержать. В ушах звучали всё более тревожные шумы. Приглушённое рычание, треск веток. Звуки усиливались, разрывая тишину, сливаясь с шёпотом жертв, которых он не мог вспомнить. Краем глаза он уловил тени, мелькающие меж деревьев — темнее тьмы, быстрее ветра. Сердце прыгнуло от ужаса.

«Что, чёрт возьми, это такое?»

Осознав опасность, Люциус напрягся. Юное тело наполнилось адреналином — тело добычи, привыкшей бежать, но душа хищника, привыкшего охотиться. Звуки доносились спереди и сбоку, будто окружая его сжимающимся кольцом.

Он замолчал, затаил дыхание, прислушиваясь к молчанию леса. Он был один и беззащитен, а что-то охотилось на него. Что-то опасное. Что-то, что знало, кто он. Что-то, пришедшее завершить начатое.

«Мне нужно убираться отсюда. Сейчас же».

Инстинкт кричал ему бежать. Но куда? Повсюду были деревья. Негде было скрыться. Он был как заяц в ловушке, окружённый охотниками.

«Нет, я не побегу. Я встречу это лицом к лицу, что бы это ни было. Нельзя позволить страху парализовать меня».

Он сжал кулаки, пытаясь унять дрожь в руках. Нужно быть готовым сражаться. Он огляделся в поисках укрытия, чего-то, что можно использовать как оружие. Даже в этом юном теле, даже с украденной памятью, он не был рождён быть жертвой.

Он заметил упавшую ветку, достаточно длинную, чтобы стать оружием. Осторожно поднял её, сжал. Он будет защищаться. Дерево было сухим и хрупким в его руках, но это было всё, что у него было.

Он глубоко вдохнул, пытаясь обуздать сердце, и медленно двинулся вперёд. Несмотря на усилия, он старался быть тихим. Двигался как хищник, несмотря на тело добычи. В сознании всплыл обрывок памяти — он, идущий сквозь тени, подчиняющий их своей воле.

Он подошёл к большому дереву и прижался к стволу, надеясь на поддержку. Кора была грубой на его исцарапанном плече, её дыхание — земным и древним. Осторожно огляделся. Тени двигались, но он не мог разглядеть их источник. Ладони вспотели, он едва не уронил ветку, сжатую как заклинание против тьмы.

Рычание усилилось, стало угрожающим. Звучало всё ближе, глубоко и гортанно. Он чувствовал зверя в метре от себя. Сжал ветку крепче, готовясь к неизбежному. Смутно вспомнил другого зверя, другого хищника, с которым стоял лицом к лицу. Но тогда он не был один. Тогда у него была сила.

«Подойди. Покажись... надеюсь, я готов к тебе».

Он не был готов к тому, что выскочило из кустов. Огромная чёрная фигура, разрывающая тени. Зверь с горящими глазами, пылающими во тьме, как угли ада, и острыми зубами, грозящими разорвать его. Его кожа — чёрная, как ночь, блестящая и потрескавшаяся, будто под ней текла лава. Создание из кошмаров.

Люциус застыл, парализованный ужасом. Страх сковал его. Он не мог пошевелиться, не мог кричать. Юное тело вновь предавало его, замирая в ужасе, пока душа кричала голосом древней битвы. Он был обречён, но глубоко внутри что-то поднималось — воспоминание о силе, о власти, об огне.

Зверь зарычал, обнажив ряд острых зубов, искривлённых и жаждущих плоти. Его мышцы напряглись, готовясь к прыжку, который положит конец человеческой агонии. Из пасти капала чёрная дымящаяся слюна, прожигая листья, на которые падала.

Люциус почувствовал, как время замедлилось. Между ним и зверем было всего несколько метров, но казалось — целая пропасть между жизнью и смертью. В этот миг, в краткое мгновение перед прыжком, что-то вспыхнуло в его сознании — воспоминание, настолько яркое и ужасающее, что на миг прогнало даже страх смерти.

Воспоминание о крыльях из пламени. Воспоминание о падении сквозь тьму и звёзды. Воспоминание о гордости, слишком великой для небес.

* * *

Он был не одинок. Кусты расступились, и из лесных теней выползли другие. Не один, а целая стая. Стая, рождённая страхом, с клочковатой шерстью, острыми зубами и жёлтыми горящими глазами, полными дикой злобы. Они окружили его — плотное кольцо рычащих демонов, словно призванных из самых тёмных уголков ада.

Последние отсветы заката пробивались сквозь голые ветви буков, окрашивая землю в кроваво-красный. Ветер стих, будто сам лес затаил дыхание перед грядущей схваткой. Лишь шелест сухих листьев под лапами тварей нарушал зловещую тишину.

Застигнутый врасплох, Люциус инстинктивно отпрянул, поскользнувшись на скользкой земле, усыпанной гнилыми листьями. Нога подкосилась, и он упал. Не успел он подняться, как первый зверь набросился на него, вонзив зубы в левую руку. Боль. Не просто боль, а острая агония, пронзающая кости и вырывающая стон из горла.

— А-а-а! — крикнул он, но голос потонул в рычании стаи.

Зубы впились глубоко в плоть, рвали мышцы, доставали до кости. Кровь сочилась, окрашивая мох под ним в тёмно-красный. Боль была невыносимой, будто раскалённое железо, вонзённое в тело.

"Это мой конец?" Мысль сверкнула в сознании — яркая, ужасающая. "Умереть безымянным, растерзанным зверями в незнакомом лесу?" В груди что-то вскипело — отрицание, отказ принять такую судьбу.

Кровь застучала в ушах, каждая клетка тела наполнилась лихорадочной энергией. Не просто дрожь, а лавина огня, смела страх и превратила его в ярость. Ярость, рождённую отчаянием, подпитанную волей к жизни. С диким рёвом он взмахнул суком, пытаясь ударить тварь, рвавшую его плоть. Та взвизгнула и отскочила, оставив пульсирующую рану и нестерпимую боль, но стая не дала ему передышки. Они были голодны. Они были безжалостны.

На мгновение в сознании мелькнули обрывки образов — высокий хрустальный дворец, строгие лица, полные осуждения, ослепительный свет. Были ли это воспоминания или бред, рождённый болью? Времени разбираться не было.

Он боролся за жизнь — отчаянно и дико. Никакой грации, только животный ужас, прижатый к стене. Твари были быстры, яростны, словно тени, наполненные злобой. Они атаковали со всех сторон, пытаясь стащить его в грязь и скользкий, пропитанный кровью мох. Он отмахивался суком, крутя его в бешенстве, но они не отступали. Двигались как единый организм, слаженно, инстинктивно — когда один отступал, другой нападал.

Ему удалось ударить одну из адских гончих по морде. Ясно услышал болезненный визг, почувствовал хруст кости. Та отпрянула, оглушённая, но тут же её место заняла другая, ещё более готовая разорвать его. Левая рука дёргалась от боли, кровь стекала между пальцами, но он не мог остановиться. Не мог себе этого позволить.

— Назад! — закричал он в последней попытке их напугать. Голос охрип от боли и напряжения. — Прочь от меня!

"Никогда не показывай страх перед врагами. Страх — первый шаг к поражению". Чей это был голос в голове, строгий и категоричный? Отца? Учителя? Он не мог вспомнить, но слова звучали истинно.

Он не осознавал, что делает, двигался на инстинктах — бороться, выжить. Тело двигалось в гротескном танце со смертью, каждый удар, каждый крик — попытка остаться в живых. "Я должен жить", промелькнуло в сознании, как искра. "Не могу умирать так. Не здесь. Не сейчас. У меня есть... что-то важное. Обещание, которое нужно выполнить".

Перед глазами сгустился туман, цвета расплывались. Кровь, стекавшая из раны, уже образовала лужу под ним. Первые признаки шока прокрадывались в тело — холодный пот, лёгкий жар, головокружение. И всё же каждый удар сердца наполнял его твёрдой решимостью выжить.

Он пошатнулся, ноги подкосились, и он рухнул на землю. Грязь прилипла к лицу, вкус земли и крови наполнил рот. Стая набросилась на него, как волна из острых зубов, когтей и животной злобы. Всё смешалось в хаотичный ад — рычание, лай, скрежет зубов, пронзительная боль. Он попытался вырваться, увернуться от клыков, но был слишком слаб. Воздух пропитался запахом пота, крови и звериного дыхания — смесь, разжёгшая в груди первобытный страх.

Луна выглянула из-за туч, залив сцену серебристым светом. На мгновение гончие казались не просто зверями, а существами из иного мира — посланниками, явившимися с целью. Было ли это испытанием или наказанием?

С отчаянием обречённого он размахивал суком наугад, надеясь отогнать волну зверей. Попал одной из собак в бок, та рухнула, но остальные продолжали нападать. Это была лишь краткая передышка. Нужно было что-то придумать, найти выход из этого кровавого кольца.

"Используй обстановку", — озарило его. "Не сражайся со всеми сразу. Заставь их драться между собой."

Он перекатился в сторону, крича от боли, пытаясь высвободиться из хватки зверя, вцепившегося в окровавленную руку. Собрав остатки сил, пнул его в живот, надеясь отогнать. Пёс взвизгнул и отскочил, отпустив руку, но боль осталась — жгучая, толкающая его к ужасу.

Он вскочил на ноги, сжимая окровавленную руку, наблюдая, как кровь продолжает сочиться сквозь пальцы. Ярость начала утихать, оставляя после себя слабость и невыносимую боль. Сердце колотилось, почти заглушая звуки леса. Его гордость — та неизменная часть его сущности — поднялась, как щит перед страхом.

Несмотря на уверенность, которую он пытался излучать, сомнение заползло в разум. Он был один против многих. Раненый, теряющий кровь с каждой минутой. Мог ли он действительно победить? Он тут же отбросил эту мысль — сомнения означали поражение.

— Я убью вас! — Голос его прогремел, наполненный яростью и отчаянием. — Всех вас убью! Отправлю обратно в ад!

Он закрутил сук над головой, готовый сражаться. Собаки попятились, удивлённые внезапной яростью, блеском в его глазах. Теперь он был не испуганным мальчиком, а зверем, готовым драться до последней капли крови. "Я больше не буду слабым", — выкрикнуло что-то глубоко внутри. "Я больше не буду жертвой."

В тот миг он почувствовал старую боль, не имевшую ничего общего с ранами от зубов — память унижений, насмешек сверстников, чувство собственной ничтожности. Гнев разгорался с новой силой, подпитываемый не только текущей угрозой, но и старыми ранами.

Звери начали кружить вокруг него, выслеживая добычу. Он наблюдал за ними внимательно, каждое движение, каждый рык усиливал напряжение. Он ощутил, как в нём что-то пробуждается. Что-то древнее, дикое, сила, идущая из глубин его души.

Его поза изменилась — слегка согнув колени, равномерно распределив вес, крепко сжимая сук. Он не знал, откуда взялись эти рефлексы, но его тело помнило, даже если разум забыл. Ледяное хладнокровие сделало его ноги устойчивыми, а правую руку — сильной. Тело расслабилось, готовое к действию.

Он поднял сук, готовый встретить свою судьбу. Стиснув зубы, он почувствовал, как острая боль в руке сменилась тупой пульсацией, в то время как новая, незнакомая сила наполняла каждую клетку его тела. Зрачки расширились в темноте, обостряя зрение. Он различал каждую каплю слюны на зубах зверей, каждое подрагивание мышц, предвещавшее атаку.

«Время будто замедляется», — подумал он, поражённый ясностью восприятия. Собаки двигались словно сквозь густой мёд, каждое их действие предсказуемо и чётко. Было ли это предсмертным бредом или чем-то большим?

Одна из собак бросилась как бешеная. Люциус среагировал инстинктивно. Размахнулся суком — точно и расчётливо. Удар пришёлся по голове. Пёс даже не взвыл, а рухнул на землю без движения.

На мгновение мелькнул проблеск света, окутавший его руку — серебристый, эфирный, почти невидимый. Затем исчез, оставив его гадать, не плод ли это воображения.

Остальные псы замешкались. На миг в их глазах появилось смятение, возможно, даже страх. По его губам скользнула жестокая, холодная ухмылка. В тот момент он чувствовал себя непобедимым, стихией, которую невозможно укротить.

«Это чувство власти... оно опасно», — прошептал голос в глубине его сознания. «Оно уже погубило тебя однажды». Он не понимал предупреждения, но оно заставило его задуматься, поколебав уверенность.

Но их численность придала им смелости. Голод был слишком силён. Они снова бросились на него, как волна из острых зубов и ярости.

Он бился яростно, используя сук как щит и меч. На этот раз действовал стратегически — заманивал одного пса, заставлял атаковать, затем направлял так, чтобы столкнулся с другим. Использовал их численное превосходство против них самих, сея хаос в их рядах. Каждый удар был точен, каждое движение — продумано.

В охватившем его хладнокровии он нашёл силы, но отчётливо понимал, что долго не продержится. Рана на руке высасывала силы, капля за каплей, как водоворот, готовый утянуть его в небытие. С каждой минутой движения замедлялись, зрение мутнело. Одежда пропиталась потом и кровью, прилипнув к телу как вторая кожа.

Нужно было найти выход, перехитрить зверей, вернуть контроль. Он должен был выжить. Это было единственное, что имело значение. Каким бы ни было его прошлое, какую бы цель он ни преследовал в этом мире — ничего не стоило бы, если бы он умер здесь, в этом забытом богами лесу.

Сук в его руках становился тяжелее с каждым взмахом. Это был не стальной меч, а обычная деревянная палка — необработанная, грубая, исцарапанная в бою. Как и он сам — неподготовленный, несовершенный, но отказывающийся сломаться.

«Может, мне и не нужно их побеждать», — озарение пришло внезапно. «Достаточно заставить их отступить».

Инстинкт выживания толкнул его вперёд, он атаковал, ослеплённый необходимостью. Увидел, как один из псов готовится прыгнуть, и в этот миг что-то переломилось в нём. В груди поднялся гул, пробуждающаяся сила сотрясла его. Охватила чистая, животная ярость.

Когда пёс прыгнул, Люциус был готов, даже не задумываясь. Волна энергии накрыла его, преобразив, дав силы. И, к собственному удивлению, он сбил зверя с ног с животной силой. Пёс жалобно взвыл и откатился назад, врезаясь в других, сея хаос.

Странное ощущение прошло по его телу — тепло, начавшееся от сердца и разлившееся во всех направлениях. На мгновение ему показалось, что за спиной раскрылись крылья — не физические, а как тень, как воспоминание о чём-то давно утраченном. Гордость смешалась с гневом, создав нечто новое — чистую, неподдельную волю.

Боль и страх исчезли, сменившись внезапной сверхконцентрацией. Имело значение только выживание. Он был почти спокоен, словно наблюдал за собственной битвой со стороны. Тепло наполнило вены, зарядив мышцы.

Он выпрямился, будто не был ранен, будто не чувствовал усталости. Хотя кровь всё ещё сочилась из раны, он её больше не ощущал. Что-то внутри было сильнее боли и страха. «Я всегда был силён, — прошептал голос в сознании. — Просто нужно было вспомнить».

Между тем другая часть его наблюдала за происходящим с тревогой. Этот прилив сил был неестественным, чужим. В нём пробуждалось нечто древнее и могущественное, но также опасное и непредсказуемое. Было ли это его истинным «Я» или чем-то иным, чем-то внешним, что им овладело?

Он размахнулся суком. На этот раз удар был иным — тяжелее, точнее. Пёс, попытавшийся напасть, отпрянул. Но двое других атаковали. Их острые зубы целились в горло, лапы пытались повалить. Нужно было быть осторожным, использовать силы разумно. Каждый удар должен быть совершенным, каждое движение — эффективным. Ни одной ошибки.

Мох под ногами скользил от крови, каждый шаг был рискован. Ветер усилился, деревья зашумели, словно сам лес протестовал против насилия, разворачивающегося в его чащах. Луна выглянула из-за туч, залив поляну серебристым светом, отражавшимся в глазах зверей.

Он собрал все силы в последнем взмахе, направив его на ближайшего зверя. Сук обрушился на его голову с глухим стуком. Животное замерло.

Остальные звери отступили. Ещё один взвыл и развернулся, за ним последовали другие. Через мгновение они убежали обратно в лесную тьму, оставив Люциуса одного. Раненым, но живым.

Воцарилась тишина. Незыблемая, прерываемая лишь его тяжёлым дыханием. Взгляд скользнул по кровавой сцене. Поверженные тела псов тонули в тенях, купаясь в багровом свете. На одежде — ещё не высохшая кровь. Рука пылала болью, как разорённый улей.

Постепенно сверхъестественная сила стала покидать его. Головокружение охватило, словно он просыпался от глубокого сна. Тело, напряжённое до предела последние минуты, теперь расслабилось, дрожа неконтролируемо. Истощение накрыло как волна.

Несмотря на победу, он почувствовал уязвимость. Он был жив! Он не помнил, кто он, как оказался здесь, каково его место в этом мире. Тело дрожало от усталости, боли и холода. У него было ранение. Серьёзное, способное убить. Гордость, наполнявшая его минуту назад, рассеялась как дым на ветру.

«Это был я?» — размышлял он, глядя на окровавленные руки, на сук, служивший оружием. «Эта сила, эта ярость... откуда они?»

Ярость битвы утихла, оставив после себя болезненную слабость. Нужно было действовать, быстро. Нужно было обработать рану, остановить кровь, прежде чем он умрёт. Найти укрытие, спастись от холода. Перевести дух, собраться с силами.

Он наклонился, почувствовав, как кружится голова, как мир вращается вокруг. В глазах всё расплывалось, цвета смешивались. Было холодно. Холод пронизывал до костей, грозя парализовать. Нужно было уйти отсюда, найти безопасное место, пока не стало слишком поздно. За кратковременной победой таилась настоящая угроза — его собственная смертность. Он одолел зверей, но одолеет ли смерть?

Были ли псы лишь первым испытанием? Ждало ли его впереди нечто большее? Люциус шагнул вперёд, пошатнулся и опёрся на сук. «Я справился с этим, — подумал он, собирая остатки сил. — Справлюсь и с остальным».

Последним усилием он направился к зарослям, ища укрытия. Рана жгла, словно была наполнена битым стеклом. Но сквозь боль и истощение в груди теплилась искра уверенности. Он выжил. Он столкнулся с ужасом и победил.

И хотя он не знал, кто он и откуда, начинал понимать, каков он — боец, выживающий, тот, кто не сдаётся, даже когда всё потеряно.