Книга 4. Каркас зверя

Пролог

В первые годы жизни оборотни очень зависимы от своего вожака. Его сила эхом откликается в их сути, дополняет и изменяет каждого оборотня. А ещё стабилизирует и дополняет их внутренние процессы. До периода завершения трансформации формы они очень легко подвержены изменениям и адаптациям, приобретению новых свойств через своего вожака, часть из которых проходят почти сразу; другие изменения, если они более глобальные, требуют погружения в анабиозный сон. После завершения периода формирования зверя связь с вожаком значительно ослабевает, и оборотень становится более самостоятельным и способным достаточно безболезненно перейти в другую стаю. С другой стороны, ослабленная связь приводит к снижению возможности глобальных изменений в форме. В этот период идёт процесс глобальной перестройки организма, который сопровождается непроизвольными взрывами агрессии и нападениями на окружающих.

Трансформация звериной формы происходит достаточно болезненно и требует огромного количества питательных веществ и энергии. Всё усугубляется, если этот период совпадёт с гоном, ведь он неминуемо ведёт к сражениям и травмам. Любой самец, откликнувшийся на зов самки, должен будет доказать, что достоин, а это происходит только в бою. Самцы в стае сильны... очень сильны. Их роль в стае – это защита потомства и охрана территории от посягательства других хищников. В отличие от них, самки более выносливые и быстрые. Их роль – это выслеживание добычи и охота. Сила самца против ловкости самки... зачастую бои бывают настолько свирепыми, что это приводит к серьёзным травмам, к тому же во время сражения выясняется ещё, кто в чью стаю должен будет перейти. Но природа позаботилась о выживаемости оборотней в этот период, наделив их в этот момент запредельной регенерацией, которая и так является очень высокой. Какие бы травмы ни получил оборотень, он способен к полному восстановлению. Даже самые тяжёлые травмы затягиваются, лишь бы хватило энергии и питательных веществ. Это вынуждает оборотней перед активной фазой трансформации формы и гона предварительно вести долго охоту и одинокий образ жизни.

По этой причине Ликанна была вынуждена покинуть свою стаю и устремиться далеко на север – туда, где могут обитать другие оборотни. Каково же было её удивление, когда она натолкнулась на них относительно недалеко от обитания своей стаи. Она отдыхала после удачной охоты, когда в ментальном поле ощутила присутствие этой странной стаи: совсем ещё юная оборотень, человек и двое волх’ов. Эти-то как тут оказались? Большие и неуклюжие. Из любопытства она хотела понаблюдать за ними – надо только дождаться, когда оборотень успокоится и перестанет выискивать то, что её насторожило. Как бы она ни старалась, меня она не обнаружит – слишком разные у нас весовые категории... К ней на помощь каким-то образом пришёл человек и помог ей. Любопытство сменилось злостью. Её навыку охотнице был брошен вызов. Но не успела она опомниться, как эта стая пустилась в бега. Каким бы ни было внутреннее раздражение, но она сдержала себя. «Пусть уходят и успокоятся, а я всё равно их выслежу».

Несколько часов она выслеживала их и двигалась следом, держала дистанцию и ничем не выдавала себя. Она даже натолкнулась на их временную стоянку, где они сбросили свою добычу и уже налегке бежали дальше. Лишь ближе к ночи она отважилась подойти к ним поближе. Они рядом. Остановились и отдыхают. Человек готовил мясо и этот запах разлетался по всей округе. Подходя поближе, она уловила всплески магии. Так он ещё и маг? Но не это её насторожило, магии она не боялась. В его запахе указывались ноты вожака. Ликанна впервые растерялась. Она отчётливо улавливала, что это молодая оборотень создаёт единую для стаи ментальную связь, но при этом человек является вожаком. Инстинкты взвыли подчинить его себе, и она сорвалась, на мгновение потеряла контроль. Своим ментальным воздействием потянулась к его сознанию, чем переполошила их всех. За считанные минуты отслеживаемая стая собралась бежать, но вожак замешкался. Обернулся в её сторону, и она отчётливо почувствовала его жажду убийства, но его увели. Всё правильно, стая должна защищать своего вожака. Ликанна начала новое преследование. Она преднамеренно держала дистанцию и всё никак не могла понять своих чувств. Логика ей говорила, что перед ней человек, но природная суть – что это вожак и он лучшая кандидатура на потомство, нужно сразиться с ним. И либо он докажет, что достоин стать отцом её потомства, либо умрёт. С каждым километром погони инстинкты брали верх, усугублялось это ещё тем, что вожак всё время выискивал её, оборачивался, она чувствовала, что он сканирует лес, позади себя выискивая её. Он принял её вызов... но стая уводит его. В какой-то момент она сделала над собой усилие и остановилась. «Пусть уходят». Попыталась повернуть назад, но слепая ярость красным туманом запеленала глаза. «Он мой». И, больше не скрываясь, она на полном ходу помчалась догонять, остановилась лишь перед обрывом. Подошла к его краю и изменила форму – так ей было легче бороться со своей звериной сутью, и послала ему зовом своё имя. Его ответ её ошеломил: столько ярости было в его голосе, что у неё волосы встали дыбом, а руки сжались в кулаки. «Как только ты наберёшься сил, я выслежу тебя». Чем сильнее он будет становиться, тем сильнее она будет чувствовать, где он, так что сможет выследить и в городе. А если он будет готов раньше неё, то сможет найти её в лесу. Это будет славная охота.

Глава 1 Чужой среди теней

Очень редко, когда государя можно было застать в таком хорошем настроении, но сегодня был один из таких дней. Он просматривал кристаллы записи поединка Чужого с эльфами и не мог нарадоваться. Когда он впервые услышал о предстоящей дуэли, то напряг многих, чтобы разрядить обстановку, но прямо вмешиваться в дела рода, особенно свободного рода, он не мог. Но, как оказалось, помощь Чужому и не требовалась. По всем направлениям Ар одерживал победу. Ему также стало известно, что ректора эльфийского корпуса смещают. Как?! Как он этого добился, остаётся загадкой, но решать её – это задача аналитиков государства. А как он провёл дуэль? Сказка. Прилюдно оскорбил и унизил боевую четвёрку эльфов! Да об этом уже вся столица в курсе, и неудивительно, что все теперь ищут к Чужому подходы и повод, чтобы пригласить на ужин и познакомиться поближе. А сама дуэль? В столице уже появилось несколько анекдотов на эту тему: сколько нужно времени боевой четвёрке эльфов, чтобы проиграть на дуэли вчистую слепому Чужому? Правильно – сорок минут. И как вишенка на торте – окончание дуэли. Ученики школы Тени полностью разгромили группу эльфов. Те никогда не воспринимали людей в качестве серьёзных противников и на дуэлянтов смотрели свысока. Поэтому он распорядился, чтобы информация о том, что Чужой дуэлянт с 32 баллами, стала широко известна, и не прогадал. Дуэль с эльфами была и так неизбежной, аналитики были однозначны в своих выводах, так что теперь репутация дуэлянтов Зордака вырастет.

Эльфы прислали свой протест, который он уже не раз читал, и каждый раз это вызывало у него улыбку. В нём эльфы: «...настоятельно просим запретить использование шахмат в качестве дуэльного оружия...». Ну-у, мы подумаем. Хотя идея очень хороша.

Единственное, что огорчало государя – это слова главы службы аналитиков: «Просчитать достоверно того, кто одновременно вслепую держит четыре шахматные доски в голове, да ещё и не напрягается при этом, не представляется возможным». Эти простые слова государю сказали о многом, а главное, что все выводы, сделанные по Ару Чужому, могут быть ошибочны. Да ещё и эта дикая появилась откуда-то. Вошла в столицу и двигалась в одном ей известном направлении. Её сопровождали, стараясь не привлекать внимания, чтобы в случае необходимости вмешаться. Она может быть только из снежных барсов, а с ними у нас перемирие. По имеющимся соглашениям с ними, если какой-то случайный путник забредёт по неведению на их территорию, то они обязывались его вывести. Где-то они эти соглашения выполняли, а где-то, возможно, и нарушали. Но сейчас совершенно противоположная ситуация. На нашу территорию забрела одна из них, и вот что с ней делать? Вывести бы её отсюда, да как только это сделать? Если ситуация обострится, то начнётся бойня в черте города и без жертв не обойтись. Это может привести к конфликту с оборотнями.

Ситуация осложнилась после того, как стало известно, что она вышла к академии, за территорией которой её встретила Екатерина Чужая. Хорошо так встретила, как передают наблюдатели, глаза в глаза, и ведь никто не собирался уступать дорогу. Екатерина при этом выглядела по сравнению с дикой как домашний котёнок. Но характер у девушки что надо. Вскоре подошёл наёмный отряд хранителей, в составе которого двое орков, и силы сразу поменялись. Эти двое способны связать в тугой узел любого одинокого оборотня, несмотря на то, что одна из них орчанка. Тут дикая издала протяжное и громкое рычание, похожее на имя Ара. Как бы там ни было, но сомнений не было – оборотень пришла за ним. Остаются открытыми вопросы, как оборотни делят территорию между собой и что этой дикой нужно от него. Если тут под боком столицы начнётся война между Чужими и оборотнями, то всё может очень плохо закончиться... для нас в первую очередь. При любом исходе поединка мы останемся в проигрыше. Скорее всего, род Чужих прекратит своё существование. М-да, войну между оборотнями нужно срочно решать, пока она не перешла в горячую фазу. Государь вызвал секретаря.

– Собрать группу и направить её к Снежным. Задача – уточнить у них, их ли оборотень недавно посещала нас, и что нам с ней допускается сделать. В идеале, если они сами с ней разберутся и выведут вглубь лесов. Предупредить гильдию торговли и наёмников, что вблизи столицы в лесу объявилась дикая. И ещё к вечеру мне нужен доклад, что оборотень могла тут делать и чего хочет. А сейчас мне нужно мнение главы факультета поводырей. Свяжитесь с ним.

Секретарь удалился, а государь взялся за отчёт по оснащению новыми магическими артефактами в первую очередь в клане Дик. После сражения и отбития нападения орков мастер-гном доработал усилители магии – теперь он стал ещё более индивидуальный и настраивался под конкретный вид магического ядра, но и результат этой настройки возрос. В ближайшее время с родом Чужих нужно заключить соглашение о поставке этих артефактов для государственных воинов и сделать это можно будет на весеннем балу. А усиливаться и готовиться нужно. Регнан-Град подвергается нападению северных орков, и там не всё так радужно с отбитием, как у нас.

Мысли главы государства, отвлёк стук возвратившегося личного секретаря. Он подошёл и протянул сообщение, полученное от главы факультета поводырей, в котором было написано всего одно слово.

– Весна, – это добавляет ещё больше вопросов, чем ответов.

*****

Методы тренировки дроу мне казались дикими, но эффективными. Мышцы восстанавливались, но два дня каждое движение было болезненным. Я вставал так же рано и разминался, а потом шёл в трапезную и ждал свою группу. Связь и координацию мы наладили. Лидером нашей группы я признал Тину. Лейла и Венира признали её старшинство ещё раньше.

– Аэл сегодня будет проводить свой поединок, я хотел бы посмотреть, – сообщил я Тине, когда мы все вместе завтракали. В первый день учёбы мне показалось, что у дроу нет жёсткой дисциплины, но на деле всё оказалось сложнее. Требования к дисциплине предъявляли группе, а не отдельной личности. Группа на территории корпуса дроу передвигается только вместе. Вместе ходят на занятия, вместе в библиотеку, вместе отрабатывают задания и всё в том же духе. Поэтому моя свобода тут резко ограничилась. Я не могу самостоятельно куда-то пойти без согласования с лидером группы – не пустят и сделают предупреждение в первый раз, дальше последуют наказания. Я сообщаю свои потребности лидеру, а она принимает окончательное решение. Если мы и пойдём смотреть на поединок Аэла, то только все вместе. Так группа узнаёт каждого члена, его сильные и слабые стороны, все привязываются и вырабатывают единый характер.

– Не на что там смотреть.

– Его учили сражаться, так что зря ты его принижаешь.

– Ты не понял. С Аэлом никто сражаться не будет. Его соперница сдастся и Аэлу засчитают победу.

Я скептически на неё посмотрел. С чего это вдруг она в этом так уверена? Тина мой взгляд правильно истолковала и пояснила:

– У нас с мужчинами не сражаются... Не знаю, как объяснить.

– Зазорно это для нас – с мужчинами сражаться, и опасно, между прочим, – это уже Венира пояснила. – Тебя ждёт то же самое. Кого бы ты ни выбрал на поединок, победишь без боя.

– И что, нет никаких наказаний за то, что сдашься?

– Есть, но это лучше, чем сражаться с мужчиной. Привыкай. Если мужчина пострадает, то наказание будет очень жёстким. А если в пылу сражения мужчина вообще погибнет, то тут виновницу казнят. Так что любая в здравом уме сдастся без боя.

– Так какой тогда смысл в таких поединках? Сами по себе очки пользы мало принесут.

– Ну почему же? Будет возможность усилить магическое ядро в медитативной комнате.

Не нравятся мне такие условия обучения. Но проверить следует, конечно. Так что сегодня выберу себе соперника для отработки навыка стрельбы из лука. Может, это не будет считаться как сражение с мужчиной? Всё-таки по нейтральной цели стрелять будем.

На поединок Аэла мы так и не пошли, вместо этого пошли в библиотеку, где мне дали базовые предметы для изучения. Но это после лекций, а сегодня была общая география, история и тому подобное. Очень многие интересные моменты узнал о среде обитания дроу. Дроу живут отдельными общинами и деревнями. При этом имеют единую правящую династию и матриарха, которая и решает политическое развитие всех дроу. Объединяются дроу очень редко, так как это плохо сказывается на окружающем мире. Каждая дроу тянет из окружения магическую энергию и это практически незаметно, но если их плотность возрастает, то окружающий мир страдает. Поэтому и предпочитают жить небольшими деревнями. Когда деревня разрастается, то она разделяется, но это происходит редко. Мужчин не хватает. Смертность среди мужчин в начале появления дроу была очень высокой, и дроу понадобилось около двухсот лет, чтобы научиться контролировать своё магическое ядро и выработать свод правил. Теперь же мужчины у дроу плавают как сыр в масле, окружённые вниманием и заботой. На опасные участки работы их не пускают. А приход новых эльфов, таких как Аэл, с кем у дроу единые генетические корни и полная совместимость, это очень редкое явление. Поэтому его приняли с распростёртыми объятиями, и будь он даже трижды шпион, всё равно бы приняли, только ограничили бы свободу перемещения. Я единственный человек среди дроу, и моя группа недоумевает, почему меня взяли. «Потомство между дроу и людьми рождается слабым, так что ни одна дроу на это не пойдёт. Может быть, только ради удовольствия, но люди слишком боязливо себя ведут по отношению к нам, так что это лишает всякого удовольствия», – это мне Тина пояснила мой вопрос.

– Во мне жизненной силы много, я даже мёртвый лес смог запечатать... Не без помощи, конечно, но как факт было и такое. Вот меня и приняла ректор. А ещё ей Аэл что-то рассказал обо мне и даже показал.

Это уже я пояснял своим, почему меня приняли, но они не поверили.

– Между прочим, ваше недоверие подрывает нашу группу. Так что приходите завтра утром, когда я буду делать зарядку, – сами почувствуете на себе. Я заинтересован получить максимум от обучения здесь, и поэтому откровенен с вами. Без доверия сплочённой группы у нас не получится.

Аэл победил без боя. Об этом я узнал вечером в трапезном зале. Для него это было новостью, его никто не предупредил, и, как оказалось, всех особенностей дроу он не знал. Так что так же задался вопросом, с кем же ему тогда проводить поединки. У него выбор пал на эльфийский корпус. Люди для него были слишком слабы. Я же попытаю счастье ещё здесь. Не привык я верить на слово.

Я не просто так решил продемонстрировать свои возможности, я планировал за их счёт решить ряд задач. Мне очень не понравилось, как Оливия легко меня опустошала. Она делала это осторожно и аккуратно, но сам факт оказаться беззащитным перед дроу мне не нравился. Так что я планировал выработать защиту против них, а перед этим многое проверить, в частности, как они разрушают мою магию. Я был уверен, что смогу создать щит от воздействия дроу с помощью астральной энергии и структуры, которой меня обучил шаман орков. Перед походом в мёртвый лес он мог создать для всех орков специальный астральный щит, и тот на пару часов помогал. Лес – это одно, а целенаправленное воздействие – это совсем другое. Так что я знал, что у меня будет защита, но нужно выяснить, на сколько её хватит. Поэтому первые эксперименты со своей группой, потом с Оливией. Я был уверен, что она продолжит вытягивать из меня силы на практических занятиях, и по её взгляду я понял, что она ждёт их с нетерпением. Так что уже сегодня может объявить об очередных тренировках.

Девушки подошли и наблюдали за мной. Мимика вызывает эмоции, эмоции вызывают мимику. Быстрая смена мимики и эмоций разгоняют энергетику тела и взаимодействие со своей внешней сферой. Я привык, что эта моя зарядка вызывает улыбки у окружающих, так что меня это не отвлекало. А теперь сыграем на контрасте и их улыбку заменим страхом.

Я погрузился в своё ядро и стал раскручивать его. Усилил первоэлементом воздуха и развернул его вокруг себя. Первое моё полотно из магии собственного ядра для эксперимента готово, и я прикрыл глаза, чтобы создать чужого, что был также символом моего рода. Я впервые формировал чужого и был поглощён воспроизведением детализаций из памяти. Всех деталей мне вспомнить не удалось, так что частично я импровизировал. Когда я открыл глаза, между девушками и мной был воплощён чужой в виде тени. Он стоял на задних лапах, хвост как жало скорпиона, хитиновые пластины различной величины вдоль всего тела. Увидь я такого впервые, сам бы испугался не на шутку, что уж говорить о девушках, которые вообще впервые с таким сталкиваются. На проходной дроу боялись Катю – для них оборотень представляет опасность. Поэтому, чтобы усилить страх у своих дроу, я добавил созданной тени чужого моторику движения оборотня. Дроу не обратят на это внимание, но подсознание уловит схожесть движения и автоматически сопоставит факты, и как результат – выдаст сильнейший сигнал об опасности. Ведь если что-то похоже на оборотня, значит, потенциально оно представляет опасность, как оборотень.

Чужой повёл носом, принюхиваясь, при этом водя головой из стороны в сторону. А потом остановил свой взгляд на дроу, чуть присел, готовый в любой момент совершить прыжок, и раскрыл пасть в их сторону, отчего они инстинктивно сделали шаг назад. Вместе с раскрытием второй пасти Тина сорвалась и ударила по моей тени. С её рук сорвались тёмные нити и окутали голову чужого. Он распадался на глазах, и любая моя попытка усилить его и защитить от атаки Тины не увенчалась успехом. Ассоциация показала картинку набора воды с помощью дуршлага. Вывод неутешительный, моя магия под воздействием Тины разрушалась.

– Что! Это! Было?! – Лейла стояла с окутанными тёмными нитями руками, готовая в любой момент ударить, её голос предательски дрожал.

– Моя тень, созданная из магической и немного жизненной энергии.

Лейла и Венира перевели взгляд на Тину, а та стояла с закрытыми глазами, успокаиваясь и наблюдая за своими внутренними процессами, ведь она только что впитала всю энергию тени без остатка.

– А ты вкусный, – первое, что сказала она, когда открыла глаза. – Понятно, почему истерэ такая неравнодушная к тебе.

– И страшный, – добавила Лейла. – Что это за жуть такая была? Впервые такого вижу.

– Этого зверя называют чужим. Он символ герба моего рода. Вы готовы повторить?

Не дожидаясь от них ответа, я перехватил меч за своей спиной и через тотем в его рукоятке стал настраиваться на астральную энергию. Мне нужно из него создать новое полотно и посмотреть, как дроу справятся с ним. Пять минут на подготовку и вот перед ними формируется новый чужой. В этот раз они разошлись по сторонам и даже подошли поближе, чтобы разглядеть детали процесса его формирования. Ещё несколько минут на то, чтобы поверх него наложить астральный щит, который орки используют в бою. Нужно будет их попросить ударить по нему обычным оружием, а не своей тёмной магией. Но мне этого делать не пришлось, потому что, когда я открыл глаза, то увидел группу Аэла, которая подошла и стояла рядом. Они во все глаза глядели на то, что разворачивается перед ними.

– Аэл, тебе нужен был напарник вчера? Он готов, – с моими словами глаза тени сфокусировались на Аэле, и две его пасти раскрылись, бросая вызов.

К чести Аэла тот вызов принял и, недолго думая, навскидку выстрелил стрелой, которая разбилась об шею тени, что удивило даже меня. Неожиданно. Следующие несколько стрел чужой ломал челюстями. Со следующей атакой Аэл не спешил, и я мог воочию наблюдать, как эльфы напитывают стрелы магией своего ядра. Стрела засветилась, но Аэл продолжил её напитывать, и вот тут стрела ослепительно вспыхнула, и он её выпустил. Вокруг тени в момент удара вспыхнул астральный щит, и он поглотил атаку. Ну а теперь я попробую.

Группа Аэла впервые видела тень и когда увидела, как она медленно начала приближаться к Аэлу, сразу три потока тёмных нитей опутало чужого, и тот замедлился ещё больше. Сделал несколько шагов и остановился окончательно. Астральный щит засветился, и по нему было видно, как быстро он стал истончаться, но ему ещё удавалось удерживать внутреннюю структуру тени в целости, так что в этот раз даже от атаки трёх дроу он продержался около минуты. С его исчезновением три дроу высушили мою тень. Если этот астральный щит выдерживал атаку дроу, то тот, что орки ставят перед входом на мёртвые земли, справится куда лучше. Его я и поставлю на проверку Оливии.

Случай проверить это мне представился уже вечером на практических занятиях. Но я не учёл один очевидный фактор. Дроу из группы Аэла ударили по моей тени без предупреждения, как только посчитали, что для члена их группы существует реальная опасность. Всё это я осознал за мгновение, когда Тина нанесла удар по Оливии. Её удар Оливия отклонила, от атаки Лейлы и Вениры, которые не остались в стороне, разорвала дистанцию. Я думал, тут начнутся серьёзные разбирательства; по мне, так наставник, даже если он неправ, со стороны кадетов лицо неприкосновенное, но я был удивлён тем, что Оливия их похвалила. И все продолжили занятие как в ни в чём не бывало. Я продолжил стрелять, а Оливия стояла уже рядом и тянула энергию из стрел. Точнее, пыталась, так как стрелы магией я не напитывал и даже не знал, как это можно сделать. Я правда пытался этому научиться, но у меня ничего не получалось, магия не задерживалась в стреле.

– Как ты попадаешь всё время?

– Я уже говорил.

– Только я ничего не поняла. Что за совмещение узлов матрицы?

– Другого ответа у меня нет.

На время меня оставили в покое, но Оливия обещала разобраться. Поручила Тине отработать со мной навык стрельбы из лука. Наивная, я скопирую его и завтра освою, когда совмещу его со своей структурой. Главное, чтобы Тина умела сфокусироваться на одном действии стрельбы из лука и не отвлекаться на посторонние факторы.

В конце занятия Оливия направила меня в медитативный зал. Их было два типа. Первый тип был доступен за личные очки и в нём кадет усиливал свои каналы. Вся комната была окутана магическими кристаллами, которые создавали высокую плотность магической энергии. Любая работа с внутренним ядром оказывалась под большим давлением и сопротивлением. Это как тренироваться в воде. Привычные и знакомые действия оказывались неимоверно сложными, но и результат был налицо. Магические каналы укреплялись и могли пропустить через себя увеличенный поток. Такие комнаты делились ещё на разновидности.

Для работы таких комнат требовалась прорва заряженных кристаллов. И где их взять? Правильно, у самих учащихся. Второй тип комнаты, куда я и попал, предполагал наполнение кристаллов своей энергией. Всю без остатков. И каждый раз требовалось высвободить чуть больше предыдущего. Кадет стимулировал увеличение объёма магического ядра, а академия получала бесплатную энергию. Дроу от этих процедур были освобождены. Очень редко требовалась энергия, поглощающая или разрушающая другие.

– Но он же ещё не восстановился, – попыталась меня защитить Тина.

– А мне вот известно, что у него усиленное дополнительное питание, от которого он уже в первый день чувствовал себя вполне сносно.

Я доверяю своим наставникам и никогда не обсуждаю их решения. Так что, если она считает, что мне это пойдёт на пользу, значит, так тому и быть. Но перед этим запишусь на завтрашний поединок по отработке стрельбы из лука. Дроу, как и эльфы, рождаются с луком в руках и для них важно владеть им в совершенстве. И мне нужно освоить, если хочу тут остаться.