Книга первая. Хранилище знаний

В высоком голубом небе ни облачка. Сквозь прозрачную, едва заметную дымку прорываются яркие лучи утреннего солнца. Ослепляя, они мягко прогревают черные влажные комья земли, разбросанные по огромной равнине, еще совсем недавно пестрящей разноцветными цветками и свежими травами. В вышине бесшумно кружат падальщики, хищные птицы терпеливо выжидают своего часа, когда последний воин от десятков ран, изнеможденный страшной кровопролитной битвой замертво рухнет на землю. Вскоре стихнут грозные барабаны, умолкнут волшебные трели магических флейт, а лязг железа и безумные крики сменятся скорбным стоном, уносимым вглубь долины Харом и разливающимся по Тиракской равнине, где, отражаясь от серых скал, он поднимется к вершинам нагорья Хуву и растворится в яростных порывах леденящего ветра. Тысячи тел людей, гигантов, гудаев, магов и других существ, обезображенных до неузнаваемости, усеяли широкое пространство в низовье полноводной Рун. С грохотом огибая Безмолвные холмы, река окрасилась кровью участников великого сражения. Здесь, плечом к плечу лежат непримиримые соперники, враги, оружием решившие доказать друг другу свою правоту в претензиях на плодородные земли, богатые рудники, глубокие реки и озера.

Жадно вдыхая пропитанный порохом воздух, среди груды безжизненных тел уцелевший солдат вытирает лицо от грязи. Его торс облачен в темные латы с золотистым солнцем на груди, перебитая боевым молотом нога зажата обломками баллисты. Безуспешно пытаясь вырваться, человек сжимает глаза и обнажает зубы от пронзительной боли. Внезапно, среди редких тихих стонов он различает звуки приближающихся тяжелых шагов. «Гигант», - пугающая мысль молниеносно переходит в хаотичное ощупывание земли вокруг, рука ищет рукоять меча. Позади слышится хрипение, шаги ускоряются, медленно переходя на вялый бег. Наконец, среди обломков и тел ладонь натыкается на гладкий прохладный эфес, резким рывком клинок выдергивается наружу, внезапный разворот устремляет лезвие в сторону, откуда доносится топот.

- Стой, Брудар!

Тонкий голос раздается из-за силуэта огромного звероподобного существа, облаченного в шкуру черного медведя и с ног до головы измазанного синей краской, отдающей зеленоватым отливом из-за обилия крови. Лицо гиганта расплылось в улыбке при виде раненного человека, отчаянно пытающегося себя защитить. Покачивая в руке массивный топор, он медленно подошел к уцелевшему солдату королевской армии людей.

- Что, без своих огненных орудий, вы не так уж и страшны?

Словно загнанный зверь королевский солдат вперил хищный взгляд в черные глаза врага. Он явно не намерен сдаваться без последнего боя.

- Подожди, от него будет больше проку живым.

- Этот червь заслуживает только смерти!

С ревом гигант вскинул огромный топор над головой, но в этот момент из-за его спины выскочил крошечный человечек, ростом не многим более метра, и встал на пути грозного воина.

— Это не простой солдат! Взгляни на герб его доспехов!

Недовольно отодвинув коротышку в сторону, словно игрушку, Брудар вырвал клинок из ослабленной руки человека. Схватив за нагрудник, он приподнял его тело вверх.

- Я думаю, это сын короля непреступной цитадели. Ему надо помочь, сдвинь эту деревяшку.

Фыркнув, гигант разжал пальцы и отпустил тело солдата на землю. Раздался жалобный стон.

- Не волнуйся, он никуда не убежит.

Низкорослый гудай указал на размозженную ногу.

Для чего нам спасать сына человеческого короля? Он командовал людской армией и без тени сожалений отдавал приказы истреблять наших собратьев из своих огненных орудий. Надо прикончить его и уходить, скоро подоспеют их резервы.

- Его битва окончена. Оглянись вокруг, сколько твоих соплеменников погибло? А сколько здесь тел людей? Королевского наследника можно будет допросить или использовать в переговорах.

- Переговорах?

Крепко сжимая челюсти, гигант несколько раз посмотрел по сторонам. Черный дым разъедает глаза, из-за чего появляются слезы. Редкие выжившие пытаются освободить своих собратьев из-под обломков и тел мертвецов. Их совсем немного, хромая, уцелевшие из огромной армии сбредают в крошечные отряды, дожидаясь решения своего мудрого вождя. Они без тени сомнения пойдут на смерть, если последует призыв от того, кому они доверили свои жизни и жизни своих семей. Подойдя ближе, гудай мягко прикоснулся к огромной руке Брудара.

- Друг мой, ты знаешь, что это верное решение. Но нужно поспешить. Ты прав, обнаружив пропажу, генералы людей непременно отправят все оставшиеся резервы.

Неуемный внутренний гнев огромного полководца объединенной армии гигантов и гудаев уступил разумным речам предводителя тиракских народностей. Словно щепка разрушенная станина баллисты отлетает в сторону от резкого могучего рывка. Громкий крик раздался из уст освобожденного сына короля, раздробленная нога вернула утраченную чувствительность.Невзирая на стоны и жалкие попытки сопротивляться, Брудар закинул пленника на плечо.

- Господин, что прикажите с этим делать?

- Связать и доставить в лагерь!

Подоспевший солдат принял у своего повелителя ношу.

- И перевяжите ему раны!

Тонкий голос гудая доносится вслед исполняющему приказ.

- Иначе он не доживет до переговоров.

На возвышенности холмов появился силуэт всадника, командир разведотряда докладывает, что уцелевшие солдаты людской армии бегут, оставляя убитых и раненных. Но догонять беглецов не станут, истощенные войска победителей уже мало чем напоминают силу, способную разбить даже отступающего врага. Нескончаемые битвы последних десятилетий изрядно вымотали каждую сторону давнего конфликта. Немногие вспомнят истинные его причины. А они до банальности просты.

Люди долины Харом никогда не отличались излишним дружелюбием и уважением к собственным соседям, впрочем, как и друг к другу. Самая многочисленная и наиболее развитая народность Верхних земель. Их жизнь скоротечна, один правитель сменяет другого, вводя новые законы и упраздняя старые устои на раздробленной территории долины. В погоне все успеть за отведенное время, сформировался характер людей – брать от жизни все, не отдавая ничего, постоянно совершенствоваться и преумножать свое богатство. Многочисленные города, возведенные по последнему слову строительного ремесла, расположились на вытянутом участке земли межу нагорьем Хуву и Безмолвными холмами. Их выгодно отличает от других селений Верхних земель наличие высоких и крепких стен с оружейными и дозорными башнями по периметру. Дома в своем большинстве возводятся из камня, добываемого в шахтах верховья реки Рун. В сотнях мастерских талантливые представители человеческого рода изобретают все новые и новые поделки, качественно улучшая жизнь своих сограждан. Многие из придуманных изделий местные купцы ловко продают умельцам народности гудаев, черный рынок активно развивается даже в условиях многочисленных запретов и ограничений. Однако не все людские творения создаются в мирных целях. В своей любви к сражениям солдаты королевских армий соперничают с воинственными гигантами. Подчиняя стихию, правители одних земель зачастую посягают на свободу своих собратьев, используя для этих целей смертоносные орудия, разрушительная сила которых стирает с лица земли целые города. На их местах победители возводят новые, и это продолжается столетиями. В целом, все человеческие качества, так хорошо знакомые каждому, не чужды населению долины Харом.

Долгое время внутренние конфликты региона не касались ближайших соседей людей. На Тиракской равнине, раскинувшейся от подножия скал нагорья Хуву до Пепельного леса на западе и долины Харом на востоке, протекала мирная сельская жизнь. Здесь испокон веков возделывали землю гудаи. Эти низкорослые трудяги с миловидной детской внешностью являются самыми древними из ныне живущих обитателями Верхних земель. При первой встрече может показаться, что перед вами ребенок, но не следует обманываться. Средний возраст жителей этой народности составляет триста лет, а самые старые представители гудаев утверждают, что своими глазами видели змеев, живших во времена Первой эры. В остальном они мало чем отличаются от обычных людей, за исключением жизненной философии: «Не ищи проблем, и ты их не найдешь». Гудаи – потрясающие ремесленники и земледельцы. Обширные плодородные земли равнины они умело обрабатывают, используя все доступные средства, среди которых встречаются немало диковинных изобретений. С незапамятных времен гиганты с нагорья Хуву спускались в равнину, чтобы разграбить селения гудаев, однако подобные набеги больше доставляли хлопот горным обитателям, нежели получаемой выгоды. Основной провиант, заготавливаемый невысокими жителями равнины, состоит из злаков, плодов и всевозможных трав, что, как не трудно догадаться, мало интересно огромным дикарям, больше походящим на медведей. А от изобретений им проку совсем никакого, механизмы для сильных и выносливых, но не очень умных гигантов оказались слишком сложны и неприменимы в условиях их среды обитания. Тем не менее, им долго удавалось держать гудаев в страхе, пока старейшина низкорослых трудяг Сивил не предложил вождю гигантов Фьелю взаимовыгодное сотрудничество. Уже следующий визит воинственного племени к подножью горы был не захватническим, гиганты привели с собой небольшое стадо волосатых мускусных быков. Потребовалось совсем мало времени, чтобы гудаи смогли освоить искусство животноводства и наладить регулярные поставки продуктов питания к самым вершинам нагорья. Фьель же поклялся не допускать насилия на равнинных землях, как со стороны горных обитателей, так и жителей других приграничных территорий, взяв на себя тем самым обязательства по охране миролюбивых гудаев от посягательств извне. Надо сказать, что несмотря на свою устрашающую внешность и несгибаемый ум, гиганты всегда держат данное слово. Сивила и Фьеля уже давно нет, однако их договоренности неукоснительно соблюдаются, что держит данный регион в относительной стабильности.

Среди острых горных хребтов, постоянно покрытых белоснежными шапками снега, в высеченных в твердых скалах пещерах, живут звероподобные крупные существа – гиганты. Летопись Верхних земель гласит, что прародителями гигантов являются каменные исполины, которые в начале времен поднялись со дна мирового океана. Их размеры и масса не позволили им закрепиться на лесистой территории, из-за чего исполины развернулись обратно к воде. Однако вернуться в лоно океана они не сумели, под огромной тяжестью земля продавливалась, с каждым шагом все крепче удерживая каменные глыбы мертвой хваткой. Мудрые пишут, что все Верхнее нагорье – это тела навеки уснувших исполинов.

Огромные головы гигантов покрыты густой растительностью. У женщин волосы светлые, отдающие тусклым лунным сиянием, у мужчин же темно-земельного цвета с примесью рыжего, густые брови и бороды. Однако, невозможно быть до конца уверенным, что это истинный их цвет, потому как практически всегда их лица измазаны грязной синей краской, таинственные узоры из которой придают их облику еще большую воинственность. Длинные мощные руки свисают до колен значительно более коротких ног. Такая конституция позволяет этим могучим существам быстро перемещаться на четырех конечностях, отдаленно напоминающих лапы черных медведей. Кстати, последние являются частой добычей среди народа гигантов, их шкуры великолепно защищают от пронзительного горного ветра и экстремально низких температур, из-за которых кожа представителей этого сурового племени обрела темно-бордовый, практически бурый окрас. Их звериные повадки и образ жизни несовместимы со строительством крупных населенных пунктов, что сказывается на низком экономическом развитии нагорья Хуву. Однако, достигнутые множество столетий назад договоренности предводителей соседских народностей, обеспечили гигантам безбедное существование.

Занятые делением территорий со своими сородичами, короли долины Харом много лет враждовали между собой, пока на всей обширной и богатой местности не осталось только три королевства, принадлежащие отцу и двум его сыновьям. Король Георг сумел вразумить своих детей Баˈстиана и Петра подписать мирное соглашение, дабы не прекратить человеческий род в бесконечной разрушительной войне. Перемирие остановило кровопролитные бойни, правители какое-то время довольствовались приобретенными наделами и богатствами. Но, так уж устроен человек, рано или поздно ему все равно захочется чего-то большего. Братья достигли взаимопонимания, их королевства Омуˈт и Ивдеˈль помогали друг другу отстраиваться, торговля стала приносить существенные выплаты в казну. Города на территории их земель принялись разрастаться один за другим, привлекая все новых и новых жителей со всех уголков долины, в том числе и из Тавдора - королевства их отца Георга. Какое-то время старый король мирился с этим, стараясь не замечать процветания соседей, однако уязвленное самолюбие отца, считавшего мир в долине исключительно своей заслугой, заставило короля снова созвать своих командиров.

***

Тонкими ручейками разрозненные остатки человеческой армии возвращаются домой. Повозки, солдаты, даже лошади без всадников. Кто в одиночку, кто парами, кто небольшими группами стекаются в узкий проход под высокой каменной стеной, отделяющей владения людей от территорий, населяемых другими расами Верхних земель. Уставшие побитые воины стыдливо опускают глаза при встрече с вопрошающими взглядами жителей, те отвечают им сожалением. Страну опять ждут долгие месяцы, а то и годы тяжелых лишений. Все будет брошено на восстановление сил. Стоны и плач заполняют улицы, уцелевшие командиры, несмотря на долгий путь, тропятся во дворец.

Металлический звон доспехов доносится из глубины темного коридора за массивной украшенной бронзовыми вставками двери. В просторной каменной зале людно и шумно. Раскрасневшийся пожилой военачальник с длинной разобранной надвое бородой вскрикивает, указывая толстым пальцем на карту, небрежно развернутую на заваленном помятыми грязными шлемами широком столе.

- Нужно срочно собрать всех гвардейцев и направить их наперерез Пыльным тропам! Эти звериные отродья не успеют оправиться, что позволит взять нам реванш!

- Но тогда в городе останется малая часть гарнизона, мы не можем подвергать короля такой опасности! Кроме того, их армия уже в нескольких днях пути.

- А как же наши раненые? Им нужно оказать помощь!

Предложения наталкиваются на сопротивление среди присутствующих, возбуждая все новые и новые волны бранных обвинений. В крови солдат, избежавших гибели на поле сражения, еще не утих пыл проигранной битвы. Нарушая субординацию, военачальники оскорбляют друг друга. Молодой офицер, потеряв контроль, в вспышке гнева с кулаками бросается на высокого седовласого генерала, его едва успевают схватить под руки стражники. Немного в стороне, облокотившись на искусно вырезанный из темного дерева поручень, сидит мужчина. На вид ему лет семьдесят, его короткая, еще темная борода изрезана серебристыми полосками. Он облачен в темно-зеленый кафтан, украшенный серебристым лунным диском. Прикрыв свое хмурое лицо рукой, он молча наблюдает за происходящим. Наконец, задумчивый взгляд сменяется растерянным взором, словно очнувшись, мужчина вскакивает на ноги.

- Хватит!

Огоньки пламени свечей задрожали, наделив серые тени жизнью. Словно рык горного тигра, призыв короля моментально успокаивает бушующие волны собрания военного совета.

- И вы считаете себя элитой армии Тавдора?

Слова отрезвляют уставших солдат. Озираясь, они неторопливо расходятся по комнате, стараясь не издавать ни звука, занимают свои места. Бегло пробегаясь по лицам присутствующих, Георг останавливается на противоположной стороне стола.

- Где Бастиан? Почему он не явился на собрание?

Гулкое перешептывание отражается от каменных стен. Сухо прокашлявшись, военачальник, несколько минут назад предлагавший отправить гвардию за реваншем, неторопливо привстал и робко взглянул на своего повелителя.

- Милорд, вашего сына не было среди вернувшихся офицеров.

Секундная борьба эмоций едва проскальзывает на лице короля.

- Вы хотите сказать, что мой сын остался с солдатами?

- Господин.

Низкий спокойный голос высокого генерала звучит твердо и уверенно.

- Последний раз короля Бастиана видели в авангарде среди всадников тяжелой кавалерии. Он героически повел конницу, отрезая противника от нашей пехоты. Этот маневр позволил спасти множество жизней.

- В том числе и вашу, командор Редерик.

Озлобленный взгляд короля не заставил генерала отвести глаз.

- Ох, этот мальчишка! Как он оказался на поле сражения? Ведь он должен был руководить объединенными армиями из тыла?

- Солдаты Омута вступили в бой первыми, не дождавшись прибытия всех наших войск. Они не выдержали натиска этих зверей, генералы Омульцер и Паштан были разбиты в считанные минуты, их конницу оттеснили, артиллерия и пехота поддались панике. Ситуация приняла критический характер.

Сухой доклад генерала Редерика явно раздражает короля. Прямолинейный солдат счел нужным предоставить полный отчет о событиях последних нескольких дней на риторический вопрос своего повелителя. Прервав монолог военачальника, Георг язвительно спросил:

- Вы хотите сказать, сер Редерик, что Бастиан виноват в том, что мои лучшие генералы побитые сидят сейчас здесь, а он остался где-то на равнинных просторах Тиракских земель?

Выговаривая отдельно каждое слово, король широкими шагами обошел армейских командиров, попутно сверля взглядом их затылки, и встал на место своего сына. Широко расставив руки, он оперся на стол и уставился на каменное лицо сера Редерика. Секундное напряжение прервал тонкий голос самого молодого участника собрания.

- Милорд, наши разведчики сообщили, что король Бастиан был захвачен в плен. Он тяжело ранен, но жив.

- И почему ты молчал все это время? Ты своими глазами это видел?

Стараясь скрыть волнение, король сделал несколько шагов навстречу командиру разведки.

- Никак нет, милорд. Об этом доложил старший скаут армии Омуˈта.

- Где он, я хочу с ним поговорить!

В угнетающем молчании минуты, казалось, растянулись на часы. Стража спешно бросилась к казармам в поисках скаута армии Бастиана. Однако, найти умелого разведчика оказалось не так просто, кроме того, обстановка в городе не позволяла быстро передвигаться – раненные солдаты разбрелись далеко за пределы госпиталей, измученные, они отдыхают вдоль каждой улицы и переулка. Арзгидор – столица королевства Тавдор и дом короля Георга, один из древнейших городов людей в долине Харом. Долгое время благодаря своему уникальному расположению на краю резкого обрыва он служил форпостом, защищающим мир человеческой расы от вторжения других жителей Верхних земель. Его могучие стены с острыми, как когти черного медведя, шпилями, дозорные башни, здания первых линий – все это высечено из горной породы скал Хуву – очень прочного камня устрашающе-темно-стального цвета. В летописях Верхних земель утверждается, что крепость Арзгидор осаждалась сотни раз во времена племенных войн, однако ни одному захватчику так и не удалось перейти за порог каменных врат. Позднее мастера долины заменили камень на сталь, после освоения обработки железных руд, обнаруженных в огромном количестве под землей в верховье реки Рун. Устройство города также претерпевало многочисленные изменения: строились новые здания на склоне обрыва, город приобретал ступенчатую конструкцию, витиеватые мощеные улицы змеей спустились вниз, мягко соскальзывая с высоты в лоно прекрасной равнины, богатой всеми мыслимыми ресурсами, необходимыми для комфортной жизни. Пытливый человеческий разум придумал сложные механизмы, установленные по двум сторонам вытянутого города. Две крупные платформы для быстрого перемещения грузов и две поменьше, их позволялось использовать только жителям королевского дворца, разместившегося в вечнозеленом саду у подножия обрыва. Именитые архитекторы приложили руку к строительству этой жемчужины долины, а великие военные умы, заслужившие подобное звание яркими победами в племенных войнах древности, спроектировали защитные сооружения, чтобы ни при каких обстоятельствах дворец не был разрушен.

Гвардейцы россыпью разбежались по всем жилым артериям столицы, возгласы с именем разведчика слышатся со всех сторон, иногда заглушая друг друга. Спустя томительные минуты ожидания наконец послышались торопливые шаги, раздался гулкий стук.

- Господин, командир скаутов Омуˈта по вашему приказанию прибыл.

Перед королем предстал молодой юноша, лет двадцати, может двадцати пяти. Высокий, стройный, с широкими плечами. На его длинных руках, покрытых разорванной тканью, виднеются спекшиеся следы крови.

- Как тебя зовут, воин, какое у тебя звание.

- Мое имя, Гарон, господин, я главнокомандующий разведки армии короля Бастиана, недавно мне присвоили звание капитана.

- Ох, глупый мальчишка, его армией командуют юнцы в младших офицерских чинах! Капитан, доложите мне, что произошло с вашим королем на поле боя, и почему вы, давший клятву защищать его ценой собственной жизни остались при этом живы?

Щеки молодого солдата зарделись, челюсть сильно сжалась, обозначив острые черты лица, выпрямившись по струнке, скаут отчеканил:

- Мое подразделение выполняло приказ, связанный с разведкой тыла противника, мы выдвинулись раньше основной армии, обойдя место, выбранное для наступления, по Безмолвным холмам.

Доклад солдата произносился впервые. Никто из генералов войск Тавдора и Омуˈта должным образом не знал всех причин развернувшейся трагедии.

- Гиганты под предводительством своего вождя Брудара заняли первую линию, прикрывая отряды поддержки гудаев. Об этом мы знали, король Бастиан приказал выстроить шеренги согласно ступенчатой тактике: тяжелая кавалерия, артиллерия и пехота, с флангов легкая конница. Первый клин должны были разрушить огнем наших орудий. Однако, их летучие стаи сильно изменились. Мы не обнаружили волчьих всадников, как это было ранее.

- И на чем-же эти безмозглые твари смогли вас обогнать?

Король нетерпеливо перебивает рассказ скаута.

- Ни на чем.

Капитан Гарон остановился, сухость подступила к горлу, вспоминаемые картины отчетливо всплыли перед глазами разведчика.

- Их огромные воины сами принимали звериное обличие. Такое видели раньше в пылу сражений, но это были единичные случаи. Сейчас же целая армия. Я даже не знаю, как их назвать. Целая армия этих существ атаковала наши подразделения. Их движения были столь стремительны. Флейты гудаев разносят над их огромной стаей новые мелодии. Для людей они опасны, тела перестают слушаться, цепенеют. Гром их барабанов поднимает давление крови, двое солдат из моего отряда потеряли сознание. На гигантов же это действует, судя по всему, иначе. Делает их сильнее и быстрее. За годы моей службы я видел это впервые.

- Выходит, вы не выполнили свое задание, из-за чего ваш король, мой сын, попал в плен этих дикарей!

- Милорд. Нет сомнений, что капитан не дрогнул бы и исполнил клятву, данную королю Бастиану. Но он говорит правду. Гиганты умнеют, их союз с недорослями из Тиракского царства приносит свои плоды.

- Что было дальше, ты видел, как пленили моего сына?

Король встал рядом с генералом Редериком.

- Да, господин. Еще с вершины одного из холмов мы увидели побоище внизу, события развивались так стремительно. Залпы артиллерии и взрывы орудий заволокли все поле черным дымом. Наши кони скакали на износ, но в момент, когда я смог различать лица, все уже было кончено. Король Бастиан лежал среди обломков одного из орудий, он защищался мечом от гиганта, тот высвободил его и передал кому-то из солдат.

- Почему он его не убил?

- Вероятно слова гудая вразумили его.

- Очевидно это был их вожак, господин.

- Это был Брудар, за ним следовал Пирим Старший – правитель гудаев. Их волчья разведка приблизилась слишком близко, нам пришлось отступать вместе с основными войсками.

- Вы все жалкие трусы, из-за вас мой сын сейчас в плену у варваров!

В этот момент сер Редерик, единственный из всех военачальников принимавший участие в беседе, отступил от короля и закрыл собой капитана. Его обычно неподвижное лицо выразило беспокойство. Он знал, что в гневе король способен совершить необдуманный поступок. Союз Георга и его сына был не так прочен, как полагал властитель лунного царства. Без своего правителя солдаты Омуˈта становились мало контролируемыми, а случайная смерть их командира, или даже его увечье, полученное от руки жителя Тавдора, пусть и самого короля, могли легко привести к очередному витку противостояния двух соседей. Редерик отчетливо это понимал. Генерал сделал едва заметный поклон.

- Мой господин, мы потерпели поражение в битве, но не в войне. Теперь нам нужно прийти в себя и придумать, как высвободить короля Бастиана из плена. Для этого нам понадобится каждый солдат как Тавдора, так и Омуˈта. Капитан Гарон, несмотря на свой юный возраст, очень опытный разведчик. Я уверен, его знания помогут нам в этом.

Капитан опустился на колено.

- Почту за честь, мой господин. Мы любим короля Бастиана, мы принесли присягу Омуˈту. Мы останемся верными ей до конца.

- Право, милорд.

Седой генерал с раздвоенной бородой попытался было вставить слово, однако король прервал его жестом. Глубоко вздохнув, повелитель Тавдора приказал всем разойтись.

- Сер Редерик, вы думаете, это какое-то проклятье?

Слова догоняют последнего покидающего залу. Старший генерал армии лунного королевства закрыл за уходящими двери и вернулся обратно к столу.

- Мы воюем с безмозглыми зверями уже больше десяти лет.

- Скорее двадцати, милорд. Но вы правы, война продолжается уже очень давно. И за столь продолжительный срок наши технологии шагнули достаточно далеко. Однако и враг оказался сильнее, чем изначально предполагали наши советники.

- За столько лет мы хоть как-то приблизились к поставленным целям? Мне постоянно что-то докладывают, объясняют, но в действительности мы по-прежнему не можем безопасно покидать свою долину! Это точно какое-то проклятье! Маленькие человечки не такие миролюбивые, какими кажутся, они колдуют свои заклинания.

Король откинулся в кресле и закрыл лицо рукой.

- Гудаи преуспели в магии, но она в основном усиляет армию гигантов, их союз нерушим уже многие века.

- Союз, да союз! В этом они опередили нас на голову. Собственный сын отказывается присоединиться ко мне. Из-за него мы не можем склонить чашу весов в нашу сторону!

- Господин, сейчас нужно вызволить из плена Бастиана. Нашей армии потребуется много времени на восстановление, а солдаты Омуˈта вряд ли будут столь полезны без своего правителя. Кроме того, силовой метод не гарантирует успеха. Как глава войск Тавдора и ваш советник, я предлагаю отправить посольство королю Петру, возможно он изменит свое решение, узнав о пленении брата.

Король с недоверием посмотрел на старого соратника.

- Он не подпустит наших послов и на пушечный выстрел. Петр неплохо преуспел в вопросах охраны и защиты своего царства. Последние послы чудом сохранили свои головы. Думаешь, плен брата заставит этого черствого эгоиста нам как-то помочь в войне?

- Не берусь утверждать, что король Петр изменит свое отношение к нашей войне, однако с братом у них тесная связь с самого детства. Остается понять, как донести просьбу о помощи.

Георг сморщил лицо.

- Я не стану просить его о помощи. Он мой сын, и должен подчиняться воле своего отца! Прикажите рекрутам объявить новый набор, нам нужно больше солдат и орудий. Мы заставим варваров поплатиться за свою дерзость и вызволим Бастиана из плена!

Нахмурившись, генерал Редерик кивком головы ответил на полученный приказ. Отбив каблуками, он направился к выходу, оставив короля среди догорающих свечей.

Стража у входа приветствует своего командира.

- Пригласите капитана Гарона ко мне.

- Слушаюсь, командор.

***

На первом ярусе Арзгидора, в небольшом углублении, закрывающимся во время осады толстыми железными щитами, расположились армейские казармы королевской гвардии. Здесь солдаты, чьим долгом является ежедневное поддержание безопасности в городе, а также охрана дворца и его жителей, проходят свою службу: обучаются, тренируются и справляют свой быт. Также здесь расположены административные здания органа управления всей военной машиной Тавдора. Палата единоначальника армейских корпусов и городского гарнизона столицы расположена в отдельном здании вытянутой формы в самом углу военного городка. Генерал лично распорядился устроить ее таким образом, чтобы из окон легко проглядывались все казармы, склады и здания местных советов и правлений. Это одна из старых привычек командора – занимать удобную позицию на возвышенности. В самобытность солдата такое правило не раз помогало ему выжить. К слову, за долгие годы службы в армии, сер Редерик принимал активное участие во всех конфликтах времени правления короля Георга и его предшественника Гастона, благодаря чему прошел длинный путь от низших чинов до высшего военного звания в стране. Даже став близким советником правителя, командор старается активно контролировать события военного театра действий. Такой подход позволяет умному полководцу и талантливому управленцу получать всю информацию из первых рук и умело ей распоряжаться. Может быть именно благодаря этому страна, на десятилетия погрязшая в бессмысленных войнах, до сих пор не распалась изнутри.

Убранство палаты генерала по-солдатски сдержанное, за исключением пары тканных полотен, подаренных правителями за верную службу, да искусно сложенного камина, наполняющего комнату светом и теплом в любое время года. Генерал не успел зайти в свою рабочую комнату, как в дверь постучались.

- Вы хотели меня видеть, командор Редерик?

Молодой скаут встал в шаге от стола и уставился прямо. Заметив огромное полотно на голой стене, глаза капитана невольно сместились в сторону, ему сложно подавить внезапный интерес. Картина действительно достойна внимания. Бывало, генерал часами стоял перед прекрасной работой десятка лучших мастеров со всей долины и разглядывал мелкие детали, составляющие масштабное событие, отображенное на ткани.

- Это - Орзимское сражение, или как его еще называют – побоище. Финальная битва, положившая конец бесконечным междоусобным войнам людей.

Командор встал из кресла и неторопливо подошел к полотну.

- Спустя месяц был подписан мир, Тавдор, Омуˈт и Ивдель прекратили вражду, начатую много веков назад. Вы изучали историю, капитан?

- Как и все солдаты, я проходил военно-физическую подготовку, господин. Однако, моя мать научила меня читать и писать, а также говорить на общем языке. Но историю я знаю лишь из рассказов нашего кастеляна, получившего степень лиценциата.

- О, ваша мать была ученой?

- В деревне, где я вырос, эшеваном был выбран богатый торговец. Раз в месяц он допускал по одному члену от каждой семьи в свою библиотеку, где за годы его странствий по материку собралось огромное частное собрание трудов из каждого уголка Верхних земель. Отца рано не стало, потому от нашей семьи в библиотеку ходила моя мать.

- Похвально, похвально. И что же вы думаете о этом творении?

Немного помолчав, капитан принял серьезный вид.

- Война, смерть. Честно говоря, мне больше по нраву то второе полотно.

Кивком головы молодой солдат указал на край пестрого гобелена, едва выглядывающего из-за плотной шторы с бахромой, прикрывающей заднюю часть рабочего кабинета генерала. Улыбнувшись, командор пристально посмотрел на скаута, после чего одним движением сдвинул ткань в сторону и явил прекрасный пейзаж осеннего леса. Буйство ярких цветов захватило внимание обоих мужчин, почти минуту они созерцали чудесное произведение в абсолютной тишине, только потрескивания огня на мгновения прерывали этот момент.

- Подойдите поближе, рассмотрите внимательно. Здесь изображена…

- Тайбола Раменье. Прошу прощения, сер.

Сконфузившись, скаут сделал шаг назад. Однако догадка молодого солдата вызвала явное удовольствие командора.

- Вы – настоящий следопыт. Я понимаю, почему король Бастиан назначил вас командовать одним из самых важных подразделений войск. Это – действительно Тайбола Раменье. Я родился в тех местах и в детстве проводил много времени в здешнем лесу. Мне всегда хотелось узнать, что же за этим холмом, но одолеть лесные преграды мне оказалось не под силу.

- За тем холмом небольшой луг, иногда на нем появляются дикие козы, сбиваются у подножия одинокого стеклянного дерева, отдыхают. В этом лесу я научился охотиться, читать следы зверей, искать путь, когда невидно неба. Выходит, вы тоже из Омуˈта?

- О, я появился на свет так давно, когда границы наших государств еще не были столь явно очерчены. Люди рождались в одних уголках долины, а жизнь могли прожить совершенно в других.

Последний раз взглянув на яркий пейзаж, командор задернул штору и указал солдату на место за столом.

- Прошу вас, присаживайтесь. У меня к вам дело, капитан Гарон. Я не могу вам приказывать, вы не давали присяги королевству Тавдора. Поэтому я хочу вас попросить. Королю Омуˈта нужна помощь, он сейчас в плену, и не стоит себя винить в этом. Бастиан совершил благородный поступок и проявил заботу о своих людях, как и полагает настоящему правителю. Однако, у нас сейчас нет ресурсов, чтобы предпринять попытку отбить его из лап гигантов, вы не хуже меня это знаете.

Сделав незначительную паузу, командор уставился в деревянную столешницу и пару раз постучал по ней указательным пальцем, словно решая, посвятить молодого скаута в свои планы или нет.

- Король Георг приказал провести рекрутам новый набор в армию, я полагаю, у нас нет столько времени. Может быть, Брудар отправит посла с предложением, в которое включит освобождение Бастиана. Но это – лишь догадки. Я же привык опираться на что-то более конкретное, думаю, как и вы.

Капитан Гарон слушает, не перебивая. Лишь изредка покачивает головой, давая понять, что внемлет словам старшего командира.

- Нам нужно заручиться помощью старшего брата вашего правителя – короля Петра, властителя царства Ивдель. Тут есть определенные сложности. Не буду вдаваться в глубинные причины конфликта, но король Петр не поддержал отца и брата в идее расширить свои владения на запад от долины, более того, он ожесточился по отношению к своей родне. Царство Ивдель богато как природными, так и человеческими ресурсами. Те годы, что мы провели в войнах, король Петр мудро использовал на благо своей стране. Его владения надежно охраняются, население в абсолютном достатке, они готовы защищать свой дом, свой уклад жизни с оружием в руках, которого скопилось за десятилетия на всех солдат долины Харом.

- Я слышал, что король Петр не принимает посольства Омуˈта и Тавдора под угрозой обезглавливания любого посла, осмелившегося пересечь границы его страны. Откуда вы знаете, как течет жизнь в Ивделе?

- Все-же вы еще очень юны, капитан. В мире есть силы, которые не удержать никакими пограничными заставами и отрядами.

- Полагаю, вы о торговцах?

Командор по-отечески улыбнулся, оставив вопрос без ответа.

- Хорошо, думаю, я смогу пробраться в столицу Иргемрат, но что дальше? Если король Петр не общается со своими отцом и братом и грозит отсечь голову любому их подданному, как мне передать просьбу о помощи и при этом остаться живым?

- О нет, нет. Моя просьба совсем не о том, чтобы юный скаут королевства Омуˈта пробрался в Иргемрат и встретился с королем. Переубедить его нам неподвластно. Но все-же давние связи наших народов, как единого целого, оставили отпечаток и на короле Петре. Вы не поверите, но среди ваших сограждан есть тот, кого он точно выслушает, кто сможет войти в королевскую палату и выйти обратно на своих же ногах.

Встав из-за стола, командор подошел к полкам на стене, справа от камина. Пробежав пальцем по корешкам увесистых книг, он достал одну, самую толстую, и аккуратно развернул ее посередине, после чего, спешно пробегаясь глазами, перелистнул несколько страниц.

- Вот, запись смотрителя дворца короля Гастона. Я в ту пору служил младшим офицером и не имел прямого доступа ко дворцу. Здесь написано, что в детстве Петр: «заместо учения грамоте и королевскому этикету, как полагается будущему наследнику королевского трона и покровителю душ долины Харом, юный королевич дни напролет слоняется по лесам и близлежащим деревням с отпрыском охотника из рода Булеваров, жителя деревни Корткерос».

- Вот здесь еще. – Генерал пролистал пару страниц вперед. – «отец Петра запрещает юноше общаться с простолюдином. Однако Иргем регулярно появляется во дворце и наводит смуту, мешая Петру обучаться ведению государственных дел».

Захлопнув книгу, сер Редерик вернул ее на место.

- Друг детства? Прошло столько лет, может они больше никогда не общались? Почему вы считаете, что король Петр выслушает своего давнего товарища? Может отцу все-же удалось разрушить их дружбу?

- А как на общем языке звучит полное название столицы Ивделя?

Разомкнув губы, капитан задержал дыхание.

- Иргемрат дурум. Дорогой друг Иргем.

- Вы хорошо учились у своей матери, капитан.

- Булевары были именитыми охотниками. Об этом знает каждый мальчишка Омуˈта. Ладно, но там не сказано, где этот Иргем сейчас? Корткерос уже давно не деревня, король Бастиан построил замечательную столицу. Род лесных добытчиков, насколько мне известно, давно прервался.

Выдержав паузу, командор повернулся лицом к картине Орзимского сражения.

- В молодости король Георг был вспыльчив. Об этом знал каждый придворный слуга и охранник дворца. Бастиан всегда был любимчиком, поскольку беззаветно слушался отца, Петр же проявлял вольный характер, сломить который было невозможно. Они подружились с Иргемом, когда родитель последнего приезжал на ярмарку в Арзгидор, привозя с собой лучшую пушнину. Он был таким-же вольнодумцем, как и молодой королевич. Молодые люди спелись с первого мгновения своего знакомства и уже не расставались никогда. Кроме того, Петр потом утверждал, что Иргем спас ему жизнь, подстрелив в лесу рысь. Это была прекрасная чистая дружба, не обремененная множеством правил и условностей, характерных для круга общения королевской семьи.

Командор вел рассказ неторопливо, периодически останавливая повествование и задумываясь над чем-то. Капитан слушал терпеливо, не перебивая.

- Все прекратилось, когда трон Тавдора перешел королю Георгу. Он приказал сыну разорвать все связи с безродным охотником, и, как не трудно догадаться, получил отказ смелого Петра. Такого удара по самолюбию новый король вынести не смог. Был издан приказ, обвиняющий именитый охотничий дом в измене и сотрудничеству с набежчиками, наказанием такому преступлению служила смерть. Солдаты схватили родителей Иргема, а юному Петру рассказали, что на деревню семьи Булеваров напали кочевники с Безмолвных холмов. Она вся сгорела…

Внезапно оборвав историю, генерал вскочил на ноги.

- Насколько мне известно, Иргему удалось спастись, он ушел в леса где-то на границе Омуˈта и Ивделя. Капитан, я прошу вас вернуться в Корткерос, собрать лучших следопытов и отыскать последнего охотника из рода Булеваров. Расскажите ему о произошедшем, и будем уповать на Мориан, он передаст нашу просьбу правителю Иргемрата.

- Команду я соберу. Но откуда мне следует начать поиски? В бытность своей юности я изучил каждый метр всех лесов в округе Корткероса, на службе не раз патрулировал границы с Ивделем, но никогда не натыкался на следы неизвестного мне охотника.

Командор подошел ближе и взглянул прямо в глаза молодому капитану. Его серое лицо серьезно, скорее даже тревожно, но при этом взор его мягок, без тени надменности и повеления.

- Мой юный друг, вы смогли пробраться сквозь дебри Раменье и обнаружить, что скрывает лесистый холм. Ищите же места, куда пока густая чаща вас не пускала. В любом случае, нам нужно действовать. Жизнь короля Бастиана в опасности. Я готов оказать вам необходимую поддержку, однако знайте, правитель Тавдора не отдавал такого приказа.

- Я повелеваюсь приказам правителя Омуˈта, генерал. Война еще не окончена, вместо себя я оставлю лейтенанта Гимро. Это надежный разведчик и не менее опытный следопыт, полагайтесь на него, как на меня. Я выступаю сегодня с наступлением темноты.

- Пусть Мориан укажет вам верный путь.

Капитан покинул покои генерала Редерика так-же тихо, как и прибыл сюда.