Книга 1. Мечи благородных донов.

Предисловие

Современная наука превзошла по смелости своих гипотез самых буйных фантазеров прежних эпох. Она даже допускает существование параллельных миров. Согласно одной научных теорий, наша Вселенная одинадцатимерная, но только три измерения действующие, а остальные, свёрнуты и невидимы для нас и наших приборов. Хотя, кто знает, может быть, они свёрнуты только для нашего мира, а в каких-то других мирах они действуют, а наши три мерности считаются свернутыми? И Мультивселенная - вовсе не кинофантазия, а самая что ни есть реальность. А возможно, и сама Мультивселенная - только одна из множества, сосуществующих в разных частях чего-то, что мы сейчас даже не можем вообразить.

В 24 веке люди живут долго, так что и 150 лет - не предел. Понятно, что заниматься одним и тем же всю жизнь невозможно, неизбежно наступит выгорание. Поэтому, люди учатся всю жизнь, меняют профессии, осваивают новые знания. Главный герой этой истории когда-то был пилотом космического патруля, защищал Землю и другие планеты людей от блуждающих в космосе боевых станций - реликтов древних войн, спасал попавшие в беду экспедиции.

А потом заинтересовался экспериментальной историей - историей человечеств в параллельных Вселенных. Вместо сверхсветового корвета - верный конь, вместо атомного бластера - меч. Но одно неизменно - он будет на острие событий, там, где злодеи, как им кажется, могут безнаказанно творить, что хотят. Он будет спасать принцесс и целые планеты, раскрывать древние мрачные тайны и воевать. И, конечно, в его жизни будут красивые девушки, и не одна. А как наш герой решит вопрос любовного треугольника, читайте сами.

П.С.: первая глава книги написана в виде школьной лекции, в которой автор даёт некоторые базовые знания о мире главного героя. В начале книги происходит мало событий, главный герой много размышляет и обсуждает. А потом события сорвутся с места в карьер, и главному герою придется выпутываться из одной переделки, чтобы попасть в следующую.

П.П.С.: автор намеренно не приводит никаких карт и не даёт географической привязки стран и территорий Затерянной Земли относительно нашей планет. Хотя астрономически и даже геологически Затерянная Земля является копией нашей, на ней шли совсем другие исторические процессы, формировались другие народы и страны. Поэтому, привязка географии Затерянной к нашей Земле приведет к бесполезным попыткам найти исторические параллели и аналогии там, где их нет и быть не может. Также, автор намеренно не указывает, где конкретно живут герои на нашей Земле. Как полагает автор, к 24 веку жизнь людей будет полностью переустроена и привязка мест действия к современной географии бессмысленна.

1. Пролог.

Тьма…. Тишина…. Нет…. Звук…. Слабый

Кто?.... Почему?.... Где?.... Как? – БЛОК!

Тьма…. Звук…. Зов…. Зовут…. Кто?

Я…. Я…. Я кто?... Зов…. Слова…. Кого зовут?.... «глеб-глеб-глеб-глеб»

Что это, глеб?…. Имя! …. Кто глеб? …. Я…. Я – глеб.

Да, меня зовут Глеб. Вокруг тьма и зов откуда-то издалека. Это меня зовут! Женщина, жена.… Не могу вспомнить лица. Вообще ничего не могу вспомнить. Нет, что-то всплывает: я – человек. А разве есть другие варианты? Не помню… У человека должна быть семья, друзья, соратники? В сознании замелькали лица и сразу пришло узнавание – вот мама, вот папа, сестра и младший брат, еще знакомые лица. А жена … у меня ведь есть жена. Странно, я не могу вспомнить, узнать её в череде лиц. Образ жены почему-то расплывается, не могу сфокусировать. Все, надо выходить отсюда! Но, всё-таки, где я и откуда я должен выходить? …. И как выйти отсюда? ...

Выход! – БЛОК!

Снять блок! – БЛОК!

Черт! Какой наглец смеет держать во тьме барона Алонсо?! Дайте мне меч, и я выпущу ему кишки! Стоп, «барон» - это что еще за барон? Уж триста лет у нас никаких баронов нет. И это имя …Я - Глеб Алонсо? Чушь какая-то. Я вспомнил: я – Глеб Ветров, полевой историк первого класса…

Вот оно! Затерянная Земля или Земля IV. Вспомнил. Разом нахлынули воспоминания – детство, семья, учеба, пилот, потом командор Патруля, потом новая учеба в Институте прикладной истории, работа в школе, спецподготовка полевого историка. Первые стажировки. Затем я отправился на Землю IV, или, как её ещё называют, Затерянную Землю и там меня называли барон Алонсо. А дальше? Что было потом? Опять чернота…

Перескочить на это «потом» никак не удается, не удается произвольно вспомнить что-то. Воспоминания приходят только одно за другим, в той последовательности, как они происходили в тот год… или не год, а гораздо дольше? Ладно, я понял. Я не могу вспомнить все сразу, и меня отсюда почему-то не хотят выпускать. Видимо, придется вспомнить события моей жизни с самого начала и до того момента, как я очутился в этой темноте. Неизвестно откуда пришла уверенность, что решение правильное и когда я дойду до конца воспоминаний, то пойму, как мне выйти из этой тьмы. Вот только жаль, что не могу послать весточку своим. Или могу? И кстати, что там с зовом…. А ведь зов поменялся. Теперь я слышу уже далекое «ждем-ждем-ждем-ждем». Значит, меня услышали, ждут, когда я найду выход из этой ловушки. Что ж, не буду терять время. Чем раньше начну, тем быстрее закончу.

С чего же все началось? С прибытия на базу полевых историков на Затерянной Земле? Или, немного раньше? Может, началом истории была та лекция в школе второго цикла?

2. Земля Главная. Март 2326 г.

Я вошел в класс. Дети, по древней традиции, встали, приветствуя учителя. 14 детей – две подгруппы по 7 человек. На практических занятиях каждую подгруппу ведет свой учитель, на лекциях, где меньше индивидуальной работы, подгруппы объединяют по две.

Три года назад, сменив работу в Патруле на исследования в Институте экспериментальной истории, я не стал нарушать старую добрую традицию: исследователи, работающие на острие науки, уделяют часть своего времени работе в школе, внося в школьное обучение самые новейшие достижения своих наук.

Конечно, современный школьный учитель совсем не похож на замученного тетрадками, методиками и планами учителя 20-го века, который зачастую полностью тонул в рутине и терял всякую связь с большой наукой, азам которой он учил детей. Но даже современный учитель не всегда успевает отследить новейшие достижения в условиях современного быстрого развития наук и технологий. А учить детей уже устаревшим знаниям слишком расточительно.

Вот и я взял этот класс с самого начала первого цикла обучения, о чем ни секунды не жалею. Дарить знания тем, кто еще в самом начале пути, видеть искреннее изумление и радость маленьких человечков, впервые узнающих что-то, что для тебя уже давно известно и привычно – это дорогого стоит.

А теперь они подросли, уже довольно много знают, умеют сопоставлять и анализировать информацию, обсуждать, делать логические заключения. Жаль будет с ними расставаться, но, время пришло.

- Здравствуйте, ребята. Садитесь.

Дети сели за парты, открыли блокноты и достали авторучки. Да, именно так: сели за парты и достали авторучки. После некоторого периода экспериментов организации обучения в неформальной обстановке, всеми этими занятиями на лужайке, круглыми столами, виртуальными классами и тому подобными уроками-играми, люди снова вернулись к классической школе. С классами, анатомическими партами с наклонными столешницами и с живым учителем.

С ручками вообще вышла забавная история. Хотя в тот момент было не до смеха. Еще в 21 веке на волне всеобщей компьютеризации горячие головы кое-где вообще отменили в школах письмо. Зачем ручки, если есть компьютеры. Пусть лучше учатся скоростной печати. Вот только результат оказался совсем не таким, как ожидалось. Ведь главный результат упражнений с прописями вовсе не красивый почерк. Почерк – это, можно сказать, приятный бонус. Главное то, что упражнения по каллиграфии, как ничто другое, развивает мелкую моторику – способность обращаться с мелкими предметами, совершать точные движения. Другими словами, занятия каллиграфией являются мощным стимулятором развития мозга в критическом возрасте 6-8 лет, когда более сложные тренажеры мозга еще не могут использоваться. Так что теперь скоростной печати на клавиатуре детей учат только в конце второго цикла.

Но я отвлекся. А, между тем, 14 пар глаз внимательно смотрят на меня. Надо начинать урок.

Лекция в школе второго цикла

- Сегодня у нас особенный урок. Я расскажу вам о том, как люди стали галактической расой. Мечты о космосе долгое время оставались только фантазиями. Даже в 20 веке, после периода восторга от первых шагов, наступил период разочарования и ухода в виртуальную и кинофантастику. Даже полеты исследовательских аппаратов внутри Солнечной системы требовали колоссальных ресурсов и занимали месяцы и годы.

- Но все изменилось ровно 200 лет назад, в 2126 году, когда ученые-физики из Ферми-лаб и Шанхайского университета теоретически обосновали и экспериментально подтвердили возможность мгновенной квантовой транспортировки макрообъектов вне традиционных представлений о перемещении объектов в пространстве с некоторой скоростью. Предсказанный «на кончике пера» эффект имеет, к сожалению, фундаментальное ограничение: перемещение может осуществляться только на фиксированное расстояние, примерно равное 400 000 км, т.е., среднему расстоянию от Земли до Луны. Стоящие на улице кабинки телепорта, через которые можно мгновенно переместиться в соседний город или на другой край галактики, увы, так и остались только в книгах писателей фантастов.

- Однако, ничто не мешает звездолету перемещаться квантовыми скачками, появляясь в пространстве и тут же исчезая в новом прыжке на 400 000 км. Тропинки далеких планет возле чужих звезд из несбыточной мечты превратились в ясную цель. Но, конечно, не только романтика путешествий и удивительных открытий манила человечество. Неисчерпаемые ресурсы галактики! Освободиться от ограниченности ресурсов Земли, не превращать родную планету в один огромный карьер, на дне которого влачат жалкое существование миллиарды людей, вот что было главным стимулом.

- Спустя 28 лет, в 2154 году, на орбитальной верфи был собран первый экспериментальный звездолет. Целью первого полета стал Юпитер, среднее расстояние до которого составляет 778 миллионов километров. Свет пролетает это расстояние за 43 минуты. Первый земной звездолет затратил на этот путь более 16 часов, совершив 1944 мгновенных скачка с интервалом 30 секунд между прыжками, требовавшимися на накачку энергии в квантовый двигатель, как с легкой руки журналистов было названо массивное ускорительное кольцо, опоясавшее звездолет и создающее условия для квантовой переброски материи.

- Удивительно, но успешный первый полет вызвал волну разочарования среди части энтузиастов звездной экспансии человечества. Ведь, как оказалось, долгожданный сверхсветовой корабль развил «скорость» менее 5% от скорости света. Появились даже скептики, которые требовали прекратить дальнейшие работы, как бесперспективные и бросить все силы на создание релятивистских «фотонных звездолетов», столь любимых писателями фантастами 20 века.

- О недостатках релятивистского «фотонного» звездолета, даже если удалось бы его построить, энтузиасты не задумывались. Ни о том, что летящий в пространстве на околосветовой скорости корабль будет ежесекундно подвергаться бомбардировке потоками космических частиц, порождающих внутри корабля потоки убийственной радиации. Ни о том, что фотонному звездолету, как и любой ракете, надо полпути разгоняться, а затем, полпути тормозить. Причем, если вы не имеете технологий управления гравитационным полем, то разгоняться и тормозить придется очень плавно, иначе сила инерции просто раздавит людей и тонкое оборудование. Поэтому, даже для релятивистского звездолета время в пути будет гораздо больше времени, за которое этот путь пройдет луч света. Еще в 20 веке были сделаны расчеты для полета к ближайшей от Солнца звезде – Проксиме Центавра – на корабле с термоядерным двигателем. Полет должен был занять 10 лет притом, что до цели всего 4 световых года. Наконец, на больших скоростях начнут сказываться релятивистские эффекты и корабль, пробывший в космосе всего несколько лет, вернется на Землю через десятки, а то и сотни лет.

Впрочем, пока между энтузиастами и скептиками шли бурные дискуссии на тему, какие звездолеты строить, ученые и инженеры существенно улучшили квантовый двигатель, достигнув времени накачки всего 2 секунды. Второй экспериментальный звездолет с новым двигателем совершил испытательный перелет к Юпитеру в 2157 году, затратив на путь всего шестьдесят пять минут. Все еще медленнее скорости света, но теперь даже скептикам стало ясно – принципиальных ограничений нет, вопрос только в совершенствовании технологии.

- Однако, долгожданный первый межзвездный полет к Проксиме Центавра состоялся только через 8 лет, в 2165 году. Третий корабль – на этот раз, уже полноценный звездолет, а не экспериментальная установка, как его предшественники, имел собственное имя: «Темное пламя» в честь корабля из книги «Час Быка», написанной знаменитым ученым, писателем и математиком 20-го века Иваном Ефремовым. Квантовому двигателю корабля «Темное пламя» требовалось всего 0,1 секунды на повторную накачку, что позволяло ему развить «псевдоскорость» в 13 раз выше скорости света. Световой барьер был, наконец, преодолён. Вопреки как научно обоснованным, так и необоснованным опасениям и роковому числу 13, этот полет, занявший около двух месяцев, прошел без каких-либо нештатных ситуаций и проблем, что вызвало волну эйфории и ощущения, что все проблемы, наконец, решены и путь к звездам открыт.

- Ученые и инженеры снова засели за компьютеры, ломая головы над задачей, как еще сократить время накачки двигателя, ведь понятно, что даже десятикратное превышение скорости света в масштабах галактики не так уж велико. Тем временем, верфи начали строить сразу серию из пяти более крупных кораблей, способных взять в многомесячный полет серьезную научную экспедицию.

- В последующие четыре года было осуществлено несколько экспедиций, как к ближайшим звездам, так и к дальним планетам солнечной системы, а потом пропало один за другим два корабля. Причины установить не удалось. А когда, в 2169 году, новый корабль пропал во время испытательного полета к Юпитеру, стало ясно, что на пути космической экспансии человечества возникла неведомая угроза. Все пилотируемые полеты были временно прекращены. Энтузиазм сменился унынием и даже страхом перед таинственной и могущественной враждебной силой, возможно, даже разумной.

- В ожидании, когда что-то прояснится, физики и инженеры не сидели на месте, а продолжали совершенствовать двигатели. Гениальная идея Берла Кантора и Раджа Сингха использовать два встречных ускорителя в режиме резонанса позволила, наконец, увеличить псевдоскорость звездолетов на порядки и к настоящему времени достичь величин 104с и даже, на самых скоростных наших звездолетах - фрегатах дальнего поиска - величины 106с. В миллион раз быстрее скорости света – достаточно, чтобы пересечь всю нашу галактику всего за месяц! И это не предел. Ученые утверждают, что теоретическим пределом данной технологии является скорость 109с. Такие скорости позволят человечеству исследовать межгалактические пространства, посещать соседние галактики, тратя на полет всего лишь месяцы и годы, а не тысячи и миллионы лет. Но много ли в этом проку, если в дальний космос улетают только автоматические зонды с ограниченными возможностями, и каждый пятый исчезает бесследно. Звезды оказались закрыты, а внутри Солнечной системы людям снова пришлось месяцами летать на медлительных кораблях с ядерными и термоядерными двигателями.

- Прорыв наступил только в 2186 году, когда физик-вакуумист Жюль Ламарк и его аспирантка Чжу Ли Хао опубликовали в Physical Review статью, в которой математически строго было доказано ветвление физической Вселенной. Вся наша Вселенная оказалась одним из очень большого, но не бесконечного числа шестимерных континуумов, существующих в 28-мерной Мета-Вселенной. Если попытаться выразить физико-математические понятия простым языком, Вселенная подобна дереву, от ствола которого время от времени ответвляются новые побеги.

- Одним из следствий разработанной теории была возможность проскока корабля с квантовым двигателем, при определенных внешних условиях, из нашего шестимерного континуума в другой, т.е., в одну из параллельных Вселенных. Слепые силы природы, а не враждебные инопланетяне – невидимки! На проверку теории были брошены колоссальные ресурсы. Все человечество ждало результатов. В 2208 году международная группа ученых в Европейском центре ядерных исследований (ЦЕРН) под руководством профессора И.В. Дементьева экспериментально осуществила процесс перехода экспериментального зонда в параллельную вселенную и обратно, чем блестяще подтвердила теорию Ламарка-Ли Хао. Союз теоретиков и экспериментаторов позволил определить условия, при котором квантовый двигатель выбрасывает корабль в чужой континуум и найти меры, предотвращающие это явление. Ведь гораздо проще найти что-то, если знаешь, что искать. Так что, не прошло и года после проведения эксперимента, как новый звездолет с усовершенствованным двигателем и детектором пространственных аномалий смог нащупать следы «провала» в пространстве Солнечной системы, именно там, где пропал один из первых кораблей.

- Теперь человечество манили не только космические дали нашей Вселенной, но и параллельные миры. Можно ли сделать переход управляемым независимо от природных аномалий? Оказалось, что да. Потребовалось относительно небольшое изменение в конструкции двигателей, чтобы звездолет смог отправиться в другую Вселенную по воле его экипажа или безопасно проскочить поверх аномалии.

- Но что ждет земной корабль там, за чертой? Несмотря на первый успех, существовала вероятность, законы физики в других вселенных могут настолько отличаться от наших, что корабль аннигилирует при переходе. Причем, выброс энергии произойдет как в той, так и в этой Вселенной. Скептики опасались, что с первым экспериментом нам просто повезло, но раньше или позже произойдет катастрофа. Поэтому, несмотря на технические сложности, еще несколько десятков экспериментов с автоматическими зондами, нагруженными аппаратурой, были проведены на значительном удалении от Земли. Они показали, а физики позже обосновали теоретически, что переходы возможны только между вселенными, в которые мировые константы совпадают в пределах точности измерений. Поэтому, физические свойства материи при переходе сохраняются.

- Однако, была еще одна серьезная проблема. Автоматический зонд выдержал переход и вернулся благополучно, но как поведет себя живая материя. И даст ли гарантию безопасности опыт с животными? Что будет с человеческой психикой при переходе? Вдруг, на ментальном уровне, такой переход будет восприниматься бесконечностью и человеческий разум не выдержит испытания? Такие гипотезы тоже существовали, а Теория Ламарка-Ли Хао ничего на этот счет сказать не могла. Точные ответы на все эти вопросы мог дать только эксперимент с участием добровольцев людей. После бурной дискуссии о допустимости таких опытов, человечество решило рискнуть.

- В 2210 году один из звездолетов, доработанных в соответствии с новыми знаниями, совершил переход параллельную вселенную, а затем вернулся. И приборы, и подопытные животные пережили переход благополучно. После тщательных исследований полученных данных, команда добровольцев совершила второй переход. Люди впервые увидели своими глазами чужое небо с незнакомыми звездами. Попутно, подтвердилось предположение, что при переходе корабль появляется в другой мерности с нулевой относительной скоростью. Значит, пропавшие корабли должны быть где-то недалеко от точки перехода с учетом, конечно, движения звезд.

- Третья экспедиция отправилась в параллельный мир на корабле, нагруженном оборудованием для поиска и переделки двигателя пропавшего звездолета. Назад из чужого мира вернулось два корабля. Как и ожидалось, после перехода, пропавший более сорока лет назад звездолет тихо дрейфовал, а его автоматический маяк все еще исправно подавал сигналы.

- Это был триумф. Наконец-то, двери в большую Вселенную распахнулись для человечества. В течение следующего года были обнаружены и возвращены все пропавшие автоматические корабли. Не то, чтобы эти устаревшие корабли были нам нужны. Были три причины их вернуть. Во-первых, просто из принципа – корабли должны возвращаться домой. Во-вторых, ради получения опыта поиска и спасения попавших в беду кораблей. И в-третьих, и это, пожалуй, самое главное: возврат наших кораблей был вопросом безопасности. Кто знает, какие цивилизации обитают в параллельных Вселенных. Представьте себе, что такой корабль попадает в систему, где обитает раса, уже осваивающая космические технологии, но притом еще не преодолевшая свои «детские болезни», всё еще мечтающая о военных захватах чужих планет, покорении других народов.

- Я вижу, у вас есть вопросы – я прервал повествование, поскольку заметил, что у детей возникло недоумение. Дети переглянулись, один мальчик, беззвучно выбранный «делегатом», поднял руку. Я кивнул ему. Он встал и задал вопрос:

- Учитель, а разве такое возможно? Ведь считается, что для перехода на ступень космической эволюции требуется объединить усилия всего человечества. А для этого необходимо перестроить жизнь общества на научных принципах организации. А научно организованное общество основано на сотрудничестве, а не конкуренции как внутри, так и вовне. Поэтому, развитые цивилизации не должны нам угрожать, а неразвитые не смогут разобраться в устройстве звездолета.

- В принципе, это так. Попутно скажу еще, что помимо фундаментального принципа сотрудничества разумной жизни во Вселенной, есть и чисто технологический аспект, делающий космические империи и межзвездные военные захваты бессмыслицей. Если вы уже научились строить звездолеты, способные за считанные дни преодолеть межзвездные расстояния, то вы можете и производить все нужные вам продукты сами. Межзвездные войны просто не имеют практического смысла. Единственной причиной военной экспансии – стереотип мышления, неспособность выйти за рамки привычных представлений. Перестройка цивилизации на научных основах производит очень глубокие изменения в обществе, при которых неизбежно разрушение таких замшелых стереотипов до основания. Родившаяся в результате такого процесса космическая цивилизация находит совсем новые цели и пути своего развития. Цели настоящие, достойные на фоне величия Вселенной, где нет места мышиной возне за власть и богатство.

- Но в истории каждой развивающейся цивилизации есть довольно краткий период, когда технологическое развитие начинает опережать общественное. На этой стадии у разумной расы появляются ядерная энергетика, микроэлектроника и даже космические технологии, хотя и довольно примитивные, основанные на химической тяге. Однако, планетная цивилизация еще остается разделенной на соперничающие локусы, так называемые государства. При этом, уровень и технологического и общественного развития этих локусов крайне неоднороден. Так, как будто между ними – целые эпохи.

- Разумеется, такое состояние не является нормальным, конфликты нарастают, и цивилизация переживает системный кризис, в результате которого она либо сваливается на нисходящую спираль деградации, либо перерождается в планетарную космическую цивилизацию, как это произошло с нами.

- Дальше, думаю, понятно. Если цивилизация в таком переходном состоянии получит откуда-то готовые межзвездные технологии, например, в виде найденного чужого корабля, это даст мощный толчок для технологического развития государства, которое первым сможет освоить эти технологии. Такое государство подчинит себе остальные, что позволит временно отложить планетарный системный кризис без структурной перестройки всего общества. Возникшая в результате такого внешнего толчка цивилизация является, по сути, аномалией, появление которой естественным путем невозможно. Межзвездные технологии, попавшие в руки или щупальца расы с архаичным социумом как раз и приведут к появлению космической империи, стремящейся к военной экспансии.

- Еще вопросы?

- Учитель, вы сказали, что нашли все автоматические корабли. А что случилось с теми, где были люди? Они вернулись, их спасли?

- К сожалению, с двумя пилотируемыми кораблями, исчезнувшими в самом начале, дело было намного хуже. Оказавшись среди незнакомых звезд, их экипажи решили, что по какой-то ошибке корабль забросило далеко от рассчитанного маршрута и попытались вернуться в знакомую область, совершая прыжки наугад. В результате, оба корабля удалились на значительное расстояние от места перехода и затерялись в космосе. Автономность этих кораблей не оставляла надежды на то, что экипаж еще жив, но, надеясь на чудо, в точках их выхода в чужие вселенные разместили автоматические маяки. Тщетно.

- Один из пропавших кораблей с погибшим экипажем был позже найден на орбите планеты земного типа в ближайшей к точке выхода звездной системе. Они пытались найти пригодную для жизни планету или, хотя бы, запасы воздуха и воды. Увы, найденная планета относилась к земному типу только по размерам, а лететь к другой системе при их скорости, уже не хватило ресурсов. Судьбу другого звездолета прояснил зонд-разведчик по облаку радиоактивной пыли с характерным для земного реактора составом изотопов. По-видимому, когда закончился ресурс системы жизнеобеспечения, экипаж предпочел быструю гибель в пламени взорванного реактора медленной смерти от удушья. Кто решит, какой выбор был правильным, и кто осудит …

Я дал притихшим детям пару минут на осмысление услышанного.

- Итак, после того, как загадка пропадающих кораблей была разрешена, больше ничего не препятствовало космической экспансии человечества. Все свободные ресурсы были брошены на изучение открывшегося людям большого мира. И в первую очередь, человечество бросилось искать братьев по разуму. Это была большая и героическая эпопея, в которой были жертвы, недоразумения, ошибки с обеих сторон. Сейчас я не буду останавливаться на этом подробно. Историю поиска братьев по разуму и обзор обнаруженных в известных нам Вселенных разумных рас, их историю и взаимоотношения с человечеством вы будете изучать в третьем цикле в рамках специального предмета, который так и называется «Разумные существа во Вселенной».

- На сегодня уже установлены параметры переходов в два десятка параллельных Вселенных. Самым удивительным открытием, которое принесло человечеству исследование параллельных Вселенных, было то, что разные Вселенные проходят примерно одинаковую эволюцию в космическом масштабе, т.е., в каждой вселенной есть свои Солнце и Земля, но при этом, они смещены одна относительно другой по шкале времени. Т.е., на нашей Земле мы живем в 24 веке, а где-то в параллельном мире есть Земля, которая переживает бурный 21 век. Причем, в отличие от астрономических явлений, исторические процессы в параллельных мирах могут довольно существенно отличаться, хотя и имеют некоторые общие черты.

- Вторым сюрпризом для человечества стало то, что во всех обследованных на сегодня Вселенных, в нашей Галактике, отсутствуют расы, технически более развитые, чем люди нашей Земли. Это тем более странно, что находятся следы масштабной деятельности неизвестных сверхцивилизаций. Но куда они исчезли и почему, остается загадкой. В качестве рабочей гипотезы принята версия о том, что на какой-то стадии своего развития сверхцивилизации уходят либо на недоступные нам уровни физической реальности, либо в недоступные пока параллельные Вселенные.

- Исходя из этой гипотезы, принята стратегия, по которой возникающие перед нашей цивилизацией проблемы должны решаться собственными силами, не надеясь на помощь могущественных покровителей. Фактически, в доступных нам областях обнаруженных Вселенных мы оказались теми самыми «старшими» братьями в нашей Галактике, что, наложило на нас определенную ответственность за судьбу остальных обнаруженных нами разумных рас.

- И, конечно, наибольший интерес для землян представляют параллельные Земли, история других человечеств. В каждом новом обнаруженном континууме, в первую очередь, мы разыскиваем Солнце и Землю. Большинство из обнаруженных нами Земель отстают от нашей Земли на время от 800 до двенадцати тысяч лет. Т.е., там еще продолжаются доисторические, в буквальном смысле, времена, поэтому, интерес они вызывают, в основном, среди палеонтологов, геологов и любителей экстремального туризма.

- Совсем другое дело – пять обнаруженных Земель, близких по историческому времени к нашей. С момента своего открытия эти Земли притягивают огромный интерес не только специалистов - и историков, но и общества в целом. Притом, речь не просто об изучении и сравнении с нашим миром, но и о возможности вмешаться в судьбу народов, населяющих эти планеты. До сих пор не прекращаются споры, имеем ли мы право решать за них и что мы можем сделать, чтобы вред от нашего вмешательства не превзошел пользу?

- Я сейчас перечислю эти пять миров. Чтобы различать разные Земли к их названиям добавляют номера. Порядок номеров ничего не означает, он сложился исторически. Нашу Землю мы теперь называем Земля – Главная или Земля I.

- Самая старшая из известных Земель – Земля III – по времени она «забежала» немного вперед относительно нашего мира и относится примерно к 28 веку. Земля III является предостережением нам и другим разумным существам, поскольку другое её название «Мертвая Земля». Показательно, что вопреки опасениям, доминировавшим с середины 20 века, человечество на ней погибло не в результате мировой войны с применением ядерного оружия и даже не в результате экологической катастрофы. Точные причины все еще остаются до конца не выясненными, но выглядит так, как будто людям просто надоело жить, люди перестали общаться друг с другом, создавать семьи, заводить детей. Развалины на планете представляют собой крошечные индивидуальные ячейки с системами жизнеобеспечения и виртуальной реальности, в которых сидят скелеты.

- К сожалению, судя по тому, что мы видим, еще две Земли также встали на путь саморазрушения. Вероятно, без нашего вмешательства их человечества тоже обречены на гибель в ближайшие век-два или даже раньше.

- К сожалению, на Земле VI, историческое время которой соответствует середине 22 века, процесс распада социума приобрел общепланетарный масштаб, что практически неизбежно для цивилизаций, достигших глобального масштаба, но, по каким-то причинам, отвергнувшим собственную реорганизацию на научной основе. Вопрос о целесообразности и допустимых формах вмешательства обсуждается уже давно, однако, приемлемые стратегии, с которыми лекарство не окажется горше болезни, пока окончательно не выработаны.

- На Земле II, находящейся на стадии конца 20 века, только относительно недавно произошёл срыв с естественно исторического пути развития, и цивилизация начала погружение в воронку инферно. Как известно, самостоятельно, без внешнего вмешательства, сойти с нисходящей спирали инферно цивилизация на данном этапе своего развития уже не может. Поэтому, уже несколько лет мы ведем подготовку действий по изменению вектора движения социума планеты, опираясь на еще сохранившуюся здоровую часть общества. К сожалению, процесс подготовки не быстрый, а сама операция потребует от нас колоссальных людских и материальных ресурсов, которые также необходимо собрать и подготовить.

- На Земле V время соответствует нашим 1800-м годам. У этой цивилизации еще только начинается промышленная революция и она только подходит к критическому периоду своей истории. Наши ученые, историки и социологи внимательно наблюдают за происходящими процессами, постоянно перестраивая модели осторожного вмешательства на случай появления признаков срыва этого мира на нисходящую спираль. Однако, до сего времени развитие этого человечества идет успешно, в чем-то, даже более успешно, чем проходило аналогичный этап наше человечество. Одной из причин их более успешного развития является, как мы недавно поняли, присутствие на планете наших разведчиков, которые, живя в обществе, неизбежно оказывают на него влияние.

- Самую большую загадку для исследователей представляет собой так называемая Затерянная Земля, или Земля IV. Эта Земля – настоящая Загадка с большой буквы, количество аномалий на которой приводит к мысли о сознательном конструировании этого мира кем-то. Затерянная Земля как будто была сделана по сюжетам популярных в начале 21 века книг - фэнтези о попаданцах.

- Согласно астрономическим данным, которые показывают хорошее соответствие с историческими для всех остальных известных нам Земель, Затерянная Земля должна соответствовать нашей планете где-то в начале 1910-х. Однако, по своему социально-экономическому и технологическому уровню она законсервирована на уровне нашего средневековья примерно 12 - 13 века, и уже тысячу лет не проявляет ни малейших признаков изменений.

- Второй поразительной аномалией является сосуществование на планете двух человеческих рас - собственно, людей и эльфов. Был ли английский писатель 20 века Толкин ясновидящим, или кто-то ему подсказал, а может, это просто шутка мироздания, но эльфы Затерянной Земли именно таковы, как их описал английский Профессор: высокие, стройные, с тонкими чертами лица, обладающие идеальным здоровьем и долголетием, существенно превосходящие обычных людей как по ментальным, так и по физическим возможностям. Молниеносная реакция, аномальная физическая сила, абсолютное чувство равновесия и фантастическая ловкость, способность видеть в темноте, невероятная способность к регенерации. Кроме того, развитые эмпатия, интуиция и поразительная быстрота постижения новых знаний и навыков. Неудивительно, что в своем мире эти качества принесли эльфам репутацию магических существ.

- Однако самое удивительное свойство эльфов по достоинству могли оценить только наши ученые. Как нам известно, эльфы и люди могут вступать в брак и иметь совместных детей. При этом, у женщины–эльфы ребенок всегда рождается эльфом с полным набором эльфийских качеств, но наследующий и положительные признаки отца. За это отвечает внутренняя система генетического контроля организма. Тело эльфы способно само сортировать генетический материал и отбирать из полученных хромосом отца полезные или нейтральные свойства, оставляя эльфийскую основу нетронутой. Для обитателей Затерянной Земли это – просто еще одно чудо. А для наших ученых биологов и медиков это является доказательством направленной эволюции эльфийской расы в далеком прошлом. Ученые уверены, что такой механизм не мог возникнуть естественным путем. Споры идут лишь о том, являются ли эльфы продуктом генетического конструирования необнаружимой нами сверхцивилизации, или предки современных эльфов сами основательно поработали над собой в давние времена, когда эльфы пользовались не мечами, а электронными микроскопами. В пользу второй гипотезы говорит наличие у эльфов отдельных элементов технологий, не соответствующих уровню 12-13 веков и являющихся, скорее всего, реликтами более развитой технологической цивилизации.

- Собственно, вы сами знаете, что в таком улучшении человеческого организма нет ничего невозможного. Подобное происходит и с человечеством нашей Земли. Разработанные за последние сто пятьдесят лет квантовая хронодинамика и кохлеарное исчисление позволили, наконец, отделить мистику и суеверия от точных научных знаний, а направленное генное конструирование не только избавило человечество от наследственных болезней, но и позволило активировать некоторые, недоступные ранее возможности. Достигнутое улучшение человеческого организма вкупе со специальной подготовкой делает современного нам человека 24 века гораздо ближе к эльфам Затерянной Земли, нежели к людям, жившим на нашей планете еще каких-нибудь сто лет назад. Другое дело, что мы не отказываемся от технологического пути эволюции в пользу биологической, как это, возможно, сделали предки эльфов. Зачем скакать на одной ноге, когда можно ходить на двух? Мы не ставим целью, достигнув некого «золотого века», остановить развитие и обречь человечество на бесконечное существование «в гармонии с природой» на одной планете - крошечной пылинке на фоне Вселенной. Века неизменного состояния без изменений, вечный неизменный цикл событий – что может быть ужаснее для современного человека с его пытливым умом, стремлением к новому, более совершенному?

- Но именно такой замороженный мир был обнаружен нами на Затерянной Земле. Больше тысячи лет там нет никакого прогресса технологий, как и никакого прогресса общества. Затерянная Земля является не только загадкой, но и, в полном смысле слова, аномалией. Вопросы, которые пока остаются без ответов. Кто и зачем остановил развитие планеты? Откуда взялись эльфы, жили они всегда или прилетели из другого мира? Как нам строить отношения с народами этой планеты: тихонько уйти, наблюдать или вмешаться? А если вмешаться, то как? Не является ли эта планета чьим-то экспериментом и какова наша роль в этом эксперименте?

- Как я уже сказал, у нас пока нет точного знания о том, кто создал такой мир. Но, без сомнения, именно эльфы являются его стабилизатором. Показательно, что эльфы, используя свои ментальные возможности, обнаружили приближение наших разведчиков и даже вступили в контакт с нами еще до посадки кораблей. Этот первый контакт вряд ли можно было назвать дружественным. Старейшины эльфов попытались ментально атаковать экипаж крейсера дальней космической разведки, когда он приблизился к планете. Они пытались вызвать у экипажа панический страх и заставить пуститься в бегство и были очень удивлены, когда их ментальная атака не достигла успеха.

- Не осмыслив свой первый провал, и проигнорировав наши попытки с ними договориться, эльфийские старшины организовали военную атаку на лагерь исследователей. К счастью, после первой атаки на орбите, мы ожидали чего-то подобного и подготовились. Именно поэтому сражение в полевом лагере закончилось быстро и бескровно для обеих сторон. Эльфийские воины быстро убедились, что прошедшие специальную подготовку люди нашего мира ничуть не уступают эльфам ни в скорости, ни в силе. Кроме того, у нас было то, чего у эльфов не было совсем – наши наука и технологии. Всех нападавших тем или иным способом обезоружили и связали. После чего, наш десант нанес ответный визит в эльфийское поселение, где собрались на совет старшины эльфов. Это было очень эффектное появление, как раз и предназначенное произвести максимальное впечатление. Операция прошла почти по плану, за исключением одного пункта. Хотя специалисты по контактам разработали несколько сценариев для встречи со старшинами, вопрос, который был задан первым координатором экспедиции, Леоном Пуаре, не входил ни в один из этих сценариев, зато точно отражал наше отношение к происходящему. Он вошёл в большой шатер совета, где наши десантники держали на прицеле эльфийских старшин и спросил на чистом эльфийском: «Какого черта? Вы что тут, совсем с ума посходили?». На фоне продемонстрированного нами военного превосходства заданный вопрос выбил старейшин эльфов из колеи. Их нерешительность передалась стоявшему неподалеку эльфийскому войску. Это был тот редкий случай, когда экспромт по наитию оказался эффективней заранее просчитанных сценариев и спас сотни, если не тысячи эльфийских жизней. Как показал позднее наш анализ, эльфы были готовы атаковать всей массой, и нам пришлось бы либо применять тяжелое вооружение для отражения атаки, либо спасаться бегством. В обоих случаях на дальнейших контактах с планетой можно было ставить крест на последующие пару десятков лет. Но время для решительных действий было упущено, войско замешкалось, и эльфы неожиданно для самих себя предложили начать переговоры.

- Есть вопрос?

- Учитель, а эльфы, которые сопротивлялись контакту с нами, это были темные или светлые?

- В сказках и книжках фэнтези, обычно, все просто: светлые – хорошие, темные – плохие. Жизнь сложнее. Светлые и темные эльфы отличаются образом жизни, взаимоотношениями с людьми, я имею ввиду людей их планеты. Но принципиальной разницы, как и вражды на этнической почве между ними нет. Темные – более воинственные и предпочитают селиться в глухих лесах подальше от людей, светлые – больше ценят древние знания и скрытые силы. Но прилету людей на Затерянную Землю и контакту с нами противились и те и те, поскольку опасались, что мы разрушим их привычный гомеостаз.

- Впрочем, эльфы быстро поняли, что не в наших привычках навязывать свое понимание добра силой. Поэтому, переговоры были очень сложными для нас. Первоначально, эльфы потребовали от нас ни при каких обстоятельствах не нарушать «естественный ход истории», т.е. вести исследования, только наблюдая и никак не вмешиваясь в происходящее. Однако, для нас такое обязательство невмешательства этически неприемлемо. Мы действуем осторожно, сто раз отмеряя и просчитывая шаги. Но, убедившись, что некое явление является злом, мы не можем позволить этому злу торжествовать. Поэтому, эльфам все же пришлось немного уступить. Хотя и нам пришлось взять на себя обязательства работать на планете скрытно, не выдавать своего присутствия, не осуществлять масштабных воздействий, способных существенно изменить ход истории. По сути, мы пообещали эльфам в глобальном масштабе оставить на планете всё как есть, но на локальном уровне наши исследователи получили возможность совершать, если так можно сказать «малые добрые дела». В частности, мы не можем вмешаться в ход войны между людьми и эльфами, если такая война снова произойдет. Но наши разведчики могут поучаствовать в междоусобной войне баронов, присоединившись к одной из сторон, если такое участие не приведет к изменению хода войны. Так что, помахать мечом можно, а вот притащить на поле боя ручной пульсатор и выкосить парой залпов целую армию, нельзя. Хотя, право скрытно использовать нашу технику и оружие в случае необходимости, мы обговорили сразу. Главное, чтобы это осталось в тайне и не вызвало масштабных последствий.

Взамен эльфы позволили нашим исследователям путешествовать где угодно, включая территории, на которые наложены их табу, и даже дали гарантии своей защиты на эльфийских территориях. Эльфы предоставили нам места на своих территориях для космодромов и базовых лагерей. Конечно, не без умысла. Так им проще следить за нами, не нарушаем ли мы обязательств, а равно, не подпускать к нам непосвященных. Вопрос?

- Учитель, если наш разведчик увидит человека, которому нужна помощь, он может его спасти и это будет малое доброе дело. А если попавшим в беду будет, например, король?

- Да, это хороший вопрос. Где заканчивается малое доброе дело и начинается масштабное влияние. Боюсь, единого рецепта на все случаи предусмотреть невозможно. Такие дилеммы, в общем виде, неразрешимы в принципе и каждый раз решение будет зависеть от множества факторов.

- Учитель, но получается, что улучшить жизнь людей на планете мы не можем?

- Пока нет. Но дело не только и не столько в договоре с эльфами. Этот мир очень отстал от нашего и пытаться что-то сходу поменять в нем практически невозможно. С одной стороны, народы Затерянной Земли живут, по сути, в вечно повторяющемся круге средневекового бытия. Нужно ли нам помочь вырваться из этого круга? Или мы сделаем только хуже, вмешавшись в то, суть чего мы не понимаем? Пока на эти вопросы однозначных ответов нет. Надо понимать, что средневековое общество очень консервативно и мало восприимчиво к новому. Ломать - не строить, так что развалить худо-бедно работающую систему гораздо легче, чем создать на ее месте новую, особенно, если люди – прежние. Издержки и потери при таких катаклизмах, как правило, многократно превосходят те, которые были бы, останься все как есть. А мы еще не так сильно продвинулись в понимании того, что происходит на этой планете, как взаимосвязаны события. Поэтому, и с нашей точки зрения, минимизация воздействия является разумной мерой. Конечно, пока мы не разберемся в сути.

- А когда разберемся, что будем делать? У нас же договор с эльфами?

- Наши расчеты показывают, что законсервировать такую цивилизацию, как на Затерянной Земле раз и навсегда невозможно, даже с помощью эльфов. И период стабильного гомеостаза для них уже на исходе. И без всякого внешнего вмешательства. Эльфы – разумные существа и, в какой-то момент, они сами обнаружат, что мир вокруг катастрофически меняется, а они к этим изменениям не готовы. Думаю, часть из них придет к нам за советами. Не все и не сразу, но так и будет. Кто-то будет сопротивляться, но другие послушают нас. И тогда будет уже не внешнее вмешательство, а конфликт между внутренними силами на планете. Наша цель – не экспортировать революцию, а помочь разобраться в кажущемся хаосе и поддержать, прежде всего, знаниями, здоровые силы, которые неизбежно проявятся, когда в них возникнет потребность.

- А пока, тщательное изучение феномена Затерянной Земли, по моему убеждению, является ничуть не менее важной задачей, чем спасение из ловушки инферно человечества Земли начала 21 века или сопровождение исторических процессов Земли века 19-го.

- Еще вопросы?

Я посмотрел на класс. Дети сидели задумчивые, кто-то делал пометки, кто-то уже залез в инфосеть за справочной информацией. Вопросы обязательно будут, но не сегодня. Сейчас они еще не «созрели», а вот через пару дней, когда они обдумают услышанное, почитают информацию в сети, тогда вопросы появятся.

- Что ж, на этом всё, что я хотел сегодня рассказать. Вам задание к следующему семинару: подготовить небольшие эссе по материалам сегодняшней лекции. Темы не даю. Но было бы интересно послушать по каждой из пяти Земель ваше видение ситуации и стратегии дальнейших действий.

- И еще, должен вам сообщить, что в конце учебного года я передам вас новому учителю. Мне жаль с вами расставаться, но, с другой стороны, мы с вами уже вместе четыре года. Хотя я старался научить вас смотреть на вещи с разных сторон, но я тоже не свободен от каких-то стереотипов, которые я мог невольно передать и вам. А новый учитель сможет поделиться с вами своим взглядом на окружающий мир, отличным от моего.

Я посмотрел на детей и кивнул девочке, первой поднявшей руку.

- Учитель, а чем вы теперь собираетесь заниматься?

- Я отправлюсь полевым историком на Затерянную Землю. Сегодня мне сообщили, что моя кандидатура одобрена Советом Института полевой истории.

От этой новости дети так разволновались, что заговорили все разом:

- Вот здорово! А вы там будете рыцарем или купцом? Нет, лучше стать принцем и жениться на прекрасной принцессе, которую надо будет спасти! Да, Учитель спасет принцессу от страшного дракона! Ты что? Какие драконы на Затерянной? Драконы существуют только в сказках! Нет, лучше стать великим магом – можно пользоваться нашей техникой, и никто ничего не заподозрит!

- Дети! – наступила тишина. Вот, кстати, вам еще одно задание. Продумайте и напишите для меня план действий. Кем мне лучше стать и почему, как мне действовать и для чего. Задание серьезное, надо изучить материалы, обдумать. Спешка здесь ни к чему, поэтому, это задание, во-первых, групповое – разделитесь на небольшие группы и каждая предложит свою концепцию. Во-вторых, срок - два месяца, до конца учебного года. В конце организуем конференцию и обсудим. И, кто знает, вдруг что-то из ваших предложений мне там и в самом деле пригодится! А пока, урок окончен, до свидания!

Дети снова встали, провожая своего Учителя, и я вышел из класса.

3.Барон Алонсо. Затерянная Земля, 11 февраля 1911 г.

(здесь и далее – даты локального календаря переведены в даты Земли-Главной с учетом временного сдвига этой Вселенной относительно нашей).

Два месяца до конца учебного года пролетели быстро. Мы провели конференцию на тему прогрессорства, после чего я передал своих учеников новому учителю. А потом, также быстро пролетели еще два месяца финальной подготовки в институте на Земле. Путешествие с Земли в нашей Вселенной на другую Землю заняло почти месяц. Во время перелетов скучать мне было некогда. Хоть моя подготовка началась давно, но дополнительная практика в языках народов Затерянной Земли, обращении с разнообразным холодным оружием, а также, углубленное изучение местных культур и обычаев лишними не будут.

Пассажирский коч отправляется в рейс с Земли. Слева – легкий "Разведчик - призрак".

Наконец, после долгого пути, мы, шестеро новичков, оказались в базовом лагере земных исследователей на планете Земля IV. Лагерь, а точнее, поселок с маленьким космодромом был окружен со всех сторон дремучим лесом в самом сердце северных земель темных эльфов. Это гарантировало нам отсутствие случайных визитов, поскольку, не только люди, но и эльфы, не принадлежащие к узкому кругу посвященных старшин, не могли заходить в области леса, объявленные табу.

Постоянное население поселка невелико, около сорока человек, из которых восемь - группа спасателей, дежурящих посменно и готовых вылететь на помощь, если кто-то из полевых агентов попадет в серьезную переделку. Остальные обитатели лагеря - учёные исследователи, занимающиеся координацией деятельности, информационной и прочей поддержкой, систематизацией и анализом поступающей информации. Ещё человек двадцать пять разбрелись по всей планете.

Самая большая группа – аж восемь человек - находится в Срединной империи, и понятно, почему. Срединная империя является одним из наиболее крупных и развитых государств Затерянной Земли. Она обладает развитой системой государственного управления с помощью целой армии государственных чиновников, чьи полномочия и обязанности ясно прописаны в законах. Император обладает верховной властью, однако, по традиции, не вмешивается в частные вопросы без крайней на то нужды. В целом, наиболее близкими аналогами Срединной империи в нашей истории являются Римская империя и древний Китай в определенные периоды своей истории. Хотя, есть и некоторые аномалии, связанные, скорее всего, с влиянием или подсказками эльфов. Одной из таких аномалий является организация портовой и городской стражи столицы империи, города Карагоса. Эта стража больше похожа на полицию, которая в нашем мире появилась только в конце 19 века. Наряду с обычными патрульными силами, в неё входит настоящая служба сыска с кое-какими наработками криминалистики и обширным архивом и картотекой известных преступников.

И вот, один из наших исследователей работает портовым стражником, один бродит по улицам Карагоса нищим, один – известный лекарь, «обучавшийся у эльфийских целителей», еще один – переписчик в местной библиотеке, а четверо путешествуют по всей Империи и за ее пределы под прикрытием торгового дома.

В других странах наши команды гораздо менее представительны. Двое исследователей поселились в королевстве Риаллон, один - сапожник в столице, другой - деревенский кузнец. Еще двое живут среди кочевых племен, и двое - среди морского народа. Остальные обосновались среди племен на других континентах. Итого, примерно пятьдесят человек на всю планету. Еще две сотни землян находятся на лунной базе, из них четверть - экипажи кораблей Патруля.

Встретили меня в лагере радушно, как и всех новичков. Хотя люди, живущие в лагере, не были отрезаны от новостей большого мира, но одно дело – телетрансляция, а другое – возможность непосредственно пообщаться со свежими людьми. Трое из новичков планировали оставаться и работать в базовом лагере, только иногда покидая его на короткое время. Двое, как я, после финальной стадии подготовки должны были отправиться в разные места на планете, чтобы вести исследования, живя среди местных.

А пока мы все расселились в небольших симпатичных домиках, и три дня, можно сказать, бездельничали. Бродили по лесу, слушали звуки леса, дышали лесным воздухом – вживались в ноосферу новой для нас планеты, где нам предстояло провести несколько следующих лет.

На четвертый день я пошел навестить координатора экспедиции, Павла Смирнова, чтобы обсудить свои задачи и планы.

- Доброго дня!

- А, заходи, доброго! Ну как настроение?

- Рабочее!

- Не терпится заняться делом?

- Конечно.

- А как сам чувствуешь, приняли вы с планетой друг друга?

- Думаю, да.

- Ну, вот и отлично! Садись, разговор не на пять минут. Расскажу тебе новые вводные. Тут у нас кое-что поменялось, пока ты летел. Намечается очень интересный вариант. Аналитики уже две недели круглыми сутками сидят – последние расчеты последствий доделывают.

- Вот так новость! И какой теперь план?

- Возникла очень благоприятная ситуация в королевстве Риаллон. Теперь мы можем тебя туда отправить не простым наемником или рыцарем, а целым бароном.

- Ого! Но ведь у барона должен быть замок. Мы построили свой замок?

- Почти. Подробности сам узнаешь из информационных материалов, которые тебе подготовили, пересказывать нет смысла. Главное, нам подвернулся удачный случай создать мощную базу прямо посреди людских королевств. Сначала для разведки, а потом, кто знает, может быть, удастся потихоньку попрогрессорствовать. Но это, скорее всего, будет задача для твоего преемника. Хотя, вдруг обстоятельства сложатся. А суть дела такова.

- Есть тут один местный барон. Этот мир ему совсем не подходит, и он много лет искал «странного». Пока не нашел нас. Теперь хочет улететь в наш мир, и я думаю, в нашем мире он приживется.

- Человек, опередивший свое время?

- Да, в полном смысле. Так что замок он решил подарить нам на благое дело. Прямых наследников у него нет, а с дальними родичами он не слишком дружит и отдавать замок им он не хочет.

- Да, это действительно, удача подвернулась. С такой базой можно развернуться основательно!

- Именно! Вот ты этим и займешься на правах богатого барона, «выкупившего» замок у прежнего владельца.

- А не слишком ли велик риск разоблачения, чтобы лезть наверх пирамиды? Могут ведь задаться вопросом, откуда взялся никому неизвестный барон? Знать не так уж многочисленна, все друг друга знают. Или, тот же король захочет проверить мою легенду?

- Ты же благородный дон! А благородным донам принято верить на слово!

- А если серьезно, технологию внедрения с самого начала отрабатывали по полной, на все случаи, включая невероятные. Несколько месяцев назад нашли подходящую кандидатуру. Местный знаменитый лекарь – наш агент, объявил умершего от потери крови на дуэли молодого аристократа зачарованным магическим ядом и увез, якобы, к знакомому эльфийскому целителю и магу. Такое здесь никого не удивляет. Персональную информацию с мозга он успел снять, так что знания о «семье» мы тебе подгрузим. Перед отправкой на место, пришлем весточку в отчий дом о твоем «чудесном исцелении», на недельку заедешь домой и тут же попросишь разрешения стать странствующим рыцарем - ты ведь дал такой рыцарский обет, когда болел. Поскольку ты из младших сыновей большого клана, твоему решению уехать куда подальше будут только рады. Так что, по первому, а также, второму и третьему впечатлению, к твоей легенде не придраться.

- Конечно, при тщательной проверке, да с запросом информации, да с очной ставкой могут возникнуть вопросы, но такую проверку делать здесь некому. Понятий о контрразведке здесь нет, во всяком случае, в людских государствах, про эльфов не поручусь, но они нас в данном случае не беспокоят.

- Что касается знати… Не так уж и все про всех знают. Это верно внутри одного королевства или у близких соседей. А если связность между государствами очень слабая, газет и телевиденья нет, торговые караваны из страны в страну идут месяцами, то кто там что знает, что творится за тридевять земель и кто откуда приехал.

Я улыбнулся:

- Ладно, будем надеяться, что я не наткнусь на «земляка» или, того хуже, «родственника» в самый неподходящий момент.

- За близкими мы, на всякий случай, присматриваем, а насчет дальних… Мы выбрали тебе довольно именитое, но очень многочисленное и запутанное семейство, так что там они сами уже не знают, сколько их и кто чей родственник.

- Класс. И кто же я?

- Так вот, в королевстве Риаллон легенда у тебя будет такая. Ты – дон Гирео Алонсо - старший сын барона Алонсо, из наследного баронства Алонсо. Барон Алонсо, твой «отец» - вассал императора Срединной империи. Батюшка твой, слава богам, жив – здоров и весьма крепок, так что стать владетельным бароном тебе не светит еще долгие годы. А кровь молодая кипит, так что император разрешил тебе отправиться через Атонские горы, чтобы поискать себе счастья при дворе короля Риаллона или среди независимых баронов пограничной зоны между Риаллоном и Срединной империей.

- Подожди, я не понял, император отправил меня в вассалы чужого короля или в набег на баронства на границе Риаллона?

- Нет, конечно. Общую историю местных обществ и основные факты ты, конечно знаешь. Но тебе еще надо основательно разобраться во всех нюансах местной политики и отношениях вассалитетов. Придется основательно проштудировать массу материалов об этих государствах, чтобы улавливать такие вещи на лету. Время у тебя есть – до лета особой активности не ожидается, так что на это и на шлифовку акцента у тебя будет месяца три - четыре, прежде чем окончательно уедешь с базы.

- Постараюсь уложиться в месяц.

- Это вряд ли, закладывай два. Теперь – самая суть. Срединная империя является формальным сюзереном Риаллона. Фактически, Риаллон – независимое королевство, но он «дружит» со Срединной империей против «морского народа» - государства Бар, которое своими периодическими набегами поддерживает эту «дружбу против» в тонусе. Это - с одной стороны. А с другой стороны, между собой им делить нечего – между ними обширные малонаселенные и малопроходимые земли, эльфийские леса и Великая пустошь, из которой, время от времени, налетают кочевники-гуры. По краям и того и другого государства есть зона, если так можно сказать, «рискованного проживания» в которой располагаются как-бы независимые баронства.

- Для храброго и предприимчивого человека, даже без больших титулов там отличные перспективы. Можно пойти в дружину короля Риаллона, служить ему, при этом, оставаясь вассалом императора. А можно пойти на службу к какому-нибудь барону. Статус пониже, но возможностей «карьерного роста» больше – бароны довольно воинственны. Король Риаллона, так же, как и любой барон, к которому, например, ты захочешь пойти на службу, будет рад получить на службу опытного воина из самой Срединной империи.

- Именно так мы первоначально и планировали. Тебя ожидала завидная судьба - Павел глянул на меня с легкой иронией, - думали, ты станешь королевским гвардейцем, помашешь мечом, дослужишься до лейтенанта, а то и капитана, набьешь карманы золотом, а потом твой сюзерен призовет тебя обратно, чтобы принять баронство вместо отошедшего от дел батюшки. Надо же будет иметь легальный повод исчезнуть отсюда, когда этот мир тебе надоест.

- Но теперь у тебя будет замок и баронство, и надо будет эту возможность использовать по-максимуму. У нас есть уже кое-какие наработки, но, думаю, придется много импровизировать.

- Ничего, прорвемся. А большая команда поселится в замке?

- Из наших там будешь только ты. Если отправится целая команда, то замок превратится в еще один поселок исследователей, кусочек нашего мира. Тогда вам надо будет изолироваться в замке от окружающего мира. А ведь у тебя цель обратная - внедриться в этот мир, стать в нем своим. У одиночки в окружении местных гораздо больше шансов на успех.

- Понятно, справлюсь. – В конце двадцатого – начале двадцать первого века распространилась практика для решения тех или иных проблем создавать большие коллективы, отправлять целые отряды. Мы же снова вернулись к подходу, который был основным в древние времена - не отправлять толпу народа туда, где справится один.

- Конечно, ты не будешь совсем оторван от своих. И маленький кусочек нашего мира там, всё-таки будет. В замке мы оборудуем личные покои, куда не будет доступа местным и где ты сможешь находиться в привычной обстановке, сможешь в любой момент воспользоваться видеосвязью. Гравилеты, современное оружие и оборудование у тебя, на экстренный случай, будет. Но всё-таки, основная нагрузка будет на тебе. Ну а станет совсем тоскливо – приедешь на недельку в гости. Имеет ведь благородный дон право отправиться в путешествие!

- А почему бы благородному дону и не совершать иногда небольшое путешествие?!

4.Финальная подготовка. Затерянная Земля, весна 1911 г.

Следующие месяца полтора пролетели в каком-то угаре. Вымотался я больше чем за три последних месяца подготовки на нашей Земле. Нужно было проработать массу информации. Конечно, основные архивные документы, исторические справки, религии, законы и легенды я изучал еще на Земле. Но этого мало. Чтобы быть своим, нужно знать и местные слухи и сплетни, неписанные правила, местные суеверия, конкретные истории и происшествия, которые на слуху у местных жителей и незнание которых сразу выдаст чужака. Необходимо твердо помнить генеалогии знатных родов и их степени знатности – одно из важнейших знаний в том обществе, где неправильно предложенное на пиру место какому-нибудь герцогу может стать причиной войны. Нужно было отшлифовать правильный акцент в соответствии с моей легендой, выучить местные идиомы, натренироваться на слух различать происхождение человека по говору.

А еще, мне необходимо было ежедневно практиковаться в верховой езде и обращении с разнообразными видами оружия и снаряжения.

Кстати, собрать оптимальный комплект вооружения было совсем непростой задачей. Казалось бы, чего проще, надо взять лучшие образцы местного или нашего оружия каждого типа, соответствующие эпохе. Вот только сразу возникает два простых вопроса, ставящих в тупик: какое оружие считать лучшим и для каких задач?

На Земле оружие и доспехи менялись с развитием технологий, т.е., с качеством и доступностью стали, пороха и других материалов. От каролингских рубящих мечей, к преимущественно колющим, от них – к шпагам и рапирам, потом к винтовкам со штыками. От кольчуг к тяжелым латам, а потом, к пехотным каре, а потом, снова солдаты одели броню.

На Затерянной Земле естественным образом сформировались две традиции.

У людей сначала было очень похоже на нашу историю. Широкие плоские мечи сменились сужающимися по всей длине, кольчуги – латами, а вот дальше технологии остановились. Но не все. Например, не было никаких препятствий водяным и ветряным приводам мельниц и кузнечных молотов, каретам на рессорном ходу, ватерклозетам и тому подобным усовершенствованиям, делающим жизнь немного приятней. Но все, что вело бы к промышленной революции, каким-то образом блокировалось. Поэтому, никаких кулеврин и аркебуз, и никакой паровой машины. Зато в развитие лат и холодного оружия за тысячу лет мастера перепробовали все, что можно и пришли к определенному совершенству. Для человеческого воина.

Эльфы же пренебрегают мощными латными доспехами, поскольку их сверхскорость и сверхчувственное восприятие дают им, в бою один на один, преимущество над любым человеческим воином даже в тяжелом доспехе. Для борьбы с тяжеловооруженными воинами эльфы используют особое оружие, нечто среднее между серпом и чеканом. Остальное оружие эльфов рассчитано на достижение максимальной скорости в сражении против противника в легкой защите. В этом смысле, их оружейная традиция похожа на японскую, хотя и имеет совсем другие причины. Поэтому, основным длинноклинковым оружием эльфов стал слабоизогнутый меч с односторонней заточкой, который, ввиду его чрезвычайного сходства с японскими мечами, наши историки назвали катаной, а сами эльфы называют «талаваар».

Кто кого? (Автор приносит извинения за ошибки изображения арбалета и лука генеративными инструментами).

Правда, нельзя сказать, что оружие совсем не меняется сотни лет. Ведь привередливые заказчики требуют от оружейников чего-то новенького. Поэтому, оружейное искусство здесь ходит кругами, подчиняясь уже не столько объективным потребностям, сколько волнам моды. В моду входят то сабли и круглые шлемы, то шлемы с собачьими мордами и прямые мечи, то вдруг благородные доны начинают щеголять архаичными каролингскими мечами и открытыми шлемами с высокими гребнями, типа мориона. В результате, в любом замке оружейные арсеналы стали представлять собой причудливую эклектичную смесь стилей и типов. Поэтому, с одной стороны, у меня была полная свобода выбора, а с другой, этой свободы было слишком много.

Осознав, что не стоит пытаться объять необъятное и осваивать все содержимое арсеналов, я еще за год до отъезда сюда всерьез занялся выбором и освоением средневекового вооружения. Много из изученного оказалось для меня совершенно неожиданным. В первую очередь то, что на поле боя меч почти бесполезен. Это ведь оружие для фехтования, т.е. нанесения точных ударов, колющих, реже - рубящих. А в плотном пешем строю искусство фехтования особо не продемонстрируешь. Так что меч лучше оставить в ножнах, а по врагу ударить, например, полэксом – боевым молотом на длинном древке, или скандинавским топором-бродэксом. Также и всадникам сподручнее атаковать строй пехоты длинными копьями, а пехоте отражать атаку конницы пиками и алебардами.

А вот в повседневной жизни, меч или другое личное оружие может потребоваться для поединка один на один или небольшой групповой стычки, дуэли или для отражения разбойного нападения на ночной улице. Происходят такие стычки вне плотного строя, когда вокруг есть свободное пространство, и обе участвующие стороны не носят тяжелых доспехов, максимум, может быть кожаный колет и тяжелый плащ, который наматывают на левую руку и используют как щит.

Здесь важно, чтобы оружие было быстрым и точным, а вот способность пробивать тяжелые доспехи некритична. Так возник особый класс мечей - espada ropera — буквально «меч для одежды», т.е. меч, который носили с обычным костюмом, а не с латами.

Правильно поставленный вопрос – половина ответа. Разобравшись и как-то классифицировав для себя разнообразное вооружение, я задал себе вопрос, с кем и в каких условиях мне предстоит сражаться. В итоге я подобрал сбалансированный личный арсенал для пешего и конного боя в латах, разведки в условиях сложного рельефа и, конечно, парадное оружие для костюма.

Основным защитным вооружением для боя я выбрал тяжелые доспехи в стиле поздней готики. Пеший костюм от конного отличался конструкцией шлема – для конного боя я выбрал шлем армэ, а для пешего – салад с подвижным забралом и подвижным горжетом, который обеспечивает лучший обзор, что в рукопашной имеет значение.

Все это мне изготовили в нашей мастерской из современных легированных сталей. Поддоспешники изготовили из высокотехнологичных тканей, обеспечивавших лучшую терморегуляцию и защиту, чем местные стеганки. Также, мне сделали более легкий комплект с бригандиной - латно–пластинчатым доспехом на кожаной основе.

А на случай, когда мне понадобится скрытая защита с обычным костюмом, у меня были современные легкие бронежилеты из ткани переменной жесткости, тонкие как обычная фуфайка, незаметные под одеждой, но надежно защищающие от стилетов, стрел и ножей.

5.Первые «блины». Затерянная Земля, апрель - май 1911 г.

К третьему месяцу я начал делать небольшие вылазки за пределы лагеря, чтобы набраться практического опыта в общении с местными жителями. Чтобы не терять время на поход через эльфийский лес, я добирался до окраины какого-нибудь небольшого поселения на легком гравилёте, а там, в одежде рыцаря, воина, купца или крестьянина, оставался на день – два. Иногда у меня было какое-то конкретное задание, но чаще я был в свободном поиске: пообщаться с людьми, послушать, что говорят солдаты в таверне, торговцы и крестьяне на базаре, рыбаки на пристани и т.д.

Между прочим, если надо узнать местные сплетни и слухи, именно крестьянская одежда оказывалась самой подходящей. Не будет же знатный господин или рыцарь слушать, что там болтают крестьяне. Купец снизойдет до короткого разговора, но только чтобы узнать что-то конкретное, починен ли мост впереди, например. Да и у крестьян в феодальном обществе глубокое недоверие к господам, купцам и представителям власти является важной стратегией выживания.

Но вот посидеть на бревнышке, обедая куском хлеба с солью, и неспешно обменяться последними новостями с кумом из соседнего села – это одно из немногих развлечений в монотонной до одури жизни крестьянина. Новости крестьянские, конечно, ограничены своей деревней и окрестностями. Зато, в этих пределах ничто не останется незамеченным, как бы не таился кто, обязательно что-то заметит либо сам крестьянин, либо жена, либо детишки. Заметят и тут же поделятся с соседом, кумом, сватом и братом.

Полезно бывает прикинуться и солдатом или наемником – у них душа нараспашку, если, конечно, ты тоже из их корпорации. Купчишек недолюбливают, на крестьян смотрят как на пустое место, придворной знати завидуют. А вот с таким же как они, охотно поделятся новостями за кружкой пива. Солдатские новости интересны тем, что солдаты, как и крестьяне, много чего примечают такого, чего им по статусу, вроде бы и не положено знать.

А вот роль аристократа для разведки оказалась чуть не самой бесполезной. Конечно, к равному себе при встрече в дороге они относятся вполне любезно, но, если доверенные люди вас не ввели в ближний круг, беседа будет исключительно о пустяках.

В общем, за пару месяцев таких вылазок я узнал о психологии и нравах местных жителей намного больше, чем из нескольких толстых монографий, изученных на Земле.

Большинство таких мини-рейдов прошли гладко, так что и вспоминать нечего, но в некоторых не обошлось на первых порах без казусов. Один раз меня хотели повесить, как разбойника, в другой чуть силой не женили на дочке справного крестьянина. А дело было так…

Одетый в типичную одежду ремесленника я бодро шел по дороге. Ну, не так уж бодро. Скорее, я изображал слегка подуставшего путника. Потом вообще присел отдохнуть. Тут-то меня и нагнал небольшой купеческий караван.

При виде знатного купца я, согласно этикету, вскочил и поклонился.

- Кто будешь? – неприветливо спросил один из воинов, сопровождавших караван.

- Теофан я, Ваша милость. Из мастеровых. Сапожник я.

- Сапожник - эт хорошо, – раздался голос купца, ехавшего верхом, - У меня как раз подметка отошла. Можешь положить поклажу на телегу и идти с нами.

Я скинул довольно увесистый мешок на телегу, а сам пошел рядом.

- Далеко собрался, – купеческий приказчик, легко узнаваемый по переносному письменному столику на плече, - пристально смотрел на меня.

- Так ить это, на ярмарку иду. Там народишку много будет, мож подзаработаю малёк.

- Ну- ну, - чем-то я этому приказчику не нравился.

Приказчик, между тем, отъехал, что позволило мне поговорить с возницей и сопровождавшими караван стражниками. С возницы толку не было никакого – он сразу включил известную крестьянскую хитрованность, поскольку, с его точки зрения, я - «городской бездельник, не знавший настоящей работы, да который, небось, еще так и норовит чё стырить». С солдатами дело было повеселее. Для солдата ремесленник – тот, кто ему амуницию делает, так что, человек не совсем чужой, с которым и выпить вместе можно и подраться для веселья стенка на стенку и поболтать в дороге. Так что за какой-то час я узнал и все о личной жизни соседнего герцога, и откуда пришел караван, и о том, с кем герцог собирается воевать и за что, а также о том, что урожай ячменя в этом году в герцогстве никудышний, поэтому пиво в кабаках стали разбавлять до полного безобразия. Так, в приятной беседе мы незаметно дошли до привала.

«Просто, мы любим свою работу»: три веселых наемника с добычей и поросенок Шницель Четвертый
(троих уже зажарили).

На привале я разложил инструменты и начал чинить купеческий сапог. Подбил подошву на совесть и был уверен, что всё хорошо. Но тут приказчик, не спускавший с меня глаз, завопил:

- Самозванец, лжец, никакой ты не сапожник! А! Ты разбойник и ведешь нас в засаду! Хватай его!

Я и пикнуть не успел, как пара стражников схватила меня за руки. Купец, удивленный не меньше меня, повернулся к своему приказчику и спросил, как он так определил, что я самозванец.

- Знака нет! Где знак святого Аристатия?

Вот так дела! Я вспомнил про странный обычай ремесленников, выбирать себе покровителей среди святых и ставить какой-нибудь значок на своих изделиях. Но мы не придали этому наблюдению особого значения, не поняли, что это – обязательное условие, а не просто прихоть мастера. Выходит, покровитель сапожников - святой Аристатий. И что мне теперь делать? К стражникам попадать не стоит. У меня был с собой одноразовый аварийный маячок, замаскированный в нашейный амулет. С его помощью я мог бы вызвать спас-группу, но начинать первый опыт с вызова спасателей, это же полный позор. Что ж, придется вживаться в роль и выкручиваться на ходу.

- Ваша милость, не погубите! И в мыслях не имел вам урон какой причинить! – противно падать на колени человеку нашего времени, но местный ремесленник именно так и сделал бы, так что и мне придется. Переживу.

- Признавайся, собака! Кто таков? Почему прикидывался сапожником?

- Так ить это! Я у сапожника в услужении работал. Он мне за год уж жалование задолжал. Вот я и надумал от яго уйти, а замест жалованья струмент его забрать. А струментом то я всам прям владею: примечал, как хозяин-то сапоги чинил. Вот только про знак не досмотрел.

- Украл струмент у хозяина, значит! – приказчик был неумолим

- Вяжи яго робяты, приедем, стражникам сдадим, а они с него всю шкуру спустят и сушить повесят!

- Остынь! – голос купца, вроде бы и мягкий, слова говорит с ленцой, но приказчик замер с открытым ртом, как будто его выключили. Купец подошёл, взял починенный мною сапог, осмотрел. Потом присел и натянул сапог на ногу. Встал, потопал:

- А сапог-то парень ладно справил!

- Ваше степенство, – снова заныл приказчик, - печенкой чую, разбойник он, на засаду ведет.

- Остынь, говорю. В здешнем лесу зайцу не спрятаться, не то, что разбойникам. И где это видано, чтоб разбойник ремесло какое почтенное знал?

- Так ить всё-равно ж, воришка!

- Мож и воришка, а мож, в сам деле, за долг свое взял. Коли так, парень смел да смышлен, а я таких жалую! Мож, далеко пойдет, ежели не повесят раньше! – купец захохотал собственной шутке. Потом продолжил:

- Парнишку отпустить и пожитки его отдайте.

Потом обратился уже ко мне:

- А ты тут не рассиживай. Бери свою суму да проваливай, пока я добер, а то передумаю.

Я не стал ждать вторичного приглашения, поклонился купцу, схватил сумку и начал, как говорят специалисты по ядерным реакторам, «стремительно наращивать квадрат расстояния», попросту, побежал, что было сил, пока и вправду не передумали.

Впрочем, в добрые намеренья купчины я не поверил. Уже зная эту публику, я скорее предположил бы, что купчина хочет покуражится. Поэтому, скрывшись за поворотом дороги, я сразу свернул в лес и уже лесом быстро побежал назад. Благо, собак в караване не было, так что учуять меня было некому. А насчёт того, что лес редкий и в нем не укрыться, так это купчина слегка преувеличил. Вернувшись к месту привала, я как раз успел застать купца, отправляющего по моему следу стражников, проезжавшего по дороге патруля. Хитрый купчина и инструмент то мне отдал, чтобы у меня была улика – якобы, украденная у купца сумка. Дальнейшие приключения купчины меня интересовали мало, продолжать рейд в этот день смысла не было, и я побрел к своему тайнику, где был спрятан гравилет.

После того рейда всей нашей команде на планете пришлось напрячься, и, в полном смысле, прорыть землю, чтобы предотвратить подобные провалы на будущее. Когда-то наши исследователи упустили этот момент, но уж когда знаешь, что искать... В результате нашего расследования мы выяснили, что каждая ремесленная гильдия использует свой особый знак "святого покровителя" ремесла. С сапогами оказалось просто до смешного - три гвоздика вбиваются в каблук в виде треугольника, дабы святой Аристатий хранил и сам башмак от порчи и его владельца от всяких бед.

В другой раз ситуация сложилась скорее комичная, чем опасная.

…

Шел я как-то по дороге, одетый крестьянином. Зайдя за поворот, наткнулся на застрявшую в грязи крестьянскую телегу, которую владелец пытался вытащить.

Что касается помощи незнакомцам в дороге, то местные правила просты. Высшие сословия обычно не удостаивают вниманием низших, хотя, всякое бывает: мало ли какая блажь взбредет в голову. Низшие вызываются помочь высшим в надежде на вознаграждение. Нередко, дворянин или купец, получив помощь, ничего не платит, но может и кинуть пару медяков, а бедняку и то – радость! Люди равного статуса, как правило, друг другу помогают по принципу «сегодня я помог, а завтра мне кто-то поможет». Так и я, подойдя поближе, поздоровался и спросил, не пособить ли. Возница от помощи не отказался. Вдвоем мы вытащили телегу и присели отдохнуть. Посидели, покалякали маленько о том да сем. Выяснилось, что нам по пути. Мне-то, в принципе, было всё равно, куда направится, лишь бы компания была подходящая.

А вознице тоже вдвоем идти веселее, да и шанса нарваться на лихого человека меньше. Разбойники, знаете ли, большими бандами не ходят. Двое - трое, ну максимум, четверо – вот и вся банда. На одинокого путника более чем достаточно, а вот ежели пара крепких мужиков, у которых в телеге могут найтись вилы, топор или еще какие предметы сельского быта двойного назначения, так это уже расклад совсем не тот.

Пока шли с телегой, беседовали про виды на урожай, мужик сетовал на большие поборы. А еще всё интересовался, откуда я, большое ли у меня семейство, скоро ль собираюсь ожениться. Тут важно правильную легенду создать. Средневековое общество, так же как античное, к одиноким путешественникам не очень дружелюбно.

Конечно, есть стража, которая охотится на ночных грабителей и разбойников. Но полиции, в смысле криминального сыска, как и учета граждан не существует. Так что, если у тебя нет родичей, которые побеспокоятся о твоей судьбе, то … пропал человек и пропал. Мало ли … мож его волки в лесу загрызли. В общем, если нет у тебя средств, чтобы нанять охрану, то путешествовать лучше или в компании родичей или, хотя бы, имея поддержку со стороны своего клана либо племени, либо богатого покровителя. Так что представляться попутчику одиноким, без роду и племени, путником – очень плохая примета. Добрый человек может соблазниться и прирезать тебя за хороший плащ, стальной нож и несколько медяков, если будет уверен, что ему не грозит месть родичей.

Поэтому, я рассказал, что зовут меня Порфиримом, что семейство мое живет на большом хуторе в соседнем графстве – не близко, но и не далеко от здешних мест. Достаточно близко, чтобы, случай чего, до обидчика могли добраться, но достаточно далеко, чтобы собеседник не закричал обрадованно: «а, знаю, младшая сестра моего кума замужем за старшим сыном твоего дяди». А чтобы не возникло подозрений, почему в разгар сельхоз работ я отправился на заработки в соседнее графство, рассказал, что нас у батюшки шесть сыновей и мои братья справляются, так что меня, как младшего, услали искать заработок. Это факт, почему-то, очень заинтересовал моего собеседника. Почему, я пока не понимал, но, на всякий случай, насторожился.

Так за неспешной беседой мы и дошагали до хутора, где мужик жил. Тем временем уже и темнеть начало. Меня, конечно, позвали на ужин и ночлег – путникам помогать надо.

За ужином собралась вся семья – хозяин с женой, один уже почти взрослый сын, дочка примерно того же возраста, мальчик помладше. Кроме того, работники – трое крепких парней и девушка – прислуга. А семейство-то, по крестьянским меркам, богатое. Ужин был сытный, но без разносолов – крестьянский повседневный быт излишеств не признает. Овощной суп по типу наших щей, да каша, заправленная растительным маслом. Щи, буду называть их так, были заправлены мелко покрошенной солониной. Для свеженины еще был не сезон. Сразу после ужина все отправились спать, чтобы не жечь лишнее масло в светильне. Да и вставать нужно по первому свету. Семейство расположилось на широких сундуках и лавках, работники и прислуга расположились на охапках сена на полу, а меня отправили ночевать на сеновал. По немного удивленным взглядам работников я заподозрил, что на сеновале обычно ночевали они.

Еще один странный момент, но все-же, маловато, чтобы предпринимать решительные действия, например, подпереть дверь поленом и бежать в лес. Только я устроился поудобнее на охапках сена и начал засыпать, как почувствовал, что вокруг меня начало сгущаться какое-то напряжение. Раздался шорох: кто-то лез ко мне на сеновал.

- Порфирим, ты здесь, - раздался тихий голосок. Женский. Ага, кажется, я догадываюсь, кто лезет и зачем. Луна сегодня достаточно светлая, так что в её свете я легко различил лицо … хозяйской дочки?! А вот это неожиданно. Я-то полагал, что это служанка решила внести немного разнообразия в повседневную скуку.

На Затерянной не получили распространение религии, прославляющие суровый аскетизм и жестко кодифицирующие плотские утехи. Поэтому, в принципе, такие дела не осуждаются. Ну, конечно, смотря по обстоятельствам. Девушка из приличной семьи, которую родители хотят удачно выдать замуж, должна себя блюсти до свадьбы, чтобы её приняли в новую семью. Девушка – сиротка или из очень бедной семьи, у которой перспектив подняться на ступеньку выше нет, довольно свободна в своей личной жизни. Услуги эльфийских лекарей недороги, так что неплановая беременность её не грозит. А какой-нибудь угольщик или просто безземельный батрак со временем замуж возьмет, поскольку, опять же, девушку из приличного дома за него не отдадут. Так что, в принципе, я думал не ломать свою легенду и поступить так, как и должен был бы поступить крестьянский парень, когда девушка сама забралась к нему на сеновал с совершенно понятными намерениями.

А вот с хозяйской дочкой расклад совсем другой. Если девицу собирались удачно выдать замуж, то завтра меня явно будут ждать неприятности. Во-первых, меня могут просто избить, а потом отвести в суд и потребовать виру, а это неприятно само по себе. Во-вторых, на суде могут стребовать виру с моей выдуманной семьи, а до того будут держать в тюрьме. А когда выяснят, что я выдумал, скорее всего, решат, что я либо разбойник, либо шпион. Второе, кстати, в определенном смысле, так и есть. И тут уж не вирой пахнет, а кое-чем похуже. Конечно, пока суд да дело, меня хватятся на базе и вытащат, даже если я не смогу воспользоваться аварийным маячком. И что? Я, подготовленный разведчик, будущий барон, буду вызывать спасателей при каждой трудности? Нет, надо самому искать выход. Вот же досада, раз она такая бедовая, что ж за ней родители не следят? Тут у меня в голове щелкнуло, все детальки мозаики стали на место: как же я сразу-то не обратил внимание на то, что она прихрамывает. Наверняка, не хотят её с хромотой брать замуж в приличную семью. А в бедную, с понижением, не отдают родители. А тут подвернулся вариант – по моему рассказу моя семья примерно того же уровня, что и эта, т.е. жених я вполне подходящий. Опять же, они не дочку туда хотят отдать, а еще одного справного работника забрать. А раз мои меня на заработки услали, то и в примаки отдадут! Видимо, рассудив так, как только я пошел на сеновал, хозяин дочку погнал пинками на сеновал. Вон она уже целиком наверх залезла, а дальше дело застопорилось, похоже, стесняется или боится.

А раз так, то все вышеперечисленные бедствия мне пока не грозили. Если, конечно, я не додумаюсь отказаться от дарованного мне "счастья". Пока меня просто собирались поймать "на горячем", чтобы завтра, с утра пораньше, привести к местному жрецу, который нас быстренько обручит. Узы брака священны, так что после церемонии я уж никуда не денусь. Свои же погонят из дома пинками. Мда. А если сбежать после обручения, то жизнь бедной девушке я сломаю напрочь. После такого позора ее уже точно никто замуж не возьмёт. На мгновение мелькнула мысль, может, убежать, а потом явиться в полном баронском блеске и забрать её в замок? Должна же у барона быть какая-то баронесса. Нет, не вариант. Конечно, среди крестьян рассказывают сказки про бедную, но благонравную девушку, которая вышла замуж за бедняка. А он потом оказался заколдованным принцем. Увы, реальность такова, что барон, женившийся на крестьянке, станет изгоем. Не примут-с. А с другой стороны, дворян с детства приучают к богатству и власти. Не все могут такой груз выдержать, но какая-то прививка, всё же есть. А вот у местного крестьянина, с его очень ограниченным мировоззрением и представлением о «дорого-богато», вдруг прыгнувшего в «сродственники» к барону, крышу снесет начисто. Я вспомнил пару известных мне исторических примеров и от этой картины меня передёрнуло.

А между тем, девушка, наконец, приблизилась, попыталась прижаться ко мне. А решения у меня всё еще нет. Внизу, наверняка, меня караулят. Можно, конечно, просто раскидать их и уйти, но, как-то невежливо, придя в гости, бить хозяев. Ладно, чем проще, тем лучше. Может попробовать один трюк.

Я, с расширенным от ужаса глазами, уставился куда-то ей за спину. Она посмотрела мне в глаза.

- Что там? - сама цепенея от ужаса, спросила она.

- Никак, дом горит. Пожар. - произнес я страшным сдавленным шепотом.

Она обернулась, вглядываясь. Что она там увидела, точно сказать не могу. Только в следующую секунду она кубарем скатилась с сеновала вниз с криком: "пожар, горим!" На крик из-за конюшни, а не из дома, выскочили хозяин со старшим сыном и работники. Караулили, так я и знал. Они заметались: кто-то побежал к колодцу, кто-то – посмотреть, где пожар. Паника - именно то, на что я и рассчитывал. И мне трудно их винить. Пожар, это всегда страшно. А в крестьянском хозяйстве - страшно вдвойне. Все постройки из дерева, всюду горючие материалы. Если разгорится, плескать воду ведрами, которую черпают из колодца или пруда, практически бесполезно.

Пока они метались, я соскочил с сеновала, приставил лестницу к частоколу, окружающему двор, а сам снова залез на сеновал, подпрыгнул, уцепился за стропила и замер.

Снизу раздалось невнятное бубнение, звонкий звук затрещины и жалобный вопль девицы. Потом заскрипела деревянная лестница, работник осмотрел сеновал, и спрыгнул вниз с криком:

- Хозяин, женишок то сбег!

Снова заскрипела дерево. Хозяин влез сам. Убедился, что меня нет, спустился. Раздался звук ещё одной затрещины. Судя по донесшемуся «ох», теперь досталось работнику, который должен был меня караулить. Еще голос:

- Хозяин! Лестница стоит у забора!

- Залезь, посмотри, бяжит?

- Не видать!

- Еламий, остаёшься караулить дорогу. Никудысь не денется. По лесной стороне ночью он далеко не пойдет. А по свету пойдем искать с собаками. А ежели кругом заборы на сторону дороги перейтить удумает, тут мы его и заломаем.

Они пошли в дом, кроме Еламия, который уселся на крышу погреба и пялился на дорогу. А собаки на меня сейчас не реагировали. Я ведь не лез снаружи, а уже был внутри и привели меня хозяева. Так чего гавкать-то?

Поэтому, я незамеченным слез с сеновала, перелез через забор с тыльной стороны и побежал к лесу. А потом побежал через лес. Хозяин был, в принципе, прав. Местный человек ночью через лес нипочём не пошёл бы. Во-первых, под кронами деревьев было совсем темно и в потемках можно легко угодить в яму, зацепиться за корень или запутаться в кустах. Во-вторых, ночью в лесу бродят хищные звери и, что еще страшнее, нечистая сила.

А мне ночной лес был нестрашен. Ночных хищников я, по некоторым причинам, не боялся. В Лесного Бродилу, Деда Скрипа и Сестричек Хватаек не верил. Ночное зрение у меня не хуже, чем у эльфов. К тому же, чтобы не зацепиться за корни или траву, я не шел, а бежал, по методу дона Хуана из древней книжки: делал совсем короткие шаги, очень высоко поднимая колени.

К рассвету, когда мои гостеприимные хозяева, продрав глаза, пустились в погоню, я отмахал уже больше 30 километров и их погоня меня не беспокоила.

Конечно, большинство моих пробных рейдов заканчивалось вполне благополучно. Не все встретившиеся мне местные жители пытались меня обмануть, ограбить, убить или, хотя бы, женить. Наоборот, большинство местных жителей были честными и доброжелательными людьми, которые держали слово, добросовестно работали, помогали один другому – иначе и быть не могло. Общество, построенное на тотальном недоверии, где каждый сам за себя и все против всех, не сможет просуществовать сколь-нибудь долгий срок. Так и здесь, большинство людей оставались людьми, даже когда выгоднее было бы солгать, предать, украсть. Хотя, конечно, условия жизни у них были, мягко говоря, непростые и оставаться людьми удавалось не всем. Здесь – не дома, это нужно было усвоить твердо. И мои рейды очень помогли мне встроиться в эту, чуждую мне, реальность. Для меня, человека совсем другой эпохи и другого времени, было трудно понять и прочувствовать мотивы средневековых людей. Одно дело, читать о психологии средневековья в книгах и статьях, другое, лично самому столкнуться с явлениями, которые в нашем обществе давно изжиты и выброшены, как выразился какой-то политик 20-го века, на свалку истории.

6.Темные тайны прошлого. Затерянная Земля, июнь 1911 г.

После неудачной попытки женить меня, я решил, что мне лучше не возвращаться назад большим гостинным трактом, проходящим мимо памятной фермы, чтобы ненароком снова не встретиться с несостоявшимися родичами. Я решил сделать большой крюк, так что мой обратный путь растягивался вместо двух дней на четыре-пять. Я пошел по дороге, которая вела далеко в сторону от моей цели. А когда эта дорога повернула совсем не туда, я свернул с дороги в лес. Я рассчитывал, что после дня-двух пути через лес, я выйду на другую дорогу, которая приведет меня к месту, где я замаскировал свой гравилет.

Дремучий лес мне показался не совсем обычным. Местные леса – это владения эльфов. Даже среди человеческих земель. Пусть не постоянно, но любой лес время от времени посещается эльфами. А в лесу, в котором бывают эльфы, остаются следы. Эти следы не яркие, но внимательный следопыт их обязательно заметит. Там – идеально круглая полянка с особым подбором цветов, где эльфы устраивают танцы под Луной. Здесь, родник, бьющий сквозь камни. Он выглядит совершенно естественным, но его пропорциях и узорах камней читается ряд Фибоначчи. Маленькая площадка высоко в кроне дерева – наблюдательный пост и безопасное место отдыха. Ровная аллейка деревьев, кроны которых образуют плотный шатер – укрытие на случай непогоды. Также, обязательно попадутся плодовые и ореховые деревья особых сортов – ни дикие, ни садовые.

А вот в этом лесу никаких следов эльфов не было. Зато были едва приметные тропки, на пересечении которых стояли деревья с зарубками в виде крестов, треугольников и полос. Эльфы никогда не делают зарубок на живых деревьях, такие следы оставляют только люди. Но я пока не хотел заниматься разгадками этих энигм. Ни специального оборудования, ни времени на это прямо сейчас у меня не было. Просто отметил себе на будущее, когда будет и то и другое, присмотреться к этому лесу повнимательнее.

Прошагав по лесу целый день, к вечеру я начал искать подходящее место для ночлега. Костер решил не разводить. Хотя за день я никаких людей не встретил, но тайные зарубки и тропы намекали, что посетители этого леса не хотят выдавать свои секреты посторонним. Так что, лучше не выдавать своего присутствия. Я сошел с тропы, углубился в чащу. Там нашел укромное место под низко опущенными ветвями большой ели. Убедился, что муравейника или чьей-нибудь норы здесь нет. Постелил толстый дорожный плащ, который служил мне и матрасом и одеялом, котомку с едой и кое-какими мелочами типа огнива, деревянной кружки, иголки с ниткой, пары рыболовных крючков, крепкой веревки и кошеля с горстью медяков, подложил под голову. Длинный тяжелый засапожный нож в ножнах вытащил из голенища сапога и положил рядом с собой, так же, как и дорожный посох. А швейцарский складной нож выживания с различными инструментами оставил спрятанным в секретном кармане. Ужинать я не стал, поскольку поел днем на ходу. Тогда же напился из найденного родника. Лег, сосредоточился, закрыв глаза и внимательно прислушиваясь, как к звукам, так и к своим ощущениям. Ничего подозрительного не услышав, разрешил себе заснуть, оставив, на всякий случай, сторожевые центры следить за обстановкой.

Сон на свежем воздухе полезен для здоровья.

Среди ночи внезапно проснулся от неприятного ощущения смеси тревоги и страха. Не моих, но лес был буквально пропитан этими чувствами. Долго вслушивался, но ничего не обнаружил. Поскольку идти неведомо куда непонятно зачем без подготовки вряд ли было разумным, а непосредственной угрозы вокруг меня явно не было, решил спать дальше.

На рассвете я проснулся. Вокруг было спокойно. Я наспех прожевал кусок хлеба с сушеным сыром из своих запасов, запил глотком воды из берестяной бутылки-горлатки и отправился в путь. Выбрался из чащи и пошел по тропе, отмеченной странным знаком из семи перпендикулярных линий. Прошел в быстром темпе часа два с лишним, а потом вышел на большую поляну, посреди которой стояло здание. Здание было небольшим и те, кто его строил, явно постарались сделать его не слишком заметным. Выглядело оно как ступенчатая пирамида, широкие террасы которой были покрыты землей, так что храм весь был покрыт травой и невысоким кустарником. В сочетании с раскидистыми кронами высоких деревьев, росших по периметру поляны, такая маскировка делала здание малозаметным даже с воздуха, хотя трудно было представить, кому в этом мире такое понадобилось. Окон не было, вход был поднят над поверхностью земли, и к нему вела узкая каменная лестница. По внешнему виду здание наводило на мысль о храме какой-то древней религии. А на ментальном уровне вызывало чувство тревоги, сродни той, что я почувствовал ночью. Причем, источником тревоги было само здание. По своим ощущениям был уверен, что людей сейчас внутри нет. А раз хозяев нет, может быть, осторожно разведать, что там внутри? Проверив, легко ли достается нож из ножен, я осторожно двинулся вперед. И тут же увидел веревку, протянутую в траве. Посмотрел туда, куда шла веревка и увидел взведенный арбалет-самострел. Перешагнул через веревку и тут же обнаружил вторую. Еще несколько шагов и в высокой траве обнаружилась решетка, утыканная остриями. Да, гостям тут точно не рады. Что-то приготовили дальше? На удивление, дальше никаких ловушек на тропе не обнаружилось. А вот ровная ступенька лестницы, на фоне потертых остальных, показалась мне подозрительной. Проверять действие ступеньки я не стал, просто через неё перескочил, предварительно потыкав посохом в следующую. После чего осторожно вошел в здание. Внутри ощущение тревоги усилилось и было отчего. Большой зал слабо освещался через небольшие световые люки в потолке. Вдоль стен шли ряды полок, на которых стояли человеческие черепа. В центре зала что-то громоздилось, но в полумраке было не рассмотреть. Я осторожно подошел поближе. Там стояло три металлические рамы выше человеческого роста, с которых свисали цепи. Рядом с каждой рамой была установлена невысокая узкая тумба и на каждой тумбе был установлен череп. Я присмотрелся: кое-где на черепах остались клочки кожи … еще не высохшей. И еще там был стол, на котором были аккуратно выложены жуткого вида инструменты. Теперь картина сложилась: сегодня ночью здесь принесли в жертву трех человек. Видимо, жертвы приковывали цепями к рамам, а потом долго мучили, прежде чем убить.

Ночь будет долгой.

Кто это делал? Во имя каких богов? Кто были жертвы? Нигде в известных мне материалах о планете такой культ не описывался. Придется нам разобраться, что тут происходит. Интересно, в курсе ли эльфы и как они к этому относятся? А люди? Пока, у меня было множество вопросов и никаких ответов. А еще, желание исчезнуть отсюда побыстрее, пока хозяева не вернулись. Что я и начал делать, но у самого выхода из храма я внезапно остановился, так как услышал шаги. Эх, не вовремя кого-то сюда принесло. Хорошо, что одежда на мне темная, увидеть меня в полумраке храма через дверной проем они не могли. Я метнулся назад, вглубь зала, где было совсем темно. Там я просто присел, накрывшись темным плащом, с ножом в руке.

Вошедших было трое. Они подошли каждый к своему столбику, произнесли какие-то слова на неизвестном языке, торжественно вознесли над головами черепа, после чего, подошли к стене и установили черепа на свободные места на полке и вышли из храма. Я снова подкрался к входу, осторожно выглянул. Вся троица удалялась в лес по тропинке, по которой я сам собирался идти. Что ж, удача, теперь я могу не раздумывать, что мне делать: возвращаться к гравилету или проследить за загадочными жрецами или кто там они такие. Совмещу приятное с полезным, знать бы еще что из них приятное, а что – полезное. Я осторожно, но быстро выскочил из храма, проскочил полосу до деревьев и, соблюдая безопасную дистанцию, углубился в лес.

С моей затеей проследить ничего не вышло. На ближайшей развилке компания разошлась. Двое пошли по левой тропе, которая уходила все дальше от моей цели. Третий повернул назад и пошел обратно. К счастью, я успел спрятался в зарослях, и он меня не заметил. На всякий случая я решил подождать в своем укрытии еще некоторое время, чтобы убедится, что третий не собирается возвращаться. Просидел там довольно долго, обдумывая ситуацию и дальнейшие действия, и решил преследование прекратить.

Бросаться вслепую в непонятно что, явно не стоило. Неизвестно, кто эти люди, сколько их, что они умеют, и куда они собираются идти.

Конечно, будь я героем фильма - фэнтези, я бы бросился, очертя голову, навстречу неизвестным опасностям, благодаря счастливым случайностям, предусмотрительно приготовленным сценаристом, избежал бы всех опасностей, победил Главного Злодея, которого никто не мог победить, и получил бы прекрасную принцессу в качестве бонуса.

В реальной жизни экспромты в подобных делах почти никогда не завершаются благополучно. Удача – это, почти всегда, результат тщательной подготовки. Конечно, жаль людей, которые могут стать новыми жертвами ужасных обрядов, но ведь и в других местах в этом мире происходит много жестокого и страшного. Тем не менее, этот мир существует без моего вмешательства уже тысячи лет, так что ещё несколько месяцев как-нибудь продержится. Ведь моя цель – не покарать первых попавшихся, а разобраться в сути явления, вскрыть его целиком, а затем уже, с полным знанием принять решение. Откуда я знаю, кто здесь хороший, а кто плохой. Может статься, что внешнее впечатление ошибочно и что это казненные в храме были злодеями, а служители храма – последняя надежда тех, кто взывает к справедливости. А для того, чтобы разобраться, нужна информация. Бродя по лесу, я немного узнаю. Вместо этого, нужно побыстрее добраться до базы, сообщить своим, привлечь наши ресурсы и технологии, чтобы выяснить об этом храме и его обитателях всё. В конечном итоге, продуманные и подготовленные планы себя оправдывают.

Так что я пошел прямо. Шесть часов спустя я обнаружил еще одно дерево со знаком из семи перпендикулярных линий. После этой границы лес начал меняться. В нем стали появляться знакомые мне признаки периодического присутствия здесь эльфов. Судя по изученным мною картам, еще час быстрой ходьбы, и я выйду на широкий тракт, который приведет меня к гравилету.

И тут я услышал сзади насмешливый голос:

- Стой, добрый человек!

Я повернулся. Метрах в пятнадцати позади меня стоял тот самый из трех, который повернул назад. Да, он молодец! Видимо, на обратном пути он смог обнаружить мои следы, что не просто. А затем, смог меня выследить и преследовать в лесу так что я не обнаружил его присутствия, что еще более непросто. Интересно, он успел позвать своих приятелей? Дышит тяжело – я думаю, он один. Я шел очень быстро, и у него не было времени бегать за теми двумя. Он и так, похоже, еле успел меня нагнать.

- Доброго здоровьичка вам, милостивый господин!

Он удивленно на меня посмотрел:

- Ты что, из какой глухомани вылез? Не знаешь кто я?

- Простите милостивый господин, не признал!

- Ладно, так даже лучше. Говори, что в лесу делал?

- Краткий путь искал, милостивый господин!

Хотя я был настороже, но его атаку я почти пропустил. Видимо, мой ответ его удовлетворил, и он решил, что уже можно избавиться от «туповатого крестьянина». Молниеносный рывок, в руке возник клинок типа фальшиона. Замах – я ушел в перекат, по ходу выхватив засапожный нож. Тут же развернулся и обнаружил, что он уже снова меня атакует. Я уклонился от мелькнувшего лезвия, левой рукой перехватил его руку с оружием, а правой всадил свой нож ему под ребра. Тут же выдернул нож с проворотом клинка, и он упал на колени, повернул ко мне голову. Во взгляде читалось крайнее удивление:

- Тыы нее…., - тут у него на губах выступила розовая пена и он рухнул ничком.

Интересное кино: двигался он очень уж шустро, не так шустро, как эльфы, но где-то на пределе местных человеческих возможностей. Такую скорость без очень специальной подготовки развивать не научишься. А самое главное, я совершенно не чувствовал враждебных намерений, пока не увидел меч в руке. Он либо может экранировать свою ментальную сферу, что сомнительно, либо просто не испытывает никаких эмоций по отношению к тому, кого собирается убить. Но это требует строжайшей дисциплины ума и учиться этому надо чуть не с детства.

Я быстро осмотрел тело. С виду – человек, как человек, ничего особенного. Хотя, нет: что-то вытатуировано на руке, какой-то знак. Знак этот надо запомнить. Среди немногих его вещей тоже ничего интересного не обнаружил, кроме маленького амулета с витиеватым узором. Амулет оставил себе, а тело мне пришлось замаскировать корнями и ветками. Маскировка, конечно, от людей, а не от ночных животных, но оно и к лучшему. Если ночью до тела доберутся хищники, черта с два кто-то потом сможет найти следы и восстановить картину прошедших событий. Особенно, если других примет нет. Например, одежды или оружия. Поэтому, все вещи и одежда были с тела сняты и закопаны мною в укромном месте. Там же я прикопал и фальшион. Крестьянину такое оружие не по чину.

Задумался, брать ли медальон. Если стражники его найдут, то у меня явно будут проблемы. У крестьянина такая вещица может появиться только в результате кражи, или грабежа. В конце концов, решил, что вероятность наткнуться на стражников, которые вдруг решат меня обыскать, мала. В общем, заметя следы, причем, если говорить о следах поединка, в буквальном смысле, я побежал через лес.

Дело шло к вечеру, когда я выбрался, наконец, на широкий торговый тракт. В приближении ночи на дороге уже никого не было, так что я мог задействовать все возможности своего тела. И я побежал ПО НАСТОЯЩЕМУ.

Я бежал всю ночь периодически немного сбавляя темп, потом снова ускоряясь. Только утром, когда на дороге появились путники, я был вынужден сбавить темп. Но теперь до гравилета осталось уже недалеко. Впрочем, засветло я все равно не мог его забрать, чтобы не привлекать ненужного внимания. Так что я позволил себе немного передохнуть в придорожной таверне. Заодно, я попробовал осторожно расспросить местных, что они знают о лесе, в котором я побывал. В принципе, местные жители охотно делились местными новостями, рассказывали про дорогу, а вот про лес разговоров решительно не поддерживали. Только, смотря куда-то в сторону, скороговоркой сообщали, что "мы тудысь не ходим и знать не знам, что в нем". Ну да я и не настаивал, к великому облегчению собеседников.

Когда начало темнеть, я отправился на речку. А где ещё можно более надёжно спрятать свой транспорт в мире, где нет водолазной техники? Не прикрывать же машину лапничком в лесу, в котором, то дровосеки работают, то детвора с лукошками грибы-ягоды собирает.

С наступлением темноты народ, стар и млад, разбрелся по домам и на берегу никого не осталось. Убедившись, что за мной никто не следит, я послал сигнал вызова с пульта, замаскированного под амулет, который носил на шнурке на шее. Подобные амулеты, символ религиозной идентификации, носили все вокруг и подозрений он ни у кого не вызывал. Тем более, мой амулет был самого простецкого вида. Обнаружить же в нем микросхему, управляемую биотоками, в этом мире было некому. Через тридцать секунд после активации, на поверхность всплыл небольшой гравилет. Он поднялся на несколько сантиметров над водой, подлетел ко мне и опустился на песок. Люк открылся и я забрался внутрь. Честно говоря, усаживаясь в кресло пилота, я почувствовал облегчение. Меня снова окружала наша техника, добрая, умная и надёжная. И самое главное, у меня теперь была связь с базой, шире сказать, с нашим миром, и осознание этого принесло ощущение тепла и спокойствия. Я вызвал базу и, пока летел, быстро, но подробно описал свои недавние приключения.

Летел я, кстати, не на базу, а снова в лес. Довольно быстро я нашел то место, где произошел поединок. Спрятанного накануне тела я уже не нашел: ночью здесь побывало семейство росомах. Знай я, что эти зверушки здесь бродят, не спал бы так безмятежно под ёлкой. Сильные, зубастые и отмороженные на всю голову, росомахи, не колеблясь, бросаются в драку с любым противником любого размера. А их мощные челюсти перемалывают даже кости.

Даже не знаю, огорчило меня это или нет. Я никак не мог решить, забрать ли тело для изучения, или оставить в лесу. С одной стороны, хорошо бы поискать истоки его физических параметров, а с другой стороны, мне было очень не по себе от мысли, что придется грузить убитого мною человека в гравилет и лететь с ним в кабине. Пожалуй, так даже лучше, что зверюшки решили этот вопрос за меня. Вещи - одежда и оружие оставались там, где я их закопал. Все это я забрал с собой, решив, что теперь его коллеги точно концов не найдут.

Уже на базе, спустя несколько дней, я стал вспоминать свои действия и пожалел, что не оставил часть одежды и вещей на теле. Дикие звери разнесли бы это по большой площади, и у тех, кто наверняка пришел искать своего коллегу были бы основания считать, что бедолага, каким-то образом, стал жертвой зверей. А вот бесследное исчезновение в лесу такого супервоина, действительно, выглядело очень подозрительно. Но, что было сделано, то сделано.

Я задал курс, гравилет взлетел и тут меня накрыло. До этого я был в цейтноте, все время надо было что-то делать, а сейчас появилась пауза и я осознал, что впервые в жизни лишил жизни другого человека. Это известное явление. У хомо сапиенсов глубоко в подсознании заложен запрет на убийство себе подобных. Поэтому, первый убитый вызывает шок, если, конечно, ты не псих и не маньяк. Речь, конечно, об убийстве непосредственном, когда ты видишь лицо того, кого убиваешь. Если ты сидишь за пультом и нажимаешь кнопку, ты не вполне осознаешь, что за абстрактным "цель уничтожена" прячутся живые люди, которые в этот момент перестали быть живыми. А вот если тебе приходится проткнуть человека копьём или штыком, пустить в него пулю, смотря в глаза, тогда другое дело. На войне регулярно возникают проблемы с новичками, убившими врага в первый раз.

Конечно, мы, полевые историки, работающие под прикрытием на планетах, где оружие применяется против людей, проходим специальную психологическую подготовку. Применяем особые приемы, как обезличить врага, прежде чем проткнуть его мечом. Обезличенный враг уже не воспринимается как человек, становится просто функцией, которую можно обнулить. Правда, по возвращению некоторым из нас требуется реабилитация, а то, обезличивание ведь тоже может войти в привычку.

Но несмотря на все тренинги, всегда первый раз вызывает шок. Тем более, у меня не было времени подготовится, атака была слишком внезапной, и я не успел провести психологический тренинг. Все десять минут пока я летел на базу, меня колбасило по полной. Только перед посадкой отпустило, и из гравилета я выходил уже в норме. На базе первым меня встретил психолог. Внимательно посмотрел на меня, спросил, как я. "Уже нормально" - ответил я. Он кивнул, хлопнул меня по плечу со словами: "вечером загляни", и ушел.

А меня обступили коллеги и друзья с миллионом вопросов. Привезенные мною вещи тут же унесли в лабораторию для анализа и, возможно, репликации. А я взмолился отпустить меня на полчаса, чтобы помыться после пяти дней в дороге и переодеться. Полчаса мне дали, но не больше. От меня требовали всех подробностей. А ещё, коллеги поздравляли меня с удачей - не каждый день новичку в тренировочном рейде удается обнаружить что-то новое. А тут, под самым носом, существует неизвестный культ, а мы его не заметили.

Следующую неделю споры не унимались ни на минуту. Масла в огонь добавила реакция эльфов, когда их спросили, что они знают о данном храме и его служителях. Эльфийский вождь минуту молчал, потом сказал: '"они - часть нашего соглашения с людьми". И больше от него не добились ни слова. Но на вторую неделю у нас произошел прорыв. Агент, живущий в Карагосе, нашел в архиве местного Храма Бога – Творца список с древней легенды.

Легенда рассказывала, что, с незапамятных времён, люди в поисках защиты от сильных врагов обращались в Храм Справедливого Воздаяния. Храм это не был посвящен какому-нибудь определенному антропоморфному божеству, но некоей Вселенской силе, которая дарует добро за добро и возвращает причиненное зло сторицей. Сила духа служителей храма была столь велика, что их молитва доходила до исконной Земли богов и боги исполняли их просьбу, подчиняясь этой Вселенской силе. Но, со временем, сила веры в служителях ослабла, и просьбы их больше не доходили до ушей богов. И все меньше народа приходило в храм. И это очень огорчало настоятеля. И однажды, настоятель решился на страшное дело.

С давних времён ходят невнятные слухи о могущественной и таинственной гильдии убийц. Никому не удалось проникнуть глубоко в их тайны. Кто пытался - исчезал без следа. Старинная легенда рассказывает о ней следующее:

«Жил когда-то благородный король, который очень любил свою жену, прекрасную королеву. И родился у них сын - наследник. И были они счастливы.

Но был у короля двоюродный брат, который завидовал королю и очень хотел заполучить и трон, и королеву. Подослал он тайных убийц к королю. А после смерти короля объявил себя новым королем, хотя прав на то не имел. И призвал изменник королеву и требовал, чтобы вышла она за него замуж и признала мужем и королем. И отвергла изменника королева. Разгневался изменник, велел опоить королеву дурманящий зельем и так взял ее замуж, а после заточил в подземелье, где она и сгинула. Сына же законного короля велел оставить в лесу на съедение зверям, ибо побоялся пролить невинную кровь.

Но лесные эльфы нашли младенца. Одна эльфа взяла малыша к себе и вскормила его своим молоком. Благодаря этому, мальчик получил волшебные способности эльфов. А пока рос среди эльфов, много премудростей перенял от них. Вырос он и решил отомстить убийце своих родителей.

И замыслил принц не просто убить изменника, но весь род его вывести род корень. Только дело это оказалось непростым, ибо король-изменник женился, и жена родила ему множество детей. А из тех детей некоторые сами уже оженились и родили детей.

Понял принц, что не по силам ему в одиночку свершить месть. Потому, начал он набирать, да обучать отчаянных людей себе в товарищи. А как собрал их достаточно, так и начал принц сотоварищи убивать королевичей да королевен. Никого не щадили, ни малых, ни старых. И никакого спасения от них не было. А последним, принц убил короля-изменника, но притом сам был смертельно ранен.

После смерти принца товарищи его рассудили, что нет им резона расставаться. Ибо много в мире ещё тех, кто заслужил мести. Так они основали гильдию тайных убийц. Поначалу они убивали только злодеев и за это люди их уважали. Однако, со временем, первоначальный замысел был утерян последователями. И гильдия стала брать заказы на убийства любых людей от тех, кто заплатит. Да только, мало кто решался идти искать помощи у таинственных и непредсказуемых убийц. Гильдия начала чахнуть. Тут ей и пришел бы конец. Но в это время к Магистру Гильдии убийц пришел Настоятель Храма Справедливого Воздаяния. И предложил Настоятель Магистру сделку. За плату из пожертвований Храму, Гильдия убийц будет убивать злодеев, заслуживших возмездия, тех, на кого укажут служители Храма.

Само собой, Храм Справедливого Воздаяния снова стал полон просителей и пожертвования потекли рекой. Вот только святости в нем больше не осталось, ибо служители Храма теперь не просили справедливости у Богов, а сами, своими малыми умами решали, кто заслуживает смерти. Но недолго это длилось. Спустя время, убийцы сочли, что прежние служители Храма им и вовсе не нужны. Поэтому, они просто перебили всех служителей и сами стали изображать служителей в храме. Новые хозяева Храма стали принимать заказы на убийство от кого угодно, лишь бы заказчик мог заплатить немалую сумму звонкой монетой за услуги.

Теперь, к услугам Храма охотно стали прибегать богатые клиенты, готовые хорошо заплатить за "решение проблемы". Бывший храм стал тайным обществом элитных наемных убийц.

Простой люд, все бедняки, преданные, и гонимые отвернулись от выродившегося Храма. Но правители Гильдии не только предали народ. Они обложили народ данью. А тех, кто не мог платить дань, убивали. А чтобы еще более запугать народ, они завели обычай приносить в древнем храме при большом скоплении народа кровавые человеческие жертвы».

...

Грустная история, как, первоначально, благое начинание выродилось в полную противоположность. И увы, старая легенда не ответила на все вопросы. Мы так и не смогли понять, было ли в действиях членов гильдии и в этих жертвоприношениях какое-то религиозное содержание, т.е., поклоняются ли члены гильдии какому-либо божеству. Кто-то из наших высказал предположение, что свое божество у них есть, поскольку они продолжают проводить ритуальные казни, даже когда у действа нет зрителей. Хотя, более вероятно, что эта ритуальная казнь используется для посвящения новых членов гильдии или проверки их готовности выполнить любой приказ. А может быть, это казнь для отступников, кто хотел порвать с гильдией.

И если с происхождением этой «милой» компании из легенды стало более или менее понятно, то о нынешнем состоянии гильдии, их численности, их делах, мы, по-прежнему, не имели никакой информации. Тем более, странной представлялась реакция эльфийского вождя. Самая очевидная версия состояла в том, что в случае новой войны с эльфами гильдия должна выставить на стороне людей бойцов, способных сражаться с эльфами на равных. Поэтому, эльфы взяли обязательство с гильдией не конфликтовать. Но могла быть и совершенно другая причина.

Наблюдение, установленное над лесом вокруг храма, мало что дало. Мы узнали только, что большую часть времени храм пустует, но иногда в него приходит небольшая, три – пять человек группа, проводит несколько часов и уходит. Причем, они как-то умудрялись ускользнуть от наших дистанционных систем наблюдения, а непосредственное сопровождение они могли обнаружить, судя по тому, как один из них выследил меня. Новых случаев жертвоприношений мы не обнаружили. В итоге, мы пришли к выводу, что, либо новая основная база гильдии была создана в другом тайном месте, либо гильдия имеет сетевую структуру и вовсе не имеет единой постоянной базы, а древний храм используют только для проведения древних ритуалов.

Поскольку ясности в этой истории мы так и не нашли, было решено продолжать наблюдение и не предпринимать активных действий, чтобы не наломать дров.

7.Крупная покупка. Затерянная Земля, июнь 1911 г.

Да, с найденным мною храмом и гильдией убийц мы пока зашли в тупик. Но это от нас никуда не денется. Рано или поздно они «засветятся» и мы их разъясним. Правда, непонятно, насколько возможным будет наше вмешательство с учетом договора с эльфами. А эльфы что-то темнят.

Тем временем, мне нужно было отправляться в Риаллон, точнее, в приграничные к Риаллону земли баронов, чтобы там обосноваться и «купить» замок. Будь я настоящим аристократом из Срединной империи, мне пришлось бы отправиться в путь, который занял бы несколько недель.

Нам тратить недели на путешествие в Риаллон не было необходимости. «Барона» и его свиту вместе с конями и поклажей можно было за час перебросить на место с помощью тяжелой грузовой гравиплатформы. Но это было бы слишком просто – взять и прилететь на гравилете с двумя – тремя спутниками.

Во-первых, само внезапное наше появление из ниоткуда вызвало бы подозрение. Земли баронов густонаселены. Вокруг замков разбросаны деревеньки и хутора. По дорогам ездят гонцы, купцы, крестьяне возят продукты в замки и городки. И если в какой-то замок прибыли путешественники, а их по пути никто не видел, неизбежно пойдут разные слухи. Нам такой славы не надо. Поэтому, высаживаться придется на некотором удалении. Так, чтобы нам еще оставалось бы три - четыре дня пути. Трех дней верхом хватит, чтобы попасть в поле зрения местных жителей да покрыться дорожной пылью, чтобы выглядеть достаточно убедительно.

Во-вторых, свита должна быть достаточно многочисленная. Ведь знатного путешественника должны сопровождать слуги. А поскольку дорога проходит через малонаселенные территории, то ехать без приличного вооруженного отряда было бы просто опасно. Так что нам нужно было собрать команду человек пятнадцать, не меньше. Но кто тогда останется в базовом лагере? Невозможно на неделю-две отправить в экспедицию работающие на базе команды групп поддержки и спасателей. Мало ли что за это время может произойти с другими нашими полевыми исследователями.

Поэтому, за несколько дней до нашего отправления на космодроме базового лагеря приземлился десантный бот с Луны, на котором прибыло 18 человек, откликнувшихся на нашу просьбу помочь. Конечно, добровольцев, готовых провести две недели на Затерянной Земле, было гораздо больше, но нам пришлось провести строгий отбор. Добровольцам нужно было либо временно подменить членов команды в базовом лагере или войти в мою свиту. А это, естественно, требует специфических навыков и умений. С операторами, аналитиками и спасателями проблемы не возникло, а вот удастся ли набрать группу дружинников, мы сомневались. Но, к счастью, практическое фехтование было одним из популярных видов спорта на лунной базе, так что людей, умеющих, хотя бы, правильно держать меч, среди кандидатов хватало. Сложнее было с верховой ездой, но в итоге, мы нашли десяток подходящих кандидатов.

В итоге, в Риаллон выехала весьма представительная команда. Двое изображали моих родственников – дядю, и кузена. Шестеро самых опытных моих коллег-историков были одеты слугами – им придется больше всего общаться с местными, и они не должны вызвать никаких подозрений. Еще десяток любителей исторического оружия, одетых дружинниками, составляли наш вооруженный эскорт.

Путешествие барона Алонсо с родичами в Риаллон.

Нас высадили в укромном месте на границе земель баронов. Дальнейший путь наш пролегал по населенным и вполне цивилизованным землям, с хорошими (для средневековья) дорогами с оживленным движением, придорожными трактирами и постами конной стражи. Так что ни разбойников, ни опасных переходов через дикие земли у нас на пути не случилось. Что и к лучшему, поскольку половина наших «дружинников» была скорее спортсменами, а не бойцами и в реальной стычке толку от них было бы немного.

В местных трактирах нас принимали радушно. Знатные гости, которые щедро платят за ужин и ночлег всегда желанны. А если эти гости прибыли издалека и готовы поделиться новостями и диковинными рассказами о дальних странах, то в трактире собирается все окрестное население. А раз пришел в трактир, как же не выпить доброго пива с жареными ребрышками? Разумеется, сам барон и его родичи не снисходили до бесед с простолюдинами. Зато слуги и солдаты барона сидели в общем зале, закусывали и травили байки. Мы же втроем ужинали в отдельном помещении, где сидела «благородная публика», не менее, кстати, жадная до новостей, чем местные крестьяне. С нами охотно заводили разговоры, расспрашивали о путешествии, о том, что нового творится в мире. Я, в свою очередь, заводил разговор о своем намерении обосноваться в этих краях, расспрашивал о местных делах.

На третий день очередной трактирщик, услышав о желании переселиться в эти края, рассказал, что один местный барон уже давно ищет покупателя на свой замок. Но только денег просит много, так что никак не продаст. Когда я пожелал навестить этого барона, тут же нашелся провожатый, чье рвение было подкреплено парой серебряных монет. На следующее утро я со свитой и местным проводником отправился к барону, продававшему замок. Ехать до замка было не очень далеко, часа четыре – пять, если не гнать лошадей.

Через три с половиной часа мы въехали на вершину холма, с которого можно было увидеть сам замок. Он тоже стоял на холме, возвышаясь над окрестностями. Замок мне сразу понравился во всех отношениях. Тот, кто его проектировал и строил, не только хорошо разбирался в фортификации, но и имел отличный вкус. Так что замок был не только грамотно построен с точки зрения обороны, но выглядел изящно и гармонично.

Час спустя мы подъехали к замку. У ворот нас встретила стража с рыцарем, выполнявшим роль начальника караула. Мы сообщили наши имена и сказали, что хотели бы встретиться с бароном по важному делу. Офицер отправил стражника с докладом. Через несколько минут к нам вышел сенешаль, поприветствовал от имени барона – хозяина замка и пригласил пройти с ним. Я с "дядей" и "кузеном" в сопровождении двух доверенных слуг последовали за сенешалем. Остальных сенешаль распорядился накормить, а затем проводить слуг к замковым слугам, а дружинников разместить в казарме с дружинниками барона.

Сенешаль провел нас в большой зал для приема гостей, предложил присесть. Слуги принесли кубки с вином. В зал вошёл барон - владелец замка. Мы встали и церемонно раскланялись с бароном. Все снова расселись и началась неспешная беседа о том, о сем, только не о деле. Наконец, церемониальная часть была завершена, и барон произнес:

- Полагаю, в наши края вас привело некое дело?

Я выразил свое согласие с его предположением и изложил барону свое нынешнее положение в родительском доме и желание, с дозволения императора Срединной Империи и благословения своего почтенного родителя, обосноваться в здешних краях.

- Что ж, в таком случае, вы обратились по адресу, - барон сделал глоток вина и продолжил, - вы наверняка слышали, что я собрался продать свой замок. Однако, моя цена довольно велика, поскольку мне нужны значительные средства для того, чтобы совершить задуманное.

- Давайте обсудим цену, - вступил в разговор мой «дядя».

Разумеется, вся последующая беседа была предназначена для ушей, растущих повсюду из стен замка. Слуги болтают между собой. Караульные обмениваются новостями с возницами, привозящими в замок дрова и муку. Кухари обмениваются сплетнями с торговками на базаре. Можно только удивляться, насколько хорошо могут быть осведомлены окружающие о том, что творится в замке, если только не принять совсем особых мер по сохранению секретов. Поэтому, чтобы ни у кого не возникло никаких сомнений, мы начали обстоятельный торг, торгуясь за каждый кошель серебра, за каждого коня в конюшне.

Торг длился четыре часа. В итоге мы сговорились на цене в три киккара золота, т.е., три пары переметных сум, перевозимых ослом, что составляет около 125 килограммов, другими словами, 18 000 золотых монет. Гигантская сумма в те времена, когда человек мог за всю жизнь не увидеть ни одной золотой монетки. Но и мы взяли свое. Ко мне переходил замок со всем инвентарем, оружием, припасами, лошадьми, собаками и слугами. Дружинники барона переходили под мое начало. Рыцарей барон освобождал от службы, и им предоставлялось право искать себе нового сюзерена, в том числе, принести клятву верности мне.

Разумеется, вместе с замком ко мне переходил и весь домен, то есть, прилежащие к замку земли с поселениями, а их жители автоматически становились моими подданными, от слова «подати», т.е., налоги.

Домен Туари, владельцем которого я стал, представлял собой территорию неправильной формы площадью примерно 180 км2. Подальше от границ, более-менее в центре домена, возвышается замок, километрах в четырех, от которого, расположен небольшой городок, окруженный частоколом. Городок выполняет роль торгового и ремесленного центра домена. Также, по территории домена разбросано пара десятков деревень и хуторов.

Было решено, что мои «дядя» и «кузен» с нашим отрядом после трехдневного отдыха отправятся назад за золотом. А я с тремя слугами останусь гостем барона, чтобы освоиться в замке и, с помощью барона, войти в местное общество.

Как только необходимое количество золота будет собрано, усиленный отряд снова отправится в Риаллон. К тому времени барон завершит все свои дела и, сразу по получению золота, отправится в задуманное им путешествие. Поскольку начальная часть пути совпадает с дорогой в Срединную Империю, охрану барона и его золота возьмет на себя наш отряд. Этот ход позволил барону оставить своих дружинников дома и, таким образом, избежать долгого и небезопасного похода через дикие земли к границе эльфийского леса, в глубине которого скрывался наш базовый лагерь. Барон отправлялся в свой далекий путь только с одним доверенным слугой и налегке.

Что касается наших, то в замке остались два историка и оператор УСМК - универсального синтезирующего мобильного комплекса. Ну и сам УСМК, замаскированный под один из сундуков с моими пожитками. Оператор с УСМК должен был перестроить одну из башен замка в мои будущие личные покои и внести еще некоторые доработки в постройки и оснащение замка. Часть этих доработок относилась к системам безопасности и связи, другие давали мне возможность жить в более привычных для меня условиях быта. В результате, в моих личных покоях появился рабочий кабинет с терминалами, большая гостиная и несколько спален (на случай приема гостей), к которым прилагались горячий душ, кондиционирование воздуха, нормальное отопление. В подземных помещениях возникли мощный энергоблок, система дальней связи и арсенал с современным оружием. На верхнем ярусе башни был устроен ангар с двумя легкими и одним штурмовым гравилетом и приемным портом с системой оптической маскировки. На самой башне появились скрытые антенны связи, и систем обнаружения различных диапазонов. Но это все будет готово только месяца через два, когда я стану полноправным хозяином замка. Пока же я в полной мере оценил все прелести средневекового быта. Но это было оправдано. Ведь у меня не всегда будет возможность вернуться вечером в свои покои, принять душ, сбросить одежду в автоматическую прачечную и утром одеться во все чисто выстиранное и выглаженное. Так что некоторый новый жизненный опыт был не лишним. Когда-то мой инструктор по стрельбе говорил в тире: «стреляй с руки, не пользуйся упором. Если научишься попадать с рук, то с упора всегда попадешь». Так что, если два месяца средневекового быта меня не запугают, то имея за спиной кусочек моего мира я и подавно продержусь здесь несколько лет.

Кстати, насчёт средневекового быта: не стоит так уж недооценивать людей прошлого и их умение обеспечивать себе комфорт. Ужасы средневековья всё-таки, сильно преувеличены. Точнее, весь негатив, существовавший в разное время в разных местах и в разных социальных слоях порознь, был свален в одну кучу и приписан всему средневековью целиком. Ну и условия жизни крестьянина, безусловно, отличались от условий жизни аристократа.

Хотя, конечно, в некоторых частях Европы был период, когда гигиена была, скажем так, не в почете. Связано это было с эпидемией чумы. Люди заметили, что чаще заражались те, кто жил возле водоемов, и тогдашние лекари сделали вывод, что через открытые поры чистой кожи «миазмы» чумы легче проникает в организм. На самом деле, дело было конечно в том, что и больные, и здоровые пили и умывались в одной и той же речке. Масла в огонь подлили проповедники, объявившие чуму карой Божьей за недостаточное религиозное рвение и объявившие, что забота о гигиене тела мешает заботиться о спасении души.

Но это всё было на нашей Земле. А на Затерянной эпидемии чумы не случилось, да и доминирующие религии не антагонировали телесное и духовное. А еще здесь были эльфы с их реликтами древних знаний и готовностью этими реликтами делиться за умеренное вознаграждение. Поэтому, на Затерянной Земле знатные кавалеры не дарили своим дамам украшенные бриллиантами коробочки для ловли блох, столь модные в нашей Франции в 15-16 веке. Эльфийские средства от блох, клопов и прочих паразитов можно купить у любого расхожего торговца-коробейника и стоят они пару медяков.

Поэтому, ночью меня никто в постели не кусал. А большой таз с кувшином теплой воды для умывания каждое утро ждал меня на умывальном столике возле кровати.

Что касается стирки, то со стиркой верхней одежды в средневековье были определенные сложности. Шитые золотом камзолы и платья стирать было практически невозможно. Их держали над паром, а потом чистили щеткой, а также, проветривали и окуривали лавандой. Но под верхнее платье всегда одевалось нижнее белье в несколько слоев, которое впитывало пот и грязь. Белье постирать было проще, его и стирали, хотя и не так часто, как сейчас. Правда, без мыла. Мыла тогда делали мало, и стоило оно дорого, поэтому мало кто мог себе позволить использовать настоящее мыло для умывания. Стирали же в те времена золой, мыльным корнем, горчицей, песком, или даже мочой, которая тоже является щелоком. Но это – на нашей Земле. Здесь же эльфийское мыло было достаточно дешево, чтобы им могли пользоваться не только аристократы, но и простые горожане. Только крестьяне, в силу неодолимой крестьянской тяги к экономии на всем, что нужно покупать за деньги, прибегали исключительно к бесплатным моющим средствам из средневекового ассортимента.

8.Интеграция. Домен Туари, июнь 1911 г.

Слухи о гостях издалека разнеслись быстро. Через день после нашего прибытия в мой будущий Замок начали приезжать гости. Первым заявился местный предводитель баронства, некий дон Сильвано. Он был сама любезность, но слишком приторно слащав, чтобы быть искренним. Весь он был какой-то скользкий, и я сразу решил, что от него мне нужно ждать какой-нибудь пакости.

Причину его скрытой неприязни ко мне я никак не мог понять, но решил, что со временем это прояснится.

Тем временем в замок прибыл еще один барон, дон Таку. Этот был полной противоположностью дону Сильвано. Только войдя, Дон Таку сразу заполнил зал для приема гостей. Он подхватил кубок с вином с подноса слуги, выпил его одним долгим глотком, ущипнул за попку подвернувшуюся служанку и повернулся к нам с такой искренне радостной улыбкой, что мы невольно заулыбались в ответ.

- Приветствую вас в наших землях благородные доны – произнес он зычным голосом, - я слышал, вы собираетесь выкупить этот замок и поселиться здесь!

- Совершенно верно! – ответил я с легким поклоном.

Он подошел, оценивающе посмотрел на меня, и неожиданно спросил:

- Как вы относитесь к драке? – И, видя, что вопрос меня немного удивил, пояснил. – Если перед вами стоит выбор, откупиться или драться, что выберете?

- Скажу, дон Таку, что добрая ссора лучше худого мира. Если начать откупаться от наглеца, тот будет требовать все больше, пока не отдашь всё или, пока не будешь вынужден драться, только на худших условиях, чем вначале!

- Эх, вот это хорошо сказано, дон Алонсо! Я рад, что новый барон в наших краях – настоящий мужчина, в отличие от некоторых, кто носит баронский щит, но думает, как торговец горшками!

При этих словах дон Таку бросил многозначительный взгляд на барона Сильвано. Того просто перекосило.

- Вы, дон Таку, с вашими воинственными замашками, устарели на сто лет! Сейчас вам не старые времена. Мы стали достаточно цивилизованными, чтобы вместо войн со степными племенами начать торговать с ними. Как только они поняли, что это выгоднее, набеги потеряли смысл! И мне очень жаль, что наш новый юный друг, видимо, придерживается столь же устаревших взглядов. Впрочем, - тут он взял себя в руки и снова стал скользким и приторно любезным, - это всё, конечно, следствие естественной незрелости ума, присущей молодости. Обычно, это проходит с взрослением.

- А я вам говорю, что эти кочевники выберут подходящий момент и устроят такой набег, какого мы еще не видели. Всем набегам набег. Потому что предательство – это их сущность!

- Ах, дон Таку, мы с вами в гостях, так давайте оставим пока этот спор. Я уверен, со временем все признают мою правоту!

Дон Таку нехотя поклонился, признавая перемирие. А я задумался. О том, что в Риаллоне есть влиятельная политическая фракция, которая пытается заинтересовать племена гуров в торговле с Риаллоном, мы знали давно. Однако, бароны, живя в приграничье, не доверяли гурам и относились к данному плану без энтузиазма. Теперь вот, оказывается, среди баронов тоже появились сторонники торговли. Только вот мнение наших аналитиков совпадает с мнением дона Таку – гуры не поменяют своё пристрастие к набегам на торговлю. Во всяком случае, максимум, что можно выгадать - это еще пару – тройку лет, пока подрастет новое поколение взамен выбитому лет уж двенадцать назад, когда очередной набег закончился для гуров полной катастрофой. Тогда Срединная империя и Риаллон, а также, бароны, ударили вместе и зажали гуров в клещи. Говорят, уцелела одна десятая двинувшейся из степей армии. Неудивительно, что они притихли на какое-то время.

Кстати, вот, похоже, и причина для неприязни ко мне. Я ведь, по легенде – имперец. Срединная империя бескомпромиссно заявила, что ни на какие замирения с гурами она не пойдет. А это, скорее всего, значит, что я придерживаюсь аналогичных взглядов. Скорее всего, мнение баронов неоднозначно и у барона Сильвано есть оппоненты. Предыдущий владелец замка в политике не участвовал совсем, т.е., не влиял никак на соотношение фракций «воинов» и «торговцев». А вот я явно другого теста и, как Сильвано только что узнал точно, я буду поддерживать фракцию «воинов» против «торговцев».

Тем временем, в гостевую залу вошел еще один дон. Игнорируя нас, он сразу подскочил к нашему хозяину с криком: «это правда?». Услышав утвердительный ответ, неизвестный дон пришел в ярость, плюнул под ногу нашему хозяину и повернулся, чтобы уйти. Но тут его перехватил дон Сильвано. Они отошли в дальний угол и Сильвано начал что-то объяснять сердитому дону. Тот сначала в гневе крутил головой, потом стих. Пару минут спустя сердитый дон вернулся остальным гостям, представился нам доном Липаром и извинился за свою грубую выходку перед хозяином замка, нами и прочими гостями.

Эти три дона произвели наиболее запоминающееся впечатление. Всего же в тот день в замок посетило около дюжины баронов, еще примерно столько же навестило нас на следующий день.

Благородные доны Гиеро Алонсо и Базил Таку за дружеской беседой.

Помимо баронов, познакомиться с нами пожелал маркиз Рико, посол короля Риаллона в независимых землях баронов. Посол оказался учтивым и весьма приятным в общении человеком. Но мне так и не удалось окольным образом выяснить, на чьей он стороне – торговцев или воинов. Я несколько раз заводил разговор с маркизом на темы, подводящие к вопросу о кочевниках. Однако, сей благородный муж мгновенно уводил беседу в сторону, вспоминая очередной анекдот, приключившийся с ним на прошлой охоте, или во время любовных похождений. В первый момент я предположил, что его светлость - просто дурак набитый. Однако, лёгкость лавирования среди опасных вопросов, и не только моих, а также, его манера рассказывать байки с большой долей сарказма и самоиронии, привели меня к выводу, что маркиз - очень умный человек, который просто «себе на уме» и водит нас всех за нос. Спрашивать же напрямую я счел не совсем подходящим в данный момент, поскольку это выдало бы мою осведомленность, гораздо большую, чем положено было иметь только что прибывшему путешественнику из Срединной империи.

В ожидании конвоя с деньгами мы продолжали гостевать в замке чередуя прием гостей с ответными визитами. Пару раз мы поучаствовали в охоте, на которую поехали без нашего любезного хозяина, поскольку он не любил данный вид развлечения.

Примерно через неделю нашего пребывания в замке, нам нанес визит отец - настоятель Храма Трех Богов, прибывший из столицы, чтобы лично познакомиться с новым бароном.

Почитание Трех богов - Датти-Строителя, Анкх-Хранительницы и Ичи-Разрушителя – является, самой распространенной религией людей Срединной империи и Риаллона. Конечно, если не считать веры в Землю Богов. Но, последняя, в отличие от религии Трех Богов, хоть и распространена повсеместно, не является оформленной религией с устоявшимся священным писанием, храмами и священнослужителями. Но, религиозные культы на Затерянной, их сходство и различие с религиями на других Землях - это довольно обширная тема, по которой я позже даже написал статью в один из научно- популярных журналов нашей Земли (статья приведена в Приложении 2 в конце книги).

Слуга возвестил о прибытии Почтенного Протогория и в зал для приема гостей вошёл энергичный, очень серьезный, даже суровый человек. В первый момент он мне показался пожилым. Он сделал еще несколько шагов, и я увидел, что это совсем еще нестарый человек с умным волевым лицом и приветливой улыбкой.

- Мир и благополучие дому сему, - произнес он хорошо поставленным голосом, - ходят слухи, что в замке скоро будет новый хозяин.

Я встал и вышел ему навстречу, показывая уважение к его духовному сану. Мы обменялись поклонами и приветствиями.

Обычая просить благословения у служителей церкви здесь не было. Если хочешь получить благословение богов на какое-то предприятие или просто на удачу - иди в храм и там лично проси у бога благословения в делах или вообще, по жизни. Священники храмов не распоряжаются божественными благословениями, но могут дать духовный совет или разъяснение по вопросам проявлений божественной воли.

После того, как Протогорий устроился в креслах рядом с моим, он спросил.

- Так вы, уважаемый дон Гирео, прибыли к нам прямо из Карагосы? Давненько уж там не был! Слышал я, по велению Императора в университете Карагоса открыли новую кафедру и пригласили светлых эльфов в качестве профессоров?

- Решительно не понимаю, чему доброму могут научить наше юношество эти ушастые проныры? – это решил вставить свои «пять копеек» дон Липар, который, с момента моего приезда, уезжал из нашего (пока еще нет) замка только на ночлег, да и то, не каждый день.

- Ну, не скажите, - возразил ему дон Таку, который теперь тоже был нашим частым гостем, хотя с доном Липаром ему было не сравниться.

- Я вот, - продолжил дон Таку, - регулярно продаю им мед с моих пасек, и скажу я вам, лично мог убедиться, что эльфы весьма сведущи и в металлах, и в лекарствах и еще много в чем полезном для благородных донов.

Барон Липар так посмотрел на нас, что в зале, кажется, температура понизилась градусов на пятнадцать, и заявил:

- А я с ушастыми дел никаких иметь не хочу и ломаного медяка от них не возьму, от их денег нашей семье одни беды.

После чего, ушел в другой угол зала и сел играть с еще одним гостившим у нас доном в шашки.

- Прошу простить, Почтенный Протогорий, - это уже я – дон Липар, в последнее время, чем-то сильно расстроен.

- Ничего страшного. Боюсь, сам виноват. По своему образу жизни, мне трудно поддержать интересную беседу с благородными донами, ибо я несведущ, ни в военном деле, ни в охоте, ни в многих других вещах, столь важных в жизни донов.

- Возможно, я не совсем обычный благородный дон. Конечно, по своему образу жизни и занятию, я сведущ в военном деле, но новость о приглашении эльфов меня очень заинтересовала. Несмотря на то, что я пробыл сейчас в Карагосе около недели, а до того, несколько месяцев отсутствовал, я посетил университет и беседовал с новыми профессорами.

- Вот как? – Протогорий в первый раз посмотрел на меня, как на человека, а не как микробиолог на инфузорию. – Вы не спросили, чему эльфы собираются учить юношество?

- Они назвали это «химией» - как они объяснили, это искусство приготовления и смешивания различных ингредиентов, последующие манипуляции с ними, такие как, кипячение и выпаривание, в результате чего образуются новые ингредиенты, коих невозможно найти в природе, возникшими естественным образом. Так эльфы получают различные микстуры, мыло, средства для повышения урожая и мора гусениц на полях и много прочее.

- Значит, король Срединной уговорил-таки эльфов поделиться толикой своих знаний?!

- Да, хотя было трудно представить такое (а еще труднее было для нас уговорить эльфов).

Протогорий помолчал, затем задумчиво произнес:

- Воистину, я чувствую, что, мы приближаемся к каким-то большим изменениям. Уж не знаю, к добру или к худу. Вот и мой дорогой друг – он взглядом указал на хозяина замка, - отправляется в далекое путешествие, а куда, толком не говорит. Быть может, Земля Богов и в самом деле приблизилась, и сами боги скоро снова покажутся людям?

Наш хозяин вздохнул, но ничего не сказал. А я позволил себе задать немного провокационный вопрос.

- Простите, Почтенный Протогорий, вы тоже верите в землю богов? Я имею ввиду, в то, что она реально снова откроется?

Здесь я должен пояснить. Наряду с государственными религиями и местными суевериями, есть одно очень древнее и очень устойчивое верование, являющееся общим для всех народов, населяющих Империю, Риаллон, земли баронов и даже Бар. Это - вера в существование Земли богов. Расходясь в деталях, все версии сходятся на том, что в очень давние времена люди были совсем дикие, умели делать только самые примитивные вещи и постоянно воевали между собой. Но однажды, к людям пришли посланники Земли богов – места, где народы живут под управлением богов, в мире между собой, не зная ни голода, ни болезней. Посланники стали учить людей и научили их многим вещам, но люди все время портили дело – то завистливые соседи снова затеют войну, то тщеславный король велит уничтожить полезные инструменты, данные посланниками, чтобы их слава не затмевала его, то жадные купцы захватят и продадут то, что посланники велели раздать нуждающимся. В общем, замучились посланники с людьми. Пришли посланники к людям в последний раз и сказали: «Видим, не внемлите вы поучениям нашим. Добро наше берете, а мудрость отвергаете. Но добро наше произошло из мудрости нашей и пока вы эту мудрость не переймете, и добро наше вам не впрок идет. Посему, отныне и пока не поумнеете вы, не будем мы вас учить и помогать вам не будем. Будем только посылать вам малую помощь тайно, дабы не одичали вы совсем». И ушли посланники и только немногие избранные иногда встречают таких посланников. Но те ничем себя не выдают. И лишь по прошествии времени избранные догадываются, что получили нежданную помощь из самой Земли богов.

Относительно эльфов легенды расходятся.

В Карагосе уверяют, что эльфы были помощниками богов, добровольно пришедшими к людям, чтобы помогать учить их. Когда посланники решили покинуть людей, часть эльфов ушла с ними, а часть осталась. Со временем, оставшиеся растеряли большую часть своих умений и, отчасти, мудрость, и поэтому тоже стали воевать.

Риаллонская версия гласит, что эльфов выгнали из Земли богов за воинственность, отобрав перед этим большую часть знаний и умений. И что эльфам позволят вернуться в Землю богов, когда люди поумнеют и снова придут посланники.

Морской народ Бар убежден, что эльфы сами явились неведомо откуда еще до посланников из Земли богов. Эльфы учились премудростям богов быстрее людей, и боги сначала хотели забрать их в Землю богов. Но затем, боги убедились, что эльфы не столь далеко продвинулись в мудрости и Земли богов всё еще недостойны.

Сами эльфы утверждают, что Земля богов – это их древняя и уже забытая родина, откуда эльфы то ли расселились, то ли бежали.

Протогорий снова задумался. Как будущему владельцу замка, мне было необходимо уделить внимание всем гостям, а с Протогорием мы уже довольно долго беседовали, но я видел, что у него есть еще какой-то вопрос ко мне.

- Почтенный Протогорий, мне кажется, у вас есть какое-то дело относительно Карагоса? Прошу вас, скажите. Даже если я не смогу ответить или помочь сам, у меня еще осталось несколько почтовых ласточек, я пошлю письмо домой. Конвой с деньгами, я уверен, еще не отправлен, так что он может задержаться на день другой, чтобы собрать то, что вам нужно.

- Что вы, дон Гирео, я не могу лишать вас возможности отправить весточку домой.

- Чтобы лично познакомиться со мною вы отложили дела и отправились в дорогу. Пожертвовать вам пару почтовых птиц – это самое меньшее, что я могу сделать для вас в ответ!

- Что ж, тогда, я бы хотел попросить купить в Карагосе книги. Карагосская типография каждый год печатает пару дюжин новых книг, некоторые, тиражом в 100 и даже 200 экземпляров!

- Вам нужны какие-то определенные книги или просто новые издания, на подходящие темы?

- Второе. И вы точно подметили относительно тем. Романтические стихи, и рыцарские романы мне, разумеется, малоинтересны. Что-нибудь по древней истории и, наоборот, невыдуманные дневники современных путешественников в другие земли, а также, сочинения о природе вещей. Сам в такое не верю, но, а вдруг новая профессура напечатала учебник этой самой их «химии»?

- Завтра на рассвете отправлю письмо в родительский дом!

На самом деле, конечно, птица полетела немножко в другой дом, а сам запрос я передал с вечера более традиционными для человека 24 века способом. Наши агенты прорыли всю лавку при типографии Карагоса и отобрали с дюжину книг, которые благополучно прибыли вместе с золотом в уплату за замок. Золото мы тут же повезли обратно, а книги были отданы мною лично в руки Протогория. Честно говоря, я мало видел людей, так радовавшихся новым книжкам. Нечего и говорить, что с Почтенным Протогорием у нас завязалась, если не дружба, то крепкая взаимная симпатия.

9.Дар эльфов. Домен Туари, 1913 г. (но это неточно).

- Вставайте, Милорд, Вас ждут великие дела!

Я открыл глаза и обнаружил себя на огромной кровати под балдахином, стоящей в главной спальне моего замка. Рядом стоял слуга с кувшином воды для умывания. Второй держал парадный костюм. Третий – кубок с разбавленным вином. Утренняя чашка кофе в этом мире была бы не понята окружающими.

Я встал со своей роскошной постели, делить которую мне было не с кем. С личной жизнью у меня не задалось еще на нашей Земле. Вернее, поначалу, у меня все было хорошо, как у всех. Была любимая девушка, мы проводили вместе свободное время и строили планы на будущее. А потом произошла та страшная трагедия, которую я никогда не забуду. С тех пор, ни с одной девушкой серьезные отношения не складывались. Несколько мимолетных знакомств без перспектив. Во время подготовки к миссии на Затерянной мне и вовсе стало не до личной жизни.

А тут, на Затерянной, когда первоначальный перманентный аврал прошел и жизнь вошла в более размеренный ритм, отсутствие в жизни любимой женщины постепенно начинало действовать на нервы. Ведь здоровому телесно и психически мужчине нужно, чтобы рядом с ним была женщина, ЕГО женщина. Конечно, если он не монах, сознательно отказывающийся от всего мирского во славу Божию. Привезенные с нашей Земли моральные принципы не позволяли мне купить девушку на рынке рабов или взять в наложницы какую-нибудь крестьянку из окрестных сел, как это делал бы на моем месте любой местный барон. Не мог я представить себе, как потом оставлю своих детей в этом мире. А жениться на местной аристократке в мои планы тоже не входило, поскольку, те из них, с кем мне уже довелось встретиться на приемах, имели мозг фарфоровой куклы в сочетании с любопытством хорька. Так что, попади такая леди в мой замок на правах жены, конец моей конспирации. Да и, опять же, все те же моральные принципы мешали. Моя экспедиция закончится через несколько лет, но забрать людей средневековья в свой мир я не смогу, они просто не смогут адаптироваться там. А бросать женщину, которая тебе доверилась, и своих детей - то ещё свинство.

Я, конечно, был ещё не в той стадии, как герой древнего фантастического рассказа, который поселился отшельником на удаленной планете. Как же там было написано? Вроде бы: «однажды он поймал себя на том, что мечтает о марсианке (принадлежащей к инсектоидной расе), и понял, что уже на грани безумия». До безумия мне было еще далеко, как на старинной химической ракете до Альдебарана, но какое-то решение, со временем, принимать придется.

А вот кстати, сегодня же прибудет посольство из земель эльфов. А потом я планирую отправиться к ним с ответным визитом. Чем черт не шутит, может и в самом деле там с какой-нибудь незамужней эльфийкой получиться подружиться. Они все как на подбор, красивые, веселые, образованные почти по нашим стандартам. И, ко всему, не зажаты средневековыми сословными законами. О нашем существовании они знают, так что мне не придется прятать от нее земное оборудование. Тайны эльфы хранить умеют и уж от них то мои секреты точно не попадут к местным людям.

С этими мыслями я умылся, оделся и спустился в главную залу замка, где слуги подали завтрак, а сенешаль начал доклад о свежих событиях и текущих вопросах и жалобах, которые нужно решить. В этой рутине незаметно прошло часа полтора, когда в залу вошёл молодой слуга и доложил о прибытии посольства эльфов. Парень был чем-то удивлен или даже смущён.

В залу вошёл эльф, явно из старейшин в сопровождении нескольких знатных эльфов-воинов рангом пониже и ... двух юных эльфиек. Смущение слуги стало понятно с первого взгляда. Девушки были настоящими красавицами, а их одежда, так скажем, практически не позволяла скрыть их красоту от взглядов окружающих. Изящные колье на шеях показывали, что девушки являются наложницами. Конечно, это не грубые ошейники рабынь, но, всё-таки, знаки, показывающие, что их судьба им уже не принадлежит.

Слуга сделал над собой усилие, собрал мысли в кучку и произнес:

- благородный высокий эльф Иллирион со свитой и подарком для высокородного господина барона Гирео!

Я встал со своего трона и в самых любезных выражениях поприветствовал гостей.

Иллирион обратился ко мне с ответной витиеватой речью высоким эльфийский слогом. Слог этот, надо сказать, сами эльфы считают слишком напыщенным и скучным. Его даже предлагали упразднить, но, после долгих дискуссий, он был признан священным историческим наследием. Посему, речь была довольно длиной. А конце речи эльф возвестил (именно так!), что в знак благорасположения и признания моих заслуг перед эльфами, а также, для укрепления дружбы совет старейшин шлёт мне подарок - двух эльфийских дев, по одной от светлых и темных эльфов, каковые девы и находятся здесь.

Пока длилась речь, я периодически посматривал на девушек.

Несмотря на некоторое трудноуловимое сходство между собой (эльфы, все-таки), они очень отличались как внешностью, так и поведением.

У одной было немного зауженное книзу лицо с большими, широко расставленными синими глазами, и серебристые волосы. Такой насыщенный белый сверкающий цвет волос бывает только у эльфов. Эти волосы были совсем не похожи на высветленные до белизны химией волосы человеческих девушек. Светлая кожа, слегка тонированная солнцем. У девушки была изящная фигурка с тонкой талией и изумительная плавная пластика движений.

У второй было чуть более удлиненное лицо со слегка раскосыми глазами, более смуглая кожа и черные как смоль волосы. Такой тип «европеизированной» японки или «японизированной» европейки часто изображали в комиксах "Манга" и компьютерных играх в 20 веке. У нее тоже была точеная фигурка, но слегка уже в бедрах чем у первой. Пластика движений тоже завораживающая, но совсем другая. В ее движениях угадывались навыки опытной воительницы или охотницы.

В этих отличиях не было ничего удивительного. Светлые эльфы – коренные жители этих мест, строившие с незапамятных времен поселения на открытых равнинах и по берегам рек, и живущие сельским хозяйством и торговлей, а Темные – кочевники, охотники и воины, пришедшие когда-то в эти места из южных степей, облюбовавшие себе для жизни густые леса, и, для лучшей маскировки в тенях деревьев, сохранившие более смуглую кожу.

Судя по смущенному виду девушек, в нынешнем статусе они оказались совсем недавно. Те, кто уже достаточно долго был рабынями или наложницами, не проявляют внешних эмоций, когда их продают или дарят, поскольку не хотят заранее допускать надежду, чтобы потом не разочароваться. А эти девушки явно были смущены тем, что их выставили напоказ, и явно опасались того неопределенного, что их ждёт в будущем. Ведь неизвестно, попадут они в руки к доброму хозяину или окажутся во власти жестокого и грубого. Правда, вели они себя очень по-разному.

Светловолосая хоть и опустила глаза вниз, но время от времени бросала на меня быстрые любопытные и немного лукавые взгляды.

А вот темная смотрела вниз и вид у нее был хмурый, даже сердитый. Похоже, ее новый статус совсем ее не обрадовал.

«Не хватало ещё, чтобы тут оказалась порушенная любовь», - подумал я. Хотя, эльфы должны были понимать, что такой подарок, простите за каламбур, совсем не подарок. Не должны они были допустить такую бестактность. Ладно, чего гадать, надо разбираться. Но сначала, мне пришлось произнести подобающе длинную благодарственную речь. После чего я подошёл к девушкам.

Дар эльфов.

- Здравствуйте, красавицы!

Девушки ответили приличествующим легким поклоном, при этом светлая бросила на меня еще один любопытно-лукавый взгляд и смущённо улыбнулась. Темная так и осталась насупленной.

- Вы, конечно, и сами это знаете, но я хочу вам сказать, что вы обе - красивейшие девушки, которых я когда-либо видел.

Опять мелькнула улыбка светлой, а вот темной комплимент, почему-то, совсем не понравился. Светлая же явно показывает, что я ей нравлюсь. Вот с нее и начну.

Я неторопливо и откровенно рассмотрел ее с ног до головы (подарок же, чего мне стесняться). Длинные ушки девушки зарозовели, она смущённо прикусила нижнюю губку, но отворачиваться и прикрываться руками не стала.

- Как тебя зовут, среброволосая красавица?

- Мой господин, когда мы стали Даром наших народов вам, мы прошли обряд, который забрал наши имена. Теперь мы принадлежим вам, и вы вольны дать нам имена, какие желаете.

Такого поворота я не ожидал. Видимо, какой-то редкий ритуал, про который наши исследователи даже не слышали. И нет ли тут хитрого испытания и для меня? С эльфов станется.

- Вот как! Я не знал. Тогда мне придется вернуть вам имена прямо сейчас.

Вернуть имена - легче сказать, чем сделать. У эльфов имена всегда с глубокими смыслами, просто так, наобум, имя не назначишь. А чтобы этот смысл поймать, надо как-то с девочками контакт наладить. Причем, все должно быть честно, без использования наших технологических достижений. Ибо, во-первых, эльфы почувствуют, а во-вторых, самому интересно узнать, смогу ли я пройти эльфийское испытание. Поэтому, мне нужна какая-нибудь зацепка. Думай голова, думай быстро. О, вот она, зацепка! Но надо подстраховаться:

- Я ещё очень мало знаю о традициях и обычаях вашего народа, поэтому, заранее прошу простить, если спрошу что-то неподобающее. Мною движет исключительно желание узнать больше о вашем народе - обратился я ко всем эльфам. В ответ посланник сделал лёгкий поклон, показав, что принимает мои извинения авансом.

- Ты сказала, что у вас забрали имена … Значит, до этого вы были свободны. Скажи, а ты сама вызвалась стать даром или девушку в таких случаях как-то выбирают?

- Когда старейшины решают, что кто-то достоин подобного дара нашего народа, они сперва отбирают нескольких подходящих девушек, потом спрашивают согласие родителей (тут у темной на лице мелькнуло странное выражение и тут же исчезло). А уже родители, если согласны, сами говорят с девушкой. Отказаться, наверное, можно (темная еле заметно вздохнула). Но никто никогда не отказывался. Это ведь не наказание. Отдать дочь в дар высокому гостю или союзнику – это большой почёт и для девушки, и для всего ее рода. Но все равно, девушке страшно. Страшно вдруг стать вещью, ведь неизвестно, как к тебе будет относиться хозяин. Вдруг, действительно, как к вещи? Но вот тебя, мой господин, я не боюсь! Мне кажется, ты, мой господин, будешь к нам добр.

Я улыбнулся:

- Можно тебя поцеловать?

- Мой господин, ты можешь делать со мною все, что пожелаешь, не спрашивая.

- Но уж первый раз лучше спросить, - я обнял ее, привлек ее к себе, она обвила руками мою шею, подняла голову, посмотрела мне прямо в глаза, и вдруг прильнула приоткрытыми губами к моим в долгом нежном поцелуе.

- Ты похожа на равнинную речку в солнечный летний день. Спокойная и нежная. И твое имя... В нем должно быть журчание воды и игра солнечных зайчиков. Я знаю эльфийское имя, которое подходит тебе: Лориэль! Тебе нравится это имя?

Глаза у девушки широко распахнулись, черноволосая впервые подняла глаза и посмотрела на меня с удивлением и одобрением, эльфы начали переглядываться и что-то тихонько шептать друг другу. Иллирион задумчиво пощипал кончик носа, что никак не вписывалось в этикет официальной встречи, но выражало крайнее удивление.

Через секунду серебристая девушка справилась с волнением, удивление сменилось такой счастливой улыбкой, что в зале, кажется, прибавилось света:

- Да, господин мой, мне очень нравится это имя! Спасибо вам за него.

Вот как. Получается, я не просто нашел подходящую замену. По всему выходит, что я вернул красавице ее подлинное имя. Может, и второй раз получится?

Я шагнул к темной:

- Я вижу, ты очень близко к сердцу приняла поворот в своей судьбе. Может быть, тут замешана разбитая любовь. Если так, лучше выяснить это сразу - при этих словах эльфы напряглись, поскольку, конечно, дарить в знак дружбы строптивую девчонку, не желающую принимать решение старейшин, было бы совершенно недопустимо.

- Нет, господин (а где "мой"? – это плохой знак для меня). Дело не в этом. Просто, мое новое существование слишком далеко от того, о чем я мечтала с детства. Но, раз мой народ выбрал меня, и мои родители согласились, я приняла это, и я покоряюсь вам ... Но душевной близости я вам дать не смогу, душа моя тоскует в одиночестве. Несмотря на это ... я молю вас не отсылать меня обратно. Мне следовало сразу отказаться и стать изгоем, но я испугалась. А теперь, отказ от дара будет позором и для моей семьи, и для всего нашего народа. Лучше, накажите меня сами, как считаете нужным, но позвольте мне остаться.

Торжественная церемония грозила смениться скандалом. Светлая выглядела смущённо и даже испуганно. Эльфы стояли красные до кончиков ушей от гнева и позора.

Я несколько долгих секунд внимательно рассматривал девушку, потом сделал шаг, взял ее за руки, посмотрел на ладони с характерными мозолями, провел рукой по правому плечу, ощупывая мышцы и коснулся кончиками пальцев по еле заметному следу на коже на левом боку.

- Если я буду наказывать за смелость и честность, вокруг меня останутся одни трусы и лжецы. Но и от наложницы, которая бездушно исполняет приказы, мало радости. Придется мне подыскать тебе более подходящее занятие в моем замке. Может быть, на кухне. Я подумаю.

Конечно, официально подаренную наложницу отправлять, к примеру, на кухню чистить репу или выносить помои - это оскорбление для дарителей. Но, в данном случае, эльфы сами недосмотрели, кого дарили, поэтому были рады тому, что я просто не отдал им их «подарочек» обратно. У девочки выбора тоже не было, но и ее сильно задело то, что ее так низко оценили. Между тем, создав нужную атмосферу, я продолжил:

- Что же до душевной близости, она вырастает из взаимного доверия и сопереживания. Когда ты понимаешь другого человека, сочувствуешь ему, разделяешь его радости и горести, когда тебе за него больнее, чем за себя. А тот, обязательно, чувствует то же самое по отношению к тебе, это и будет единение душ. Но этот мост надо строить с двух сторон.

Я сделал паузу. Лориэль и темноволосая напряженно смотрели на меня, пытаясь понять, куда я клоню. Послы чуть расслабились, поняв, что скандала, видимо, не будет.

- Я думаю, что понимаю тебя, девочка из клана воинов. Ты с детства мечтала стать похожей на ваших легендарных воительниц прошлого, училась владеть оружием, мечтала ходить в опасные рейды, сражаться с грозными врагами, побеждать их, защищать свой народ. И все у тебя было хорошо и, я думаю, родители тобой очень гордились.

Темная легонько кивнула. Вот это просто отлично, какой-никакой, а контакт есть, и можно двигаться дальше.

- А потом, в очередном рейде, произошло что-то очень плохое. Ты была серьезно ранена, - я поднес руку к боку, где из-под края одежды выглядывал уже еле заметный шрам. Но, я думаю, было что-то ещё, о чем когда-нибудь ты мне возможно расскажешь. Но сейчас это не важно. Важно, что твои родители очень испугались, что могут тебя потерять и хотели, чтобы ты отказалась от пути воительницы. И ты, конечно, не согласилась.

Еще один кивок, не отрывая от меня взгляда широко распахнутых глаз.

- И тут подвернулся я и твои родители подумали, что это редкая удача. В самом деле, ведь тебя не просто отдают в наложницы неведомо кому в дальние края. Во-первых, я буду здесь жить на виду у твоего народа, и родители смогут иногда тебя видеть, приезжая с визитами ко мне или приглашая меня к себе. Во-вторых, вы - дар официальный, а значит, из уважения к вашему народу я, точно, вас не продам и не передарю. Ну и обращаться с вами слишком плохо тоже не буду.

- Ты сейчас говоришь, слово в слово, как мой отец…

- Не обижайся на родителей. Если бы у них было больше времени, они бы немного успокоились, обдумали и не стали бы так с тобой поступать. Но решение надо было принимать очень быстро, и они боялись, что другого такого шанса не будет.

- Брат, мой младший брат, всеобщий любимец, он погиб, спасая меня. А я тоже чуть не умерла – кинжал был отравлен каким-то неизвестным ядом. А когда я стала собираться в новый рейд, папа с мамой сказали, что потерю еще одного ребенка они не переживут. И мы поругались, и я сказала родителям много глупостей. А теперь мне жаль – на глазах у девочки выступили слезы.

- Знаешь, - я улыбнулся, глядя в ее большие зелёные глаза, - хорошо, что ты не отказалась сразу. Всё ещё может неожиданно обернуться к лучшему. Я ведь не совсем обычный барон. Я не сижу в своем замке, проводя время в пирах, охотах и прочих пустых развлечениях. Мне интересно знать, что находится, кто живёт за пределами обжитых людьми мест. Поэтому, я регулярно отправляюсь в рейды. В такие места, где могут быть разные ведомые и неведомые опасности и куда может быть опасно идти в одиночку. Но есть причины, почему в эти рейды я не всегда могу брать с собой отряд воинов из замка. А вот красивая спутница не вызовет лишних опасений. Спутница, которая, если что, сможет сражаться с тобой плечом к плечу, или спина к спине, по обстоятельствам. Воительница, которой ты без сомнений доверишь свою жизнь. И которая доверит свою жизнь мне. Пойдешь со мной?

У девушки перехватило дыхание. Ещё несколько минут назад она была унижена и раздавлена. Причем, что было особенно больно, сделали это самые близкие люди, пусть и с самыми благими намерениями. Без всякой вины ее низвели из воинов в служанки и подарили соседнему барону в качестве красивой игрушки.

Она судорожно вдохнула:

- Мой господин (ага, наконец-то "мой"!). Вы вернули меня к жизни (ее голос дрогнул). Я ваша навсегда, душой, разумом, телом, мечом, всем, что только у меня есть. Я пойду с вами куда угодно, я буду сражаться вместе с вами. Если понадобится, отдам за вас свою жизнь.

Она внезапно подскочила ко мне, обвила шею руками, поцеловала и прошептала: "а в часы отдыха, я буду дарить вам всю любовь и ласку, на какие только способна".

После чего смутилась, покраснела, хотела отступить назад, но я мягко обнял её, еще раз поцеловал, погладил черные, цвета воронового крыла волосы.

- Вот теперь я вижу твое имя. И твою суть. Прости, я не буду возвращать тебе твое прошлое имя. Оно тебе не подходит. Ты - не холодное и твердое железо.

Краем глаза я отметил изумление послов и светловолосой, поскольку, как мне сказали позже, имя темной было Акали, т.е. «Железо» на эльфийском.

- Твоя суть - ветер. Порывистая, чистая душа. Ты можешь нежным дуновением охладить близких тебе людей в жаркий день, а можешь, в гневе, смести врагов. Я дам тебе имя ветра - Эола. Это имя поможет тебе найти твое счастье.

Эола прошептала "благодарю" и хотела упасть на колени, но я удержал ее. Лориэль хлопала в ладошки и смеялась своим звонким смехом, напоминающим журчание родника. Послы глубоко поклонились и застыли.

Я шагнул к Лориэль, потянув за собой Эолу. Обнял обеих девушек и обратился к послам, поблагодарив в их лице народы эльфов за столь угодивший мне подарок.

- Эти две девушки - бесценное сокровище, которым ваши народы поделились со мной. Я бесконечно вам благодарен за ваш бесценный дар и обязуюсь беречь его и обращаться подобающе.

Эльфы опять поклонились, произнесли сообразные ответные речи и на этом церемониал закончился. Но, прежде чем перейти к пиру, я отпустил Эолу к Иллириону, чтобы она могла передать с ним небольшое послание ее родителям.

Церемониальную часть можно было считать законченной. Я подал знак слугам, и они поставили перед моим троном стол и две невысокие скамеечки для девушек. Другие столы со скамьями поставили перед эльфийскими послами и моими приближенными. Когда все уселись, слуги начали вносить блюда с едой и кувшины с вином. Впрочем, подробно описывать пир не особо интересно - было произнесено много тостов, много выпито доброго вина и съедено вкусных блюд. А потом мы отправились в спальню, но это уже другая история, и она только для нас троих – для меня, Лориэль и Эолы.

…

Я открыл глаза и некоторое время пытался понять, где я и почему я снова один в своей постели. На всякий случай я пощупал кровать по бокам от себя - никого. Постепенно мозг просыпался, и я начал осознавать, что романтическо-фантастическая история появления в моей жизни двух прекрасных эльфийских девушек оказалась сном. Да уж, раз такие сны начали сниться, то, похоже, «жениться вам, барин, пора» - вспомнил я фразу из старинного анекдота.

Шутки шутками, но явление опережающего отражения, которое в старину называли даром пророчества, хоть проявляется у большинства людей нечасто, в наше время перешло из сферы мистики в сферу физики и является одним из эффектов квантовой запутанности. Правда, не всё с ним так просто. Как известно, мозг оперирует с тремя уровнями сознания, причем, работа двух из них скрыта от нашего, как его называют, дневного сознания, того, которое мы сами осознаем. Сверхсознание, которое воспринимает образы из будущего, не может взаимодействовать с дневным сознанием напрямую. Все-таки, миллионы лет эволюции «затачивали» наше восприятие и сознание под совсем другие задачи: как заметить, поймать и съесть антилопу, и при этом, не оказаться, подобно первому человеку в одной из книг Стругацких, «пожранным пещерным медведем на охоте». Кто из них на кого охотился, к слову, не уточнялось.

Так вот, как гласит современная наука, сверхсознание транслирует образы будущего в подсознание. Но, в состоянии бодрствования, сознание в приоритетном режиме взаимодействует с внешним миром. Только когда человек спит, подсознание может подключиться к спящему сознанию и передать ему полученные образы. При этом, спящее сознание воспринимает без искажений только то, что ему уже известно. А для неизвестного оно подбирает что-то похожее из известного.

Вот так, исходная информация дважды фильтруется, поэтому, точно передаются только те образы, которые совпадают на всех трех уровнях. А если не совпадают, то, например, наш современник увидит во сне реактивный самолет, а древний прорицатель – то, что его сознание может воспринять - волшебный ковер-самолет Алладина или ступу с Бабой Ягой. Поэтому, пророческие видения и сны, чаще являются символическим отражением будущих событий, а не буквальным их описанием. Отсюда, кстати, и сложность дешифровки старинных пророчеств.

Так вот, в том, что сон не простой, я не сомневался. От повседневных, такие сны отличаются своей особой гиперреалистичностью. Образы в этих снах цветные, очень четкие и детализированные. Когда используешь предметы или механизмы можно различить движение и взаимодействие деталей. Кроме того, как наяву, слышны звуки, ощущаются запахи и даже прикосновения к окружающим объектам.

Поэтому, на всякий случай, я постарался запомнить этот сон как можно точнее. Конечно, я не рассчитывал на повторение этого сна наяву. Слишком уж история вышла невероятной, причем, сразу по нескольким пунктам.

Во-первых, человеку нужно сделать что-то совершенно невообразимое, чтобы эльфы чествовали его от имени обоих эльфийских народов и дарили особо ценные подарки. Особенно, учитывая, что я собирался вести обычную жизнь обычного местного барона, собирать информацию, не привлекая лишнего внимания.

Во-вторых, у эльфов невозможно просто так объявить свободную девушку наложницей и одеть ошейник. В принципе-то, эльф или эльфа может попасть в зависимость и даже, оказаться в рабстве у другого эльфа, а, в исключительных случаях, и у человека. Но, по эльфийским законам, такое может случиться либо в качестве личного наказания за совершенное преступление, либо в качестве виры за вину клана.

Ну и в-третьих, насколько нам было известно, у эльфов никогда не существовало обычая дарить своих девушек кому бы то ни было в качестве приза за заслуги. Хотя, кто ж может точно знать, может и была когда-то у них такая традиция для каких-то очень особых случаев. Но, уж точно, это не мой случай, ибо, смотри пункт первый.

А жаль. Честно говоря, я бы совсем не возражал, если бы такой сон сбылся буквально. Ведь эти девушки … да я просто влюбился в обеих и несколько дней невольно задумывался, какая из них мне больше понравилась. Но так и не смог выбрать. Впрочем, долго я этими вопросами не заморачивался. Дел было выше крыши. А решать проблемы будем по мере их поступления!

10.Королевская милость. Риаллон, 5 сентября 1911 г.

Однажды, солнечным летним днем, в замок явился гонец из столицы с письмом. Прочитав его, я нахмурился.

- Что-то случилось, милорд? – спросил меня сенешаль.

- Письмо из Гельвеса. Из королевской канцелярии. Меня учтиво, но безотлагательно требуют на аудиенцию к Его Величеству.

- Вы думаете, это плохая новость?

- Нет никаких причин надеяться, что король пригласил меня с целью наградить за что-либо. Я пока ничего достойного награды не совершил. Значит, следует ждать неприятностей. Впрочем, вариантов у меня нет, завтра с утра отправляюсь.

- Милорд, я немедленно займусь приготовлениями.

- Благодарю!

Письмо из королевской канцелярии. Это не к добру.

Я выехал ранним утром следующего дня. К сожалению, использовать земную технику было неуместно. Дороги к столице довольно оживленные, пока я ехал, меня видело довольно много народа: и купцы, и крестьяне, и патрули королевской стражи, да и парочка аристократов раскланялись со мною. Появись я в Гельвесе из ниоткуда, у кого-то из них мог бы возникнуть вопрос, как я смог разминуться незамеченным. Так и нехорошие слухи о том, что я маг или еще кто похуже, могли бы появиться. Само путешествие было не утомительным, но довольно скучным – ни нападений, ни интриг. Это ведь только в книжках фэнтези главный герой в каждом путешествии кого-то встречает, с кем-то сражается. В реальной же жизни, даже у барона, приключения занимают довольно незначительную часть времени. Остальное время мы просто живем и занимаемся рутинными делами.

Прибыв в столицу, я, первым делом, нашел приличный постоялый двор, где оставил большую часть своего эскорта, выдав им немного монет и разрешив отдыхать и выпить пива за мое здоровье, так, чтобы повеселить тело и душу, но не напиваться и быть, в случае чего, готовыми исполнять волю их господина, т.е., меня.

Сам я сперва наспех перекусил, пока грелась вода в ванной, затем смыл с себя дорожную пыль, переоделся в парадный костюм и отправился во дворец с парой оруженосцев.

Прибыв во дворец, я назвался дежурному офицеру, после чего, в сопровождении слуги, проследовал в зал аудиенций. Как всегда, в зале толкалась целая толпа народа из высшей аристократии Риаллона. Между прочим, мелькнул дон Липар и я задумался, не он ли приложил руку к моему приезду сюда. Впрочем, информации мне явно не хватало для выводов, да и времени на размышления мне не дали. Церемониймейстер стукнул своим жезлом об пол и возвестил:

- Благородный дон Гирео Алонсо, барон ар Туари. – ну да, баронство, это, в первую очередь, земля. Нельзя быть просто бароном без баронства. Так что, когда я выехал из Срединной империи, я был просто благородный дон – представитель военной аристократии, имеющий по рождению право на баронский титул, но не имеющий собственного надела. Только купив замок и прилегающую к замку территорию, я получил право называться бароном и добавить к этому титулу название своего домена.

Услышав свой титул, я вышел вперед, приблизился к трону на положенное расстояние, и встал на одно колено, приложив правую руку со сжатой в кулак кистью к сердцу.

- Встаньте, благородный барон – раздался голос короля.

Я встал и только тогда поприветствовал короля согласно принятой формуле:

- Ваше величество, благодарю вас за оказанную мне великую честь лицезреть вас и готов служить вам всеми силами! Приказывайте!

- Благородный барон, мы окажем вам эту милость! Полагаю, вам еще неизвестно, какая беда случилась в баронстве Калерон?

- Ваше величество, я слышал, что барон Ар Калерон и его сыновья недавно погибли в сражении, и его домен переходит к его двоюродному брату. Также, ходили слухи, что на замок напал дракон, однако, эта история, которую рассказывали бродячие актеры на рыночной площади, столь фантасмагорична, что я счел ее выдумкой.

- Что ж, барон. Я вижу, вы почти ничего не знаете о произошедшем. Тогда Нам придется лично просветить вас на этот счет!

Я снова поклонился:

- Почту за величайшую честь (как известно, в общении с венценосными особами излишней лести не бывает).

- Месяц назад, в священную ночь Датти-строителя (т.е., в начале первой четверти лунного цикла) на замок Калерон напали демоны! Они пришли из ниоткуда, напали и перебили караульных стражников и ушли в никуда. Барон обратился к жрецам храма Ичи-разрушителя и те провели церемонии по изгнанию демонов. Кроме того, жрецы Анкх-хранительницы дали барону, его сыновьям и даже его солдатам защитные амулеты. Несмотря на эти меры, в ночь Анкх-Хранительницы (в полнолуние) демоны снова пришли в замок и убили самого барона Ар Калерон, двух его сыновей и дюжину лучших воинов его дружины. Двоюродный брат погибшего должен прибыть в домен на днях, чтобы вступить в наследство и стать следующим бароном Ар Калерон. Однако, пока угроза со стороны демонов не устранена, никто более не решается оставаться в замке на ночь.

Король посмотрел на меня. Я изобразил на лице внимание и скорбь.

- Это, воистину, печальная история, Ваше Величество.

- Печальная? Все гораздо хуже! В хрониках королевства есть запись о том, что подобное нападение уже происходило полтора века назад. Так вот, когда демоны явились в третий раз и обнаружили, что замок пуст, они отправились на поиски поселений в окрестности, а когда нашли, то перебили там всех крестьян. Если эти демоны доберутся до города, народ начнет разбегаться и весь домен обезлюдеет. А ведь это Наши бедные подданные!

«И мои немаленькие подати», - я мысленно закончил речь короля, а вслух задал вопрос:

- Ваше величество, прошу простить мои сомнения, те, кто докладывал вам о постигшем бедствии, уверены ли они, что речь идет именно о демонах, а не о хитроумной банде злоумышленников?

- Увы, барон Гирео. Нет оснований полагать, что кто-либо, помимо демонов, мог перебить столько славных воинов. К тому же, все убитые были буквально высушены, превратившись в обескровленные мумии. Кому еще, кроме демонов, питающихся человеческой кровью, пришло бы такое в голову! Гибель наших верных слуг и подданных, разорение процветающего домена, опасность, подстерегающая добрый купцов на одном из главных торговых трактов королевства – всё это поселило глубочайшую скорбь в нашей королевской душе. Но, к счастью, у Нас есть мудрые советники, - тут он невольно бросил взгляд куда-то мне за спину, - которые поведали Нам о выдающемся рыцаре, с недавних пор живущем под сенью нашей королевской власти. Нам рассказали, что мудрые эльфы лечили вас магическими эликсирами, отчего вы приобрели силы и здоровье, превышающие возможности обычного человека. Мы уверены, барон Гирео, что только вам под силу будет одолеть проклятых демонов и возвратить радость в нашу душу!

Я не стал даже пытаться опровергать сказки про эльфийские магические эликсиры, увеличивающие силу человека. Если бы такие эликсиры здесь существовали, эльфы продавали бы их в аптекарских лавках. Я понял, что на мой счет всё уже заранее было решено и мое согласия не спрашивали. С другой стороны, до сих пор мы не обнаружили в этом мире никаких демонов, кроме фольклорных. Так что, как говорил бравый сыщик в одном старинном фильме: «элемент мистики в данном конкретном случае я полностью исключаю». А что касается обычных угроз, то тот, кто наплел королю небылиц про меня, попал пальцем в небо. Учитывая, что сила и реакция у меня, по местным меркам, в самом деле нечеловеческие, королевское поручение вряд ли могло бы обернуться для меня смертельной ловушкой. Даже без подстраховки.

Я низко поклонился королю:

- Сир, я выполню Вашу волю и избавлю королевство от демонов, во что бы мне это не стало. Чтобы исполнить Вашу королевскую волю наилучшим образом, я прошу Ваше величество позволить мне немедленно вернуться на несколько дней в замок, чтобы подготовиться к битве с демонами наилучшим образом.

- Что ж, Мы не можем отказать вам, барон, в просьбе. – это Их Величество, видимо, намекает на последнее желание приговоренного к казни. А он большой шутник! Между тем, король продолжил.

- Наши мудрые жрецы полагают, что демоны приходят по священным ночам, чтобы показать свою силу и запугать. Завтра, в ночь Ичи-Разрушителя (третья четверть лунного цикла) они, возможно, появятся вновь, но Вы, барон, вряд успеете, даже не заезжая домой. Что ж, будем надеяться, что в этот раз они удовлетворятся малой жертвой, умертвив крестьян какого-нибудь хутора. Однако, накануне ночи великой тьмы (новолуние) вы должны прибыть в Калерон и уничтожить или пленить этих демонов! На сим, дозволяю вам отбыть домой! Поскольку на вас, барон, теперь вся Наша надежда, Мы не можем допустить, чтобы какая-то роковая случайность помешала вашей миссии. Поэтому, Мы отрядим небольшой отряд опытных воинов в качестве вашей личной охраны!

«Ну да, конечно, - подумал я, - скорее уж, конвой, чтобы я не вздумал убежать или, на крайний случай, запереться в замке, сказавшись больным». Но, разумеется, вслух я сказал совсем другое.

- Благодарю вас, ваше величество! Ваша забота о моем благополучии, воистину, согрела мне душу!

Повернувшись, я успел приметить в толпе придворных, именно там, куда посмотрел король, довольно ухмыляющуюся рожу дона Липара. Вот же мерзкая тварь!

Я вернулся на постоялый двор в сопровождении отряда королевской гвардии и велел немедленно седлать лошадей. Вместо предполагаемого обеда, мы прихватили дорожную еду, чтобы поесть на ходу. Домой возвращались на рысях.

Вернувшись в замок, я потратил сколько-то времени на общение с гвардейским лейтенантом. А когда, наконец, смог избавиться от его общества, немедленно отправился в свои личные покои и засел за терминал. Насчет «избавился», не подумайте что-то плохое. Нет, я не утопил этого тщеславного болтуна и пьяницу во рву, окружающем Замок, хотя сделать именно это мне и хотелось. Мне очень помог приглашенный по пути барон Таку, который бросил лейтенанту вызов по части умения пить крепкие напитки и к вечеру разбил его наголову, так что лейтенант не путался у меня под ногами еще пол следующего дня. А когда, к обеду, он пришел в себя, барон Таку предложил матч-реванш, после которого лейтенант отходил еще дольше. Так что, возможность спокойно работать обошлась мне всего-то в пару бочонков отличного вина.

По моему запросу, коллеги на лунной базе и на планете тщательно перепроверили всю доступную информацию о демонах, пытаясь найти зацепки или оценить угрозы. Увы, полезной информации оказалось немного. Местный фольклор описывал демонов, как существ, похожих на больших собак, ходящих на задних лапах, охотящихся на людей и выпивающих их кровь. Не очень похоже на наших фольклорных демонов, больше напоминает легендарную чупакабру из историй-страшилок двадцатого века в нашем мире.

Истории с захватом замков демонами обнаружились и в летописях Срединной империи, что нас удивило, поскольку истории о демонах мы считали чистым фольклором. А летописцы Империи всегда придерживались того же принципа, по которому заполнялся корабельный журнал на английском флоте «что видели, то пишем, чего не видели, того не пишем», только сухие факты без фантазирования. Выходит, что «демоны» или те, кто выдавал себя за демонов, неоднократно совершали подобные нападения. Анализ летописей нас отчасти успокоил, поскольку мы не нашли никаких намеков на использование «демонами» высокотехнологичных средств сравнимого с нашим уровня.

Иногда «демонам» удавалось овладеть замком и территорией, в результате, домен на несколько лет становился «проклятой землей» и его объезжали дальней дорогой. А иногда, какой-нибудь герой древности приходил с войском и разгонял демонов, после чего получал домен и прекрасную принцессу в награду. Ну, один домен у меня уже и так есть, а вот от принцессы я бы не отказался. Так, стоп, куда-то меня не туда понесло! Мне надо готовиться к битве с «демонами», а не о принцессах мечтать! Так вот, если со вторым вариантом было более-менее понятно, то первый … Зачем они захватывали замки, что делали в домене, пока он был под их контролем? Почему и куда потом исчезали? Все это казалось какой-то бессмыслицей. Два дня поисков так и дали ответов на эти загадки. Поэтому, я собрал и замаскировал кое-какую нашу технику и отправился, в сопровождении отряда своих солдат и королевских гвардейцев во главе с похмельным лейтенантом, в домен Калерон, чтобы уже на месте разбираться, что за чертовщина там происходит.