Книга 1. Пробуждение

Проснулся я не от привычного скрежета труб или мерного капанья конденсата. Нет, меня вышвырнуло из сна таким ударом, что вся моя конура заходила ходуном, кажется, до самой ржавой балки. Будто кто-то решил, что моя коробка – отличная мишень для тарана.

Дверь, слепленная из обломков обшивки и пары гнутых уголков, которую я считал хоть и кривой, но крепкой, взвыла от невыносимой боли, сминаясь. Этот душераздирающий визг металла ещё долго стоял у меня в ушах.

Едкий запах переработанного, десятки раз прогнанного через фильтры воздуха и машинного масла – мой вечный спутник – теперь смешался с резким, тревожным озоном от короткого замыкания. Силуэт, заполнивший дверной проём, был явно не человеческим – громоздкая туша с красными оптическими сенсорами. Они зловеще пульсировали, озаряя полумрак моей каморки. Чёрт, опять понедельник.

Не успел я и пальцем пошевелить, как раздался его механический голос, холодный, лишённый всяких эмоций: «Алекс Вольнов. Задолженность по контракту номер G7-432. Груз корабля "Странник" не доставлен. Требуется компенсация.»

Я потянулся на продавленной койке. Пружины взвыли протестующе. Спина привычно заныла, напоминая о тысяче ночей, проведённых на этой куче мусора.

Мозг лихорадочно обрабатывал услышанное: это не Вортак, ксари с тремя глазами, вечно ругающий свой водопровод. И не налоговик, хотя те были бы даже хуже. Не обычный вор – те действуют тоньше.

Это был киборг. И он явно заявился не на чай с подогретым синтетическим пойлом, которое я гордо звал кофе.

Каждый шорох, каждый скрежет в этих трущобах Нексус-7, где ржавые многоуровневые постройки цеплялись друг за друга, как проклятые паразиты, а улицы представляли собой лабиринт из проржавевшего металла и самодельных надстроек, напоминал мне, как низко я пал. Нексус-7 был кладбищем кораблей и несбывшихся надежд.

Здесь обитали тысячи отбросов галактического общества: от ксари-торговцев с их вечными махинациями до элари-техников, постоянно копающихся в обломках, от гномов-контрабандистов, которые могли пронести сквозь таможню целый астероид, до людей-скитальцев вроде меня.

Социальная структура здесь была простой и понятной, как удар сапогом по лицу: кто сильнее, тот и прав. Деньги решали всё, а отсутствие первого обычно означало отсутствие и второго. Жестоко, но честно.

Воспоминания нахлынули, как приливная волна, смывая текущую грязь бытия. Я, Алекс, когда-то бороздил звёзды на своём собственном торговом судне "Странник", ощущая ветер космоса в вентиляции скафандра.

Мы были командой: Кейл, наш пилот; Лира, наш инженер, способная собрать реактор из жестяных банок и пары проводов; Джакс, наш громила, чьи шутки были такими же тяжёлыми, как его кулаки; Зира, наш медик; и тройняшки-навигаторы Тал, Гар и Рин, знавшие каждый пыльный уголок галактики.

Мы были связаны общей целью, бескрайним космосом и, что уж греха таить, приличными долгами. Мы шли к новому контракту, мечтали о приличной прибыли, когда это случилось. Инцидент в поясе Аиды. Гравитационные аномалии, о которых мы знали, но наивно полагали, что проскочим.

— Держитесь! — заорал Кейл, его голос исказился помехами. Затем – тьма, хаос, скрежет металла, крики... Я помню, как Лира пыталась запустить аварийные щиты, как Джакс закрыл собой Тала. Последнее, что я услышал, был отчаянный крик Зиры, когда "Странник" чуть не разлетелся на куски.

Я чудом уцелел, выброшенный в открытый космос, но остался с огромными долгами за потерянный груз и клеймом неудачника. Меня вышвырнули на Нексус-7, где я пытался выживать, хватаясь за любую грязную работу, лишь бы покрыть долги. Заработать на синтетический хлеб и по-прежнему быть в минусе – вот она, стабильность. Какой-то замкнутый круг.

Но прошлое не отпускало, и, видимо, оно настигло меня в лице этого киборга. Его появление было прямым следствием той катастрофы и моих непогашенных обязательств. Вот уж "приятная" новость.

Вместо приветствия раздался оглушительный выстрел. Энергетический заряд прошил перегородку рядом с моей головой, оставив обугленную дыру и опалив воздух едким запахом палёного металла и чего-то ещё, что я совершенно не хотел бы узнавать.

Я кубарем слетел с койки, схватившись за единственное, что было под рукой – массивный гаечный ключ. Он когда-то служил для ремонта энергогенератора и весил не меньше трёх килограммов.

— Ну, хоть не голыми руками, — пронеслось в голове. — Всегда приятно иметь увесистый аргумент.

Киборг шагнул внутрь, его механические шаги отдавались гулким эхом по металлическому полу. Корпус его покрывал поцарапанный чёрный сплав, который, очевидно, повидал не одну потасовку, а в сочленениях поблёскивали сервоприводы, похожие на мышцы хищника.

Он поднял тяжёлую руку, из которой торчало футуристическое оружие, заряжая его для следующего выстрела. Красные оптические сенсоры сверкнули, фиксируя мою позицию с поразительной точностью. Я метнул ключ. Тот с лязгом отскочил от титановой головы, не причинив киборгу ни малейшего вреда, но на секунду отвлёк его, заставив сенсоры моргнуть.

Этого хватило. — Отлично, Алекс, теперь у него будет ещё и шишка на башке, — саркастически отметил я про себя.

Я рванул к стене, на которой висел старый плазменный резак – мой единственный, хоть и призрачный шанс против этой ходячей крепости. Киборг развернулся с удивительной для своих габаритов скоростью, целясь. Я нырнул под удар его тяжёлой руки, которая легко пробила бы бетонную стену, врезался в него плечом, пытаясь вывести из равновесия. Искры посыпались от нашего столкновения, когда мой удар пришёлся по бронированному корпусу.

— Да что ты такое?! — выдохнул я, задыхаясь. Он был слишком силён. Отшвырнув меня в угол, как тряпичную куклу, киборг снова поднял оружие. В его оптических сенсорах мелькнула нечеловеческая, холодная решимость, словно он уже видел мою смерть в мельчайших деталях.

Я видел конец. — Вот так, — подумал я, — дожился. Умру в луже собственного дерьма, и никто даже не вспомнит. А если и вспомнит, то только чтобы посмеяться над моими долгами.

В отчаянии я сфокусировал всё своё сознание на единственном желании – выжить, оказаться подальше от этой адской машины, от его смертоносного выстрела. Я не думал, я просто хотел. Хотел до боли, до звёзд в глазах.

И я сделал отчаянный рывок в сторону, используя остатки сил, чтобы проскользнуть между покосившейся полкой с хламом и прогнившей стеной. В то же мгновение раздался оглушительный выстрел, который оставил в стене дыру размером с кулак, оплавив металл. Я почувствовал лёгкое головокружение и тошноту, но был на другой стороне крошечной лачуги, чудом избежав смертельного удара. Это было инстинктивно, непонятно, необъяснимо, но сработало! Я спасся.

У меня появилась секунда. Секунда – это роскошь, особенно когда за тобой охотится терминатор. Я вышиб шаткую дверь, ведущую на чёрный ход, выскочив в лабиринт переулков, где всегда можно было затеряться, если ты знаешь, куда бежать.

Киборг не заставил себя ждать. Снова выстрел, пробивший стену, которую я только что покинул. Искажённое эхо его механических шагов, усиленное сервоприводами, уже доносилось из-за угла, приближаясь с пугающей скоростью. Он не отставал.

Я рванул по узким, тускло освещённым коридорам, зная каждый поворот, каждую яму, каждый обходной путь. Нексус-7 был моей тюрьмой и моим домом, и я знал его ржавые кишки лучше, чем свою ладонь.

Позади раздавался не только тяжёлый топот, но и серия беспорядочных выстрелов, крошивших стены, вздымая облака металлической пыли, от которой невозможно было дышать. Куски обшивки и искры сыпались мне вслед, когда киборг, судя по всему, использовал не только прицельные, но и широкие, разрушительные выстрелы, пытаясь зачистить территорию.

Вортак, ксари с тремя глазами, выглянувший из своей лачуги, с воплем влетел обратно, когда соседнюю стену разметало взрывом, чуть не зацепив его третье око.

— Да чтоб тебя, Алекс! Опять ты! Сколько раз просил не устраивать тут погромы! — донёсся его визг.

— Эй, Вортак, опять твой варп-двигатель барахлит? — крикнул я ему на бегу, почти задыхаясь от бега и пыли, но не теряя возможности для едкой шутки.

— Отвали, человек! Это моя водопроводная система! — донёсся его ответный, перепуганный крик, утонувший в новом взрыве, который, похоже, всё-таки повредил его многострадальные трубы.

— Ну, теперь хоть есть причина ругаться, — хмыкнул я.

Я пролетел мимо лавки с дешёвыми гаджетами и поддельными артефактами, едва не сбив хрупкую элари-продавщицу с голубыми волосами и тонкими антеннами. Она взвизгнула, когда по её прилавку проскользнул очередной энергетический заряд, расплавив пару микрочипов и часть её новой партии фальшивых реликвий.

— Мои чипы! Мои деньги! — заголосила она, указывая на меня рукой.

— Извините, леди, на распродажу! — отмахнулся я. Прыжок через груду искорёженного металлолома, кувырок, поворот налево, ещё один поворот мимо гнома-менялы, который едва успел спрятать свои нечестно заработанные кредиты под столик и теперь смотрел на меня с непередаваемым ужасом.

— Ты мне должен за испорченное имущество! — крикнул он вслед.

— Запиши на счёт моей страховой! — ответил я, уже зная, что никакой страховки у меня нет. И вот я уже у входной решётки в систему вентиляции. Единственный путь.

Сзади громыхнуло так, что часть потолка обрушилась, перекрыв проход, едва не похоронив меня под обломками. Я почувствовал толчок, когда успел проскочить сквозь завал в самый последний момент, в то время как киборг за ним замешкался, пробиваясь через обломки с рычанием сервоприводов.

Механический паук-чистильщик, размером с собаку, ошарашенно отпрянул, когда я выбил решётку ногой, отправив её в полёт по трубе. Внутри было пыльно и темно, воздух пах озоном и отработанным топливом, но это был мой путь к спасению.

— Добро пожаловать домой, крыса, — прошептал я себе, продираясь сквозь вентиляцию.

— Алекс Вольнов, мои требования к вам остановиться! — громко гудело из динамиков киборга, его синтетический голос гулко разносился по узким коридорам, становясь всё дальше, но не менее угрожающим.

Я полз по металлическим трубам, задыхаясь, чувствуя, как скребёт по телу ржавый металл, как вдыхаю пыль и чьи-то давно забытые запахи. Пробирался через тесные отсеки, которые, казалось, должны были меня заблокировать. Мои лёгкие горели, мышцы ныли от напряжения. В одном месте, где трубы были особенно узкими, я с трудом протиснулся, царапая бока о металл, но всё же проскочил.

Я выбрался через аварийный люк в трёх секциях от рынка, тяжело дыша, дрожащими руками ощупывая пульсирующую вену на шее. Сердце колотилось, отдаваясь в висках. Я был цел. Пока что.

Но теперь у меня на хвосте висел киборг-убийца, способный к разрушениям, и, кажется, я только что едва избежал верной смерти. — Фантастика, — подумал я. — Теперь я просто Алекс, который умеет быстро бегать и знает все лазейки в этой дыре. Это большая, жирная, опасная проблема. Никаких больше лёгких денег, Алекс. Теперь тебе придётся стать умнее, или ты станешь частью свалки Нексус-7 гораздо раньше, чем планировал. А это уже совсем другая история.

Возвращаясь в свою лачугу, я заметил, как два элари, прислонившись к ржавой стене, нервно курили пахучие сигары из листьев глим-травы, дым от которых казался единственным свежим запахом в этих трущобах.

Их голоса были тихими, но я уловил обрывки разговора о торговых спорах и напряжённости между империями, о том, что дракониды подтягивают флоты к границам Терранской Федерации, а синдикат Кровавой Звезды наращивает влияние. И тут мне стало совсем "весело".

— Как будто у меня мало проблем, — фыркнул я, не удержавшись. Я заперся в своей комнатушке, нащупав под койкой старый, потрёпанный, но рабочий бластер, который берёг на чёрный день, и рухнул на койку. Он был заряжен. По крайней мере, это давало призрачное чувство безопасности, хоть и ненадолго. Так, минут на пять.

— Может, стоит просто отстреливаться? — мелькнула шальная мысль, но я тут же отбросил её. Киборг – это не те, с кем можно играть в стрелялки. Это не прогулка по парку.

— Отлично, — пробормотал себе под нос, глядя на поцарапанный потолок, где скапливалась влага. — Теперь у тебя есть враги, которые хотят тебя убить, и ты привлёк внимание тех, с кем шутки плохи. Какая прекрасная жизнь! Что ж, скучно теперь точно не будет. По крайней мере, я умру не от скуки.

За стенкой кто-то включил новости. Голографический диктор монотонно вещал о напряжённости в секторе Альфа, об учениях Терранской Империи, о возможных санкциях против торговых картелей, о повышении цен на переработанный воздух. Я усмехнулся.

Пока эти важные птицы делят галактику, используя передовые технологии и космические флоты, нам, обитателям дна, остаётся только выживать в этих ржавых лабиринтах. И выживать становится всё труднее, когда за тобой гонятся боевые киборги.

Моя жизнь, определённо, решила, что пора добавить драмы. И, чёрт возьми, я пока не готов с ней попрощаться. Совсем не готов. Мне ещё есть, что сказать и показать.