Книга 3. Дороги Эльмириона.

3 …ря.

Песчаная дорожка повернула сначала вправо, потом влево, взобралась на небольшой мостик и уперлась в западное крыло общежитий. Пробежав финишные тридцать метров, я проводила взглядом Сашу, свернувшего на четвертый километр ежедневной дистанции, и шагом взошла на крыльцо, успокаивая дыхание.

Мимо проскользнула парочка адептов, старательно отводя взгляды. Эльфы почти привыкли к нашей внешности и странным для аборигенов привычкам. В частности, к тому, что мы круглосуточно носим оружие и по паре часов каждое утро тренируемся. Нет, конечно, занятия физической подготовкой, владением оружием и верховой ездой в Академии проводятся, но совершенно не на том уровне, к которому привыкли в Братстве. Например, самой длинной дистанцией тут считается полтора километра (или лига в местной системе исчисления). Рукопашный бой напоминает возню детей в песочнице с элементами балета (полный контакт и вовсе табу). Про оружие… эльфийские легкие мечи хороши против таких же легких клинков, но сила Александра и перочинный нож в руках превращает в серьезную опасность для врагов. Правда, эльфы оказались прирожденными снайперами, у которых было не зазорно поучиться. Мы с удовольствием вцепились в эту возможность и теперь трижды в неделю пропадали на стрельбище.

Кроме этого, в программу обучения первого курса входили: теория магии, несколько различных историй (магии, этого мира и отдельно эльфийского народа), расоведение, поэзия, общефизическая подготовка, верховая езда, основы риторики, теория материи и синархии, лингвистика и наречия разумных.

− Доброе утро, − из комнаты напротив выглянула заспанная Сониэль.

− Доброе утро, − кивнула, − за тобой зайти на завтрак?

− Если не трудно.

− Хорошо, – в нашей комнате прямиком двинулась в ванну, чтобы успеть помыться до возвращения мужа.

В последние два дня мы ходили на занятия вместе с робкой и застенчивой Сониэль, чтобы предупредить кое-какие нежелательные последствия. А дело в том, что, как во всякой уважающей себя Академии, студенты тут делились по извечным группам и группировкам: тихонь, заучек, бандитов, активистов, ловеласов… Внимание представителя последнего типа и привлекла наша соседка. К счастью, на моих глазах. Вступиться за слабого – священный закон Братства, так что… кое-кто загремел в местный медпункт с обтекаемым диагнозом «падение с лестницы», а у меня целый час саднили костяшки левой руки. Саша хихикал, что на занятия мне лучше всего ходить сразу в боксерских перчатках. Я пожимала плечами и зорко поглядывала вокруг. Как известно, мало кто любит, когда его сбрасывают с пьедестала… или с лестницы. В бытность своего обучения в Художественной Академии на Земле мы уже проходили через подобный опыт, так что теперь вполне понимали, что горделивый потомок одного из министров Властителя не сможет оставить в покое ни меня, ни Сониэль. Статус не позволит. Сашу они побаиваются, но меня – пока нет. Пока.

Переодеваясь в учебную форму, услышала, как хлопнула дверь. Вскоре зашумела вода в душе, и раздалось веселое насвистывание мужа.Прихватив учебники, мы уже вдвоем вышли в коридор. Постучала в двери напротив:

− Соня, идем?

− Идем, − эльфийка совершенно не возражала против «земного» сокращения ее имени.

− Интересно, что сегодня будет на завтрак? – Александр придержал перед нами двери в холл, − я голодный как волк!

Вместе с нами тем же маршрутом стекались стайки адептов, торопясь заправиться перед учебным днем.

− Обезьяны, − сбоку раздалось тихое, но отчетливое шипение.

Сделала вид, что не слышу, но приготовила пару костяных игл, недавно раздобытых еще дома на ближайшем рынке. Щелчок пальцами, и остроухий с шипением хватается за бедро. Вот так-то!

− Думаю, немало вкусненького, − как ни в чем не бывало, одновременно громко сообщила для мужа и подруги.

Все-таки эльфы – непробиваемые эстеты. Даже банальная столовая для адептов представляет собой удивительно гармоничное помещение, светлое и просторное. Изящная мебель, большие окна, скрытые полупрозрачными шторами, красивая посуда… и великолепное меню! Где та гречиха с тушенкой из земных столовых? Мне пришлись по нраву необыкновенно вкусные овощи и разнообразные грибы (культ кулинарии в королевстве был на одном из первых мест). Саша оценил часто подаваемую тут дичь. Мы заняли столик на троих в одном из углов столовой. Хромающий недруг предпочел один из «важных» столов и компанию приятелей. Вот и ладушки. Поглядывая в ту сторону для профилактики, сосредоточилась на рагу из пряных грибов с овощами. На середине трапезы «аристократы» что-то слишком уж активизировались: громко зашушукались и засуетились. Странно… надеюсь, это ничем нам не грозит. Ага!

Заводила резко поднялся из-за своего стола и направился к нам. Резким движением он швырнул передо мной чуть окровавленную костяную иглу:

− Возвращаю вашу потерю.

− Как мило, − прищурилась на «Мистера Надменность», − право, не стоило так трудиться, у меня еще есть.

Прошипев что-то под нос, он повернулся к нашей соседке:

− Позвольте вас на пару слов?

Сониэль чуть побледнела и кинула на нас умоляющий взгляд. Саша среагировал как мужчина:

− Если не возражаете, я бы настойчиво рекомендовал леди Сониэли нас не покидать.

− У меня нет секретов от моих друзей, − все же выдавила из себя эльфийка.

Парламентер на секунду замер: дружеские отношения у эльфов всегда воспринимаются серьезно. Раз Сониэль во всеуслышание объявила нас своими друзьями – никто не может заставить ее что-то от нас скрыть. А, следовательно, и намечающийся разговор.

− Мне бы хотелось принести леди свои глубочайшие извинения за маленькое недоразумение, случившееся несколько дней назад.

− Извинения приняты.

Коротко поклонившись, эльф вернулся за свой столик.

− Держу пари, в самом начале сказать он собирался что-то совершенно иное. – Негромко прокомментировал Саша. – После занятий тебе лучше от нас не отходить.

− Но ведь он же извинился!

− Официально. Но вынужденно. И это важный нюанс. Мечта, все, о чем я тебя прошу – постарайся без убийств, ладно?

− Постараюсь.

Сониэль на секунду выпала в астрал, странно поглядывая на меня.

− Пришлось защищаться, − пояснила для эльфийки, − когда путешествовала.

− Ты их… − Соня сглотнула.

− Это были бандиты. Или они меня, или я – их. Выбор невелик.

Бедняжка: тут уже несколько веков нет никаких войн, молодежь даже в страшных снах не знает, что такое убийство. Эльфы по сути миролюбивы, хотя и ценят месть. Краем глаза поймала ошарашенный взгляд одного из явно прислушивающихся к нашей беседе адептов за соседним столиком. Пусть его. Возможно, слухи помогут недругам отныне воспринимать нас серьезнее.

Мы закончили завтрак и направились в сторону аудиторий: нам предстояло высидеть ряд лекций. Полукруглая аудитория была отделана коричневым и бежевым мрамором с полого спускающимися ярусами дубовых скамеек и узких парт. Преподаватель занимал специальным образом зачарованную кафедру, с которой был слышен каждый звук и видно даже с самого дальнего ряда.

Первой в расписании значилась риторика. Этот предмет преподавал магистр Леллвиэль Д'Санитари, вице-президент королевской коллегии дипломатов. Обворожительно красивый даже для эльфа, с безукоризненно отточенными движениями… мечта всех адепток с первого по последний курс. Я умеренно строила ему глазки, чтобы не вырываться из массы. Александр умеренно играл желваками, лектор умеренно гордился, иногда опасливо поглядывая на возвышавшегося над ним на две головы адепта. Не смотря на то, что отношения между преподавателями и учениками не приветствовались, кое-кто, по слухам, активно пользовался благорасположением адепток.

Магистр разложил на столе свитки и книги, обвел ласковым взглядом аудиторию и начал лекцию. Записывая тактику ведения переговоров с враждебно настроенным собеседником простейшими лингвистическими приемами и ловушками, попутно размышляла, стоит ли ожидать от компании ловеласов дальнейших подлянок, или они уже успокоились?

На мою тетрадь молниеносно шлепнулась муха и тут же превратилась в сложенную бумажку. Развернула и прочла: «аллея трех ясеней, фонтан-плакальщица, после ужина». Подняла голову, поймала упорный взгляд одного из середнячков. Эльф чуть шевельнул бровью. Кивнула в ответ. Интересно…

Вечерний парк вокруг академии был наполнен тенями и ароматом цветов. Тихонько пересвистывались ночные птицы, тени таинственно ложились поперек дорожки. Чуть слышным скользящим шагом я пробиралась к месту рандеву, избегая открытых пространств и общепринятых путей. Фонтан-плакальщица представлял собой композицию из охапки хрустальных лилий, с лепестков которых непрерывно капали слабые струйки воды, в большой мраморной чаше. Не выходя на площадку, замерла и прислушалась. С другой стороны на позицию вышел Александр и просигнализировал об этом, прищелкнув пальцами. Отлично, ждем.

Потянулись минуты. В записке не было указано точное время, так что подождать, возможно, придется немало. Но я ошиблась: не успела заскучать, как по гравию прохрустели легкие шаги, и к фонтану торопливо подбежал перекинувший мне записку адепт. Остановился и замер, оглядываясь. Чуть прищелкнув пальцами, плавно выступила из-за векового ясеня:

− Добрый вечер.

Эльф дернулся, одновременно разворачиваясь:

− Добрый вечер.

Я присела на край фонтана так, чтобы иметь возможность вскочить на ноги в любой момент:

− Итак?

− Я хотел сказать, − адепт присел рядом, лицом к аллее, − что после завтрака случайно услышал разговор нескольких высокопоставленных адептов.

Приподняв бровь, слегка кивнула, подтверждая, что поняла намек.

− Они говорили, что кто-то слишком много о себе воображает и неплохо бы выбить из него пыль. Для этого они используют танцевальный вечер в ближайшие выходные.

− Их не смущает то, что они будут драться с женщиной?

− Думаю, задетое самолюбие заставит забыть не только об этом. Я слышал, как кое-кто из друзей лорда Галадриэля пытался отговорить его от столь рискованного шага, но даже напоминание о возможности межпланетного скандала того не отрезвило.

− Понятно. Благодарю за сообщение, мне это важно. Какую же награду вы хотите за столь ценную информацию?

Тут я с удивлением увидела, как щеки адепта залила краска. Он чуть замялся, но потом расправил плечи:

− Я бы хотел просить о помощи в моем знакомстве с леди Сониэль…

− Хорошо, − обвела пристальным взглядом юношу, − тогда могу вам посоветовать завтра подойти к нашему столику за завтраком. Там как раз будет одно свободное место. Вы его займете, а дальше все в ваших руках. Мы с мужем тоже примем посильное участие в вашем знакомстве, но, естественно, в меру. Только постарайтесь обделать это как можно естественнее.

− Можете на меня положиться.

− Кстати, − мне пришла в голову одна важная мысль, − а как у вас с рукопашным боем?

− Я – пятнадцатое поколение в роду Мастеров Меча.

− Замечательно. Значит, вы не будете возражать, если мы с мужем пригласим вас присоединиться к нам на тренировке?

− Почту за честь, − эльф встал и склонил голову, − а теперь прошу меня простить, вынужден откланяться.

− Вы правы, вот-вот прозвонят отбой. – Я поднялась и кивнула ему на прощание.

Пора и нам баиньки. По дороге в общежитие мы шёпотом обсудили с Сашей новости и пришли к выводу, что поклонник Соне вовсе не помешает, а этот адепт выглядел вполне достойным кандидатом. И вопроса о драке он не испугался. На танцах всякое случается, лучше драться втроем против шестерых, чем вдвоем. И хотя один Саша стоит четверых, но все же…

…а в это время где-то на Земле…

Из здания аэропорта Хитроу вышел высокий, чуть полноватый молодой человек и направился к стоянке такси. Ярко-желтые автомобильчики пришли в движение, когда один из них покинул стоянку и двинулся по автобану в сторону мегаполиса.

Попетляв по улицам центрального Лондона, таксист остановился возле заурядного дома. Расплатившись, мужчина подождал, пока кэб затеряется в потоке машин и двинулся по улице. Пройдя еще два дома, он непринужденно огляделся и нырнул в неприметную дверь подъезда, втиснувшуюся между сверкающей витриной магазина косметики и яркой вывеской супермаркета. Поднялся на третий этаж и позвонил в дверь. Два коротких, один долгий, два коротких звонка. Тишина ожидания. Дверь приоткрылась на цепочку.

− Камо грядеши? – англизированная латынь прозвучала несколько странно в современных стенах.

− Аз есмь альфа и омега.

Дверь закрылась, чтобы тут же открыться полностью.

− Привет. Заходи.

В небольшой комнате на стульях вокруг длинного стола устроились около десятка человек обоего пола и нескольких поколений. Кто-то курил, так что дым почти скрыл старинную люстру под потолком, кто-то пил кофе, кто-то тихонько переговаривался или изучал папки с бумагами.

Новенький сразу привлек к себе внимание: разговоры утихли и на него уставились несколько пар заинтересованных глаз.

− Том! – один из седых мужчин поднялся и пошел навстречу. Крепко пожал руку.

− Доброго дня, сэр. Рад вас видеть.

− Взаимно. Том, проходи, располагайся. Как долетел?

− Пришлось добираться поездом из Висконсина до Нью-Йорка, чтобы сесть на самолет в Лондон.

− Почему не самолетом?

− Закрыли из-за погоды аэропорт в Миннеаполисе.

− Понятно. Ну, ладно. Рассказывай. Ты привез?

− Разумеется. – Том достал из сумки ноутбук, − привез и спутниковые снимки, и прочие данные.

− Надо распечатать, − к ним подошел еще один человек.

− Сделаю. Принтер есть?

− Обижаешь.

Присутствующиепогрузились в изучение только что отпечатанных листов. За столом Том и седой склеивали из отдельных кусочков большой спутниковый снимок.

Через полчаса, когда огромная картинка заняла свое место на стене, а каждый успел прочитать привезенные Томом материалы, шеф собрал всех за столом:

− Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Ваши мнения, господа.

Один из старших сотрудников чуть прокашлялся и потянулся за сигаретой. Закуривая, он пробормотал:

− Да ни фига мы не имеем.

− Ну почему же, Эд? – тут же откликнулся его сосед, − снимок четкий и подробный, данные собраны с самого начала. Информации достаточно.

− Снимок действительно отличный. Но! – Эд поднял вверх палец, − что на нем изображено? Кусок леса, несколько домов. Самого главного тут как раз и нет!

− Врат, − поддакнул молодой сотрудник, поглядывавший до этого на Эда с затаенным обожанием.

− Агент сообщал, что Врата находятся непосредственно в лесу, вот в этой точке, − он поставил палец на нужное место снимка, − но данные говорят, что внешне это место ничем от остального леса не отличается.

− Есть данные, что некоторое время назад на этот участок леса заявляли права другие структуры.

− ФСБ?

− Комиссия Магии.

− Чем занимаются?

− По данным, полученным из дипломатических каналов, это собравшиеся в единую структуру остатки магических семей и орденов. Пытаются восстановить свои традиции и влияние, но пока не слишком успешно. До закрытия Железного занавеса активно наводили связи с зарубежными группами, но теперь сосредоточились только на России.

− Нам они полезны?

− Только как противовес Братству кладоискателей. Комиссия − слишком молодая структура, чтобы добиться чего-то серьезного.

− У нас есть прямые выходы на них?

− Пока нет. А надо?

− Пожалуй.

− Хорошо, сделаем.

− Зачем, сэр?

− Они могут нам пригодиться и наверняка кое-что знают, иначе бы не бились с кладоискателями за тот лес.

− Что мы можем им предложить?

− Подумаем. Судя по донесениям, они вполне нормальные и деловые ребята. Да, и еще: думаю, стоит связаться с этой Виттер. Хоть она и трудноуправляема, но у нее слишком хорошие связи в России!

− Так точно, сэр! – один из молодых сотрудников подсел к лэптопу.

4 …ря

Утром я капризно отказалась сесть за маленький столик, сообщив, что там слишком темно, и заняла столик на четверых возле окна, чуть в стороне от остальных. Сониэль, чистая душа, ничего не заподозрила и благодушно поглощала салат из фруктов с ореховыми сливками. Саша с удовольствием делил на кусочки олений бок в остром соусе, а я сегодня предпочла рыбу.

− Прошу прощения, − возле нас застыл адепт с подносом в руках, − вы позволите мне тут присесть? Все остальные места заняты…

− Разумеется, − Александр великосветски кивнул.

Эльф тут же воспользовался приглашением. Минуту спустя они с мужем оживленно обсуждали прошедшую вчера вводную лекцию по юридическим казусам. Постепенно мы с Соней тоже начали вставлять свои реплики, а к концу трапезы уже окончательно подружились с Кейродом. Кажется, операция «поклонник для Сониэль» прошла успешно. На лекции мы пошли вчетвером, так же и расселись – я и Соня в середине, Саша справа от меня, Кейр – слева от Сони. Сегодня, по причине последнего рабочего дня, лекции у нас будут только до обеда. А после обеда нам предстоит первое занятие по верховой езде.

− Тут в основном используются кимранские[1] лошади, − сообщил Кейрод, когда мы шли на обед, − для Академии Властитель отбирает все самое лучшее.

− А что это за порода?

− Одна из лучших верховых лошадей. Спокойные нравом, очень резвые, понятливые, ловкие… в основном золотисто-рыжей масти. Не слишком высокие, но отличных пропорций. В войсках их используют в легкой коннице и для конных лучников. Для латников лучше подходят дракорийские вороные[2].

− Интересно, − Саша задумчиво почесал в затылке, − наверно, для кимранской я окажусь тяжеловат.

− Преподаватели обязательно учитывают рост и вес всадника, − сообщил Кейр.

− Ты так много знаешь об Академии! – мордашка Сониэль лучилась восторгом.

− Так я же не один из семьи тут учусь! Оба моих брата сейчас учатся на старших курсах. Я третий, младший. Так что об Академии знаю если не все, то многое.

− Ух, ты! – моя мысль расширить наши знакомства в студенческой среде приняла новое направление, − познакомишь? Люблю досконально все разузнать о тех местах, в которых живу!

− Как пожелаете. Уверен, они тоже будут рады познакомиться с вами.

− Еще бы, − фыркнул Саша, − на нас всю первую неделю как на музейные экспонаты пялились! Хорошо, что мы приехали заранее и успели примелькаться хотя бы тут.

− Для многих народов Эльмириона люди остались только как персонажи сказок, − дипломатично отозвался эльф.

Сониэль взмахнула на него ресницами и загадочно улыбнулась. Я мысленно потерла ладошки: роман двух союзников явно набирает обороты.

…в то же самое время в Лесном королевстве…

Даринэйл Лар Д'Финбэйрил, наследный принц Лесного королевства, вошел вслед за отцом в малый кабинет для совещаний и занял свое место по правую руку короля. За столом уже сидели (точнее, сейчас стояли, почтительно склонившись) Советники и Старейшины Сил.

− Можете сесть, − его величество Эйлор Лар Д'Финбэйрил милостиво кивнул подданным, − итак, нам донесли, что хумансы уже две недели живут в Тумбалкоре, при магической Академии.

− Их приняли туда по личному распоряжению Владыки и по протекции Советника Арвэ, на первый курс, − равнодушно бросил принц.

− Говорят, теперь из Тумбалкора регулярно отправляются караваны с товарами в мир хумансов и обратно, − заметил советник

− Нам нет дела до хумансов, но нас беспокоит усиление позиций эльфийского двора в балансе сил, − отозвался король.

− Что ты предлагаешь, отец? – Даринэйл пожал плечами и презрительно скривился.

− Ничего, пока ничего, − задумчиво отозвался тот. – Но хватит о чужеземцах! Советник Тираниор, как продвигаются переговоры с драконами по возвращению нам контроля над Совиным ущельем?..

…и снова Академия Магии…

Учебные конюшни представляли собой целый комплекс с левадами, манежами и прочими сооружениями, отделенный от основных корпусов парком. Мы шли по дорожке напрямик, когда перед нами с высокой ветки вдруг спрыгнула фигура в ученической форме. Рефлексы бойцов Братства – не пустой звук, так что в следующую секунду эта фигура с вскриком улетела в кусты от левого хич-кика[3] Александра.

− Йа-а!! – на нас с боков ломанулось еще несколько нападающих.

− Х-ха! – удар ногой в пах, и враг складывается пополам.

Резко добавить ребром ладони по спине и отшвырнуть подальше. Не тратя времени, развернуться и вломить другому по почке, перехватить руку с короткой дубинкой и засветить кулаком в лицо. Краем глаза поймать Кейрода, убедиться, что он успешно отмахивается от последнего из нападавших, и задвинуть остолбеневшую Сониэль поглубже в тыл.

− Кейр, помощь нужна?

Но его противник, обнаружив, что остался один против троих, со скоростью зайца сбегает обратно в кусты. Бой закончился нашей чистой победой. Мы наскоро привели себя в порядок (по правде сказать, особо ничего и не пострадало) и поспешили к выходу из парка. У конюшен все было тихо и мирно – студенты кучками коротали время за болтовней, конюхи деловито сновали туда-сюда. Кажется, наша маленькая стычка прошла незамеченной.

− Адепты! – к нам стремительно подошел эльф в темной, неброской одежде, − приветствую вас на первом занятии по верховой езде! Я – ваш преподаватель, магистр Маэдэрил, буду вести у вашего курса верховую езду и общефизическую подготовку.

Помощники вывели в манеж двух лошадей – рослого вороного и рыжего, поменьше и поизящнее.

А потом он начал вызывать по двое студентов и заставлять демонстрировать уровень своей подготовки. В принципе, хоть как-то ездить верхом умели все. Традиционно, нас с Александром преподаватель оставил «на закуску». Ну что же…

Подошла к рыжей лошадке и легонько почесала ее под шелковистой гривой:

− Стой, моя хорошая, − взобралась в седло и направилась к бортику.

Саша ожидаемо уже высился на вороном, похлопывая по крутой шее. Преподаватель одобрительно кивнул и скомандовал рысь. Да пожалуйста! Продемонстрировав, как поднимаем лошадейв галоп и прыгаем через барьер, мы с честью выдержали испытание.

− Замечательно, − магистр сделал пометки в журнале. – А теперь, все складываем сумки вон там и бегом вокруг конюшен!

Обиженно загудев, студенты побросали вещи и неохотно потрюхали по неширокой дорожке.

− Живее, живее! – оказывается, магистр бежал вместе с нами, присматривая за выполнением задания, − отставшие будут убирать эти самые конюшни, вокруг которых мы бежим!

− А… кругов… сколько?! – вякнул кто-то из адептов.

− Для начала два.

Мы с мужем переглянулись и припустили в половину силы, лавируя мимо остальных: два круга вокруг конюшен – это же примерно одна моя дистанция, которую я пробегаю каждое утро! Ха-ха! А за Соней присмотрит Кейр.

Провожаемая завистливо-усталыми взглядами студентов, я бежала второй круг, когда на очередном повороте передо мной открылся не уже пройденный однажды отрезок дистанции, а… Ну, Ведущие, чтоб вас приподняло, да шлепнуло!!!

Прыжок в сторону, и я выпрямляюсь на пологой скале цвета заката, испещренной бордовыми и лимонными прожилками. А в том месте, где меня вынесло на Странные Пути, шлепнулась ядовито-зеленая слизь, выплюнутая гигантской рогатой жабой. Амфибия возмущенно квакнула и повернулась. Не дожидаясь, пока она снова прицелится, прыгнула дальше и рванула к расщелине между скал. Вот так. Пока дезориентированная жаба пыталась обнаружить сбежавшую добычу, сумела осторожно осмотреться. Разноцветные скалы взгромоздились вокруг узкой, но бурной речушки с лиловой водой, по зеленоватому небу бегут красивые лиловые, розовые и желтые облака, на том берегу над скалой притулился куст с ярко-синими листьями, напротив крылатый гепард пригнулся, готовясь к прыжку… ЧТО?!!

Еле успела откатиться в сторону, неловко выхватывая из ножен кхукри. Зверь рыкнул и развернулся, замахиваясь лапой. А вот не дамся! Звянг!! Клинок плашмя ударил по когтистой конечности, отбросив ее в сторону и срезав несколько волосков. Резво вскочила на ноги и прижалась к скале, защищая спину.

Зверь зарычал и расправил крылья, припав на задние лапы. Хочет прыгнуть или взлететь? Нет, скорее всего, прыгнуть… оп-ля! Снова крутанулась в сторону, уворачиваясь от хищника. Что же делать?!

– ФУ!!! Лежать!!! – собачья команда, как ни странно, подействовала.

Гепард снова припал к земле, но на этот раз уже не с агрессией, а испуганно.

– Мрры?.. – в тихом мяве слышится явный вопрос.

– Нельзя!! Свои! – побольше командности в голос, – ай-яй-яй, как не стыдно?

– Мрр, – гепард сел и преданно уставился на меня.

Ух, ты, даже хвостик вокруг лапок обвил, да невинную мордашку состроил! Ну вылитый благовоспитанный домашний питомец! Значит, есть меня уже передумали. Замечательно. Плавно присела и подхватила небольшой камешек – вдруг меня внезапно вернут обратно, а я тут ничего не успею исследовать?

Тем временем зверь аккуратно приблизился и начал меня обнюхивать. Стоя неподвижно, оглядывалась вокруг, краем глаза следя за зверем у ног и амфибией в стороне. Впрочем, жаба уже давно повернулась к нам спиной и что-то вылавливала длинным слизистым языком у своих лап. Кстати, слизистые «плевки» уже серьезно проели скалы в точке моего приземления. Кислота? Хорошо, что успела отскочить, не то бы…

Пейзаж вокруг впечатлял: разноцветное небо, разноцветные облака, разноцветные камни… что может встретиться в таком сюрреалистичном мире? Крылатые кошки и рогатые амфибии размером с овчарку? Держу пари, это только начало!

Но тем интереснее. Решив, что гепард меня достаточно обнюхал, а стоять на месте попросту глупо, сделала шаг вперед и тут же услышала недовольное рычание.

− Спокойно, киса!! – раз команды уже меня выручали разок, отчего не применить снова? – Рядом! Р-рядом, я сказала!!

Хищник примолк и пристроился у моего левого бедра. Хм… интересно – снова совпадение с земным ОКД[4]. Воспользовавшись тем, что опасное, но примитивное земноводное позабыло о нашем существовании, вышла на берег речки и смогла осмотреться.

По ту сторону потока скалы образовали непреодолимую стену, но на нашем берегу можно было перебраться через небольшую осыпь и попасть в широкий проход, который явно куда-то вел и откуда, по-видимому, и появился крылатый гепард. Впрочем, он мог и просто прилететь.

Гепард больше не своевольничал, дисциплинированно следуя рядом, аккуратно перескакивая с одного цветного валуна на соседний. На всякий случай, бдительно осматривая окрестности, мы перебрались через завал и вошли в долину. Везет же мне на подобную местность! Каньон, разукрашенный, словно детский рисунок, привел нас в… наверно, такие сны видел молодой Кастанеда, когда обучался у дона Хуана. Фантастические растения невообразимых оттенков оплели заросли гигантских разноцветных кристаллов! Уй!!! Нежно-лиловая лиана с листьями-бабочками, обвившаяся вокруг салатовой призмы изумительного оттенка и прозрачности! Лимонно-желтый «бочонок» с синими отростками, подпирающий обломок фиолетового минерала… в глазах начало рябить так, что заболела голова.

Первым делом подняла еще один камешек для маяка и побежала вперед, решив найти хоть какой-то трофей, пока меня не вернули, но…

Но вместо этого оказалась на дорожке. Эх, не везет! Привычно прибавила ходу и вслед за Александром закончила дистанцию.

− Молодцы, − преподаватель одобрительно кивнул, − я слышал, вы каждое утро и сами бегаете?

− Да, магистр, − муж сдержанно улыбнулся, − хочется сохранить форму и во время учебы.

− Правильно.

Мы дождались, пока Кейрод и Сониэль закончат бегать, и все вместе пошли переодеваться и готовиться к ужину. В столовой кто-то из знакомых Кейрода сообщил по секрету, что компания аристократов в полном составе загремела в медпункт и до понедельника останется там.

− Мечта, на танцы тебе обязательно нужно надеть платье, − Соня чуть придержала меня за локоть, давая возможность мужчинам уйти чуть вперед.

− Ты думаешь? – перспектива оказаться на Странных Путях без привычного оружия и снаряжения, да еще в неподходящей одежде, откровенно говоря, не радовала. С другой стороны… по магазинам тут мы еще ни разу не ходили – заманчиво, что и говорить!

− Угу. Просто не представляю, как ты будешь танцевать вот в этом? – эльфийка кивнула на мои берцы.

− Ты права. Но… я не брала сюда большого гардероба. Как ты думаешь, тут можно найти где-нибудь место, где продают готовую одежду?

− Думаю, да. С утра завтра пойдем в город и купим. Это же все-таки столица, − тут не может не быть подобных магазинов!

Мы расстались в коридоре общежития. Убедившись, что подслушивать нас больше некому, рассказала Саше о новом попадании и продемонстрировала камешки-трофеи.

− Когда думаешь сделать маяки?

− Сегодня уже не успею. Но сделаю, как только смогу.

− Лучше бы успеть до понедельника.

− Считаешь, что лучше поторопиться?

− Черт батьку Ведущих знает. С них станется начать усиленно тебя тормошить.

− Но зато мир показали удивительный.

− Угу. Просто мечта наркомана!

За ужином остальные адепты поглядывали на наш стол со смесью зависти и удивления: слухи о том, что пришельцы сумели пробежать дистанцию почти в полтора раза быстрее, чем самые быстрые из аборигенов, разлетелись птичками и обросли шубкой домыслов. Перед уходом с Земли мы вкратце ознакомились с местными легендами, в которых люди были представлены в основном примитивными, агрессивными и слабыми существами. Полковник, помнится, рвал и метал по этому поводу, грозя нам всеми карами небесными, если мы посрамим в Эльмирионе честь Земли вообще и Братства в частности.

…Земля, Франция, Париж…

Поль Валентин Сорель вышел из кабинета начальства и поспешил к себе в кабинет. В руках у него было желанное разрешение на поездку в Северную Африку, на остывающие трампы. В первую экспедицию, несколько месяцев назад, они так и не сумели не то, что поработать, но даже высадиться на сушу – бурлящие лавовые поля не остыли. Но сейчас аэромониторинг показал, что это пекло постепенно начало остывать. Теперь в некоторые точки берега можно было безопасно (или почти безопасно) подойти на малом корабле и даже пройти вглубь суши.

Ура! Ура! Ура! Египтолог прищелкнул пальцами, перепрыгивая через ступеньку.

− Мы еще повоюем, котенок, − он заботливо протер пальцем рамку с фотографией сфинкса, − мы еще повоюем!!

Поль Валентин метался по кабинету, торопливо собирая все необходимое, когда в комнату зашел его старинный приятель и напарник Жан Люк Дебюсье:

− Собираешься?

− Да! – напевая, археолог скинул с верхней полки еще один кофр.

− Я уже собрался. Кстати, ты слышал? В буфете поговаривают, что планируется экспедиция к русским, по поводу этих пресловутых параллельных миров.

− Они же закрыли границы.

− Вот и я о том же, − Жан Люк уселся в кресло, − но Марабу говорит об этом, словно уже получил допуск.

− Странно. Не подстава ли?

− Возможно. Но говорят о каких-то высокопоставленных англичанах, якобы добившихся такой чести.

− Фрр, британцы! – египтолог сделал презрительное лицо.

− По новостям уже давно крутят что-то на эту тему.

− Ты что, следишь за этой фантастикой?!

− Фантастика, или нет, но я специально поинтересовался: на заседании ООН русские ругались с американцами, что те крутят подделку. Так что… − Жан Люк развел руками, − не может быть таких страстей в политике без реальной подоплеки!

− Ну, как знаешь, − Сорель защелкнул замочек чемодана и принялся заполнять следующий.

5 …ря

Рано утром мы позавтракали и приготовились к первой в жизни вылазке в эльфийскую столицу. Сопровождали нас, разумеется, наши эльфийские друзья, а ближе к обеду мы собирались встретиться с братьями Кейрода – Гелотиэном и Эйринадом. Загрузив кошельки местной валютой (тут в ходу было банальное золото и серебро), мы вышли в коридор и постучались к Сониэль. Эльфийка выпорхнула, одетая в серебристое платьице легкомысленного покроя, и ослепительно улыбнулась:

− Я готова! Идем?

− Идем, − Саша легко устоял перед ее обаянием и взял меня под руку.

По случаю прогулки на мне были легкие полотняные брюки, кроссовки и топ. Из оружия взяла только «Макаров» в кобуре и небольшой складной нож. Уютно устроив руку под локтем мужа, улыбнулась подруге:

− Собираешься поразитьКейрода? Одобряю!

− Ты думаешь, получится? – Соня покраснела.

− Абсолютно! Тебе идет жемчужный цвет.

Так и вышло: дожидавшийся нас в холле Кейрод на минуту остолбенел, но взял себя в руки и предложил свой локоть эльфийке. Та с кокетливой улыбкой приняла его помощь, и мы направились к воротам Академии.

Комплекс Магической академии отделялся от городских кварталов неширокой рекой под названием Серебристая. Через нее был перекинут изящный пешеходный мостик и рядом более капитальный – для повозок. На небольшой площади перед воротами всегда скучали несколько наемных экипажей, так что можно было прокатиться с ветерком, если лень идти.

Мы с мужем с любопытством осмотрели предложенные транспорты, но предпочли пойти пешком, благо, что торговые кварталы начинались сразу по ту сторону моста. Вопреки земным легендам, облик домов у эльфов походил на смесь немецкого фахверка и русского классицизма.Я остановилась и с наслаждением начала оглядываться. Со всех сторон пестрели вывески магазинов и лавочек, перекликались разносчики с парящими низко над землей лотками, сновала разодетая толпа. Саша положил руку мне на талию и чуточку грозно посматривал на эльфов.

− Итак, − сделала театральную паузу, − шопинг, шопинг, шопинг!? Мне нужно хотя бы одно платье, да и вообще, не ожидала, что тут так тепло!

− «Лариэль и сыновья»! – Сониэль подхватила Кея под локоть и потянула в нужную сторону, − лучшие портные Эльмириона!

− То, что надо, − взяла на буксир мужа.

Мужчины переглянулись и синхронно вздохнули. Соня птичкой взлетела на изящное крыльцо в пять ступенек и толкнула украшенную витражом дверь. Раздался мелодичный птичий щебет, сопровождающий наше продвижение, − сигнал для продавцов.

− Доброе утро, чем могу служить, − эльф доброжелательно поклонился и кинул заинтересованный взгляд в нашу сторону. Впрочем, он ни на секунду не выдал свое удивление или любопытство.

− День добрый. Я тут почти без гардероба, − вышла вперед, − а завтра танцы…

− Замечательно! – продавец окинул меня профессиональным взглядом, − какой стиль вы предпочитаете? Западный, драконийский, приморский?

Я стушевалась, но Соня уже подхватила эстафету:

− Давайте начнем с классики и дальше подберем уже в процессе.

− Как пожелаете.

Нашему эскорту он мигом подсунул кипу журналов и показал на уголок с диванами, а сам увлек менявглубь магазина.

Классическая эльфийская мода представляет собой полуоблегающие платья из нежных тканей, летящие силуэты, многослойность и обилие драпировок. На моей, уже слишкоммускулистой для женской, фигуре, они смотрелись… как бы помягче выразиться… нелепо. Продавец окинул взглядом мое отражение в зеркале и сочувственно кивнул в ответ на мою кислую физиономию:

− Драконы тоже чтут физическую подготовку, сударыня. Может, попробуем что-нибудь из их моды?

− Давайте, − скрылась в примерочной, − хуже уже не будет.

− Не говори так! – Сониэль пошла за мной, − у тебя отличная фигура, просто она более рельефная, чем у эльфиек, а это налагает свои особенности кроя. Драконицы тоже фигуристые бывают, так что тебе их мода наверняка подойдет. А вот нам, эльфийкам, она часто не к лицу. И у них замечательные ткани!

Она забрала у продавца несколько вешалок и сунула сквозь занавеску кабинки. Хм… изумрудная ткань, похожая на плотный шелк, искрящаяся неведомо как держащимися на ней мелкими камешками. Хрусталь, фианиты, бриллианты? Просто хорошие стразы? Спереди ворот-стойка, спадающий сзади в полностью открывающее спину декольте, обрамленное мягкой драпировкой.Узкие рукава на три четверти, неширокая юбка в пол с маленьким шлейфом.

− Чудесное вечернее платье!

− Угу, − я повернулась перед зеркалом, − сидит как влитое, но к танцам не подойдет.

− Все равно возьми. Мало ли, что впереди будет? Тогда может не быть времени искать вечернее платье.

− Ты права.

− Не сомневалась! – Сониэль заговорщицки подмигнула и протянула следующий наряд, − а теперь померь вот это!

− А Саше показать?

− Пусть оно лучше станет сюрпризом.

− Ты права. – Надела платье и покружилась перед зеркалом, − а вот это просто идеально для танцевального вечера!

− Значит, берем?

− Естественно.

Мы вышли к парням и сообщили, что определились с выбором. Саша подхватил два пакета и открыл перед нами дверь:

− Замечательно! А то я уже начал скучать. Зайдем к оружейникам?

− Разумеется.

До обеда мы обошли все магазины на этой улице, наводя контакты с торговцами и мастерами, знакомясь и общаясь. Александр ожидаемо завис в оружейной мастерской, прилипнув к прилавку с тяжелыми мечами. Кейрод с видом знатока обсудил с кузнецом проблему сбыта узорчатых лезвий вне общин гномов, подсказал нам, какие мечи подойдут для пешего боя, и опытной рукой оттащил меня от пары необычных клинков, пообещав, что мы вернемся сюда позже, а пока нас ждут его братья.

Рандеву было назначено в небольшом трактире «Грустные липы», расположенном на углу, образованном кованой оградой сквера и последним в торговом квартале рядом магазинов. Как мне пояснил Кей, этот ресторанчик являлся излюбленным местом студентов академии.

Трактир представлял собой трехэтажное здание в виде буквы г с длинной стороной, оттененной террасой со столиками, и короткой стороной, прячущейся в тени парка. Старшие родичи Кея поджидали нас как раз за одним из уличных столиков в углу веранды. Очень похожие на нашего друга, но повыше и поматерее, Гелотиэн и Эйринад коротали время за бокалом дневного эльфийского вина – очень легкого и освежающего напитка, перекидываясь шутками с официантом.

− Кей, сюда! – старший первым заметил нашу компанию.

Тот просиял и поспешил к братьям. Представив нас друг другу (Эйрин чуть приподнял бровь на Сониэль, отчего Кейрод насупился и усадил эльфийку между собой и мной, подальше от братцев), наш приятель заказал напитки и довольно выдохнул.

…тем же днем в одном поместье на берегу Тихого океана…

Генри Форд лежал на шезлонге и делал вид, что читает газету. На самом деле он обдумывал пришедшую вчера на ум идею. Виттер передала, что купила в Братстве кое-что из инопланетных артефактов, и теперь бизнесмен размышлял, какие лаборатории стоит привлечь к делу и как подать эту новость в прямом эфире. Вышедшая на днях уже десятая «серия» его эпического повествования про шашни русских не дала того отклика, которого от нее ожидали. Видимо, эти прогулки глаз публике уже замылили. Да, стоит признать, что на фоне «Аватара» и прочих блокбастеров его «репортажи» не особо оригинальны. Давно было пора придумать что-то еще, так что посылка от шпионки будет очень даже вовремя.

− Вот ты где! – на террасу вышел его дед, − Генри, как у тебя дела с русскими?

− Виттер послала нам кое-что для анализа, − мужчина сложил газету и сел прямо, − надеюсь, мы сможем извлечь из этого какие-то результаты.

− Думаю, для нужного нам скандала этого все равно мало.

− Ты считаешь?

− Генри, я слишком давно живу на свете! – старик фыркнул.

− Что ты предлагаешь?

− А если попробовать надавить с другой стороны?

− С какой?

− Нефтевоз «Королева Маргарэт». Он плывет из Мексиканского залива в сторону Великобритании.

− Что?!!

− Как ты думаешь, что случится на острове, если англичане не получат свой законный бензин?

− Дед, ты же не хочешь?!!

− Увы, сынок, но иначе нельзя.

− Но там же люди!!..

− Все будут спасены, не волнуйся.

− Ты уверен?

− Конечно. Все уже готово.

− Ты что, все решил сам, без меня?!

− Генри, успокойся. Судно будет затоплено в любом случае. Ты только используешь этот аргумент в том числе, и для своей игры.

− То есть, это не только из-за Звездных Врат?

− Ну, конечно же, дурачок! – дед снисходительно усмехнулся. − Стали бы мы терять несколько миллионов долларов только по одной причине? Большая игра, внучик, это всегда многоходовка с тройным дном.

…и снова Эльмирион, торговые кварталы Тумбалкора…

Братья Кейрода провели для нас экскурсию по окрестностям столицы, показав множество нужных и полезных местечек или заведений. Мы прокатились на карусели в городском сквере, прогулялись по здешнему Арбату – длинной улице, запруженной местными художниками и уличными актерами. Побродили по скверам и садикам, обошли кучу магазинов.

В руках все несли кучу свертков и пакетов. Да-да, даже Кей и Сониэль – не смогли устоять перед множеством изящных эльфийских штучек. Кроме двух платьев для меня, мы с мужем приобрели по паре повседневных брючных комплектов из эльфийского лунного хлопка. Тончайшая ткань бесподобно обтянула Сашин торс, подчеркнув мышцы так, что даже эльфы чуть не присвистнули, в последний момент прикусив языки.

Ближе к вечеру мы вошли в ворота Академии и почти сразу наткнулись на одного из наших кураторов. Профессор общей магии Мелитанар Мэглохин Д'Туриэйл с улыбкой поинтересовался:

− Удачно погуляли? Замечательно. До встречи на танцплощадке.

− Он что, будет там? – кажется, Сашу не слишком вдохновил преподавательский контроль.

− Обычно преподаватели по очереди дежурят, чтобы предупредить всякие безобразия.

− Что, впрочем, совершенно этим безобразиям случаться не мешает, − философски пожал плечами Эйринад, − но таковы правила.

Посмеявшись, все разошлись по своим делам: старшие братья Кейрода отправились к общежитиям старшекурсников, а мы пошли к себе. Я надеялась успеть до танцев подготовить хотя бы один камешек к преобразованию в ключ.

…в то же самое время где-то на территории Академии…

Милорд Галадриэль Эльфинир Д'Эарбринод сидел на подоконнике больничной палаты и пытался справиться с яростью. Причин для такого состояния было несколько. Первая и самая главная – наличие в Академии двух хумансов. Кроме того, его бесила нынешняя политика сближения с недавно открывшимся миром Земля, откуда много тысячелетий назад его народ был изгнан агрессивными и, по мнению лорда, недоразвитыми существами, по какому-то недосмотру богов относящихся к разумным расам, введенная с подачи Арвэ. Старый интриган в последние полгода вообще упрочил свое влияние при дворе Владыки, серьезно потеснив отца и его соратников.

Еще лорда безумно раздражало, что его планы поразвлечься с тихоней Сониэль полетели драконам под хвост. Девчонка так не вовремя оказалась в поле зрения этой человечки. А сама человечка оказалась… слишком сильной и быстрой. Похоже, в физическом плане хумансы серьезно превосходят эльфов. Это тоже раздражало.

Четвертой причиной для раздражения было то, что все выходные ему придется провести в лазарете: сломанное бедро пока недостаточно восстановилось, чтобы просто ходить, не говоря уже о танцах. Если учесть, что сегодня вечером во время танцев он планировал наконец-то завалить эту недотрогу Сониэль, после того, как днем бы ликвидировал угрозу со стороны ее защитников, − на деле все оказалось наоборот. Сам он с друзьями лежит в больнице, а эти ублюдки с комфортом прогуливаются по столице!

Эльф тихонько зарычал.

Ну ладно, он еще им всем покажет, почем горсть зерна на рынке[5]!

…и снова общежитие младших курсов…

Над академией зажглись первые звезды, когда, веселые и нарядные, всей сильно расширившейся компанией мы направились на танцы в главный актовый зал. Сзади и впереди шумно обсуждали предстоящее удовольствие остальные студенты, так же спешащие туда.

Зал для танцев был украшен цветочными гирляндами и разноцветными фонариками, через распахнутые окна влетал нежный ветерок. На невысокой сцене оркестр – восемь эльфов с лютнями, арфами, свирелями и тамбурином настраивали инструменты и раскладывали ноты. Распорядитель в высокой шляпе с полями, усыпанной бантами и фиалками, о чем-то переговаривался с дирижером.

Мы с Соней уселись на диванчик в одном из дальних углов помещения. Саша зашел назад и облокотился о спинку за моим плечом. Кейрод чуть помедлил и повторил его жест, устроившись так возле Сониэль. Гейл отправился узнать распорядок мероприятия, а Эйра подозвал к себе кто-то из старшекурсников еще в дверях.

«Дзынь-бом-бом, дзынь-бом-бом». Перезвон бубенчиков тамбурина вступил в гомон зала неожиданно и разом оборвал все разговоры. Молодежь слаженно вскочила на ноги, составляя пары. И начались танцы! На эльфийскую танцевальную мелодию неплохо лег земной вальс, так что Саша уверенно вел меня по залу. Неподалеку сияющий Кейрод кружил Сониэль, его старшие братья отхватили себе по хорошенькой старшекурснице. Преподаватели с легкими улыбками сидели на диванчиках и просто наблюдали.

…где-то в глубинах планеты Земля…

Бурлящая масса медленно закручивалась, превращаясь в клубок, чудовищным кулаком подпирая тектоническую плиту. Под колоссальным давлением та начала выгибаться куполом. В толще базальта поползли трещины, пропуская расплав и пополняя и без того гигантский бассейн лавы. Древний вулкан начал медленно просыпаться.

5 …ря

Танцы закончились за полночь, так что проснулись мы поздно. И, пока нас снова не пригласили куда-нибудь, занялись созданием ключей к тому фантастическому миру, куда меня выкинуло с беговой дорожки.

Магические потоки в этом мире, намного более насыщенные, чем на Земле, позволили управиться с этой задачей уже через пару часов, превратив камни в артефакты. Выходной день тянул поваляться на диване с книжкой, побездельничать, но, во-первых, тренировку никто не отменял, а во-вторых, сегодня к нам собирались присоединиться наши новые друзья. Саша предвкушал веселье, помня про опыт тренировки с Эльфаром на Новгородском полигоне.

…а в это время где-то на Земле…

Леонид Дивногорский вошел в вагон и кинул на полку дорожную сумку. Сзади него Кеша волок два огромных чемодана – свой и Маши, Люда свой багаж предпочла нести сама. Впрочем, одна, не слишком большая, сумка – это совершенно несерьезно для путешествующей женщины. Точнее, для обычной женщины. Закаленная десятилетиями ответственной работы, Людмила Дивногорская почти не нуждалась в тысяче тех мелочей и прибамбасиков, которые составляют вселенную остальной прекрасной половины человечества.

Семейство направлялось в Петербург всем составом, следуя новому плану. Там, на берегах Невы, их ждал новый адвокат, который уже снял для них маленькую квартирку. А потом все они начнут действовать, и племянник больше не сможет отвертеться от материальной помощи старшим членам семьи!

…и снова Академия Магии Тумбалкора, Эльмирион…

− Х-ха!! – носок ботинка пролетает в миллиметре от заостренного уха, и Эйринад еле отскакиваетв сторону.

− Вжжж! – клинок кхукри совершает убийственный выпад, отчего эльфу приходится припасть к земле, при этом скользящим движением выпадая из круга.

− Стой!!! Вышел за черту! – Кейрод отчаянно машет руками, останавливая спарринг.

Я с силой выдохнула воздух, выходя из боевого транса, и коротко поклонилась.

− Демоны и ведьмы!! – в сердцах выругался эльф, − да меня так даже отец не гонял!

− Вот видишь, как это полезно? А ты еще не хотел идти! – наставительно сказал Кей и тут же увернулся от подзатыльника старшего брата.

− Какое удивительное оружие, − Гел вежливо коснулся моего клинка.

− Традиционный клинок в одной из наших стран, − передала ему в руки нож, − используется как для ближнего боя, так и для метания.

− Странный баланс, но очень точный. Для использования такого оружия не всякая техника подойдет.

− Ты прав, но, думаю, для каждого вида нужны свои приемы. Ты же не будешь орудовать секирой на манер кавалерийского меча, правильно?

− Точно, − Гелотиэн сделал пару пробных выпадов, − изогнутое лезвие… такое ощущение, что оно отводит взгляд, когда делаешь резкие движения.

− Никакой магии, только оптика, − улыбнулся Саша, − ну что, теперь моя очередь?

− Разумеется, − Эйринад вошел в круг и поклонился.

Мужчины по-кошачьи закружились, присматриваясь и пробуя оборону противника на прочность. Более высокий и сильный Александр сразу пошел вперед, используя преимущества атаки сверху, гибкий и проворный эльф завертелся ужом, отчаянно финтя и уворачиваясь. Тяжелое мачете звенело, полосуя по легкому равнинному клинку, бойцы выхакивали воздух и коротко вскрикивали в такт ударам.

Закончился бой быстро и неожиданно: Саша мощно взмахнул клинком, наотмашь отбивая меч и, продолжив разворот на опорной ноге, другой со всего маху впечатал каблук берца в печень Эйринада. Тот вылетел из круга, плавно впилившись в защитный воздушный барьер, наколдованный еще в начале тренировки во избежание лишних травм.

− Эх, хорошо попрыгали, − Эйринад потирая бок, начал подниматься.

− Неплохо, − Саша протянул ему руку, − ты как?

− Нормально, − эльф наложил руку на живот и пробормотал формулу малого исцеляющего заклинания.

− А теперь я! – Гел вытащил свой меч и с предвкушающей улыбкой потопал в круг.

− Всем стоять! – из-за кустов выступили несколько преподавателей, − что здесь происходит?!

Мы на мгновение замерли, но потом Саша улыбнулся и демонстративно вогнал мачете в ножны:

− Дружеская тренировка, а что?

− Дружеская тренировка?! – магистр осмотрел изрытую землю в круге, чуть виноватые лица эльфов и в упор уставился на Александра.

Тот еще раз улыбнулся и пояснил:

− Нам интересно попробовать наше боевое искусство в новых условиях и с новыми партнерами. Так сказать, обмен опытом.

− Точно сказано, − Гелотиэнпо праву старшинства встал рядом с человеком, − моя семья больше двух тысяч лет хранит и развивает Искусство Меча.

− Да? – преподаватели недоверчиво еще раз всмотрелись в наши подчеркнуто благовоспитанные лица. – Ну ладно… тренируйтесь.

Подождав, пока они отойдут подальше, мы переглянулись и захихикали.

− Ну, что? – Гелотиэн радостно потер ладоши и вытащил меч, − продолжим?

− А то, − Саша тоже вошел в круг.

…в то же самое время и еще чуточку ранее…

Лорд Галадриэль не знал, что сделать в первую очередь – толи ругаться, толи восхищаться. Его недруги удобно расположились на одной из парковых полянок, уединенных и незаметных, и устроили небольшую тренировку. Аристократ, пожалуй, впервые так близко столкнулся с этой стороной жизни клана воинов. Да, его, как и всех высокородных, тоже обучали благородному искусству фехтования, но, скорее, только для престижа– ведь даже для дуэли не зазорно нанять профессионала. А уж на войне… войн в Эльмирионе не было уже целую вечность. Да, случались стычки на границах, бывали рейды против разбойников. Но настоящих войн не было уже больше шестисот лет.

Галадриэль сидел в развилке векового тиса, присматриваясь к врагам и собирая компромат. Можно, конечно, было бы поручить это кому-нибудь из доверенных лиц. Лорд непременно бы так поступил, будь он дома. Но он находился в Академии, куда вход посторонним заказан, а значит, все нужно было делать самому.

Пока единственное, что ему удалось узнать – это то, что все пятеро отлично владеют оружием и кулаками. Включая человечку, кстати. То, что она на равных уделала одного из братьев – весьма ценный факт и серьезная опасность. Значит, даже если напасть на нее и ее подружку, впятером, когда они будут вдвоем, без своих мужчин, – еще неизвестно, как оно повернется…

А, может, ну ее, эту Сониэль, к драконам под хвост? В Академии и так полно хорошеньких и сговорчивых девчонок. Заодно кости целее будут.

Размышления юного лорда прервал магический вестник – сизокрылая птица, с мелодичным воркованием превратившаяся в закрепленный печатями свиток. Сломав лиловый сургуч, Галадриэль начал читать. Письмо было от отца. Закончив, он задумчиво потер подбородок и пробормотал:

− Вот оно как? Хм, интересно…

Аккуратно спрыгнув с дерева и незаметно удалившись на безопасное от поляны расстояние, лорд летучим шагом направился в сторону своих комнат.

…и снова уединенная поляна в парке…

Дзынь! Вжжж! Панг! Заключительный удар мачете, и спарринг «двое на двое» снова закончился вничью. Саша вложил клинок в ножны:

− Ну что, пора на обед?

− Ага, я уже проголодался!

Весело обсуждая тренировку, мы вошли в общежития. Набрали всяких вкусностей и устроились за большим овальным столом. Усаживаясь, я вдруг поймала странный взгляд Галадриэля, лорда Эльфинир и прочая, – чуть усталый, слегка ненавидящий. Но это уже привычно. Новым было в нем то, что он казался очень-очень задумчивым. Что этот ушастый гад задумал?

И правда, доесть спокойно нам не дали.

− Леди?

Надо мной застыл лорд Галадриэль. Лицо эльфа было напряжено и очень серьезно.

− Да, милорд?

− Могу ли я просить вас о приватном разговоре?

Хм, крайне интересное начало. Ну, что ж, послушаем.

− Пожалуй… да, милорд Галадриэль.

Я поднялась из-за стола и отошла в угол столовой, свободный от столов.

− Итак? – приподняв бровь, вопросительно уставилась на собеседника. Тот чуть вздрогнул, но быстро овладел собой.

− Леди, недавно я получил одно письмо. Очень важное письмо от очень важного эльфа. Оно касалось политического положения в Эльмирионе.

− А я тут причем? – понятное дело, что высокородный не стал бы сдавать секретную дипломатическую переписку просто так и кому попало.

− Письмо касалось перераспределения сил в связи со стратегическим соглашением Владыки с Землей. Связи с вашей родиной резко подвинули весы в сторону моей страны, автоматически усилив позиции эльфов и дружественных нам драконов.

− А кого они ослабили? – невольно начала лихорадочно вспоминать, кто еще тут обитает.

− Разумеется, Лесное королевство и Железные горы.

− Вы так и не ответили на мой вопрос, милорд.

− Есть сведения, что кое-кто может назначить вас и вашего супруга главными виновниками своих неудач со всеми вытекающими последствиями.

− Хм… это угроза?

− Предупреждение, леди. – Эльф сдержанно поклонился и ушел, не оставив мне времени на реакцию.

Ну и ну! Покачав головой, вернулась к друзьям и недоеденному мясу.

− Что ему было нужно?

− Как ни странно – предупредить. О том, что нас тут кое-кто может сильно не любить.

− А сам он, что, уже поменял мнение? – удивился Александр.

− Лорды – заложники высшей политики и интересов своего рода, не забудь об этом. Галадриэль может сколько угодно ненавидеть нас за спасение Сони, или за то, что мы – не эльфы, но, как только ему скажет слово вышестоящий аристократ – засунет свое эго подальше и сделает, как должно.

− Надолго ли?

− Поживем – увидим. Любого врага всегда можно сделать если не другом, то союзником.

− Или убить.

− В том числе.

После еды я завернула за кое-какими мелочами в нашу комнату и направилась в библиотеку. Саша остался общаться в мужской компании, Сониэль пожелала отдохнуть… так что в хранилище мудрости потопала я одна.

В картотеке подобрала себе несколько общих справочников по различным монстрам и занялась поисками информации про встреченных в разноцветном мире тварей.

Самые популярные бестиарии нужных сведений, увы, не содержали. Пришлось обратиться к библиотекарю. Тот посоветовал мне раздел литературы, предназначенный в основном для аспирантов. И там я наконец-то нашла! Как оказалось, крылатых гепардов называли тергвалами. Были они порождениями исключительно миров, относящихся к корню Хаоса. Данный факт, естественно, заставил поменять тему поиска. Но тут на моем пути грудью встал хранитель книг:

− Леди, сожалею, но эта информация пока не может быть вам доступна, так как вы учитесь на первом курсе!

− Но в аспирантский-то сектор вы меня впустили!

− Это – общеупотребительная литература, а информация про айатаари принадлежит к магистерскому уровню!

− Я и есть айатаари, − предъявила ученический жетон.

− Что-то случилось? – раздался за мной глубокий звучный голос, а библиотекарь смолк и склонился в поклоне.

− Милорд Арвэ, − я тоже поклонилась.

− Леди пыталась пройти в запретную секцию айатаари, − сдал меня книжник.

− Леди действительно идущая-сквозь-миры, так что пропустите, под мою ответственность. Тем более, что ее Дар важен сразу для нескольких Миров.

− Слушаюсь, − библиотекарь послал в мой жетон сгусток заклинания допуска.

− Леди Мечта, на пару слов, − царедворец показал рукой на диванчики под окнами.

Мы уселись, а библиотекарь понятливо испарился за стеллажи. Помолчав, Арвэ проговорил:

− Леди Мечта, не скрою, ваше появление вызвало множество слухов и толков в Эльмирионе. Слишком уж… неприятные легенды остались тут про вашу расу. Но я ни на секунду не жалею, что мой народ восстановил связи с Землей! Я всегда считал предрассудки и упорное цепляние за старые принципы, по крайней мере… недальновидными.

− Что-то случилось?

− Ну… почти ничего. Но поговаривают, что в лесном королевстве этому не рады.

− Странно… мне казалось, король обрадуется возвращению сына и наследника.

− Король – разумеется, рад. Но за полторы сотни лет отсутствия Даринейла сложился некий статус кво, появились новые кандидатуры в преемники…

− Понимаю, − кивнула, − так что у меня появились кое-какие недоброжелатели именно среди этих несостоявшихся преемников. Интересненько…

− Интересно? – думаю, Арвэ ожидал от меня какой-то другой реакции.

− Арвэ, я в первую очередь Сталкер Братства, а потом уже все остальное. И защищать свою жизнь мне не впервой. Я и так под своим даром, как под дамокловым мечом, хожу.

− Серьезно? Как это?

− Просто меня может выкинуть в иной мир в любой момент. Вы думаете, наша экипировка – просто понты?! Расскажите это силлурийским скорпионам в ядовитой атмосфере, или уличным бандитам у эрилимов!

− Та-ак… − на лице эльфа отразились вовсе не восторг и радость, − леди, это не слишком хорошо. Жаль, что я не знал таких подробностей. Я бы даже сказал, что это не совсем нормально даже для спонтанных самородков.

− С этим можно что-нибудь сделать?

− Да, существует несколько ритуалов, направленных на стабилизацию дара. Но для их организации мне потребуется время.

− Хорошо, Арвэ. Думаю, время – это не критично. В конце концов, я уже давно привыкла ходить вооруженной.

− Вы можете сказать, когда вас выкидывало вот так в последний раз?

− Могу, конечно. Позавчера.

− Так… − эльф поднялся и слегка поклонился, − не смею злоупотреблять вашим вниманием, леди.

− Всего хорошего, − отдала поклон.

Дождавшись, пока он скроется с глаз, с предвкушающей улыбкой отправилась в сторону только что открытой для меня кладовки знаний.

…в то же самое время на окраине Санкт-Петербурга, Россия, Земля…

Елена Виттер забралась на привычное место на крыше одной из многоэтажек и достала портативный телескоп с видеокамерой. Вот уже пятнадцатый день она сидела тут в засаде, собирая материал для Совета Семей.

Квартиру в этом доме для нее сняли через третьих лиц и посольство Индии, для соседей она была чуточку безумной любительницей астрономии, чтобы объяснить, какого лешего сутками торчит на крыше с телескопом. Дело постепенно выходило на привычную колею.

Тогда, в момент закрытия Железного занавеса, ее спас почти поддельный «российский» паспорт. Сейчас женщина жила уже под новым именем. Семьям требовалась информация, много информации. Ради этого они простили шпионке и отказ убрать кавказского «крестного отца», и провал школы диверсантов. Даже акции не отобрали!

Сегодня, не смотря на воскресный день, на территории Братства царило оживление. Со своего места Елене было видно, как по двору снуют туда-сюда кладоискатели, разъезжают машины. Наверняка там что-то намечается. Женщина подправила окуляр прибора и задумчиво почесала нос. Теперь ярмарки в Братстве проводились каждый месяц и собирали все больше народу. Елена сочла нужным посетить каждую и даже купить кое-какие образцы инопланетных товаров – и для себя, и для анализа. Подтвержденное инопланетное происхождение товаров может сослужить дополнительную службу Семьям в деле отжатия новой технологии, а для самой Елены – улучшить ее положение «при дворе».

Ворота Логистического центра тем временем распахнулись и пропустили несколько небольших грузовичков. Рабочие начали выгружать из них какое-то оборудование. Как на глаз определила шпионка, − витрины и холодильники. Неужели ярмарку еще больше расширят? Интересненько…

Сделав несколько снимков, Елена закурила. Сидеть в засаде было скучновато, но зато вполне безопасно. Из-за Железного занавеса шпионка теперь была серьезно ограничена в средствах и связях, зато пользовалась большей свободой от соглядатаев Совета Семей. В том, что ее пасут другие доверенные лица этой кучки зарвавшихся дельцов – женщина не питала никаких иллюзий. Они не верят никому, потому что сами обманут при первой же возможности. Переносить на окружающих собственные грехи – в человеческих генах. Именно этот урок она в свое время выучила у отца первым, еще только готовясь к поступлению в начальную школу. Уже тогда девочка знала, что обязательно пойдет по стопам отца и готовилась к этому со всем возможным рвением.

Эх, папа, папа!.. Суперагент, супермен… попавшийся Советам на горячем из-за предательства подельника и любовницы. Леопольд Вольдемар Виттер занимался исключительно самыми сложными и важными миссиями на территории бывшей Красной Империи. Именно он выяснил шокирующие подробности о разработках секретных лабораторий КГБ, о продвижении в космических технологиях и ядерном оружии. За что и поплатился. Сволочей, предавших отца, Елена потом разыскала и лично зарезала фамильным штыком – единственной памятью, оставшейся от него.

Елена вздохнула и снова приникла к телескопу.

7 …ря

Келетиэн Дар-Раш вылетел из дома еще до рассвета. Дракон собрался, со вкусом позавтракал и вылетел из гнезда, взяв курс на Тумбалкор. Внизу проплывали леса, редкие поселения и башни отшельников-одиночек, горные гнезда и фермы с полями. Серебряной лентой промелькнула Сиэнна – крупнейшая река их страны.

Молодой дракон выполнял важную миссию Владыки Небес – вез секретное послание Повелителю эльфов. А еще его наставник добавил второе, не менее секретное, задание – пробраться на территорию Академии и выяснить, достоверны ли те невероятные слухи, наполнившие Эльмирион.

Келетиэн фыркнул и поднялся выше, набирая скорость. Под крылом проносились мили…

…а в это же время в парке Академии…

Предстоящий ритуал взволновал не только нас с Сашей, но и друзей. Эльфы наперебой обсуждали столь высочайшее внимание, строили планы по использованию открывающихся возможностей. Эйринад поведал о заданиях, в которые иногда отправляли студентов, и где не только получались учебные баллы, но и была реальная возможность заработать. В торговых кварталах существовали целые ряды лавок, принимавшие у студентов на реализацию их трофеи.

– Надо же, я и думать не мог, что у людей тоже есть идущие-по-мирам! – Кейрод предпочел обсуждать только самые очевидные вещи, – это же такой шанс!!

– На что? – поинтересовалась Сониэль, задумчиво накручивая локон на тонкий пальчик.

Эльф ожидаемо подвис и замолчал, наблюдая за ее жестом.

– Ну, понятно, на что, – я фыркнула, – на прогулки фиг знает где с полным набором приключений на пятую точку.

– Ну, этим мы и дома занимались, – Шурик чистил ногти кончиком небольшого ножа, – а сюда приехали учиться магии вообще и совершенствовать то, что уже умеем.

– Ага, вот вы где! – Гелотиэн взбежал по ступенькам беседки, в которой наша компания мило общалась. – Давайте скорее, там возле ворот аристократы примериваются дракона отмутузить!

– Что?! – Сашу снесло с парапета, – где?!

– Бежим! – Кейрод подхватился и потянул одной рукой Соню, другой – меня.

– Ну, давайте посмотрим, – в принципе, против такого развлечения не возражал никто.

На площади перед воротами стоял высокий парень с шапкой нежно-сиреневых волос чуть ниже лопаток и громко спорил с разъяренным Галадриэлем. Само по себе зрелище было просто фантастическим. Если зачарованные ворота пропустили гостя, значит, он имел полное право войти. Тогда демарш аристократа, плавно переходящий в агрессию, тем более непонятен. И, на минуточку, почему нигде не видно дежурных преподавателей?! Хм, интересненько…

Заняв удобную точку обзора, мы навострили уши, а я во все глаза уставилась на дракона. Высокий, плечистый, красивый – вот первое впечатление. Глаза огромные, но совсем не эльфийские – классического разреза, с обычным округлым зрачком, кстати, – тоже фиолетовые.

Спор шел именно о правах и привилегиях. Судя по кипящему эльфу, дракон толи высказался о нем не достаточно учтиво, толи наступил на ногу…

– Интересно, он его вызовет на поединок, или нет? – тихонько поинтересовался Эйр.

– Возможно, очень даже возможно, – Гел потер подбородок, – судя по узорам на рубашке, дракон – гонец, и сам в драку не полезет. А вот лорду, похоже, вожжа под хвост попала.

– Странно, вы не находите? Чтобы лорд устроил такой базар перед всеми? Не верю! Мистер Ледяной Принц ругается, как обсчитанный зевака на рынке?!

– Ты прав, Саша. Давайте-ка подберемся поближе.

Тем временем лорд дошел до высшей точки каления и перешел вообще на непечатаемый уровень языка. Даже не думала, что у эльфов возможны такие лингвистические конструкты со столь глубоким анатомическим уклоном! Не-ет, что-то тут явно не то!..

− Прекратить немедленно! – раздался за нами властный голос, и Арвэ величественной походкой прошел по коридору зевак к спорщикам, − что тут происходит?

Галадриэль разразился потоком обид, но почти сразу был прерван жестом.

− Лорд Галадриэль, вас же учили различать дракорийские символы? – в голосе плескалось немало яда, прикрытого аристократической ленцой и ложным почтением.

− Да, лорд Арвэ.

− Тогда потрудитесь мне объяснить, почему не стоит становиться на пути дракона с узором гонца? Хотя, нет, я придумал лучше. Ступайте-ка в кабинет ректора. Я подойду позже.

Галадриэль резко поклонился и пошел в сторону главного корпуса. Насколько нам было видно – его уши ярко алели. Что ж, так прилюдно облажаться – это вам не жук начихал!

− Теперь вы, − эльф повернулся к дракону.

− Келетиэн Дар-Раш из клана Лунной Росы, − тот поклонился.

− Кому вы должны были отнести послание?

− Арвэ Глорин Д'Эарбринод. Во дворце мне сказали, что я могу отыскать его тут, в Академии…

− Вам правильно сказали. Арвэ Глорин Д'Эарбринод – это я.

В ответ дракон с поклоном передал эльфу белый кристалл.

− Прошу за мной, − Арвэ направился в сторону ректората.

Убедившись, что тут все интересное закончилось, мы направились обратно.

…а в это самое время где-то в Европе…

Форд прилетел ночным рейсом в Лондон и сразу же направился в штаб-квартиру своих ребят, занимающихся Братством и их секретами.

– Доброе утро, сэр! – все, кто в тот ранний час находился в офисе, встали навытяжку. Американец мысленно усмехнулся. Он никогда не был в армии, но такая «солдатчина» приятно грела самолюбие.

– Доброе утро. Какие новости?

– Мы получили новые данные со спутника, – старший повел босса к столу, – взгляните, сэр. Вот тут старые снимки, а здесь – новые. Обратите внимание на стройплощадку.

– Да, верно, – Генри машинально потянулся за сигаретой из валявшейся на столе пачки, – похоже на какое-то торговое здание.

– Вы правы. Агент Виттер сообщила, что Братство начало строить торговый ряд, выходящий на одну из главных магистралей. Квадратов на тысячу.

– Неплохо. Что лаборатория?

– Последние данные подтверждают чуждые ДНК и состав изотопов.

– Замечательно. Мне потребуется не меньше двух независимых экспертиз по каждому показателю.

– Уже, сэр.

– Да, и запросите последние экономические показатели по основному списку.

– Есть, сэр!

– Замечательно.

– Может быть, забронировать для вас гостиницу, сэр? – осторожно поинтересовался агент.

– Не стоит, я сам. Встретимся завтра утром, и я должен уже получить все материалы, которые можно пустить в дело.

– Будет исполнено, сэр.

…и снова Академия Магии Эльмириона…

− Саш, − я приподнялась и посмотрела на мужа снизу вверх, − думаю, нам стоит познакомиться с этим дракошей!

Мы устроились на одной из скамеек в беседке: Саша перебирал мои волосы, а я лежала вдоль длинной скамейки, положив голову на колени мужа. Сониэль задумчиво сидела с книжкой на соседней. Кейрод рядом молча завидовал нашей с мужем раскованности, но не решался пока продвинуться в деле соблазнения золотоволосой эльфийки. Дурачок, слепому видно, что Сониэль только этого и ждет! Гелотиэн и Эйринад играли в лэтике – эльфийское подобие земных шахмат, сидя на мраморном парапете.

− Как ты себе это представляешь? – отозвался Александр.

− Не будет ли это невежливым? – одновременно откликнулась Соня.

− Ну… не знаю, − я пожала плечами, − надо придумать так, чтобы было естественно и вежливо.

− Драконы… − Эйрин задумчиво почесал в затылке и передвинул фигуру вперед на две клетки, − было бы не лишнем завести такие связи. В последние сто лет они стали очень замкнутыми. А их постоянные терки с Лесными эльфами закрыли последний торговый тракт через Совиное ущелье.

− Совиное ущелье?

− Да, есть там такое. Называется так из-за скалы, очень похожей на сову, в начале ущелья. Оно выходит прямиком в Лес. Раньше этим путем и ходили основные караваны, потому что в Лесном королевстве отродясь бандитов не было. А потом Лесные решили, что контролировать путь должны они, а не драконы… ну, и началось. Остались только те товары, что драконы переправляют по воздуху. А так, сами понимаете, много не наторгуешь.

− Ничто не ново под Луной, − процитировал Александр, пожав плечами.

− А телепорты наладить?

− Мечта, магов-телепортеров очень мало, − Гел передвинул свою фигуру на доске и посмотрел на нас, − их на исследования-то новых путей не хватает! Есть, конечно, сеть стационарных телепортационных врат, сокращающих пути, но их не много, а на поддержание их в рабочем состоянии уходят немалые ресурсы этих магов. Так что…

− Это как же это? – я даже поднялась и села прямо, − но ведь на Землю отправили сразу двоих магов!

− Именно! Но их по всему Эльмириону меньше десятка!

− Что?!

Мысль о том, что таких, как я, настолько мало, отбила всякое желание радоваться.

− То есть, получается…

− Угу, − Гел двинул вперед еще одну фигурку и объявил, − Эйр, тебе мат!

− Не может быть! – старший брат ошарашено уставился на доску, − а так?

Тот в ответ двинул еще одну фигуру. Эйринад вздохнул и поднял руки:

− Уговорил, сдаюсь.

Хихикнув, Гелотиэн начал собирать фигуры в деревянную коробку.

− Ну что, на ужин? – Кей стряхнул любовное оцепенение и галантно предложил руку Соне.

− Да, пора бы, − Саша поднялся и устроил мою ладошку у себя под локтем.

Прошли мимо фонтана-плакальщицы, попетляли по лабиринту из роз и на прямой аллее возле главного корпуса нос к носу столкнулись с драконом. Наверно, его уже выпустили из ректорского кабинета. Крылатый замер и во все глаза уставился на нас с Александром. А мы – на него. Вблизи дракоша смотрелся даже симпатичнее, чем издалека. Стали заметны и симпатичное очертание губ, и задорно изломанные брови, крошечная родинка на виске… Широкие плечи и вообще, офигительно атлетическую фигуру я уже упоминала? Так вот, мы так стояли и пялились, пока Эйринад не кашлянул. Мы опомнились.

− Извините, пожалуйста, − я посторонилась, заставив отступить в сторону и мужа.

− Нет-нет, что вы, это мне следует извиниться! – обаятельности улыбки дракона тоже можно было бы позавидовать.

− Э-э, − Сониель сделала шажок вперед и слегка присела в книксене, − Сониэль Турнинин Д'Ородфин.

− Келетиэн Дар-Раш из клана Лунной Росы, − не остался в долгу крылатый.

В свою очередь, представились и мы.

− Вы ведь не откажетесь составить нам компанию за ужином? – с очаровательной улыбкой спросила эльфийка.

− Почту за честь, леди, − дракон галантно чмокнул протянутые изящные пальчики.

«Искусница», мысленно покачала головой, в восторге от ловкости и изящества, с которым подруга выполнила мою просьбу.

Дракон подхватил эльфийку под локоток, и мы двинулись дальше. Кейроду я послала ободряющую улыбку и энергичное подмигивание, чтобы парень зря не расстраивался.

Появившись под ручку с драконом, Сониэль сразу попала под пристальное внимание адептов. Пришлось молча придвинуться с другой стороны, напоминая кое-кому из особо забывчивых, что эльфийку поддерживает дружеское плечо и кулаки землян.

Как оказалось, несколько лет назад Келетиэн тоже учился здесь, специализируясь в основном на стихийной магии и поисковых чарах. Саша ожидаемо заинтересовался подобной специализацией, эльфы его поддержали, так что вскоре за столом уже текла неторопливая дружеская беседа.

8 …ря

Утром мы, как всегда, отправились на пробежку. И хорошо, что вопреки мнению Арвэ я не оставила привычки к постоянному ношению оружия, так как, − разумеется! – внезапно меня вынесло на край той самой долины Кристаллов.

Резко остановившись, я огляделась, но ни тергвала, ни другой какой-нибудь живности в ближайшей округе не наблюдалось. Ну что же…

Обломок фиолетового кристалла, гладкого, словно шелк, и острее японской катаны уверенно лег в ладонь. Другая ладонь нащупала пригоршню разноцветной гальки. Невольно пожалела, что нет смысла брать с собой образцы растений – ученые слишком далеко.

– Оаоо-уууу!.. – протяжный зов эхом проскакал через долину и замер, запутавшись в разноцветных джунглях.

Торопливо сунула трофеи в карманы и вытащила «Глок».

– Уу-аоооууу! – пришел отклик с другой стороны.

Сквозь толстые подошвы берцев к ногам пробилась еле ощутимая дрожь земли. Кажется, сюда движется кто-то очень большой и тяжелый? Скользнула в сторону очень удобной впадины в скале, по пути подхватив с одного из экзотических цветов коробочку с семенами. В укрытии спрятала хрупкий трофей в крошечную баночку из-под мятных драже. Та очень удачно вчера вечером опустела, а новую я достать позабыла. Теперь пригодилась.

Тем временем дрожь почвы усилилась, и над джунглями показался… Тут мой рот непроизвольно открылся от изумления. Представьте себе огромного африканского слона, но, хобот которого примерно на середине длины превращается в восемь щупалец (как будто кусок осьминога взяли и пришили), вместо классических слоновьих лопухов – маленькие ушки на макушке фунтиком, глаза побольше слоновьих раза в два и перенесены на фронтальную часть морды, словно у хищников. Хвост… а что, вполне нормальный такой, слоновий. Хоть здесь без перемен.

Вот такой экземпляр неторопливо шел себе, обходя стороной заросли кристаллов и давая мне возможность рассмотреть себя со всех сторон. Да-а… местный Демиург очень любит траву, и это явно не банальная петрушка…

Проводив взглядом мечту наркомана-биолога, пошла в противоположную сторону, мысленно запоминая подробности пути. Красота и яркость пейзажа завораживала и угнетала одновременно – слишком много красок, слишком все неправильно. Резко захотелось домой и почитать учебник математики. Или физики.

…утро, Земля, Великобритания, Лондон…

Длиннющий автомобиль проследовал по главным улицам столицы, попетлял по небольшим переулкам, пробрался сквозь заторы мимо знаменитых туристических достопримечательностей и въехал в задние ворота королевской резиденции. Гвардейцы отдали честь, словно бы королевской особе. Под шинами прохрустел гравий, и автомобиль замер ровно в трех метрах перед подъездом. Тут же возник слуга. Дворецкий вышколено, в два четких движения, открыл заднюю дверцу и застыл статуей.

Из машины выбрался одетый в старомодное пальто и цилиндр мистер Форд. Под верхней одеждой угадывался смокинг. Огляделся, секунду помедлил и вслед за слугой пошел к дверям. Лакей в прихожей принял у него пальто и шляпу.

– Королева вас ждет в своем кабинете, – в дверях застыл другой лакей.

Мужчины прошли по анфиладе роскошных комнат и замерли перед двойными дверями, отделанными благородной бронзой и перламутром с Малайских берегов.

– Мистер Генри Чарльз Форд, – объявил слуга, распахивая двери и склоняясь в поклоне.

Форд незаметно набрал воздуху в грудь и шагнул вперед. В кабинете, помимо Ее Величества, присутствовали все основные министры и главнокомандующие основных видов войск. Американец привык вращаться в высших кругах, но тут была совсем другая элита. Не финансовая и не деловая, к которым он привык с детства, а совсем-совсем иная. В какой-то момент ему на ум даже пришло сравнение с инопланетянами.

Под взглядами аристократов американец поклонился. Королева величественно кивнула:

– Присаживайтесь, мистер Форд.

Место ему приготовили, правда, в самом конце длинного стола. Ну, ничего. Это только начало.

– Итак? – премьер министр перехватил взгляд монархини и начал заседание. – Мы вас слушаем, мистер Форд.

Американец встал и чуть прокашлялся. По мере того, как он зачитывал тщательно выверенную речь, аристократы хранили молчание. Форд даже позавидовал их умению скрывать свои мысли и чувства. Однако, факты, собранные его людьми, были слишком важными и шокирующими, чтобы истеблишменту было все равно – в этом бизнесмен не сомневался. Маски, маски… хотелось бы знать, что под ними? Ничего, сейчас он узнает.

Речь закончилась, испещренные микротекстом и голограммами бланки экспертиз легли на стол. Американец сел и уставился на королеву. Та помолчала, перевела взгляд вправо. Премьер кивнул, и министры по цепочке передали ей бумаги. Королева поправила очки и углубилась в чтение.

− Ну что же… мистер Форд, − Елизавета отложила бумаги и в упор посмотрела на американца, − доказательства серьезные, хотя и не неожиданные. Что вы предлагаете сделать конкретно?

− Создать американско-британский концерн, занимающийся всеми инопланетными вопросами.

− На каких условиях?

Форд мысленно потер руки: значит, принципиального отказа нет, осталось только обговорить детали.

− Все пункты пятьдесят на пятьдесят. Поверьте, ваше величество, поодиночке нам с русскими ничего сделать не удастся. А вот вместе!..

− Как вы предполагаете это сделать?

− Вы видели данные экспертизы. С помощью этого мы нейтрализуем отрицание русскими невозможности путешествий между мирами. Это – пункт первый. Далее, пункт второй. Поднимаем вопрос о перенасыщении беженцами Европы и настаиваем на их дальнейшем переселении в ту же Россию. И после отказа предлагаем альтернативу – переправку «лишних» эмигрантов в параллельные миры. Естественно, обещаем покрыть все расходы и прочее: подъемные, транспорт, питание. Это позволит естественно и незаметно войти в технологический процесс перехода в параллельные миры. И уж после этого пусть только попробуют выгнать нас обратно!

Королева поджала губу: с одной стороны, план американца выглядел чуточку… или даже не чуточку, детским. А с другой, − именно подобные планы обычно и срабатывают там, где терпят поражение самые изощренные стратегии.

…и снова Эльмирион…

Как всегда, вернули меня на середине шага и без предупреждения. Закончили пробежку мы возле общежитий, где нас поджидал Арвэ. Вежливо поприветствовав старшего, узнали, что на завтрашнее утро назначен ритуал, по причине которого мы освобождены на полдня от занятий. В ответ я сообщила о последнем своем попадании. Эльф кивнул и величаво удалился прочь.

– Вот и замечательно, – Саша подхватил одежду и направился в душ, – чем скорее, тем лучше.

В столовой было людно. То есть, эльфийно. Все время забываю, где я нахожусь, и постоянно употребляю привычные, земные, понятия. Мы поели и направились на лекции. Сидя за партой, время от времени ловила на себе задумчивые взгляды то одного адепта, то другого… кажется, нас начинают воспринимать, как своих, и многие уже раздумывают над установлением отношений. Это хорошо…

Так и оказалось: на первой же перемене одна из эльфиек спросила у меня что-то по только что пройденному материалу, что закончилось плавным переходом беседы на другие темы, была втянута Сониэль, и уже через пять минут моя новая знакомая, Тиританиэль, уже уверенно называла нас своими друзьями. Саша втихомолку усмехался.

А на следующей паре к Кейроду подсел еще один однокласник и так же изящно «устроился» в нашу команду. Впрочем, я не возражала – он оказался представителем Клана Алхимиков. Полезное знакомство.

…тем же днем в Санкт-Петербурге…

Лариса Тимофеевна готовила свой фирменный борщ, когда в домофон позвонились.

− Кто там?

− Здравствуйте, я по поводу Александра Дивногорского, − голос в аппарате принадлежал пожилому человеку.

− По какому вопросу? – рядом с домофоном висел листок с подробными инструкциями от дочери и зятя, так что причин волноваться не было.

− По личному.

− Но Дивногорские тут не живут, − Ларисе Тимофеевне стало не по себе, − и никогда не жили.

− Я бы хотел поговорить об Александре, − уточнил пришедший.

− Э-э… − женщина торопливо перелистнула страницу инструкции, − по всем вопросам вам следует позвонить по телефону и все уточнить там.

И продиктовала номер Братства.

− Спасибо. Но нас интересует именно ваше мнение.

− Все вопросы по телефону, − Лариса Тимофеевна с усилием воли заставила себя повесить трубку, выполняя следующий пункт указаний.

Но не успела она удалиться на кухню, к кипящей кастрюле, как домофон снова запиликал. «Что за бескультурье?!» Лариса перевела огонь на самый минимум и со вздохом вернулась в прихожую:

− Кто там?

− Добрый день, − на этот раз голос оказался женским.

− Здравствуйте.

− Могу я поговорить с Александром Дивногорским?

− Нет. А кто его спрашивает?

− Это его родственники.

Глаза Ларисы Тимофеевны вспыхнули: наконец-то она лично пообщается с теми, кто обидел ее обожаемого Сашеньку!

− Но Саша – сирота, − заявила она в трубку, − у него нет никаких родственников, кроме нас.

− Мы – его московские родственники. Мы...

− Да, я в курсе, что от него отказались и сдали в детский дом, − с сарказмом отозвалась Лариса Тимофеевна. Не в ее воспитании было перебивать собеседника, но сейчас это вполне позволительно.

По ту сторону трубки послышалось приглушенное шушукание и голос сменился на молодой и мужской:

− Добрый день. Меня зовут Дремлинов Сергей Геннадьевич, я адвокат по социальным вопросам.

− Нам адвокат не нужен, всего хорошего.

Лариса Тимофеевна положила трубку и решительно потопала в кухню. Вся эта неприятная история с претензиями вдруг очнувшихся псевдородственников невероятно сердила и раздражала. Помешав борщ, проверив его на соленость, женщина подумала и взялась за телефон. На вновь раздавшееся настойчивое пиликанье домофона она больше внимания не обращала. Позвонив в Братство, извинившись и сообщив Полковнику о происходящем, Лариса Тимофеевна спросила, что теперь ей делать.

− Подождите, пока они не отключатся, и потом снимите трубку при выключенном домофоне. Вызов тогда проходить не будет, − посоветовал Антон Игнатович, − наш телефон вы им диктовали?

− Да, сразу же, в первый раз, когда позвонились.

− Ну и отлично. И больше не тратьте на них время. Теперь мы ими займемся сами.

− Хорошо, спасибо. До свидания.

− Всего доброго.

Отключив связь, Лариса Тимофеевна секунду подумала, а потом поспешила к окну. Перед подъездом столпились пятеро – два пожилых мужика, две старухи и молодой человек с портфелем, − скорее всего, тот самый адвокат. Посовещавшись, они медленно пошли прочь.

…и снова Эльмирион…

К вечеру у нас сложилась отличная команда: мы с Сашей, Сониэль, Кейрод с братьями, Тиританиэль, оказавшаяся полукровкой с лесными эльфами по отцу и, как следствие, той самой природницей-«генным инженером» и Эльбер, из клана алхимиков. Я довольно урчала и потирала лапки.

…Земля, тем же днем в районе бывшей Северной Африки…

Три вертолета ВВС Франции шли на средних высотах, направляясь с вертолетоносца класса «Мистраль» в сторону бывшего устья Нила. Сорель с хорошо спрятанной тревогой вглядывался в иллюминатор: катаклизм полностью перекроил карту в этом регионе, так что нечего и пытаться искать знакомые места. Уродливые наплывы лавы причудливо нагромоздились друг на друга, спускаясь в море и стирая прежний ландшафт.

− Земля! – наблюдательдал отмашку пилотам, и те снизились до малых высот.

Археолог про себя застонал: где та пестрая мешанина прибрежных городков, рыбачьих поселков и гигантских туристических пляжей? Камень, песок, морская вода… пустота и тишина. Даже чаек не видно. Ад, разверзшийся на Земле.

− Месье, − к нему подошел второй пилот, − по нашим расчетам, мы проходим над заливом Эль-Брулус и достигнем Каира где-то через сорок пять минут.

Кивнув, Поль Валентин снова уставился вниз. Лавовое поле до сих пор кое-где пузырилось свежими выбросами. Остальное подавляло разум своей безжизненностью. Посмотрев на часы, он отвернулся от иллюминатора. Коллеги терпеливо дожидались прилета на место. Кто читал, кто дремал. Археолог невольно позавидовал их спокойствию.

Когда дали сигнал, что вертолеты достигли заданной точки, все прилипли к окнам: лава, лава… но тут…

− Пирамида!! – Поль не удержал восклицания, когда разглядел посередине мертвой зоны знакомую, обшарпанную временем и людьми, верхушку Большой пирамиды.

− Она уцелела! – ученые защелкали фотоаппаратами, − надо проверить, как обстоят дело с другими объектами.

− Инфракрасные датчики? – Сорель взял себя в руки и подошел к наблюдателю.

− Работают. По всем показателям, мы находимся в зоне остывшей магмы. Средняя температура не превышает восьмидесяти градусов – для камня это ничтожно.

− Хорошо. Мы можем сделать облет по широкому кругу? Скажем, в пятьдесят километров? Но лучше облетов бы несколько, с сужающимися диаметрами.

− Топлива хватит на три круга от семидесяти километров в диаметре.

− С учетом обратной дороги?

− Да, месье.

− Отлично. Выполняйте.

− Есть, − военный взялся за микрофон внутренней связи с пилотами.

9 …ря, Земля, Брюссель, штаб-квартира ООН

Заседание шло в штатном режиме, когда слово попросил полномочный представитель Великобритании, Марк Лайл. Он произнес прочувствованную речь о том, что его страна и так переживает глубочайший финансовый кризис, а потому не может нести тяготы по размещению и обустройству беженцев из пострадавших стран Ближнего и Дальнего Востока. В заключение он предложил направить поток эмигрантов на восток, на просторы Российской Федерации.

Дипломаты переваривали это сообщение, когда встал американец и поддержал англичанина. Спикер поколебался, но предложил дебаты. Первым в бой вступил англичанин:

– Мы предлагаем отличный выход из ситуации! Россия обладает бескрайними просторами, которые практически не тронуты цивилизацией. Почему бы не выделить территории под поселения беженцев где-нибудь в Сибири?

Русский внимательно следил за его речью, не торопясь возражать. Несколько сбитый с толку его молчанием, Лайл продолжил:

– С нашей стороны, мы готовы оказать любую помощь в их перемещении и обустройстве инвестициями и материальной базой. Мы даже…

– Российская Федерация с самого начала фигурировала в списке стран, предлагавших убежище пострадавшим от землетрясений, – спокойно и веско перебил его речь русский, – но никто! Я подчеркиваю, никто из них не согласился переехать в Россию! Беженцы предпочли Британию, Францию, Германию и другие страны Европы. Многие отправились в Америку. Но не в Россию! Я мог бы напомнить вам, господа, всю ту пропаганду, распространяемую в Африке десятилетиями и выставляющую сначала Советский Союз, а потом Российскую Федерацию в негативном свете. И чего вы добились? Того, что Россией в Африке пугают непослушных детей. Арабы готовы голодать в трущобах под Парижем, чем переезжать в мою страну. Вы этого хотели? Вот и получайте! Россия снимает с себя любую ответственность за вашу политику. Теперь, господа, это целиком ваши проблемы.

– Но теперь они могут и согласиться… – начал итальянец.

– Теперь уже поздно, господа, Россия закрыла свои границы для всех.

– Я понимаю ваши опасения, – вступил в дискуссию представитель США, – большинство переселенцев мало отвечают критериям цивилизации. Ситуация в европейских городах иллюстрирует это более, чем наглядно. Что ж, у нас есть еще одно решение этой проблемы: почему бы нам не отправить беженцев куда-нибудь в параллельный мир? Насколько нам известно, в России путешествия через границы измерений уже вошли в повседневность. Таким образом, мы избавимся от излишков населения, не неся при этом обычных сверхрасходов на социальные нужды и рисков возникновения разногласий между коренным населением и поселенцами.

– Предложение уважаемого представителя Америки весьма перспективно, – радостно подхватил англичанин.

– Предложение уважаемого представителя Америки лишено всякого смысла, – парировал русский.

– У нас есть доказательства, – англичанин достал из-под стопки бумаг черную папку, – экспертизы, фотографии, видео, статьи в российской прессе.

– И что? – в разговор вступил представитель Поднебесной, – помнится, не так давно вы тоже представляли какие-то экспертизы и даже трясли тут пробирками с белым порошком. После этого независимая, процветающая страна была погружена в войну и хаос, а все ваши «доказательства» оказались фикцией!

– Я прошу уважаемого спикера разрешить продемонстрировать материалы, – продолжил гнуть свою линию англичанин.

− Присоединяюсь к просьбе уважаемого представителя Британии, − добавил американец.

Поколебавшись, спикер постановил доказательства посмотреть. На экране замелькали кадры, повествующие о ярмарке где-то в России. Дипломаты внимательно рассматривали на мелькающие лица, вывески на кириллице, вслушивались в гомон голосов и музыку.

Оператор пробрался сквозь толпу и на экране, четко и недвусмысленно, появились два чуждых человеческому глазу индивида. Один, хрупкий и изящный, бойко расхваливал покупательнице хрустальный флакончик с золотистой жидкостью. Женщина кивала и улыбалась. А рядом коротышка с бородой показательно рубил толстые палки ножом. В кадре сбоку появилась стройная иномирянка в необычном одеянии и принялась развешивать на витрине полупрозрачные материи. Оператор приблизился. Стали различимыми мелкие детали − чуть острые ушки женщины, открытые высокой прической и украшенные маленькими жемчужными сережками, и огромные глаза цвета агата с вертикальным зрачком, чутко реагирующим на изменения освещения в павильоне, изящная вышивка на платье, не похожая ни на какие земные образцы. Тонкие пальчики ловко драпировали ткань на вешалках.

В зале раздались сдержанные вздохи: данные детали было невозможно воспроизвести так реалистично ни в какой киностудии мира.

− Вот данные экспертизы образцов тканей, − в голосе англичанина сквозило плохо скрытое торжество, − показывающие, что растения для их производства были выращены не на Земле. Данные ДНК, изотопного состава, микроэлементов и прочее убедительно доказывают, что в России свободно общаются и торгуют с иными цивилизациями в обход мирового сообщества. Моя страна считает это недопустимым.

− А моя страна считает недопустимым вмешательство в ее внутренние дела и в вопросы частной собственности, − безмятежно отозвался русский, − чтобы не происходило на нашей территории – это касается только России, и никто не имеет права вмешиваться в наши дела и, тем более, что-то требовать. Кстати, именно это право положено в основу международного законодательства. Вы хотите его упразднить?

− Нет, конечно, − англичанин послал союзнику отчаянный взгляд.

Американец слегка кивнул и поднял руку, прося слова:

− Я бы хотел напомнить уважаемому собранию, что мы собрались тут, чтобы решить ряд проблем, связанных с вопросами перераспределения населения Земли и нехваткой территорий для комфортного проживания. С одной стороны, есть острая проблема перенаселенности отдельных районов планеты, а с другой – пустующие территории и неиспользуемые ресурсы, закрытые для остального мира.

− Представитель США изволит угрожать России? – по-акульи ласково усмехнулся русский.

− Господа, − поспешно вмешался спикер, − я прошу не забывать правила дипломатических переговоров!

− Ни в коем случае не угрожаем, но предлагаем сотрудничество.

− Нет, спасибо. России до сих пор аукается та «помощь», которую вы нам оказали, когда распался Советский Союз. Российская Федерация официально заявляет, что не допуститвмешательство в ее дела никого. Любые попытки воздействия на нее извне отныне будут расценены как угроза безопасности и целостности государства, так что реагировать мы будем соответственно!

…тем же утром в Академии Магии Эльмириона…

Ритуал проводился в главном ритуальном зале Академии. Помимо Арвэ, тут присутствовали ректор и заведующий кафедрой магии пространства-времени, магистр Лирафэйл Лоргинан Д'Туриэйл.

Нас с Александром поставили в центре рунного круга, по лучам септограммы встали магистры. Маги вскинули вверх руки, и зазвучал эльфийский речитатив.

Обнимая мужа, я прислушивалась к ощущениям. Вот началось покалывание в пальцах, плавно поднялось до кистей и выше. Похоже, у Саши та же история – вон, как руки подрагивают от не слишком приятных ощущений.

Энергии из искр превратились в упругие потоки, несущиеся по нашим телам, охватывая сознание, перестраивая тонкие структуры, поднимая уровень магии на порядки. Боль билась и взрывалась, крик с трудом удерживался в горле – не к лицу Сталкеру Братства кричать. Но на высшей точке все вдруг внезапно закончилось – и заклинания, и боль, и шквал Силы. С трудом отлепилась от мужа, в которого невольно вцепилась во время ритуала, и подняла глаза на магистров.

− Ритуал прошел как нужно, − Арвэ с удовлетворением кивнул и продолжил, − даже лучше, чем я ожидал. Думаю, ваша магическая сила стабилизировалась, и больше спонтанных переносов быть не должно.

− Возможно, правда, − магистр целительства, вызванный на всякий случай, наставил на нас какой-то диагностический артефакт, − что позже проявятся какие-нибудь побочные эффекты. Все-таки ритуал разработан для эльфов. Неизвестно, как он поведет себя при воздействии на разумных других рас. А пока рекомендую немного отдохнуть.

− Будем надеяться на лучшее, − Саша перевел дух.

…а в это время…

− Выезжайте сейчас же, − Даринэйл подал знак, что аудиенция закончена, и величественно удалился прочь из личной приемной.

Стоя на балконе, принц проследил, как отряд ускакал по восточной дороге. Ну что же… о самом важном он позаботился, теперь настало время высшей политики.

− Отец, − Даринэйл вошел в покои отца, − ты слышал последние новости?

− Какие именно? – король лежал на кушетке, наслаждаясь бокалом лунного нектара.

− Драконы подали прошение о заключении договора с хумансами, через Владыку. Вчера их гонец уже разговаривал с пришельцами в Академии.

− Не беспокойся, Совиное ущелье все равно останется нашим.

– Дело не в ущелье, отец. Одна из хумансов – ходящая-сквозь-миры. Они вполне смогут обойтись без ущелья, если начнут возить товары через Землю.

– Серьезно? Странно, что никто из советников мне не сообщил…

– Наши советники – мудрейшие. Но им застит глаза стародавняя неприязнь к хумансам.

– Странно слышать такие слова от моего сына и наследника.

– Причем тут это?! – Даринэйл невольно рассердился, – мне так же они не нравятся! Но, в отличие от Старейших, я лично видел эту человечку в деле и общался с их организацией. Они играют по-крупному и всерьез! И причем тут моя неприязнь к кому-то, если вопрос идет о государственных интересах?!

– И что с того?

– А то, что ты пошел на поводу у недалекой злобы, отец. Не отпирайся, я в курсе, куда отправилась лучшая пятерка Серых плащей! Я считаю это недальновидным. Хумансы уже приносят пользу Владыке Тумбалкора, могут принести и нам.

– Ты знаешь что-то еще?

– Я видел их в деле. Я жил в их доме. Те хумансы, с которыми воевали наши пращуры, и эти, современные– две огромных разницы. В конце концов, на мне висит долг жизни перед человечкой.

– Ты делаешь слишком поспешные выводы, сын мой. Не к лицу такое потомку Эарендела Сияющего.

– И ты тоже повторяешь мою ошибку – торопишься. Отец, я прошу тебя пока не делать того, что сожжет только-только появившиеся мосты с Землей.

– Хм, – король сел прямо, смотря на принца в упор.

Тот не отвел взгляда. Наконец, король резко поднялся и поставил жалобно зазвеневший кубок на поднос:

– Ладно, уломал. ПОКА я ничего не буду ни делать, ни говорить. Но только пока не сочту, что время ожидания прошло.

– Спасибо, отец.

…тем же утром в Санкт-Петербурге…

Охрана на входе в главный офис Братства Кладоискателей скучала: других организаций на их этаже не было, посетителей, соответственно, тоже. Свои проходили по электронным пропускам, так что… скука, одно слово!

Но вот на лестнице появилось несколько пожилых людей в сопровождении молодого человека с портфелем. Приостановившись на лестничной площадке, они начали что-то обсуждать. Охранники заинтересованно вытянули шеи – все какое-то развлечение.

− Молодой наверняка местный адвокат, − со знанием дела буркнул старший смены, − а старики приезжие.

− С чего взял? – молодой охранник прищурился на прохожих.

− Смотри, какой портфельчик у парня, наверняка натуральная кожа. Костюм отглаженный, галстук темный – все подобрано в цвет. Причесочка не торчком, а зализанная. Старики же тоже аккуратисты, но не в питерском стиле. Держу пари, эти с Москвы приехали, а адвокатишка питерский, местный.

− Спорим? – тут же оживился младший.

− Спорим, а на что?

− Как всегда, на пачку сигарет.

− Идет, − старший свободной рукой разбил пожатие.

Тем временем пришельцы закончили свои шушуканья и поднялись на второй этаж, прямиком направившись кпроходной.

− Добрый день, − слово взял молодой, − мы бы хотели поговорить с вашим руководством.

− Здравствуйте, − старший смены прищурился, − по какому вопросу?

− В двух словах не скажешь. Но это касается члена вашего Братства. Так мы можем пройти?

− Пока нет, − старший подтянул к себе клавиатуру компьютера, − сначала я должен послать запрос руководству. У вас есть с собой документы, удостоверяющие личность?

− Разумеется, − молодой человек махнул адвокатским удостоверением, но охранник протянул руку:

− Махать не стоит, и паспорт тоже давайте сюда. Я и сам грамотный, могу прочитать.

Юрист вздохнул, но покорно отдал оба документа. Старший смены начал заполнять формуляр, попутно уточняя:

− Питерская коллегия адвокатов, значит?

− Да.

− Понятно. Так, ага, и сам питерский? Это хорошо.

− Да.

− Вы собираетесь проходить на нашу территорию один?

− Нет, конечно.

− Тогда попрошу документы и всех ваших спутников.

Адвокат вернулся к пожилым и собрал стопку паспортов.

− Ух ты, москвичи! Ага, знакомые фамилии…

− Серьезно? – тут же заинтересовался адвокат.

− Подождите тут, − сурово отозвался страж, проигнорировав вопрос, − сейчас к вам выйдут.

И, правда, через десять минут на проходную вышел пожилой мужчина с военной выправкой и орденскими планками на пиджаке с крупным золотым значком Братства.

− Добрый день, − адвокат безошибочно определил начальство, − мы хотели бы поговорить с вами об одном важном деле.

− Хм, − поисковик подумал и повернулся к охране, − ребята, выпишите гражданам разовые гостевые пропуска.

Через пять минут на руки гостям было выдано пять одинаковых кусочков картона. Вслед за Старшиной они прошли через турникет и направились по коридору вглубь клуба. Пришельцы с любопытством осматривались, но скорость, с которой их провели в ближайшее, как оказалось, к выходу помещение, не позволила переброситься даже парой слов. Комната для переговоров была обставлена по минимуму – пара столов, несколько стульев.

− Итак, − адвокат достал из портфеля папку с документами, − мы приехали к вам вот по какому делу…

Старшина слушал молча, никак не реагируя ни на заигрывания старших гостей, ни на «подначки» адвоката. Наконец, тот замолк и выжидательно уставился на Чкалова. Повисла неловкая пауза.

− Ну что? – первой не выдержала Мария Дивногорская.

− Да ничего, − полковник пожал плечами.

− У вас тут можно курить? – Людмила потянулась за пачкой.

− Нет, − так же равнодушно отозвался поисковик.

Москвичка вздохнула и оставила сумочку в покое.

− Мы бы хотели понять ваши мотивации отказа, − адвокат не сдался.

− Был суд, который постановил, что никаких обязательств у Дивногорского Александра перед вами нет. Повторное заседание ситуации не изменило. Ни с какой точки зрения – моральной, юридической или какой иной никаких претензий к Саше быть не может. Что еще вам нужно?

− Ваше Братство декларирует уважительное отношение к старости, − напомнил адвокат.

− Верно. И что с того? Разве обязательство и уважение не должны быть взаимными? Разве детство не должно защищаться? Что помешало вам в свое время принять участие в судьбе мальчика? Вы ведь, между прочим, тогда ни в чем не нуждались! Четверо взрослых людей не захотели помочь одному маленькому мальчику. Почему-то его судьба оказалась интересна совершенно посторонним людям, но не вам! Так какого уважения вы сейчас хотите? Уважать можно только достойных людей.

− Мы всю жизнь работали на благо страны! – дрожащим голосом вскрикнула Мария Дивногорская.

− Так что же вам помешало уделить чуточку своих сил попавшему в беду родственнику? Не думаю, что страна много бы от этого потеряла. За все в жизни надо платить, граждане. До свидания!

Полковник поднялся и жестом велел охраннику выпроводить незваных гостей.

…и снова Тумбалкор, Академия Магии…

− Лошадей у нас разводят в Зеленой долине, − Келетиэн отщипнул себе виноградинку, − дракорийская вороная, дракорийская тяжеловозная…

− А Зеленая долина где находится? – я въедливо делала пометки в блокноте.

− Как где? Между Диким и Эльфийским кряжами, − дракон пожал плечами.

− Это те горы, что охватывают Драконию с запада и востока? – уточнил Саша.

− Именно.

− А горы обитаемы?

− Разумеется! Помимо драконьих гнезд, там много общин гномов.

− Ага… и, как я понимаю, там находятся основные производственные центры?

− Ну, да. А зачем вам?

− Ха, так мы же не просто студенты! − муж поднялся и прошелся перед столом, расправив плечи. − Мы – официальные послы Земли тут, в Эльмирионе!

− О, так это же замечательно! – дракон тоже вскочил, − это же значит, что я выполнил свою миссию!

− Какую миссию? – наши голоса слились в единый человеческо-эльфийский хор.

− Меня послали с наказом найти людей и узнать у них, как можно связаться с Землей, − пояснил Келетиэн.

− А зачем? – села и с любопытством уставилась на него.

− Из-за Совиного ущелья.

− А что это такое?

Сообща дракон и эльфы поведали нам перипетии многовековой вражды между Крылатым народом и Леснымкоролевством. Мы задумались:

− Ну, мы, конечно, при первой же возможности свяжемся с Братством, но не думаю, что Совет будет возражать, чтобы ваши купцы пользовались нашими Путями.

− Разумеется, за плату, − покивал дракон.

− За плату, − согласился Саша.

− Кстати, через две недели в Эльмирионе празднование Дня Рождения Мира, нас отпустят на недельные каникулы, − Кейрод взял с блюда яблоко, − почему бы нам не съездить в гости к моей семье? Это, кстати, недалеко от Драконии…

− Звучит интригующе.

− Звучит завлекательно.

Все заговорили одновременно, соглашаясь.

− Значит, решено, − Кейрод потер руки.

10 …ря, Земля, раннее утро где-то в Америке…

В это утро Джек Рассел проснулся непривычно поздно. Повалялся, вспомнил, что сегодня воскресенье и никуда спешить не нужно. Место жены рядом уже пустовало. Ранняя пташка, Полли уже наверняка занимается делами. Помедлив, мужчина поднялся и направился в душ.

Когда он спустился на кухню, за столом уже собралась остальная семья.

− Доброе утро, дорогой, − Полли чмокнула мужа в щеку и упорхнула обратно к плите.

− Доброе утро, пап, − дети сидели на своих местах.

− Доброе утро, − Джек сел, − что у нас на завтрак?

− Сэндвичи по-кентуккийски.

− Па, а можно, мы включим телевизор? – Фрэнк задумчиво водил пальцем по скатерти.

− Телевизор? – мужчина подумал и разрешил, − давай.

Мальчик тут же потянулся к явно заранее приготовленному пульту и нажал кнопку. На экране замелькал круглосуточный новостной канал. Последние полгода именно новости, а не мультфильмы и телешоу заняли верхушку рейтинга просмотров в семье Расселов. На этот раз это было БиБиСи.

Смуглокожая дикторша в темно-синем жакете рассказывала о новых прениях в ООН:

− Представители США и Великобритании предложили новый вариант решения проблем с переселенцами из Африки. Для этого Россия должна открыть свои границы для беженцев и переместить их в параллельные измерения. Напомним, что наши корреспонденты уже не раз предоставляли доказательства, что подобные технологии существуют и широко используются в России. Сегодня мы хотим показать последние уникальные съемки с места событий.

− Надо же, а я думала, что это все фантастика, − Полли расставила тарелки с бутербродами.

− Кто знает? – Джек пожал плечами, беря нож и вилку.

− Эти, наверху, просто так воду мутить не станут. К чему тратить такие большие деньги на фантастику, если они не окупятся? Нет, Джек, думаю, это настоящий репортаж и такая технология существует.

− Пап, мам, смотрите, − встрял Фрэнк, − люди вокруг них спокойны и относятся, как к обычному явлению.

− Если в России такое происходит давно, то вполне возможно, что там все уже привыкли, − Полли протянула дочери салфетки.

− А я бы хотела посмотреть на инопланетян, – Молли вытерла пальцы, − они такие красивые.

− А кто бы не хотел такого? Парни тогда в школе обзавидуются! Эх!.. – Фрэнк мечтательно вздохнул.

Видео закончилось. Дикторша продолжила репортаж:

− Представитель России категорически отказался от любых предложений, вынесенных на заседании. Мистер Рогозин высказал точку зрения, принятую еще в годы Холодной войны…

− Не понимаю я этих русских! – мальчик в сердцах шлепнул ладонью по столу, − это же просто офигенные возможности! Чего они жмотятся?!

− Что за сленг, милый?! – среагировала Полли.

− Ну, мам, ведь, правда же!..

− Так они действуют так же, как поступил бы каждый на их месте, − наставительно отозвался Джек, − мы ведь тоже помалкиваем, откуда у нас лишние деньги, верно? И они так же действуют. Информация, дети, – вот настоящее богатство!

− Но ведь теперь все об этих пришельцах знают, пап! – Молли снова испачкала руку в сыре.

− Ну и что с того, детка? В политике очень важно, когда о чем-то объявляют официально. А официально русские ни о чем не говорят, − пояснил Джек.

− То есть, если бы они согласились и признали официально, что такое есть, все было бы по-другому? Они бы поделились с нами пришельцами?

− Ну, во всяком случае, наш президент мог бы попытаться что-то сделать, − Полли сама нарезала бутерброд дочери на кусочки.

− А почему мы не пошлем туда войска, как в Ирак, пап?

− Это слишком сложно, сынок.

− Почему?

− Во-первых, Россия очень далеко от нас.

− Дальше, чем Нью-Йорк, да?

− Гораздо дальше. А во-вторых, у русских много ядерных ракет и другого оружия. Они могут причинить Америке большой ущерб.

− Они злые?

Над таким неожиданным вопросом дочери задумались оба. Наконец, Джек медленно сказал:

− Думаю, нет. Русские – обычные люди, такие же, как мы. Так же живут, работают, растят детей.

− А чем они отличаются от нас?

− Как тебе сказать, Молли… не знаю.

− А как это узнать, пап?

− Думаю, можно пойти в библиотеку, Фрэнк.

− Окей, понятно, − дети переглянулись.

…а в это время в Академии Магии, в Эльмирионе…

Сегодня было первое практическое занятие по магии Пространства-Времени. Магистр Глеранил Лоргон Д'Агарваэн разбил нас на пары и расставил вдоль невысокой каменной стенки метрах в четырех друг от друга.

Первым задание было просто перебросить небольшой мячик друг другу, пока без магии. Я примерилась и кинула. Саша поймал и отпасовал обратно.

− Отлично, а теперь попробуйте сделать это магией, − скомандовал магистр.

− Далековато, − скривилась и прищурилась: раньше у нас с Сашей получалось воздействовать магией не дальше двух с половиной – трех метров.

− Попробуйте!

− Эх… − сосредоточилась и послала импульс.

Саша приготовился подбежать поближе, но мячик вдруг рванулся вперед и перелетел через его голову. Муж еле успел среагировать, перехватив аппорт в прыжке.

− Ни фига себе!! – мы в шоке уставились друг на друга.

− В чем дело? – преподаватель тут же подошел к нам.

Сообща объяснили ситуацию. Магистр подумал и предположил:

− Вы ведь на днях проходили ритуал?

− Верно.

− Вполне возможно, что он не только уравновесил ваши магические энергии, но и тем самым повысил потенциал. Иногда такое случается.

− Саш, а ты?

Муж в ответ послал мячик, который так быстро пролетел рядом со мной, что искать его пришлось по зарослям шиповника, отделяющего полигон.

− Да-да, очень похоже, − магистр кивал собственным мыслям, − такие случаи описаны в хрониках. Не удивлюсь, если позже у вас проявятся еще какие-нибудь изменения.

− А можно прочитать эти хроники?

− Разумеется. Они лежат в свободном доступе, в библиотеке. Попросите свитки, относящиеся к Древним династиям Эпохи Совы.

− Благодарю. – Александр склонил голову в коротком поклоне и вернулся к выполнению упражнения.

Когда мы наперекидывались мячиками вволю, магистр усложнил задачу:

− А теперь попробуйте перед посылом предмета сократить его путь любым способом!

Я подумала и представила пространство перед собой в виде полупрозрачного желе. А потом, используя заборчик в качестве отправной точки, начала закручивать это желе в центральный жгут. Дотянув до начала серьезного сопротивления, резко послала мячик вперед. Грянул громкий хлопок, а всех, кто оказался рядом, раскидало в стороны. Студенты закричали.

− Что такое?! – преподаватель начал разбираться с происшествием.

К счастью, никто не пострадал.

− Та-ак, − протянул магистр, − адепт Мечта, объясните нам, что вы сейчас сделали?

Я смущенно рассказала про свои визуализации и действия. Магистр пару раз кивнул, приподняв бровь, подумал:

− Хм… так… значит, желе? Ну что ж, оригинально… так. – И возвысил голос до командного, − Все продолжаем перекидывать мячи малыми импульсами. А вы двое сделайте вот что…

Мы выслушали задание и кивнули. Преподаватель окружил нас с мужем защитным полем и велел попробовать повторить наши действия, при этом снизив степень воздействия до самой малой величины.

К счастью, больше никаких взрывов не случилось. Отпуская студентов, магистр обрадовал нас с Александром тем, что отныне мы будем обязаны посещать индивидуальные дополнительные занятия по магии Пространства-Времени.

…в это же самое время в кварталах неподалеку от магической Академии…

Лорд Галадриэль прошел в неприметную калитку на одной из задних улиц и оказался в уютном садике. В беседке его поджидал укутанный в плащ эльф.

− Мой лорд, − он поклонился, отчего стал виден меч на боку.

− Приветствую.

− Какое-то задание?

− Да. Через неделю у студентов будут недельные каникулы. На них интересующая меня компания отправится на юго-запад, в Кимранию. Я хочу, чтобы вы незаметно сопровождали и докладывали мне о каждом их шаге.

− Только следить?

− Да. Ни во что не вмешивайтесь, − лорд задумался и нехотя добавил, − кроме, разве что, смертельной опасности для хумансов. Нам не нужны дипломатические проблемы.

− Понял, мой лорд. – Воин поклонился и тенью скользнул прочь.

Лорд помедлил, вздохнул и неторопливым шагом направился обратно в Академию. Впереди еще полдня занятий – не стоит их пропускать. Отец и так недоволен его прилежанием.

…а в это время в Брюсселе, Земля…

Представитель США прошел в один из кабинетов, предоставленных Великобритании. Там его уже ждал коллега.

− Добрый день.

− Добрый, − американец вздохнул и сел напротив англичанина.

Тот заметно нервничал:

− Сэр, это все-таки беспрецедентная наглость! Русские перешли всякие границы!

− Что вы предлагаете?

− Быть может, следует подключить кого-то с третьей стороны? Я думаю, наши друзья из бывших колоний согласятся оказать столь пустяковую услугу, разумеется, в обмен на возможные дивиденды в будущем…

− Дивиденды? Вы что, собираетесь…

− Коллега. Я же сказал: «возможные»!

Американец понимающе рассмеялся, но сразу же посуровел:

− Вполне возможно. Индия не меньше других пострадала от землетрясений и серьезно перенаселена. Австралия, Канада, Новая Зеландия… их тоже можно уговорить, пообещав технологический рывок.

− В крайнем случае, можно задействовать какие-нибудь диверсионные отряды. Насколько мне известно, у вас же остались в России свои агенты?

− Все может быть, сэр.

22 …ря

Рано утром наша компания выехала за ворота Академии и направилась на юго-запад, огибая по краю Тумбалкор. Впереди ехали Кейрод и Саша, следом – мы с Сониэль. Дальше Гелотиэн развлекал Тиританиэль рассказом о своих студенческих проделках. Замыкали отряд Эльбер и Эйринад, ведущие в поводу вьючную лошадь.

Мурлыча под нос что-то неопределенное, я поглядывала по сторонам и вспоминала эскападу с подбором лошадей, через которую пришлось пройти ради поездки. Для этого в ближайший выходной день мы всей компанией отправились на конный рынок.

Это торжище представляло из себя обширный пустырь, разделенный лабиринтом бесконечных коновязей на неравные сектора, облюбованные разнообразными разумными и не очень для скупки и продажи тяглового транспорта всех сортов и мастей. Эйринад показал нам приземистых гномьих тяжеловозов, немного смахивающих на такс короткими ногами и длинным корпусом. Кстати, хвосты у них были наподобие коровьих, а в пастях поблескивали нехилые клыки. А так – пони и пони…

Мы посмотрели и дракорийских коней, и кимранских скакунов, и приморских рыбацких тяжеловозов – неприхотливых коняг, привычных питаться водорослями и рыбьими головами, с помощью которых вытаскивали на берег лодки и тяжелые рыбацкие сети. Повосхищались свежевыведенной в Лесном королевстве сильфийской породой – непередаваемо изящными лошадками, мастью повторяющими хрусталь. Кстати, еле уволокли оттуда Сониэль, с трудом убедив подругу, что такая «куколка» не выдержит походной жизни.

Помог нам с покупками дракон. Он как-то сумел углядеть несколько коняг, которых продавали вместе. Лошади различались по возрасту, масти и породам, но держались рядом явно не только потому, что были привязаны к одной коновязи. Келетиэн заговорил с барышником и быстро выяснил, что лошадок конфисковали у какой-то банды и отдали купцу в качестве компенсации. Десяток крепких, здоровых, не старых, а главное – обученных коней подошли для предстоящего путешествия просто идеально, а ватага бойких студентов и дракон с шевроном гонца сумели снизить цену почти в четверо против первоначальной. Мне достался кимранский серый мерин, Саша облюбовал дракорийского жеребца с повадками лидера, Сониэль и Тиританиэль выделили самых покладистых лошадок, а самую сильную оставили под вьюки.

Еще день прошел в закупке припасов в дорогу, но теперь мы были снаряжены по полной программе и готовы практически ко всему. Кстати, у нас с мужем через плечо висело по автомату Калашникова, а в переметных сумках было полно запасных боеприпасов. И это не считая пистолетов, арбалетов, ножей… в общем – вооружены мы были до зубов в прямом смысле, при этом особо не выделяясь в отряде – у каждого эльфа был с собой меч, а то и два, каждый имел лук (даже девушки) и длинный охотничий кинжал, а Эйринад оказался мастером метания звездочек наподобие тех, что имеются у земных ниндзя. Только эльфийские сюрикены имели всего три луча и изящные очертания в стиле кельтских узоров.

Из Тумбалкора к границе Кимрании мы перешли через стационарный королевский портал, заплатив сбор в пятнадцать серебряных монет за весь отряд, и через секунду очутились на пустынной дороге посреди обширного луга. Эйринад огляделся, сориентировался и указал нужное направление.

− Тронулись? – как признанный командир отряда, Александр первым тронул коня по дороге.

− Вперед!

Вскоре нам начали попадаться деревни и даже маленькие городки. Везде шло празднование Дня Рождения Мира – шумели ярмарки, играла музыка, то тут, то там возникали стихийные танцплощадки. Но мы объезжали гуляния десятой дорогой, торопясь на родину трех братьев.

…тем же утром где-то в центре Европы…

Форд вел свой «Бентли» по шоссе Е429, направляясь в Брюссель на срочную встречу. Вчера его подняли посреди ночи с постели, сообщив экстраординарную новость. И ее следовало передать союзникам из высших политических кругов. По понятным причинам, любые коммуникации вроде Скайпа, почты или телефонов исключались. Дедушке он уже рассказал все, потребовав срочного прилета родственника из-за океана в Лондон. Жаль, что «Конкорд» уничтожили… хороший был самолетик, быстрый, мощный… Генри очень любил крутую технику, несмотря на невоинственную внешность и хороший аппетит.

Мотор авто ровно гудел, колеса наматывали на себя мили асфальта, кондишн обдувал лицо приятным ветерком. Мужчина обдумывал предстоящий разговор, стараясь учесть пожелания и советы деда. Семьи надеялись максимально использовать неожиданный поворот дела в свою пользу.

Через два часа бешеной гонки он вбежал в многоэтажное офисное здание, где его уже ждали заинтересованные лица.

− Что случилось?! – дипломаты с трудом скрывали раздражение.

− Из-за вас я был вынужден отменить несколько важнейших встреч, мистер Форд! – американец демонстративно постучал пальцами по часам.

− Дело того стоит, джентльмены, − Генри усмехнулся, − теперь мне точно известно, КАК русские переходят из мира в мир!

− Что?!!

− Ноу-хау, − бизнесмен наслаждался моментом, дипломаты переваривали сенсацию.

− Что вы хотите взамен? – янки сразу перешел к делу.

Мысленно похвалив деловую хватку земляка, Форд небрежно сообщил:

− Мои агенты сумели завербовать кое-кого из русских, и те наконец-то разнюхали, что там происходит.

− Почему бы не сообщить это по телефону? – проворчал англичанин, возвращая маску сноба.

− Не делайте мне смешно, сэр, − фыркнул Форд, − чтобы через два часа даже в Зимбабве узнали про это?!

− Согласен, − американец сделал коллеге предостерегающий жест, − но ближе к делу.

− Да, сэр, − британец заставил себя сесть и снова вернуться к бренди.

− Итак, − Форд не удержался от театральной паузы, − мы совершили стратегическую ошибку, считая, что свои фокусы русские проворачивают с помощью какой-то особой техники. Ничего подобного!

− Но как тогда?

− Магия, джентльмены! Для них это делают маги!

− Что?!!!

− Именно, − бизнесмен усмехнулся, любуясь ошарашенными лицами дипломатов, от шока забывших и о выдержке, и о манерах, − причем, шпионам удалось даже вычислить, что сейчас это именно инопланетные маги, но контакт начат именно русскими.

− Значит, в России тоже есть маги?

− Угу, и маги, и Комиссия Магии. Которая, впрочем, никакого отношения к инопланетянам не имеет.

− Вы уже что-то упоминали об этой комиссии, сэр, − почесал бровь американец.

− Да, как-то мы передавали вам один отчет. Мои ребята работают с этой комиссией – прощупывают людей, собирают информацию…

− Ваше мнение?

− С ними можно иметь дело, на мой взгляд. Это именно деловые ребята, без всякой патетики и патриотизма. Просто хотят нормально жить и зарабатывать.

− На этом можно сыграть, сэр.

− Именно. Но пока мы не можем действовать активно из-за Занавеса.

− Да, вы правы, − англичанин поморщился, − Железный занавес спутал нам все карты.

− У вас есть какие-то новые сведения, сэр?

− Пока только слухи. Но говорят, безопасники русских начинают проверять население на благонадежность.

− Это плохо. Неужели они что-то подозревают?

− Все может быть.

− Хм, − американский посол откашлялся, прошелся вдоль дивана, − ладно, это все лирика. Дело не терпит промедления. Как я понимаю, мистер Форд, у вас уже есть план действий?

− Нам нужно выйти на магов напрямую. Но загвоздка в том, что они постоянно под мощной охраной. У меня есть сведения, что они отвергли любые контакты даже с русской Комиссией Магии, так что иностранцы к ним тем более не проберутся.

− Если бы не Железный занавес!..

− Сэр, а что вам известно о причинах его возрождения? – внезапно заинтересовался бизнесмен.

− Пока только в общих чертах, так сказать, − англичанин пожал плечами, − все сходятся на том, что русские боятся за свои территории и ресурсы, раз Топливный пояс уничтожен.

− Кстати, лава, говорят, уже остывает.

− Не везде и не слишком. Главные нефтегазоносные регионы еще бурлят.

− Так что там насчет русских? Может, гарантии о ненападении их могли бы успокоить?

− Мистер Форд, − укоризненно посмотрели на мужчину дипломаты, − кого сейчас это успокоит? После пакта Молотова-Риббентропа, который все же не помешал Гитлеру напасть на Советы? После целой серии договоров во время распада Союза, которые мы же сразу и нарушили, преследуя собственные интересы? Увы, русские наконец-то научились на своих ошибках.

− Что же теперь делать?

− Мы подумаем, мистер Форд, всего доброго.

Поняв, что его вежливо вышвыривают, бизнесмен сыграл желваками, но смолчал и откланялся. Ничего, его время еще придет!..

…а в это время где-то в Вайоминге, США, Земля…

− Папа, а сегодня нам в школе рассказали, − начал Фрэнк, стоило семье собраться за ужином, − что из Йелоустоуна начали сбегать животные!

− Как это?

− А так! Даже показали видео – бизоны бегут по дороге навстречу машинам, а вдалеке сразу три медведя! Пап, что это значит?

− Может, это сезонное? – Джек взял вилку, − мало ли что?

− А учитель сказал, что это ненормально, и что медведи вообще далеко не ходят.

− А что еще вам рассказали? – умная и начитанная Полли, в отличие от мужа, закончила колледж и смутно помнила какие-то сведения про Йелоустоун.

− Что там большущий вулкан, и он в любой момент может взорваться.

− Глупости, дети, − старший Рассел не любил паники, − это всего лишь прогнозы. Давайте лучше включим телевизор.

Ужин продолжился в более легком ключе: началось любимое в семье шоу «Викторина Старс». Но перед сном Полли задумчиво сказала:

− И все-таки, знаешь, Джеки… пожалуй, поищу-ка я что-нибудь в Интернете про Йелоустон…

− Ты считаешь, что это серьезно?

− Лучше перестраховаться. Ты же знаешь – интуиция меня редко подводит.

− Хорошо. А я, пожалуй, подумаю о запасном варианте где-нибудь ближе к Флориде.

− Договорились, милый. Спокойной ночи.

− Спокойной ночи.

…и снова Эльмирион…

Неприятности начались, когда скрылась из виду очередная деревушка. Сониэль теперь ехала рядом с Кейродом, болтая про всякую ерунду. Вообще, как я понимаю, Кей наконец-то решился и теперь засыпал эльфийку комплиментами. Соня алела и трепетала ресницами. Остальные переглядывались и заговорщицки улыбались. Подумав, Саша отправил сладкую парочку в арьергард, чтобы не мешались в случае чего, так что теперь рядом с мужем ехала я, а остальные воины прикрывали оба фланга. Не самое слабое боевое построение, в случае чего. Но пока светило солнышко, в небе отчаянно щебетал жаворонок, луга колыхались под легким ветерком… идиллия!

Не успела я порадоваться, что все идет как надо, как кони захрапели и встали, как вкопанные.

− Что такое? – чуть усыпленный мерной ездой Саша вздрогнул и поднял голову, удерживая жеребца на месте. Своенравная скотина с ЦУ была не согласна и теперь пыталась развернуться и удрать.

Кони остальных тоже чуть ли не бесились.

− Что за хрень?!..

Посреди дороги замерцал и завихрился столб серой пыли…

− Прорыв! – я пыталась одной рукой перетянуть автомат в боевое положение и одновременно управлять конем. – Тири, успокой коней, иначе хана!!

Эльфийка охнула и торопливо забормотала заклинание.

− Кей, ты с девочками! – Саша начал раздавать приказы, − Эйр и Гел, с флангов гасите все, что движется! Эль, прикрывай тылы!

Тем временем за эти пятнадцать секунд столб достиг десятиметровой высоты и стал метра четыре в ширину, не меньше. Крутясь с фантастической скоростью, он вдруг потемнел и начал выплевывать нечто размером с курицу, темное и лохматое. По ушам ударил ультразвук – твари с воем вырывались из протуберанцев Прорыва, начиная с бешеной скоростью носиться вокруг отряда.

− Твою мать!!.. – совладала с оружием и попыталась поймать в прицел первую пакость.

Трата!! Тратататата! Пули веером просвистели в воздухе, по пути случайно задев одну из тварей – но не потому, что мы промазали. Похоже, эта гадость летала со скоростью пули! Блин!!! Вой достиг максимума, а твари нацелились на нас. Началась полная свалка: мы с Сашей поливали огнем все, что могли, Соня и Тири с трудом удерживали окончательно взбесившихся лошадей, Кейрод судорожно пытался прикрыть нас щитом, который твари то и дело рвали в клочья, парни расстреляли весь запас стрел и взялись за мечи.

Время для меня словно остановилось: без единой мысли, без каких-то определенных чувств я давила на курок, автоматически перезаряжала автомат и снова палила по тварям и Прорыву. Паника нарастала: время шло, боеприпасы заканчивались, а тварей не убывало!! Еще на Земле нас учили преобразовывать негативные чувства в энергию боя. Спасательная техника сработала еще раз, но сейчас мне удалось не успокоиться, а инстинктивно сформировать самый сильный импульс магической силы, какой только сумела, и швырнуть его в Прорыв. Грохнул мощный взрыв, отряд расшвыряло по окрестностям дороги, но зато твари с прощальным воем начали распадаться в прах.

− Все целы? – Александр поднялся на ноги и поднял коня.

− Я в порядке. − Моя лошадь оказалась очень ловкой и гибкой, так что смогла невероятным образом пригнуться под ударной волной и удержаться на ногах.

− Мы в норме, − Кейрод был в стороне от взрыва и смог уберечь и девочек, и вьючного мерина.

− Конь ногу поцарапал, но я в порядке, − отозвался Гелотиэн.

− Мы в порядке, − доложились остальные.

Осмотрев всех еще раз и суммировав синяки и порезы, Шурик постановил:

− Ребята, двое собирают стрелы, Тири и Соня, займитесь пострадавшими.

− Саш, у меня осталось всего два рожка.

− У меня тоже. Надо связаться с Землей.

− Какой город у нас ближайший?

Гелотиэн вытащил из-за пазухи артефакт, помедитировал и уверенно заявил:

− Нарг. Но это как раз в обратную сторону от нашей цели. До него десять миль.

− Плохо. А впереди?

− Впереди только Винья, до которой около пятидесяти миль, а от нее еще десять миль на северо-запад, и будет наш родной Утум.

− Так… − Саша задумался.

Мы замолкли, ожидая решение командира.

− Значит, так, ребята. Даем отдохнуть коням, перекусываем. Привал – ровно час. Потом строимся в боевой порядок и галопом в Винью.

− Смотрите, вон там рощица! – показал в сторону Эль, − лучше остановиться там.

− Правильно, не стоит оставаться у дороги.

…и снова Земля…

Совет Семей в основном, «главном» составе представляет собойтолько самих глав семей, без приглашенных специалистов или других родственников. Даже секретари не допускаютсяна такое мероприятие в целях максимальной секретности!

И вот сейчас семеро пожилых мужчин собрались в небольшом бункере где-то под территорией штата Вашингтон. На повестке дня было несколько самых основных и важных тем, определяющих общий вектор политики Совета.

− Итак, джентльмены. Вопрос первый. Технология перехода в параллельные пространства оказалась не технического, а биологического типа. Я считаю, что это плохо.

− Почему? Люди везде люди. Посадить на крючок, подвесить перед носом морковку и гонять, как вшивых ослов по кругу!

− В данном случае, сэр, есть несколько фактов, лишающих этот метод смысла. Первое: источник перехода – магия. Следовательно, минус пятьдесят процентов от вероятности на всякие эзотерические штучки и тонкости. Далее. Маги являются не людьми, а иномирянами. Следовательно, шантаж путем захвата родных, подкуп, а также психологическая обработка невозможны. Кроме того, похитить и скрывать их, замаскировав под землян тоже не получится. Третье: магов охраняют круче, чем Золотой запас России. За все последние двадцать лет мы не сумели до него добраться, а до инопланетян добраться еще сложнее. Так что, все вместе сводит наши усилия к нулю.

− Возможно, мы сможем найти ключевых людей среди землян и зацепить уже их?

− Ну что ж, возможно.

− Да, стоит поработать в этом направлении. И заодно усилить давление на Россию через политический истеблишмент. Например, начать плавную экономическую блокаду путем купирования товарных потоков.

− Господа, давайте переходить к более важным вопросам! Меня беспокоит недостаток добычи энергоносителей. Может, стоит подумать о расконсервации проекта «Полярная звезда»? Технологии подледного бурения продвинулись на порядок…

− Возможно, но мы бы хотели получить гарантии по защите инвестиций в Мексиканском заливе.

− Даем, конечно. Но с вас тогда лобби насчет передела территорий Африки.

− Договорились.

…и снова Эльмирион…

Представительный эльф, дежуривший в ратуше, буде кому-то понадобится срочно связаться с кем-то и во время праздной недели, чуть вздрогнув, разглядывал пеструю кампанию молодежи, только что лихо затормозившую возле здания на запыленных конях. Еще больше чиновника поразило то, что первыми к нему подошли… хумансы?! Мужчина, на две головы выше любого из эльфов – настоящий великан, женщина, пониже и поизящнее… но по сравнению с любой эльфийкой – все равно что-то невероятно мускулистое и воинственное. Четверо эльфов и две эльфийки. Все – вооружены, все покрыты дорожной пылью. Хуманс первым подошел и поклонился:

− Приветствую. Нам нужно срочно связаться с Арвэ Глорином Д'Эарбринодом.

− Самим Советником?! – эльф недоверчиво и подозрительно посмотрел на компанию.

В ответ Александр молча распахнул ворот своей рубашки и продемонстрировал… посольский амулет самого Владыки! Вот дела-то!! Взяв себя в руки, эльф кивнул и пригласил всех внутрь.

…чуть раньше, там же…

Через несколько часов галопа впереди показались стены Виньи. Кони, чуя финиш, пригнули головы и припустили во всю прыть.

На воротах мы предъявили подорожные Академии магии и беспрепятственно проехали, заодно выяснив, где находится магический переговорник.

Скучавший дежурный маг слегка опешил, когда отряд на бодрой рыси резко затормозил перед крыльцом ратуши, но сразу преградил путь. Ничего не поделаешь – пришлось договариваться.

− Приветствую. Нам нужно срочно связаться с Арвэ Глорином Д'Эарбринодом, − Александр, как командир, взял все переговоры на себя.

Ответив на уважительный поклон, эльф удивленно поднял брови:

− Самим Советником?

Я чуть заметно фыркнула: ну да, ну да, как же! На царедворцев мы совсем не похожи! Неужели он не видит, что мы не эльфы? Слабо связать последние новости и нашу внешность?! Ха! Саша, впрочем, зубоскалить не стал, а предъявил выданный сразу по прибытии нам особый амулет послов – зачарованный кулон, совмещающий верительные грамоты, удостоверение личности, пропуск на самые закрытые территории и еще наверняка кучу других полезных свойств.

К счастью, других аргументов больше не понадобилось – чиновник пропустил Сашу в комнату с переговорным кристаллом. Вышел он где-то через полчаса, довольный и улыбающийся:

− Я связался не только с Арвэ, но и с Полковником!

− Что?! Без меня?!! – я обиделась.

− Ну, прости, прости, − муж обнял меня и чмокнул в нос, − я сам не ожидал, что это возможно. Зато нам с тобой придет посылочка завтра, прямо в руки! Ориентир, оказывается – эти вот наши с тобой посольские кулоны! Полковник кратенько сообщил, что там все в порядке, привет передавал от всех наших…

− Ну, хоть это… ну что, погнали в Утум?

− Погнали.

− Как раз к ужину приедем.

Отряд вскочил в седла и направился к северо-западной заставе.

23 …ря

Рано утром под распахнутым окном нашей спальни оглушительно защебетали птицы, отчего я проснулась. Потерла глаза и осторожно отползла от крепко спящего Александра.

Вчера, когда на закате мы въехали в родовое поместье Фалэдил, было не до осмотров, но первой мыслью, которая посетила меня после пробуждения, была именно разведка местности. Встречать отряд высыпала вся многочисленная родня Кейрода и его братьев – родители, дедушки, бабушки, тетки, дядья и кузены… возгласы, удивленное разглядывание нас с Сашей, вопросы, приветствия… полный ералаш!

Надеюсь, сегодня нам удастся осмотреться…

− Эгей! С добрым утром! – В окно влетел камешек и со стуком попрыгал по паркету.

− Хм… чеслу... сь… − Саше явно не хотелось просыпаться.

Я прошлепала к окну и выглянула. Все три брата стояли на лужайке и радостно скалились. Эйринад подбрасывал в руке еще один снаряд.

− Мы спим, − выкинула камень в окно.

− Просыпайтесь, пора завтракать! – это Гел.

− У нас запланировано столько интересного! – поддержал Кей, − и отец вас ждет!

− Вот как? – оглянулась на сладко посапывающего мужа, − боюсь, Сашу сейчас так просто не поднять. Ничего не поделаешь, нам иногда тоже надо восстанавливать силы.

− Ну ладно, − братья вздохнули, − если что, то мы в малой столовой.

− Хорошо.

Пока я умывалась, в спальне завозились, и вскоре в ванну вошел заспанный Шурик.

− Доброе утро.

Мы поцеловались, и Саша отправился в душ.

Вскоре мы присоединились к семейству Фалэдил и нашим друзьям в небольшой уютной комнате, с бледно-голубыми стенами из незнакомого мне камня и полупрозрачными драпировками тоном светлее. Пока глава дома, лорд (да-да!) Эйгин, а по совместительству – дедушка Кейрода и его братьев, тактично расспрашивал Александра о земном житье-бытье, моим вниманием завладела женская часть клана. Различия в гендерной политике, моды, домашний уклад, кулинария, бытовые хитрости… истинно женские темы для разговора не заканчивались.

Плотно закусив, вся компания переместилась на террасу. Но не успели мы решить, куда отправляемся первым делом – на полигон, или в сад, как перед Александром замерцал вихрь портала, и на деревянный пол террасы грохнулись несколько деревянных ящиков.

− Прошу прощения, посылка из дома, − муж поспешил всех успокоить, и пояснил, − по дороге нам пришлось использовать почти весь боекомплект, так что мы запросили пополнение с Земли.

− Вот как!.. – Эйгин с любопытством рассматривал грубую оружейную тару, − как быстро!

− Мы пользуемся серийным оружием заводского изготовления. Калибр известен, размеры тоже, так что проблем возникнуть не может по определению, − Шурик пожал плечами.

Патриарх кивнул и предложил прогуляться.

− Одну минуту, только перенесем ящики к нам, хорошо?

…в это же самое время где-то на планете Земля…

Исследовательский корабль «Арктик Старс» корпорации «ExxonMobil» пробирался через ледяные воды приполярной Канады, направляясь на запад, в сторону Аляски. Ученым и нефтяникам предстояло изучить один из перспективных участков дна, предположительно, хранящий немалые запасы нефти. Глубины тут были небольшие, так что при благоприятном стечении обстоятельств можно будет хорошо заработать.

− Сэр, до пункта назначения осталось три мили! – доложил младший помощник за пультом.

− Хорошо. Включить радары дальней разведки!

− Есть, сэр!

На большом экране, вделанном и заднюю стену мостика начал непрерывно крутиться красный луч, обрисовывая ближайший из малых островков архипелага Ричардс-Айленда. Других судов, кроме самого «Арктик Старс», не наблюдалось. Тем лучше.

− Доложите ледовую обстановку.

− Небольшие льдины замечены в пяти милях к северо-северо-западу.

− Готовьте батискафы, − капитан на минуту отвлекся от приборов.

− Есть, сэр, − старший помощник нажал несколько кнопок на главном пульте управления.

На палубе забегали люди, осматривая и поднимая в спусковое положение два ярко-оранжевых круглых батискафа, на двух акванавтов каждый. Новейшие аппараты были оснащены мини бурильными установками и предназначались именно для разведки подводных богатств, как шельфа, так и глубин. Впрочем, тут, как раз, было не слишком-то и глубоко – шельф, все-таки.

Тяжелое оборудование с плеском погрузилось в темную воду. На корабле повисла тяжелая тишина ожидания. И только капитан невозмутимо прихлебывал кофе, краем глаза следя за помощниками. Те вглядывались в приборы.

Минул час, прерывающийся только бесшумным появлением матроса, снабжающего команду кофе, да краткими отчетами из смотровой, откуда следили за батискафами:

− Глубина двести! Видимость двадцать ярдов. Погружение по плану.

− Глубина триста. Включаем маршевые двигатели. Видимость снижается.

− Глубина пятьсот. Достигли дна. До точки бурения пятьдесят ярдов.

Капитан вторично усмехнулся и представил, как там, в ледяном безмолвии, расправляется щуп, вооруженный новейшими карбидовыми резцами и лазерными растрескивателями[6] породы, как оператор по миллиметру настраивает установку так, чтобы бурение было строго вертикальным.

− Бурение начато!

Все шло по плану, но вдруг…

− Сэр, с севера к нам движется что-то большое! – взволнованно вскрикнул младший помощник.

− Корабль? Идентификация? Дальность? Скорость?

− Неизвестный объект, идентификации не поддается, расстояние пятьдесят миль, скорость… ой, скорость − семьдесят узлов, сэр!!

− Что?! – капитан бросился к приборам, убедился в том, что подчиненный не ошибся, и заорал в микрофон:

− Внимание, в зоне исследования неопознанный корабль, желтая тревога! На палубе – готовиться к приему батискафа!

Завыла сирена, и персонал засуетился.

− Сколько времени нужно, чтобы батискаф всплыл и был поднят на борт?

− Не меньше часа.

− Черт. Хорошо, что мы пока спустили только один! Время визуального контакта?

− Если ничего не изменится, то примерно двадцать минут.

− На батискаф передали приказ всплыть?

− Сэр, это невозможно, пока бур не выполнит программу!

− Тысяча чертей!.. Смотрящего на мачту!

− Есть!

Оставалось только ждать. Минуты плавно текли одна за другой. Капитан хранил деланно невозмутимый вид. Наконец, с мачты доложили:

− Есть контакт!

− Докладывайте! – капитан опередил помощника, схватив микрофон.

− Сэр, это не корабль! Точнее, не обычный надводный корабль.

− Что вы видите конкретно?

− Похоже, он движется под водой! Я вижу только горб волны, внутри которой что-то темное!

− Подлодка не может двигаться со скоростью семьдесят узлов, сэр, − тихо проговорил старший помощник.

− И над водой тоже, Джон. Я знаю.

− Тогда что это такое?

− Черт его знает. Действуем по ситуации. Поторопи яйцеголовых с их оборудованием.

− Есть.

Еще десять минут прошло в молчании. Тем временам объект приблизился настолько, что его стало видно и с капитанского мостика. Действительно, огромный горб воды, внутри что-то полого-овальное, на фоне темной воды кажущееся черным. Ни звука, ни кильватера… что это вообще такое?!

…и снова Эльмирион…

Осмотр поместья Фалэдил занял несколько часов. Мы прошлись по уютному саду, заглянули в конюшни, где разводились и тренировались боевые кони для латников и лучников. Искупались в небольшой речке возле запруды, перекусили на ферме молоком и свежеиспеченными булочками. И наконец, добрались до полигона, где все было устроено для обучения пешему и конному бою: истоптанная и изрытая копытами песчаная площадка, несколько мишеней, полоса препятствий.

− Не желаете опробовать? – с улыбкой спросил лорд Илгон, отец Кейрода, Гелотиэна и Эйринада.

− С удовольствием, − Александр с предвкушающей улыбкой двинулся вслед за эльфом через калитку в небольшом заборчике.

Мы расположились на одной из скамеек, пока Саша и Илгон подбирали себе оружие в расположенном тут же арсенале – длинном низком каменном здании на краю полигона возле коновязи.

…поздно вечером в центре Европы, Земля…

− Что случилось? – разбуженный телефонным звонком Генри Форд недовольно потер лицо.

− Сэр, на «Арктик Старс» напало какое-то чудовище!

− Что?! Они же бурили шельф в районе Аляски!

− Так точно, сэр. Неподалеку от островов Ричардс-Айленда во время погружения бурильных батискафов на судно напало неизвестное существо. Корабль потоплен, батискафы уничтожены. Из четырех спасательных плотов уцелел только один, к счастью, с капитаном и ведущим ученым на борту. По показаниям спасшихся, монстр имеет размеры более тридцати метров, двигается с невероятной скоростью семьдесят узлов.

− Как он выглядит?

− У нас пока нет точных данных. Известно только, что монстр темного или черного цвета. Люди в шоке и не могут пока говорить. Мы работаем над сбором информации.

− Совет известили?

− Да, сэр.

− Хорошо. Держите меня в курсе.

− Есть, сэр!

Форд отложил телефон и откинулся на подушку. Расконсервация дедовой заначки на севере была отличным ходом в нефтегазовых интригах, так что неожиданные трудности и даже жертвы совсем некстати… да еще корабль затопили!.. Хорошо хоть, что главный мозг геологов и опытный капитан их флота уцелели. А судно? Его можно всегда построить заново. Но монстр?!.. Какой-то бред! Как такое вообще могло произойти?

Мужчина плюнул на сбежавший сон и поднялся. В небольшой квартирке (по меркам миллионера) был огромный запас готовой еды и кофе, так что, прошлепать до холодильника и нажать кнопку на кофеварке, было делом одной минуты.

На кухонном столе валялся свежий отчет от группы в России. Генри мельком глянул на уже набившие оскомину фотографии, недовольно отодвинул их на край, чтобы не мешались, но вдруг замер. Ассоциация сработала неожиданно.

− Твою мать!!.. Черт!!!

Грохнув кулаком по столешнице из мореного дуба, Генри побежал обратно в спальню, за телефоном. Кинул взгляд на ряд часов, услужливо показывавших текущее время в нескольких ключевых пунктах планеты. У деда в Нью-Йорке сейчас разгар рабочего дня.

− Дед!! Слушай!..

− И тебе доброго дня, внучок, − в голосе родственника сквозило веселое ехидство.

− Привет, − поспешил поздороваться Генри, − дед, ты слышал про «Арктик Старс»? Да? Так вот…

− Да, мы все давно в курсе.

− Дед, я понял, откуда там такое!

− И как же?

− Дед, ты хоть раз слышал о том, чтоб кто-то плавал под водой со скоростью семьдесят миль в час? Нет? Вот и я тоже! А чтобы какие-то крупные животные целенаправленно нападали на корабли с целью уничтожения?

− Нет. И что?

− Дед, что я тебе на днях рассказывал по тому бизнесу с инопланетянами?!! Этот монстр в Арктике был магическим!!!

− Чушь!

− Деда, подумай сам!!! Это не у вас сейчас третий час ночи. А я, кстати, сразу догадался!

− Хм… − на том конце провода задумались. Наконец, дед медленно проговорил, − значит, ты думаешь, это из-за магических шашней русских?

− В любом случае надо проверить. Я бы при таких возможностях обязательно замутил бы что-нибудь эдакое на их месте.

− Хорошо. У тебя есть кто-то компетентный в этих вопросах?

− Поищу, дед. Есть кое-какие идеи.

…а в это время в Санкт-Петербурге…

− У меня есть важные новости, − адвокат обвел взглядом Дивногорских, − и это способно в корне изменить всю ситуацию.

− Какие? – Людмила невозмутимо закурила.

Дело происходило на съемной квартире, вечером.

− Я достоверно узнал, что в настоящее время Александр находится с важной миссией за границей, а конкретно – в этих новооткрытых мирах. И пробудет там несколько лет.

− Источник официальный?

− У меня других не бывает, я адвокат, а не сказочник.

− Хорошо, но что же это изменяет?

− А то, что, − адвокат достал из портфеля и открыл пухлый томик Кодекса, − что по закону такой человек может быть признан временно отсутствующим[7], а его имущество стать частично наследуемым. То есть, вы не сможете его продать или подарить, но зато сможете использовать и получать с него доходы при условии несения расходов на содержание этого имущества.

− То есть, жить в его доме и получать доходы с его активов? – тут же уловил суть Иннокентий.

− Именно!

− Что для этого нужно сделать?

− Прежде всего.,.

Все склонились над пачкой документов, внимательно слушая юриста. Людмила одобрительно кивала, Мария снова начала улыбаться. Мужчины пока не спешили с эмоциями, пытаясь вместе с юристом найти подводные камни.

24 …ря

Вчерашний спарринг со старшими эльфами дал ожидаемые результаты: отец и дед наших друзей-студентов перефехтовали и меня, и Сашу. Впрочем, у таких мастеров и проигрыш – огромная честь! В итоге мы упросили взять нас на обучение и потренировать хотя бы во время каникул.

И начать наше обучение мастера решили немедленно. И правильно – зачем время терять?

Рано утром нас и всех остальных представителей подрастающего поколения (кроме Тири и Сони) погнали на пробежку.

Наблюдая, как мы с мужем спокойно держимся рядом, не возражая против навязанного сыном быстрого темпа, Эйгин одобрительно кивал. Мы бегали кругами вокруг полигона до того момента, как небо утратило свой румянец и стало ожидаемо голубым.

− А теперь сюда, − патриарх непреклонно указал на полосу препятствий.

Эльфята тихонько застонали, но послушно полезли наверх. В который раз я благословила муштру в Братстве, благодаря которой бодро держалась сразу за Сашей, далеко опередив остальных учеников.

Закончилась тренировка тем, что Илгон лично показал несколько новых приемов, подходящих под используемое нами оружие – длинное тяжелое мачете и кхукри.

− Выше кисть! – эльф ходил вокруг нас кругами, − расслабь предплечье и не делай такой резкий рывок от локтя. Еще плавнее! Вот, правильно! Опорная нога выпрямлена! Толчок – удар! Вот!!

На травке неподалеку свалилась без сил мужская часть отряда, наблюдая за тем, как «двужильные» земляне вертятся на песке, в сотый раз повторяя одно и тоже движение.

…а в это время в одной закрытой стране Земли, в одной не менее закрытой организации…

Магистр Геспер, напевая под нос что-то неопознаваемое, но явно радостное, пролетел в свой кабинет и с радостным кряком рухнул в кресло. Мурлыча, пробежал пальцами по подлокотникам и нажал кнопку интеркома:

− Ко мне, немедленно, магистров Коршуна и Рената.

Дождавшись, когда оба мага зайдут в кабинет, Геспер радостно возгласил:

− Господа маги, у нас с вами есть ответственейшее задание! Мы должны выполнить его идеально, потому что дело касается международных отношений.

− Но магистр, разве в России не запрещено вести дела с иностранцами?!

− Вы правы. Но закон что дышло…

Выслушав очередную радостно-высокопарную сентенцию, друзья переглянулись: что ж, в самом деле, даже в самых строгих законах при желании можно найти лазейки. И дело предстояло выгоднейшее.

− Однако, магистр, − в Коршуне вдруг проснулся хомяк сомнения, − я понимаю, чем тут может помочь Ренат. Но причем тут алхимия?

− Ну, собственно, алхимия не причем, но я в курсе, что вы, магистр Коршун, в молодости увлекались монстрологией и мифическими существами. Именно по этой специальности вы у нас единственный специалист нужного уровня. Я уже подал прошение о разрешении на научную экспедицию в Заполярье.

Коршун вынужденно кивнул, подумав, что невозможность путешествовать за границей ударила по боссу сильнее, чем свитские думали.

…одновременно с этим в другой, открытой, стране Земли…

Мисс Амбер Демилардж сошла по трапу с «Боинга» в аэропорте Хитроу и направилась вслед за остальными пассажирами к автобусу. Легкое деловое платье, сумочка и лодочки в цвет, солнцезащитные очки – все дорого и безупречно. Несколько часов назад она получила странное письмо, из-за которого и прилетела так поспешно из Франции, где по заданию своего клана изучала археологические артефакты эпохи фараона Рамзеса. Амбер была признанным артефактором высшей категории, специалистом по древней магии. И вот, вчера получила послание, в котором ей предлагали огромное вознаграждение за помощь в деле, напрямую связанном с ее специальностью. Сумма и таинственный тон письма стали основными факторами ответить согласием.

Небольшой дом на городской улице ничем не выделялся среди прочих. Постояв несколько минут и прислушавшись к ощущениям, женщина направилась к крыльцу и позвонила. Открыли ей сразу, даже не спросив имя. Так же перед ней распахнули и дверь. Видимо, ее ждали.

− Здравствуйте, − навстречу ей вышел полноватый высокий мужчина, по одежде и повадкам явно американец, − это я прислал вам письмо. Я − Генри Форд.

− Здравствуйте. Амбер Демилардж, − женщина пожала протянутую руку.

Постаравшись скрыть свое отношение к личности собеседника, женщина нацепила маску спокойной сосредоточенности. Впрочем, мало кто на ее месте позволил бы себе вольничать. Нет сомнения, что все, чем занимаются в этой симпатичной квартире, происходит с одобрения Совета Семей. Магические кланы им не подчинялись, но всегда строго следили за ситуацией и старались просчитывать интересы всех сторон. А теперь вот появилось что-то новое. Впрочем, дальнейший разговор все объяснит – вот в чем-чем, а в сборе информации Амбер равных не было!

− Итак, мисс Демилардж, − начал Форд, когда они прошли в отдельную комнату, − у нас вот какая проблема…

Женщина выслушала рассказ, внимательно прочитала все предоставленные бумаги – записи допросов выживших, рассмотрела корявые рисунки и глубоко задумалась.

Присутствующие в комнате притихли, ожидая вердикт эксперта. Наконец, женщина изрекла:

− Да, вы правы – тут что-то необычное. Но, думаю, окончательный вывод можно будет сделать только на месте происшествия.

− Сколько вам нужно времени, чтобы собраться в экспедицию?

− Восемь часов. – Амбер прикинула время похода по магазинам и необходимую переписку с инстанциями.

− Отлично. Тогда жду вас завтра здесь в семь утра.

…и снова Эльмирион…

Мы возвращались все вместе в дом, предвкушая обед, когда раздался мелодичный перезвон, а в хрустальную вазу – магический аналог пневмопочты, свалился свиток.

Эйгин удивленно приподнял бровь и подошел. Прочитав, патриарх едва заметно нахмурился и протянул послание сыну. Я снова подумала о том, насколько все-таки эльфы эмоциональны.

Пока старшие молча переглядывались, ребята заинтересовались разворачивающимся действием. До этого лежавшие вповалку на первых попавшихся под тело диванчиках, братья приподнялись и навострили уши.

− Отец? – как старший, Гел первым решился подать голос.

− Письмо от вашей бабушки, кхм…

− Что случилось?

Но старшие уже не слушали молодежь: еще раз переглянувшись, они направились в главную гостиную. Мигом позабыв про усталость, мы поспешили следом. Еще по дороге патриарх по-особому прищелкнул пальцами, и по поместью прокатился сигнал общего сбора. Мы с Александром переглянулись – явно случилось что-то особенное, раз Эйгин собирает всех обитателей поместья.

Когда все собрались, лорд Эйгин объявил:

− Только что я получил послание от вашей бабушки и моей жены, леди Эйнвен. Она пишет, что попала в крайне щекотливую ситуацию в Зеленых шахтах, где обсуждала новые договора с местной общиной гномов. В двух словах – ее обвиняют в краже ценной реликвии.

Слитный возглас удивления и обиды заглушил дальнейшие слова патриарха. Тот вздохнул, переждал реакцию родичей и продолжил:

− Я сейчас же выезжаю в Зеленые шахты. Со мной могут поехать по желанию еще несколько воинов, но просто так прогуляться я никого не возьму – вы должны доказать, что будете полезны.

Мы с мужем посмотрели на Эйгина, друг на друга. Я вопросительно приподняла брови. Саша слегка кивнул и вышел вперед:

− Лорд Эйгин, мы с Мечтой почтем за честь помочь вам.

− Но вы – наши гости! – удивленно начал Илгон.

− Мы – Сталкеры Братства! И для нас позор – не протянуть руку помощи в трудный час. Это против как наших законов, так и законов гостеприимства. Кроме того, мы уже не раз участвовали в различных боевых операциях. Я уже молчу о техническом уровне нашего боекомплекта…

− Будь по-вашему, − склонил голову патриарх.

Готова поспорить – он был рад нашему решению. В итоге в отряде оказались мы с мужем, юрисконсульт клана, начальник безопасности клана и еще два лучших воина. Молодежь, несмотря на вопли и споры, оставили в поместье.

На сборы потратили всего ничего – пока мы обедали, нам поседлали лошадей и собрали припасов в дорогу. Захватить с собой боезапас и еще не до конца разобранные сумки тоже минутное дело. В общем, через полтора часа от поместья на восток помчался отряд «особого реагирования».

Прыжок через портал, и перед нами встали величественные горы. В ближайшем из склонов торчали стройные башни крепости и темнели провалы шахт.

− Зеленые шахты! – Эйгин показал на сооружения.

Снова бешеная скачка напрямик к цели, и вот уже отряд осаживает храпящих коней перед монументальными воротами, обитыми медными листами.

− Кто?

− Лорд Фалэдил со свитой!

− Проезжай!

Ворота медленно и плавно распахиваются. По ту сторону нас ждал целый городок – небольшие, плотно стиснутые домами, улочки, чисто подметенные мостовые из плоских базальтовых брусков. Везде снуют гномы. Пожалуй, местные не слишком-то и отличаются от того же Бофура из Картаэрона! Такие же приземистые, плотно сбитые, поголовно бородатые. У каждого на поясе какой-нибудь инструмент – молоток, клещи или топорик. Возможно, цеховой знак? На нас косятся, но сдержанно.

Лошади процокали по лабиринту улиц и остановились перед главным зданием. Похоже на средневековую ратушу где-нибудь в Германии, но каменное и основательное такое, все в башенках и флажках. Флагов вообще вокруг много – на фонарных столбах, на домах, просто воткнутые, где попало… даже из чахлой клумбы перед ратушей торчит целых три жердины с разноцветными тряпками!

Мы спешились и привязали наш живой транспорт к ближайшей коновязи. Оставив самого младшего их охранять, остальные бодро потопали внутрь.

Лорд рывком вломился в холл, птицей взлетел на второй этаж и разъяренным тигром ворвался в обширный кабинет. Мы с решительными мордами не отставали.

− Что вы себе позволяе… − поднялся сидевший за монументальным мраморным столом седой гном в парче.

Но тут же заткнулся, забившись в лапах разъяренного патриарха.

− Нет, это ты что себе позволяешь?! – эльф не говорил, а рычал.

Я в приятном удивлении рассматривала субтильного гуманоида, сейчас настолько злого, что не заметно ни его не настолько уж и высокого роста, ни стройности, и изящества… аристократ?! Вот этот суровый разумный, который трясет откормленную тушку в золотой парче весом почти в центнер, рыча ругательства?! Как же надо достать эльфа, чтобы он превратился в берсерка?!

Подождав, пока Эйгин выпустит пар и подустанет, Саша подошел и аккуратно отцепил его от гнома:

− Лорд Эйгин, я вас прошу, позвольте мне поговорить с этим… господином?

− Мой лорд… − просительно поклонился юрист, − наш юный гость прав.

Эйгин в последний раз рыкнул гному в ухо и отошел. Сел в кресло за столом и сложил руки на груди, буравя парчевокафтанного мрачным взглядом. Александр легко, одной рукой, поднял гнома за шкирку и приблизил к нему лицо с фирменным угрожающим взглядом. Чуть замешкался, поднял на меня взгляд:

− Мечтуль, ты не прогуляешься, пока мы тут беседуем?

− Даже не надейся!

Муж вздохнул, и в следующие несколько минут от души прессовал психику подозреваемого. С удобством устроившись на подоконнике, я вслушивалась в истерические оправдания гнома и пыталась составить логически цельную картинку ситуации.

Получалось пока относительно: как мы поняли, в клане хранится уникальный артефакт, название которого лингвозаклятие перевело как «Молот Тора». Эта штуковина помогает находить новые жилы медесодержащих руд, которых в Эльмирионе вообще дефицит, а тут они залегают в виде узких прожилок, непредсказуемо перекрученных и запутанных тектоникой в прихотливые узлы. То есть, из просто реликвии этот молот превращается в первейший технологический узел, без которого промышленное производство меди становится нерентабельным.

И вот, недавним зловещим утром, глава клана залез в сейф, но артефакта в ларце не обнаружил! А предыдущим вечером у него был прием в этом самом кабинете, где несколько часов делегация эльфов обсуждала закупочные цены на медь и никель, потребные для оружейного производства. Переговоры шли долго и трудно, в кабинете царила приличная суета, а сейф несколько раз не просто открывался, а даже какое-то время стоял открытым и без присмотра, когда потребовалось поднять самые старые записи и договоры. К тому же, в самом начале переговоров леди Эйнвен имела неосторожность проявить интерес к артефакту и даже уговорить гномов его продемонстрировать.

Да… с одной стороны, весьма подозрительно, а с другой – так палиться своим интересом к объекту будущей кражи? Хм…

Похоже, определенные сомнения возникли и у юриста – тот напрягся и подошел к гному поближе. Деликатно придержав Александра за локоть, эльф уставился на допрашиваемого:

− Любезный Двалин, поясните-ка такую вещь: как я понимаю, в кабинете весь день было достаточно много народу, как местного, так и посторонних?

− Да…

− И к сейфу тоже подходили очень многие?

− Да… там еще рядом столик стоял с напитками… так многие пили… и я тоже…

− А леди Эйнвен? – встряла я с подоконника.

− Нет… для леди приносил бокал ее помощник, такой молоденький…

− Ага… − мы с юристом переглянулись.

− А скажите-ка мне, сударь, − спрыгнула с подоконника, − не было ли у вас каких-нибудь терок с другими кланами из-за артефакта? Не обязательно недавно.

Юрист удивленно дернул ухом, но промолчал – наверно, признал подобную возможность вероятной.

Гном усиленно задумался, косясь на Сашин кулак. Мы ждали.

− Вот разве что… были разногласия с младшим кузеном моего прадеда, с Рудных шахт, но ведь это давно уже было, и Гномий сход решил дело в нашу пользу…

− Поподробнее можно? – юрист мигом понял суть дела и взял допрос в свои руки, − кто конкретно, как шел процесс, были ли какие-то взаимные уступки?

− Да какие уступки? Старшинство было за моим родом, наследство прадеда целиком ушло к нам. Сход только подтвердил это, дело закрыли.

− А как ваш кузен отнесся к решению Схода? – Обиженный наследник вполне мог бы приложить руку к нашей проблеме.

− А я откуда знаю? – гном потихоньку успокаивался и даже смог пожать плечами, − наше дело слушалось тогда последним, а сразу, как все встали, я помчался договариваться с Синим Лалином насчет угля… не знаю, не видел!

Мы переглянулись с Сашей и юристом, – кажется, служитель Фемиды вполне разделял наше мнение, − и втроем под локотки вывели Эйгина в коридор:

− Лорд Эйгин, − первым начал юрист, − позвольте нам вести расследование!

− М-да? – кажется, аристократ еще не до конца пришел в себя.

− Лорд Эйгин, мы должны взять все дело в свои руки и собрать максимум информации, − тихо и убедительно заговорил Александр, − сейчас главное – не спугнуть настоящего вора.

− И что?

− Первое – леди Эйнвен придется потерпеть роль обвиняемой.

Лорд дернулся, но я успокаивающе протянула руки:

− Не сердитесь, мы все организуем самым деликатным образом. Я сама поговорю с леди и все ей объясню. Кстати, надеюсь, ее не посмели упрятать в тюрьму?

− Заперли в личных покоях.

− Надо с ней поговорить, просто немедленно. Может, она что-нибудь заметила? И нужно достать родословную местных кланов. И обязательно постараться найти очевидцев того Схода, чтобы выяснить реакцию проигравшей стороны. Переговоры тоже надо досконально изучить. Нужно срочно изолировать по возможности всех участников переговоров и вытянуть из них максимум информации.

− Но… зачем?

− У нас на земле есть такая наука – криминалистика, наука о совершении и раскрытии преступлений. В Братстве ее преподают в качестве одной из необходимых дисциплин при поиске различных редкостей. Мне она не раз помогала и исследованиях.

Согласно ее правилам, следует искать, кому выгодно преступление. Поэтому и нужно собрать информацию. А изолировать подозреваемых нужно, чтобы они не успели сговориться, что нам рассказывать− так мы пресечем возможность вранья.Ну, и пока леди под подозрением – мы точно не спугнем истинного преступника.

−Хорошо, − лорд устало потер рукой лоб, − я согласен.

− Итак, друзья мои, − юрист потер руки, − пожалуй, я возьму на себя допросы участников переговоров.

− Я пойду к леди, − и тут же подняла палец, предупреждая возражение патриарха, − а вот вам, с вашим авторитетом, будет проще всего поднять материалы по родословной местных владельцев Зеленой шахты и получить правдивые показания от местных участников переговоров. Как только мы закончим тут – все вместе отправимся на беседу с проигравшим наследником.

− К леди мы пойдем вдвоем, Мечта, − Саша поправил на поясе кобуру, − мало ли, что там может случиться?

− Хорошо, как скажешь.

− И еще пусть с вами идет Лирдан, − вдруг добавил лорд, − свита моей жены с вами ведь пока не знакома…

− Вы правы, милорд.

Бледный еще Двалин вызвал одного из молодых гномов и приказал проводить нас к леди в ее покои.

Коридоры, залы, комнаты… гномы всех возрастов, деловито спешащие во всех направлениях по таинственным гномьим делам. На нас посматривали, но не приставали. Толи слух уже прошел, толи неприлично… ладно. Держа на всякий случай руку на оружии, я с любопытством посматривала вокруг: будет, что рассказать дома! Да и вообще, интересно. В отличие от Трех Дубов, обстановка была подчеркнуто аскетичной и деловой – никаких украшений, только гладкие деревянные и каменные стены,окна без занавесок, жесткая строгая мебель…

Наконец, проводник прошел по последнему коридору и показал на двойные двери:

− Тут, − и попытался слинять.

− Сто-ять, − Саша плавно поймал аборигена за шиворот и вернул обратно, − стучись, мой хороший.

От улыбки мужа гном судорожно сглотнул, но покорно поднял кулак.

− Кто?

− К вам из поместья Фалэдил, леди.

Двери распахнулись, и на нас в упор впились три арбалета. Помогло то, что мудрый лорд снарядил с нами своего воина. Тот выступил вперед и поднял руку:

− Ай-е, Сиэррин! Это я, успокойтесь!

Болты чуть опустились.

− Сиэр, помнишь, какого цвета подвязки у красотки Лорэны? – кажется, эльф понял, что ему еще не верят, и прибегнул к старой, как Вселенная, уловке.

− Лорэна никогда не носила подвязок, Лирд, − средний эльф в кольчуге опустил оружие и улыбнулся, − а кто это с тобой?

− Это гости нашего рода и послы с Земли. Лорд Фалэдил прискакал сразу, как только получил от вас письмо.

− Проходите, − Сиэр поклонился, − леди вас ждет.

Покои леди представляли собой анфиладу комнат. В передней сидели с оружием наготове пятеро воинов. Далее мы прошли через несколько гостиных, где попали под обстрел взглядов эльфов обоего пола, и, наконец, попали в маленький кабинет, где нам навстречу бросилась строго одетая эльфийка – сама леди Эйнвен:

− Наконец-то! – и ошарашено замерла, − но… кто вы? Где лорд Эйгин?!

− Успокойтесь, леди, − я поспешила выйти вперед, − мы ваши друзья. Лорд тоже тут, беседует по душам с Двалином. А мы учимся вместе с вашими внуками в Академии и приехали в гости, на каникулы. Меня зовут Мечта Дивногорская, а это мой муж, Александр.

Саша чуть поклонился.

− Но…

− Леди, прошу вас, успокойтесь. Мы тут, чтобы во всем разобраться, − успокаивающе дотронулась до ее рукава, − давайте присядем, и расскажите нам все подробно с самого начала.

…а в это время на окраине Санкт-Петербурга…

Звонок с пульта фирмы, охраняющий дом Дивногорских, поступил к Полковнику утром, что позже десяти часов. Система сигнализировала о несанкционированном открывании ворот, а еще через пять минут позвонила староста улицы Галина:

− Прошу прощения, но какие-то люди пытались взломать ворота Дивногорских, сработала сигнализация, а я вызвала полицию.

− Отлично! Мы тоже выезжаем, будем через полчаса.

Через двадцать минут на Яблочную улицу с двух сторон подъехали отдел реагирования Братства и Полковник с юристом.

− А-а, старые знакомые!..

Бойцы оперативно повязали всю компанию и затолкали в микроавтобус. На улице остались только мастера, восстанавливающие покореженный налетчиками замок на воротах усадьбы.

− Вы не имеете права!! – один из дядьев, постарше, попытался вскочить на ноги. Невозмутимый боец ловко пнул того по лодыжке, так что задержанный тут же рухнул обратно.

− Права? Вы смеете что-то говорить нам о правах? – в разговор вступил юрист Братства.

− Мы – единственные родственники Александра Дивногорского!

− Нет. Вы его дальние родственники, юридически никакого отношения к Александру не имеющие.

− Но ведь Александра нет в Петербурге! – вмешался адвокат Дивногорских, − и в ближайшие несколько лет не будет! В силу вступает институт временного отсутствия!

− Институт временного отсутствия давно вступил в силу, но, согласно закону, вы не являетесь наследниками, поэтому в права опеки вступили ближайшие родственники со стороны жены Александра. Кстати, этот дом принадлежит именно ей. Так что к нему вы точно никакого права приближаться не имеете! Да, и на будущее: все бумаги оформлены официально и нотариально заверены, так что не советую больше тут появляться, иначе будет составлено заявление в прокуратуру.

[1] Кимрания – равнинная область на юго-западе Эльфийского королевства, славится породами скота вообще и лошадей в частности. По характеристикам кимранская лошадь напоминает арабскую.

[2] Дракорийская вороная лошадь – универсальная верхово-легкоупряжная порода лошадей, исключительно вороной масти, но очень редко встречается и караковая. Иногда отличаются взрывным и даже строгим нравом, но исключительно привязчивы к хозяину. Выведены в предгорьях Драконии.

[3] Хич-кик – высокий хлесткий удар ногой в единоборствах.

[4] ОКД – общий курс дрессировки собак. Включает основные команды послушания и правильного поведения животного.

[5] Почем горсть зерна на рынке – эквивалент русской пословицы «почем фунт лиха».

[6] Лазерный растрескиватель – высокоэнергетический лазер, воздействующий на породу в нужной точке и облегчающий бурение. Фантастический авторский произвол.

[7] Временное отсутствие – придуманный автором юридический термин, так что юристов прошу не ругаться! На самом деле мне известно, что вместо этого есть «институт безвестного отсутствия». Длительное отсутствие участника в месте его жительства при неизвестности места его нахождения может в определенной степени дестабилизировать гражданский оборот. Поэтому в ГК РФ предусмотрены специальные нормы, образующие в своей совокупности институт безвестного отсутствия, суть которого в том, что гражданин может быть по заявлению заинтересованных лиц признан судом безвестно отсутствующим, если в течение года в месте его жительства нет сведений о месте его пребывания (ст. 42).