Ключи от Бездны. Том 2

Массивное щупальце, усаженное грядкой отвратительных грязных шипов, тяжело хлобыстнуло в сторону Хастреда. Пока что это еще не было опасно, просто пристрелка, так что гоблин экономно отклонился назад и чиркнул гроссмессером по проносящейся мимо конечности. Чудовище и до того-то не то чтобы благоухало, а тут вовсе мощно пахнуло гнилой рыбой. Кажется, они разговаривают запахами, припомнил Хастред машинально, но едва ли в такой аромат можно вписать предложение перестать драться, сесть и поговорить.

- И кто у нас тут? - поинтересовался из-за его плеча Чумп, со зловещим скрипом растягивая лук.

- А сам не видишь? - буркнул Хастред раздраженно. - Три ноги, три щупала.

- Похож на отига.

- Вот-вот, - Хастред на всякий случай сделал пару шажков назад и замер в стойке, наведя клинок в сторону чудовища. Отиг тоже чуть откатился, втянул половину своей бесформенной туши между двумя обрушенными стенками и замельтешил оттуда обоими боевыми щупальцами — не подходи, мол, а то прочищу как бутылку этим вот ершиком. Третье его щупальце, вместо шипов несущее гроздь немигающих рептильих глаз, вытянулось над гротескным телом и покачивалось, как зачарованная кобра под дудкой заклинателя.

- Большой, - усомнился Чумп. - И какой-то совсем уж неопрятный.

- Чумной потому что, - Хастред отцепил левую руку от длинной рукояти гроссмессера и указал в сторонку, где оплывшая груда бесформенного хлама, наполовину органического, а наполовину какого попало, сползала с берега в ручей. Ручей бил под неплохим напором и уносил клочья отиговых сокровищ в своем течении. А там, внизу, на территории леса, куда сей ручей выбегал, воды его из кристально чистых становились уже отвратительно прелыми и ядовитыми. Чтобы добраться до истока, пришлось пройти чередой подземных каверн, не длинной, но для Зембуса, очевидно, непреодолимой. - Интересно, получится ли его уговорить свои запасы складывать в стороне от воды и малость поаккуратнее?

- Спрошу, - пообещал Чумп и со звонким хлопком спустил тетиву.

Стрела вылететела из-за плеча Хастреда, мощно клюнула отига в основание глазного щупальца и, практически не задержавшись, прошла его насквозь. Отиг содрогнулся и пахнул старой крепкой мадерой.

- Говорит, вам надо, сами и двигайте, - перевел Чумп уверенно.

- Новые стрелы? - уточнил бдительный Хастред, восстановив в памяти стремительный полет стрелы и особенно — ее зеленое оперение, какого приличный дримландский флетчер не делает.

- Эге. Прихватил по пути, пока возвращались. Без дела же лежали.

Хастред не стал уточнять, при каких условиях стрелы лежали без дела — а то можно ведь и узнать, что в колчане у фейрийского лучника, отправляющегося на важную битву. О том, что случилось в Феерии, не рассказывали ни Чумп, ни Зембус, но вернулся ущельник ощутимо посвежевшим и словно помолодевшим, а искать добра от добра книжник был не приучен.

Отвонявшись, отиг сделал встречный ход — выкатился на трех своих кургузых ногах из бреши в руинах, в которую вжимался, и потянулся шипастыми колотушками сразу к обоим гоблинам. Как Чумп верно заметил, этот верзила был ростом со всадника на лошади, и размах щупалец ему достался соответствующий — то, что устремилось к Хастреду, завилось в пару колец, а чумпово выстрелило на всю длину. Книжник торопливо отступил, парой взмахов заставив витое щупальце отдернуться, и рубанул в сторону соседнего, дабы не вынуждать Чумпа переключаться на ближний бой. Однако чуть запоздал, и тентакль шустро отскочил обратно ко владельцу, унося в себе всаженный по самую рукоять чумпов кхукри.

- Эй, эй! - воззвал Чумп. - Верни, ворюга!

Хастред мигом преисполнился многой иронии и начал было подбирать выражение, которым мог бы и друга подколоть, и высокую честь грамотея не посрамить, но тут внимание его привлекла Эрвина.

Сложно сказать, можно ли было называть Эрвину воительницей, так сказать, без гвоздей, но для простоты Хастред именно на этом термине и остановился. Подобрал он эту всяко достойную даму в Копошилке, где она влачила скорбное существование стражницы женского корпуса Университета, хотя амбиций у нее хватало на куда большее. Случилась Эрвина хуманкой, уже отнюдь не первой юности — навскидку лет около тридцати, а уточнять конкретнее опытный гоблин воздержался. Старый шрам на лице и хорошо развитая мускулатура, не массивная, но атлетичная, складывались во вполне определенную картинку лихой барышни, работницы может быть не ножа и топора, но меча со щитом точно. К тому же характер ей перепал родительский, боевитый, а поскольку после встречи с грамотным гоблином вернуться на прошлую работу ей не светило, Хастред со всей ответственностью пригласил ее присоединиться к ним с Чумпом — по крайней мере до тех пор, пока не подвернется что-нибудь поинтереснее. Хотя куда уж интереснее-то.

После выхода из каверны в лощинку, где посреди руин древней постройки обустроил свое логово отиг, Эрвина незаметно скользнула в сторонку. А теперь вот появилась снова — она успела проскользнуть вокруг руин, тихонько вскарабкаться на одну из обрушенных стен за спиной... ну ладно, какая там спина — позади отига и замерла в напряженной позе, метясь прихваченным с собой недлинным копьем чудищу в... короче вы поняли, откуда наметила ему прилет подарка.

- Вынужден заметить, старик, что с годами у тебя вкус на женщин становится все лучше, - подметил Чумп, снова скрипя тетивой.

- Ай, не сыпь мне сахер, - откликнулся Хастред сконфуженно. То, как неудачно у него получилось с прошлой женщиной, до сих пор натирало ему самолюбие.

Эрвина утвердилась в шаткой стойке на оползающей стенке, широко размахнулась и запустила копье в сторону отига. Глазастое щупальце дрогнуло, попыталось вывернуться, распустился могучий запах лука. Оружие глубоко впилось в тело твари, отиг запричитал на своем языке запахов, шустро развернулся и пополз в сторону новой угрозы. Эрвина азартно раскорячилась на своем насесте, вытянула из ножен огромный не то нож, не то тесак, в коим не расставалась, и застыла в ожидании момента.

- Опять она мне нравится, - сообщил Чумп.

- А когда она тебе уже нравилась?

- С утра, пока ты еще дрых, а она на пруд ходила намываться. Красивая — раз, предприимчивая — два...

Воительница издала глубокий боевой взвизг и, распластавшись в воздухе, сиганула на отига, занося клинок обеими руками.

- И глупая — три, - закончил Чумп удовлетворенно. - Это совершенная женщина, друг мой, ты ее держись и окручивай, пока другие не рассмотрели.

Хастред уже бежал к зарождающейся свалке, так что комментировать у него времени не было, да и возражений по сути не нашлось. В старые добрые времена, конечно, таких женщин-рубак было в каждом отряде по паре, но в наше-то недобро гремящее время каждую надо проявлять на наличие кадыка. У Эрвины, как он выяснил еще при первом знакомстве, кадыка не было, а то, что было, только добавляло веса чумповой рекомендации.

Эрвина влетела между щупальцами, грянувшись коленями о чудовищную морду отига, и с маху засадила свой кинжал ему в... да как же с ними сложно-то, с аберрациями этими... куда-то сверху в массив плоти. Монстр затрепетал и окрутил воительницу тентаклями. Хастред влетел в зону досягаемости, поймал левой рукой копье Эрвины, торчащее из туши, и придержал его, чтобы гад не крутился на месте, а правой пошел рубить — по ближайшей ноге, по ближайшему щупальцу, по боку. Отиг завонял вперемешку и настолько сложно, словно сочинял эпическую поэму. Потом напрягся и прокрутился, обломив древко копья. Хастред тут же перехватил освободившейся рукой длинную рукоять тесака и резанул так резанул — глубже чем наполовину перерезав щупальце. Покалеченная конечность на излете шлепнулась о землю, и выбежавший из-за спины Чумп лихим прыжком в китонском стиле приземлился на полуотрезанный кусок. Отиг рванул изувеченный тентакль и оборвал его, а Эрвина, как раз ногой отжимающая от себя шипастую колотушку другого щупальца, сунула к нему руку, выдрала чумпов изогнутый кинжал и забила его прямо в усеянную глазами лопасть на смотровом щупальце.

Судя по одобрительному кряканию, Чумп записал Эрвине лишнее очко в актив. Эдак и сам он создаст конкуренцию, а соревноваться с Чумпом в чем-либо, кроме питья пива, еще никогда удовольствием не было.

Хастред мощными широкими взмахами принялся полосовать тушу, скрежеща зубами от осознания, что тесак, даже двуручный — оружие не лучшее для предпочитаемой им силовой манеры. Широкое, но легкое лезвие надсекало корявую шкуру чудовища, но дальше рисовало протяженную резаную рану, вместо того чтобы проникать внутрь и разваливать плоть. Надо поскорее обзавестись хорошим двуручным топором. Из Копошилки книжник привез целый тючок клинков, наскоро набранных во встречной лавке, и пара кое-каких топоров там была, но Зембус сегодня ни свет ни заря погнал на великие свершения, не дав со вкусом выбрать новое оружие.

Чумп прикинул, что ему с его единственной оставшейся спицей в локоть длиной лезть в рукопашную не стоит, так что перепрыгнул с отдавленного им щупальца в сторонку и снова потащил из-за спины лук.

- Ты б... ну того, - маловнятно обратился он к Эрвине. Та отчаянно ворочалась в обвившем ее щупальце, отжимая опасную шипастую грозь, и попинывала отига сапогом в это самое, докуда сапог доставал.

- Чего б я? - прохрипела воительница надсаженным голосом.

- Ну, он чумной же. Не терлась бы ты об него, а то потом будешь вся в гнойниках, язвах, расчесах и нарывах.

- Раньше сказать не мог?! - взвизгнула Эрвина, бросая панический взгляд на свои голые руки, впившиеся в отигову испещренную изъянами плоть.

Чумп пожал плечами, картинно вбросил стрелу на тетиву и быстро спустил ее. В этот раз стрела ударила в самый центр плоти, метров трех в диаметре, и с иной стороны наружу не пробилась, а чудище истерично завоняло и попыталось укатиться куда глядят оставшиеся его глаза.

- Зембус вылечит, - выпыхтел Хастред, по зеленой физиономии которого градом лился пот — подходящее там оружие или нет, а рубил он со всей дури и язык уже стремился вылезти изо рта и прилечь отдохнуть на плечо.

- Гррррр, - очень берсерковски взревела Эрвина, когда отиг изловил своей огромной шамкающей пастью ее ногу, отчаянным усилием вывернула шипастую гроздь на щупальце и пихнула ее туда же. Прикусив своего же тернистого оружия, отиг исторг запах подгнившей картошки, сопроводив ее удивительно тонким всписком, уронил верткую добычу и на миг застыл, раззявив широченный рот. Хастред торопливо нырнул вперед и колющим выпадом засадил гроссмессер в разверзнутую бездну. Лезвие вошло в рот отига полностью, потом погрузилась рукоять, а потом и рука книжника по самое плечо влетела внутрь, а судя по ощущениям на держащей руке — конец клинка вышел из обратной стороны чудовища. Хастред торопливо отпихнулся плечом и сдал назад, глядя на бьющееся в агонии тело.

- Мне нужен, пожалуй, меч, - мрачно проворчала Эрвина, брошенная отигом в сторонку, и решительным жестом утерла нос условно чистой частью руки. - И терпение, чтобы носить одежду с рукавами даже когда жарко.

- А мне нужен топор, - согласился Хастред.

- Мозгов вам побольше нужно, а не топоры с рукавами, - не смолчал Чумп. - Это ж отиг, доблестные вы мои, он тупой-претупой, кем быть-то надо, чтоб с ним в ближний бой лезть? Вон залезли бы чуть повыше и расстреляли.

Он небрежно указал на ближайший откос, на котором метрах в шести от земли была заметна небольшая площадка.

- А что б предки твои сказали, узнав, каким хитрозадым ихний... ты уродился? - возразила Эрвина запальчиво. - Ежели не поверг в честной битве, то разве можешь потом собою гордиться и в кругу родни хвастаться?

Чумп поразмыслил, почесал нос.

- Могу. Если прикинешься моей родней, вот увидишь, как я буду хвастаться.

- Да и в том ли счастье, - начал Хастред, но подумал и вовремя себя оборвал. У каждого свои ценности. Если подумать, то убивать чудовищ ради похвальбы даже в некотором роде логичнее, нежели выплачивая долг фейскому друиду.

Отиг побился еще, завалившись на бок и судорожно дергая кривыми ногами, а потом затих, испустив напоследок отчетливый сероводородный дух — и пойди догадайся, была ли это содержательная эпитафия или же попросту реакция организма.

- Справились, - заключил Хастред с тонкой ноткой сарказма. - Теперь только отгрести его логовище от родника, и мы молодцы.

- Ты и отгребай, - буркнула Эрвина, тревожно рассматривая свои руки, на которых уже начала проступать грубая красная сыпь. - А мне помыться срочно надо.

- Бесполезно, - уверил ее книжник. - Если отигова чума тебя взяла, то уже не смоешь. Но по счастью у нас есть Зембус, который от этих-то хворей наверняка знает варево. А до него мы доберемся, когда с работой закончим, так что давай, не отлынивай.

- А этот, - Эрвина задиристо мотнула головой в сторону Чумпа, уже потерявшего к сцене интерес и неторопливо пошедшего обходом по руинам. - Чего б и ему не помочь?

- Неведом мне до сих пор способ, которым Чумпа можно было бы заставить делать то, чего он делать не хочет.

- А меня, значит, заставить — есть метод?

- Ну, можно тебе другое дело поручить — скажем, вытащить из туши мою железяку. Все равно ты уже все руки обгадила, хуже не сделается.

Воительница потянула воздух раздутыми ноздрями, махнула рукой и направилась к оползающим в ручей объедкам, среди которых квартировал отиг, пока не явились по его душу злые малопонятные двуногие.

Вниз, на полянку, где разложены были спальные мешки и разложен аккуратный костерок, вернулись к сумеркам. Зембус вынырнул из чащи своей обычной шаркающей походкой сразу, как только вереница героев спустилась по витой тропинке. Морда у друида была слегка озабоченная, но, глянув на начавшую уже покрываться гроздьями язв Эрвину, он не удержался от каверзной ухмылки.

- Ты не веселись, ты лечи давай! - рыкнула воительница, проталкиваясь между гоблинами. - Да за что ж такое мне, почему никак с нормальными героями жизнь не сводит, все дурачье какое-то зубоскальное!

- Ищешь не там, - подсказал опытный Чумп.

- Да никак не ищу, вы сами налетаете!

- Именно. Нормальные герои сами налетать не будут, так что искать надо, а не искать вовсе — это все едино, что искать не там.

- Вон в смоляную яму лезь, - распорядился Зембус, обозначив пальцем направление на ближайшие заросли. - Там хорошая смола, от любых хворей заговоренная, еще и для кожи хороша, если это вдруг важно.

- Не повредит, - милостиво признала Эрвина и, энергично покачивая бедрами, направилась куда было указано.

- Помочь, может? - предложил Хастред добросердечно, хотя не сказать, что без заднего умысла.

- Вот ты задержись, - придержал его друид. - Эй, Айфэ! Присмотри, чтоб человечка там не утонула.

От дерева за его спиной отклеилась изящная женская фигура, из таких изгибов свитая, что Хастред прикусил язык и даже выдержанный Чумп присвистнул. Айфэ качнула длинными пышными зелеными волосами и, не потревожив ни травинки, направилась вслед за Эрвиной.

- А че раньше не приводил? - досадливо осведомился книжник.

- Во избежание, - объяснил Зембус коротко и весомо. - Ну-с, а теперь садитесь оба и слушайте.

- Эй, эй! - завопила за деревьями Эрвина. - Ты куда руки-то! Ты при себе их держи!

- Помочь? - вызвался Хастред торопливо. - В моем отношении может руки куда хочет.

- Страшись желаний своих, - посоветовал Чумп и присел на ближайший корень.

Хастред с несчастным видом глянул в сторону, где творилось интересное, и даже по примеру давешнего отига издал некоторый разочарованный запашок, от которого Чумп сморщился, а Зембус вынужден был бросить в воздух щепотку мелкой душистой пыли.

- Ну, волосы подержи, так и быть, - смягчилась Эрвина. - Эй, а это уже... я кому сказала... эх, черт с тобой, лишь бы приличные люди не увидели.

- Вот только скажи, что отвлекаешь нас по ерунде, - насупился Хастред.

Зембус презрительно фыркнул и начал рассказывать.