Кнопка: Цена выживания

— Пойдём! Не бойся! — Артём стоял у сетчатого забора и махал рукой, подзывая Ксению. — Там ничего нет! Всё это просто выдумки!

— Ты уверен, что это безопасно? — в голосе Ксении всё же прозвучала неуверенность. — Говорят разное… Аномалии… Мутанты… — Девушка поежилась и поправила лямки рюкзака.

— Уверен! Вперёд! — Артём дёрнул невысокого роста девчонку, облаченную в камуфляжный костюм, за руку увлекая ее вглубь леса.

Зона ещё не началась, но её присутствие уже ощущалось. Шорох густой листвы, местами покрытой странным оранжевым налётом, похожим на ржавчину, скрывал наглухо затянутое тучами небо. В воздухе витали необычные запахи — то ли болотного сероводорода, то ли чего‑то гнилостного. Страх нарастал, сковывая движения, и каждый шаг давался всё тяжелее. Сердце девушки, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. А царившая в этом месте тишина и вовсе сводила с ума, заставляя крепче сжимать, лежавший в кармане куртки отцовский пистолет.

Правду говорят, что Зона ошибок не прощает, а если и прощает, то не в этот раз. Внезапная вспышка белого света, возникшая из ниоткуда, больно резанула по глазам, заставив девушку и её спутника закрыть глаза руками и сильно зажмуриться. Послышался тяжёлый крик Артёма, а затем выстрел... В ушах запищало, словно невидимая рука включила ультразвук. В этот же момент голову словно сдавило железным обручем — острая боль полностью дезориентировала девушку. Она вскрикнула, беспомощно рухнув на колени. Сырая, раскисшая после дождя земля холодно коснулась ладоней.

Взрыв света погас так же внезапно, как и возник. Но мир не вернулся. Тишина была теперь иной — густой, ватной, и в ней пульсировал высокий, сводящий с ума писк. Боль в висках отступала медленно, уступая место панической, животной тошноте.

— Артём? — Хрипло позвала девушка, с трудом поднимая голову.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. В ушах все ещё гудело, да и голова, казалось, вот-вот взорвётся. Тяжело дыша, но все же найдя в себе силы, девушка поняла голову, осматривая местность и ища взглядом Артёма. Так же перепачканный грязью, он лежал в метрах десяти от неё самой.

- Артем... - Просипела девушка. - Артем... - Она позвала его раз, но парень ей не ответил. Ответа не было. Только шорох листвы, теперь звучавший неестественно громко.

Она разжала ладонь, впившуюся в грязь. Рядом, в нескольких шагах, темнела неподвижная фигура парня. Артём лежал лицом вниз, раскинув руки. Возле его головы, на размокшей почве, уже темнело пятно, слишком густое и тёмное для воды. Собрав волю в кулак, Ксения приподнялась с земли и медленно поползла к напарнику. Каждое движение требовало невероятных усилий: руки утопали в грязи, под ладонями хрустели прелые прошлогодние листья. Но она упорно продвигалась вперёд, пока наконец не добралась до Артёма. С трудом перевернув его на спину, девушка поднесла два пальца к сонной артерии. Пульс не прощупывался. Холодная, беспощадная реальность обрушилась на неё - парень был мёртв.

— Нет… Нет… Нет… — шептала Ксения, и ужас, нарастая волной, все сильнее захлёстывал сознание. — Вставай! Ты не можешь!.. Ты обещал! Говорил, что всё будет безопасно! - Прокричала она с отчаяньем в голосе.

Голос сорвался. Ноги подкосились. Ксения опустилась на землю, обхватила колени руками и, раскачиваясь из стороны в сторону, беззвучно зарыдала. Истерика захлестнула девчонку. Не осознавая дальнейших действий, она вытерла с глаз слезы, поднялась на ноги и как самый настоящий мародер - обыскала тело погибшего товарища.

И тут она заметила. Тот самый оранжевый, ржавый налёт на листьях вокруг них... он шевелился. Медленно, почти неощутимо, но он полз. Отдельные пятна сливались, образуя причудливые узоры, и тянулись к Артёму. К пятну у его виска. Инстинкт кричал бежать, но ноги не слушались. Рука сама полезла в карман, сжала рукоять пистолета. Холод металла придал призрачную твёрдость. Бутылка воды, бутерброды и теплые сменные вещи, обнаруженные в рюкзаке Артёма, быстро перекочевали в её собственный рюкзак.

- Ну здравствуй, Зона... - Прошептала Ксения, собирая в "хвост" волосы, и накидывая на голову капюшон.

Память о пути к деревушке, приютившейся на самой окраине Зоны, полностью стёрлась из сознания Ксении. И лишь тогда, когда её ноги наконец ступили на землю, не отравленную радиацией и не испещрённую аномалиями, накопившееся напряжение разом обрушилась на неё. Девушка без чувств опустилась на землю. Это заметил один из бродяг, сидевших в это время у костра в нескольких шагах от неё. Не раздумывая, он бросился к перепачканной грязью фигурке.

- Живая... - Парень аккуратно перевернул хрупкое тельце девчонки на спину. - Дышит... Чудо...

- Ну чего у вас тут?! - Из толпы зевак, сбежавшихся на шум вокруг новенькой.

- Да вон, Чудо какое появилось! - Один из сталкеров указал на Калаша, на коленях которого лежала девчонка.

***

Прошло несколько лет. Ксения, ныне известная в Зоне как сталкер Кнопка, прочно закрепилась в роли «отмычки» — шла следом за грубыми мужиками, рискуя жизнью, но удача пока не отворачивалась от неё. Да и испытания, выпавшие на её долю, не прошли бесследно. Былая мягкость, присущая девушке, исчезла без следа, оставив лишь закалённый, несгибаемый характер и вечный режим "дикобраза", который при любой опасности, сразу же выстреливает иглами.

Вот только не в этот раз. Кедр, именно так звали рослого сталкера, словно намеренно толкал девчонку то в аномалии, то под вражеские пули. Он словно ненавидел девчонку только за одно её нахождение в этом месте. Вот только не показывал этого у всех на виду.

Дождавшись, когда Стеклорез перестанет переливаться стеклянными гранями и звенеть, девчонка, аккуратно выудив из аномалии красивое, переливающееся всеми цветами радуги "Радужное кольцо", сталкерша улыбнулась и убрала его в специальный кейс, болтавшийся на поясе её комбеза. Мелкие артефакты, конечно, не были в цене, но зато охотно скупались на Большую Землю в качестве украшений.

На этот раз всё пошло не по плану. Кедр — рослый сталкер, возглавлявший группу, — словно нарочно подставлял Кнопку под удары судьбы: то загонял в аномалии, то выставлял на линию огня. Казалось, он ненавидел её лишь за то, что она находилась рядом. Но внешне Кедр держал себя в руках — никто не мог заподозрить в нём враждебных намерений.

Кнопка осторожно извлекла из ближайшего «Стеклореза» переливающееся всеми цветами радуги «Радужное кольцо». На лице мелькнула улыбка — артефакт отправился в специальный кейс, закреплённый на поясе её комбинезона. В тот же миг рядом с головой просвистела пуля. От неожиданности девушка вздрогнула, но тут же схватила вещевой мешок и, пригнувшись, рванула к массивной скале. На бегу она отстреливалась от преследователей. Обернувшись, выпустила короткую очередь — всего три‑четыре патрона, и нырнула за каменный выступ.

- Долговцы! — с леденящим ужасом осознала Кнопка.

Кнопка прижалась к холодному камню, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Дыхание вырывалось короткими, рваными толчками, иссушая рот и горло, из-за чего очень хотелось пить. Она осторожно выглянула из‑за выступа — преследователи рассредоточились по опушке, целясь в её укрытие. И тут девчонку осенило - их ждали! Их чёрт возьми ждали! Он слил её!

- Три… Нет, четыре ствола... — Мысленно отметила она, прикидывая шансы. Патронов осталось критически мало — всего пара обойм. А Кедр… Сталкер даже не попытался прикрыть её отход. Он просто исчез, словно растворился в густом тумане, окутавшем подножие скалы. Ледяной туман накатывал волнами, холодя и без того замёрзшую кожу лица и рук.

В голове вихрем пронеслись воспоминания трехгодичной давности - первая вылазка с Артёмом к колючке, его уверенные шаги по опасной земле, его голос: «Не бойся, всё будет хорошо». Тогда она верила ему. Теперь же… Теперь она знала - в Зоне каждый сам за себя.

— Кнопка! — Раздался хриплый окрик из‑за деревьев. — Выходи с поднятыми руками! Мы знаем, что ты одна! - Прикрикнул один из Долговцев, лицо которого скрывал защитный шлем с системой фильтрации воздуха.

Она на долю секунды усмехнулась.

- Одна? Да, теперь точно одна. - Пальцы крепче сжали рукоять верной "Ксюхи". Нет, сдаваться она не собиралась. Не после всего, что пережила.

Резкий свист разорвал тишину — граната! Кнопка инстинктивно прижалась к земле, закрывая голову руками. Взрыв оглушил, осколки застучали по скале. В тот же миг она рванулась вперёд, петляя между деревьями. Пули свистели вокруг, но она бежала, не разбирая дороги, пока не оказалась у старого бетонного бункера. Полуразрушенного, испещрённого пулемётными выстрелами, заброшенного, но всё ещё способного дать временное убежище. Правда на короткий срок... Но и этого ей было достаточно, чтобы перевести дух и придумать хоть что-то, что может спасти ей шкуру.

Захлопнув за собой проржавевшую почти насквозь дверь, она привалилась к стене, тяжело дыша. В темноте бункера блеснули глаза... Не человеческие. Что‑то шевелилось в глубине бункера, издавая тихое, утробное рычание.

— Только не это… — Прошептала Кнопка, нащупывая фонарик и тяжело глотнув собравшуюся во рту слюну. Луч света вырвал из тьмы очертания мутанта — тощего, с искривлёнными конечностями и горящими жёлтыми глазами. - Излом! - С ужасом поняла она.

В моменте он бросился на неё с нечеловеческой скоростью. девушка выстрелила почти не целясь. Да и некогда было целиться. Пуля угодила в плечо, но тварь лишь взвизгнула и продолжила атаку. Второй выстрел — в голову. Мутант рухнул, издав последний хрип.

Она опустилась на холодный бетон, чувствуя, как дрожат руки. В ушах всё ещё стоял звон от взрыва, а перед глазами мелькали образы - Артём, Кедр, Калаш и безликие фигуры долговцев.

- Надо выбираться... - Твёрдо решила она. - Но куда? Назад — нельзя. Вперёд — неизвестно что ждёт. Зона не прощает ошибок, а она уже совершила их слишком много.

Собрав остатки сил, Кнопка достала карту. На ней были отмечены несколько безопасных точек — старые схроны, заброшенные посты. Один из них находился неподалёку — полуразрушенная вышка, где когда‑то дежурили военные. Если добраться до неё, можно передохнуть и придумать план.

Она проверила оружие, пересчитала патроны. Шесть. Всего шесть. Этого едва хватит, чтобы продержаться до рассвета.

Выбравшись из бункера, Кнопка огляделась. Туман сгущался, скрывая очертания деревьев. Где‑то вдали слышались приглушённые крики и тяжелые шаги — Долговцы упрямо шли по следу девчонки. Она прижалась к стволу огромного старого дуба, под сенью которого притаилась, сверкая голубоватыми, а иногда и тёмно-синими всполохами молний, стараясь не дышать. Фигура кого-то рослого в камуфляже с накинутым на голову капюшоном и маской с двумя круглыми фильтрами скользнула мимо, не заметив её.

- Кедр? — Мелькнула мысль. Но нет, этот человек двигался иначе — плавно, расчётливо. Не сталкер. Долговцы? Наёмники?

Не дожидаясь, пока незнакомец обернётся, Кнопка рванула в противоположную сторону. Ноги скользили по мокрой траве, ветки хлестали по лицу, оставляя тонкие царапины, из которых сочились мелкие капли крови, но она бежала, зная, что остановка даже на несколько секунд, грозит ей смертью.

Наконец впереди показалась вышка — её силуэт вырисовывался на фоне тусклого неба. Оставалось несколько десятков метров, когда она почувствовала резкий укол в шею. Перед глазами поплыли тёмные пятна.

«Транквилизатор…» — Успела подумать она, прежде чем мир погрузился во тьму.

Очнулась Кнопка в тесном помещении. Руки были связаны, а над ней склонилась фигура в чёрном комбинезоне.

— Ну вот мы и встретились, — произнёс незнакомец, снимая капюшон.