Княжна

Этот день был очень тихий. Весьма неудачный. Он уже подходил к концу, а лесная дорога все еще пустовала. Не то что бы богатая карета проехала, даже пеший крестьянин не проходил. Да не то что бы крестьянин, даже ежик сегодня здесь не пробегал.

Рэд Маш был очень раздосадован и зол, но самое страшное, ему было невыносимо скучно. У него руки чесались от желания действовать, но ничего не происходило.

Еще ранним утром он расставил своих разбойников на наблюдательные пункты и засады, и сам занял место на широкой дубовой ветке, нависавшей прямо над дорогой. Из всех их планов, этот был самый верный. Когда наблюдатель подавал знак, разбойники вставали наизготовку, и дорога становилась непроходимой. За каждым камнем или кустом стоял вооруженный человек: шайка у Реда была немаленькая. Атаман, дождавшись, пока жертва подъедет поближе, прыгал со своей ветки прямо на спину кучеру и останавливал карету. И тут же со всех сторон на путников набрасывались разбойники, растаскивая в разные стороны все до чего дотянутся руки… Много ценностей они добыли таким путем.

Но сегодня… еще никогда эта дорога не пустовала так долго. По ней ведь постоянно кто-то ездит, это прямой путь к городу. Пусть к серому, мрачному и бедному, но к городу. С речным портом и кораблями. Груженые повозки должны толкаться в этих пролесках! Но их не было.

Рэд готов был биться головой об ветку. Он изнывал от скуки и досады.

Наконец, перестав следить за дорогой, Рэд ткнулся лбом в поросшую мхом кору и безвольно свесил вниз руки и ноги. Из ближайших кустов донеслось хихиканье разбойников. Рэд дернул было рукой, но передумал их останавливать. Пусть себе смеются. Ну и ладно.

Рэд повернул голову и посмотрел куда-то вдаль.

Тишина.

На верхних ветках дуба закопошилась белка, старая знакомая. Она жила на этом дереве еще до того, как на нем обосновался разбойничий атаман. Поначалу она боялась его и пряталась, но Рэд не трогал ее, не посягал на желуди и даже иногда угощал печеньем, и она к нему привыкла. Стала почти ручной. И Рэду было не скучно, и белке печенье да орехи на зиму.

Но однажды ехал по дороге очень быстрый всадник. Рэд не мог прыгнуть на него так, чтобы не свалиться на землю. И чтобы остановить всадника кинул в него первое, что попалось под руку... Белка угодила несчастному прямо в лицо, тот затормозил, крича и пытаясь скинуть с себя зверька. Тем временем подоспели разбойники. Рэд получил свою добычу, а испуганная белка надолго забилась в свое дупло.

С тех пор белка обижалась на атамана. Поначалу она вовсе закидывала его желудями, стоило ему приблизиться к дереву. Если он пытался ее покормить, это грозило закинутыми за шиворот крошками, а попытка погладить заканчивалась покусанными пальцами. Конечно, со временем белка утихла и смирилась с присутствием разбойника, но нет-нет, да и кинет в него чем-нибудь.

Вот и сейчас, заметив рыжую голову, в столь удобном положении белка кинула желудь. Рэд вскочил, потирая ушибленный затылок. Буркнул что-то и лег обратно.

Запел соловей. Белка повела ушами и скрылась в дупле. Лицо атамана озарила улыбка. Галка, конечно, мастер в своем деле, но его голос Рэд узнает всегда. Он махнул рукой разбойникам и прислушался. Топот копыт. Грохот.

Карета!

Рэд подобрался, готовясь прыгнуть в любой момент.

Из-за поворота выкатила красивая карета. Кучер спокойно сидел на козлах, почти не подгоняя лошадей, трусящих неспешной рысью. Рэд пригляделся к столь нерасторопному извозчику. Маленький мужичек лет за сорок, из-под шапки выбиваются курчавые волосы, глаза то и дело закрываются, и каждый раз открываются все с большей неохотой. Рэд покачал головой. Кто ж спит на лесной дороге!?

Когда кучер проезжал под веткой, Рэд немного помедлил и тихо, словно кот, спрыгнул на крышу кареты. Он не спеша спустился на козлы, сел рядом с кучером и достал нож.

— Тормози, — улыбнулся он.

Дремавший кучер очнулся и так резко потянул поводья, что лошади встали на дыбы, а разбойник чуть не свалился на землю. Громко ругаясь, Рэд согнал кучера с козел и сам спустился следом. Из-за кустов вывалили разбойники. Радостные вопли и ругань разогнали вечерню тишину. Рэд потер руки и обошел карету. Золоченые узоры, камни на дверях. Богато. Не зря сидел на ветке целый день. Атаман открыл дверь и заглянул внутрь.

В карете сидела девушка и поправляла слетевшую от удара меховую шапку. Она не подала виду, что испугалась разбойника и только презрительно хмыкнула, когда он протянул ей руку.

Рэд пожал плечами и распахнул дверь по шире, выпуская девушку. Он изобразил поклон, все еще радуясь своей удаче. Она вышла. Теперь ее можно было разглядеть. Высокая молодая особа с холодными светло-голубыми глазами. Несколько светлых прядей, выбившихся из-под шапки, падали ей на лоб. Одета она была странно, не по погоде: меховая шапка, теплое богато расшитое платье, дорожный плащ, отороченный мехом и муфточка. «Откуда-то издалека едет, — догадался Рэд. — Иностранка». Он оценивающе покивал головой. Девушка молча смотрела на дорогу, не обращая внимания на крутившихся вокруг нее разбойников.

Прибежал Галка. Быстро же он, однако, спустился со своей наблюдательной сосны. Это был мальчишка лет двенадцати, длинный и худой, с лохматыми черными волосами и широкой улыбкой. Ему сразу приглянулась муфточка, он направился к девушке.

— Карета ваша, — скомандовал Рэд, и разбойники бросились на добычу.

Кучера уже успели связать и посадить под деревом. Нашлись желающие связать и девушку, но Рэд не позволим им прикоснуться к ней: это было бы слишком грубо. Отослав банду разорять карету, Рэд подошел к девушке.

— Ты бы отдала ему муфту, а то не отстанет, — мягко сказал он.

Она отдала муфточку Галке. Тот не отошел. Вздохнув, девушка отдала ему шапку и плащ.

-И откуда ты такая нарядная? — Спросил Рэд, она промолчала. — Ну хоть имя свое скажи. Меня, к примеру, зовут Беги-Со — Всех — Ног. А тебя?

Девушка окинула его презрительным взглядом и продолжила молчать.

— Рэд, взгляни, что я нашел! — Позвал Галка.

Из муфточки он достал шкатулку, размером и формой напоминающую большую луковицу. Рэд заинтересованно потянулся к находке, но девушка оказалась быстрее. Она метнулась к Галке, вырвала у него шкатулку, вернулась на свое прежнее место и прижала шкатулку к груди. А Рэд все еще стоял с протянутой рукой и ошарашено смотрел на Галку. Парнишка развел руками.

Смятение атамана продлилось несколько секунд, потом он выпрямился и требовательно протянул руку к девушке.

— Нет. — Сказала она.

Рэд, вздохнув, и подошел к ней поближе. Все-таки забирать у нее шкатулку силой было бы слишком нервно для этого замечательного вечера… Ред вдруг посмотрел на карету за спиной девушки и громко сказал:

— Осторожно, разобьете!

Она обернулась, и он ловко забрал шкатулку и ослабивших хватку ладошек.

— Видишь, как все просто, — сказал он, отходя.

— Отдай! — Вскрикнула девушка. — Отдай сейчас же!

Она бросилась на него с кулаками. Этого Рэд не ожидал. Он попятился, пытаясь отстранить ее от себя, и приговаривая что-то примирительное. Шайка перестала таскать вещи и удивленно уставилась на атамана. Некоторые достали веревки и уже ждали приказа. Но Рэд медлил.

Даже в порыве злости, что может хрупкая барышня против сильного мужчины. Рэд это понимал, понимала это и она. Бой был коротким и очень позорным. Девушка, тяжело дыша, отошла от разбойника и, сев под деревом, заплакала. Ее плечи задрожали, золотистые волосы растрепались и торчали во все стороны, ладони закрывали лицо и старались заглушить всхлипы, но не могли.

Рэд опустил руки. Вид плачущей девушки огорошил его еще больше чем ее нападение. Хотя, казалось бы, что еще можно ожидать от попавшей в беду девчонки. Но Рэд не любил слез. Он уже и не рад был добыче, и не смеялся со всеми, и шкатулку эту диковинную готов был закинуть подальше, только бы не слышать плача.

— Ваша светлость, ну что вы, — лепетал связанный кучер, — Ваша светлость…

Рэд глянул на него, и кучер умолк.

Разбойники уже стащили в кучу все ценное и решали теперь, что делать с каретой.

— Может на дрова? — предложил кто-то.

— Да нее… — отвечали ему и предлагали другие варианты.

Рэд подошел к девушке и сел рядом с ней.

— А это что такое вообще? — Спросил он, рассматривая шкатулку. — Только не молчи.

— Это счастье, — всхлипнула девушка, — счастье всей моей страны.

— О.-Только смог ответить Рэд.

Девушка утерла слезы, посмотрела на него и серьезно сказала.

— Отдай.

И Рэд отдал. Тогда она встала и уверенно пошла вперед.

— Ваша светлость!.. — проскулил кучер.

Она обернулась и взглянула на атамана. Рэда удивил ее взгляд, снова спокойный и холодный, будто она и не плакала.

-Отпусти его. — Сказала она, все тем же серьезным тоном.

— Куда ты пойдешь? — Спросил Рэд

Разбойники засобирались в лагерь, стянули добычу, развернули в лес карету, окликнули атамана. Рэд кивнул. А потом быстро выпалил слова, которые говорить ну никак не собирался.

— Послушай, — окликнул он девушку, — уже вечер, так идем с нами, мы приютим, накормим, а утро вечера мудренее, как говорится. Все ж не в ночном лесу брести.

— Он прав, Ваша светлость, — прошептал кучер.

Все еще удивленный своей внезапной добротой Рэд понял, что действительно прав и решил настоять.

— Не бойся… — Это Рэд сказал зря. Девушка подошла к нему и почти прокричала:

— Ты напал на меня, ограбил… и теперь говоришь: «не бойся»!?

Рэд развел руками.

Солнце уже опустилось за деревья, бросив на дорогу длинные причудливые тени. Кусты плавно начинали превращаться в диких зверей и чудовищ. Оглядевшись, девушка подумала, что лучше все-таки провести ночь у костра, чем в сырой глуши, пусть это даже будет костер грабителей. Скрепя сердце, она пошла за разбойниками. Рэд развязал кучера, и тот, пошатываясь, поплелся за своей госпожой.

— Как тебя зовут? — Снова спросил атаман.

— Мария, — ответила девушка, — а он Степка.

Кучер встрепенулся, услышав свое имя, и пошел быстрее.

— Рэд, — представился разбойник.

На этом разговор закончился. Мария молча шла вперед, стараясь не смотреть на разбойников, несущих ее вещи. Рэд чувствовал, что краснеет, вот же нелепая ситуация, сначала ограбил, потом пригласил на ужин, неудивительно, что она глядит на него с таким презрением. А ведь он проявил настоящее благородство, в конце концов. Другой разбойник на его месте, уже закопал бы в лесу два тела и спокойно отправился ужинать. Но девушка явно не расценивала сохранение жизни как щедрый подарок по случаю знакомства.

В лагере разбойники устроили настоящий праздник в честь захваченной кареты. Пиво лилось рекой, над костром жарился большой кабан, и старый одноногий разбойник играл на странном музыкальном инструменте, состоявшем на половину из гармони и наполовину из лютни. Остальные танцевали под этот собачий вальс и громко пели. Гости тихо сидели у костра, стараясь сделаться как можно незаметнее. Рэд внимательно следил, что бы им подавали лучшие куски кабана и самое хорошее пиво. Вином, простите, не разжились. Кучер ел и пил за двоих, Мария же отведала немного мяса, а от пива и вовсе отказалась.

Наконец Рэд махнул рукой, и разбойники мгновенно затихли. Музыка оборвалась так резко, что Мария вздрогнула от неожиданной тишины. Рэд подошел к ней и сказал.

— Ну, Мария, расскажи нам о себе. Откуда ты? Кто такая? Куда путь держишь? И как счастье целой страны умещается в этой коробочке?

Рэд указал на шкатулку, которую Мария сразу прижала к себе посильнее.

— И говори правду. — Уточнил атаман. – Знаю, я вас: «Я дочка свинопаса – в сундуках царски запасы», — последнюю фразу он почти пропищал, передразнивая высокие девичьи голоса.

Разбойники уселись вокруг костра, с любопытством глядя на девушку. Она вздохнула и начала рассказ:

— Я княжна Мария Сокольская, дочь князя Владислава Сокольского. — Она помолчала немного, давая разбойникам время на осознание того, что они ограбили не просто какую-то девчонку, а княжескую дочь. — Когда я была совсем маленькая, мой отец, встретил в лесу во время охоты путника, застрявшего в болоте, и помог ему выбраться. В благодарность за оказанную услугу отец получил бесценный дар – кусочек счастья. Один этот кусочек мог осветить всю нашу страну. Отец принес его во дворец, и с тех пор над нами будто засияло второе солнце, все беды ушли, отступили болезни и голод, мы зажили в мире и процветании. Но отец боялся, что счастье могут украсть, и приказал беречь его как зеницу ока. Во дворце выделили отдельную залу, в центре которой поставили пьедестал, и на него в хрустальной чаше положили счастье и накрыли его алмазным колпаком.

Разбойники дружно вздохнули, представляя богатое убранство дворца и алмазы. Некоторые зашептались, но Мария продолжила, и разговоры стихли.

— Но недавно оно сломалось…или заболело…не знаю, как сказать правильно, только начало наше счастье угасать. И никто ничего не мог сделать. А тучи уже начали сгущаться: неурожай, ураганы, голод… Чем меньше светил кусочек счастья, тем больше бед приходило, и вот заболел мой отец. Тогда я взяла оставшееся счастье и отправилась к единственному, кто может его починить. Но тут мне встретились вы!..

И Мария отвернулась от костра, из-за всех сил стараясь не заплакать и сохранить спокойствие.

— Ну-у, — почесал затылок Галка, он весь вечер проходил в Марьиной меховой шапке и теперь мучился от того, что вспотевшая голова сильно чесалась. — А к кому ты шла? Может мы его знаем? Мы бы и проводили тебя, да, Рэд?

Он посмотрел на атамана, тот утвердительно кивнул. Только бы она снова не начала плакать.

— Нет, вы не знаете. — Всхлипнула Марья. — Я ищу того самого путника, которого спас мой отец. Тогда он не понял кто это, но теперь я знаю, что это был Счастье. Я читала о нем в одной книге…

— Подожди! — Перебил ее Рэд. — То есть, ты хочешь сказать, что Счастье дало вам счастье?

— Дал, — поправила его Мария, самообладание возвращалось к ней. — Да, он дал отцу часть себя, и только он может эту часть поправить.

— А у него много таких частей? — Спросил высокий нескладный разбойник, которого звали Сорняк. — Может и на нашу долю найдется? Оно бы нам, о-ох, как пригодилось. — Он задумчиво потер подбородок. Разбойники одобряюще зашумели.

— Не знаю, — сказала Мария, — но знаю, что просто так он ничего не дает, а ограбить его вы не сможете.

— Ну, это как знать, — хихикнул галка. Мария промолчала.

— Ну а где он живет, ты знаешь? — Спросил Рэд.

Мария махнула рукой в неопределенную сторону:

— Там.

— То есть не знаешь?

— Нет, — вздохнула она. — Кто не был, тот не знает, а кто был, не рассказывает…

— А как же ты идешь?

— Мне мой кусочек путь указывает. — Мария погладила шкатулку, прижатую к груди.

— А покажи его, — попросил Сорняк. — Очень хочется хоть одним глазочком взглянуть, какое оно, счастье.

Марья повернулась, посмотрела на разбойников.

— А отбирать не станете? — Боязливо спросила она.

— Не станем, — сказал Рэд. — Честное слово.

Мария подняла шкатулку. Разбойники сбились в кучу за ее спиной. Она сняла с шеи маленький кулончик и поднесла его к шкатулке. Как только кулончик коснулся крышки, что-то тихонько звякнуло, и шкатулка открылась. А внутри…ни дать, ни взять, звезда с неба. Разбойники так и ахнули.

Но звезда угасала, и до того это было заметно, что Рэд опустил глаза, ожидая что она вот-вот полыхнет ярким светом в последний раз, как это делают все умирающие звезды.

Галка потянулся к Счастью и тут же получил по рукам от старших товарищей. Нельзя такое отнимать. Неправильно это. Они так и стояли завороженные чудесным светом, озаренные звездой им недоступной и неведомой.

Мария закрыла шкатулку и спрятала кулончик. Разбойники разошлись по своим местам, шепотом обсуждая увиденное.

— А любой может к Счастью дойти? — Вдруг спросил кто-то.

— Только кто-то сильный и смелый, — сказала Мария. — Потому что путь этот очень сложный и опасный. Надо три беды преодолеть, три подвига совершить, и самое дорогое подарить. Ну а самое главное: только тот к Счастью придет, у кого совесть чиста.

Кучер, слушавший рассказ в пол-уха, вдруг напрягся и мелко задрожал. Он не был сильным или смелым. А слово «беда» ему вообще не нравилось.

— Ваша светлость, не сочтите за дерзость, можно я туда не пойду?

Мария повернулась к нему.

— Как не пойдешь? Почему?

— Я подвигов совершать не умею, отдавать мне нечего, а беды меня вообще убьют. — Захныкал кучер. — Да совесть-то…Нет лучше тут казните, режьте, бейте, но я не пойду!

— А как же я одна? — Спросила Мария и поглядела на кучера печальными глазами, тот отвел взгляд. Девушка, скрывая разочарование, повернулась к разбойникам.

— Может кого из господ с собой возьмете? — пискнул кучер со своего места.

— На нас даже не смотри, — сказал Сорняк. — Где ты видел разбойников с чистой совестью?

Все пристыженно вздохнули. Кучер уткнулся в свою тарелку, стараясь не поднимать глаз. Мария сжала в руках шкатулку.

— Значит, я пойду одна. — Спокойно сказала она.

— Я пойду! — Вдруг сказал Рэд.

Мария удивленно посмотрела на него, а разбойники протестующе загалдели.

— Рэд не глупи! Сдалось тебе это счастье! — Воззвал Галка, — или у тебя совесть чистая?

— А у меня ее нет, — заявил Рэд, — А значит, она не может быть грязной или чистой.

Атаман засмеялся собственной шутке. Марии его подход не понравился, но такой спутник, все ж лучше, чем никакого. Наверное…

— Мы отправимся завтра утром, — улыбнулся Рэд. — А сейчас я хочу спать.

Марию не связали, не заперли, не приставили охрану. Рэд просто указал ей на одну из соломенных лежанок и ушел. Это очень удивило девушку, а ее следующая мысль была естественно о побеге. Больно надо с разбойниками связываться. Мария сидела на своей лежанке и думала. Она представила, как в одиночку справляется со всеми бедами, совершает подвиги. Это при том что у нее больше нет ни кареты, ни лошадей, ни денег. А она, что ни говори, очень на них рассчитывала, когда начинала свой путь. Вздохнув, она решила остаться и попробовать смириться с компанией атамана. А еще с тем, что верный слуга оказался не таким уж и верным, и наверняка приживется у разбойников…. Мария поискала глазами кучера, Степка уже похрапывал у костра, забыв о молодой госпоже.

Утром атаман стал собираться в путь. Он оседлал двух Марьиных лошадей, собрал еды в дорогу, и достал дорогую ему вещь. Красивый кинжал с золотой рукояткой был не краденный и даже не купленный, а даренный. Отцовский подарок из далекого детства, пожалуй, самое дорогое, что у него есть. Неужели придется его отдать? Рэд всерьез задумался, а стоит ли игра свеч? Еще не поздно отказаться, да и народ сказал, что не так уж оно им нужно это счастье. «Жили же как-то раньше, и еще проживем», — говорили они.

Рэд так и стоял, глядя на кинжал, когда к нему подошла Мария. Она забрала у Галки свой плащ и, вздыхая, убирала с него соломинки и приставшие листочки. Интересно, а что она собирается отдать? Или ей зачтется передача имущества разбойникам как тот самый дар? Рэд хотел спросить, но она заговорила первой.

— Надо выйти на дорогу, там будет легче сориентироваться. — Сказала она. — Ты уверен, что хочешь пойти?

Рэд хитро улыбнулся и взял коня под уздцы. Неспешным шагом он направился к дороге, Мария пошла за ним.

— А они справятся без тебя? — Спросила она, глядя на кричавших им вслед разбойников, которые на все лады желали удачи.

— Да что они, дети малые? — Ответил Рэд.

— Нуу, один из них до сих пор ходит в моей шапке, — заметила Мария.

— Они справятся, — сказал Рэд, но уже без прежней уверенности.

К дороге они вышли быстро. Остановившись под дубовой веткой, Рэд вопросительно посмотрел на Марию. Она открыла шкатулку и стала вращать ее словно компас, внимательно глядя на угасающий кусочек счастья. Вскоре она уверенно указала направление.

— Там город, — сказал Рэд, — Маленький такой, темный городишко с рынком и причалом…

— Нам туда. — Повторила Мария.

Рэд не стал с ней спорить, только протянул руку к шкатулке. Мария ее тотчас закрыла.

— Давай положу в сумку, — сказал Рэд, — Так будет удобней и безопасней.

— Нет. — Мария прижала шкатулку к груди.

— Но так действительно будет лучше. — Настаивал Рэд.

— Нет! Я ее не дам!

— Давай!

Рэд потянулся к шкатулке, Мария оттолкнула его и стала отходить.

— Да я же на твоей стороне! — зарычал Рэд.

— Не отдам!

Они начали спорить. Рэд просто хотел помочь, а Мария не позволяла этого.

— Глупая девчонка! Смотри белка!

Рэд попробовал снова отвлечь Марию и выхватить у нее шкатулку, она не поверила, увернулась, но оступилась и упала. Шкатулка подлетела вверх и осталась висеть на дереве.

Рэд помог Марии встать.

— Извини, — буркнул он, и не давая девушке начать возмущаться, добавил. — Я ее достану.

Он полез на дерево. В два прыжка атаман очутился на своей ветке и стал присматриваться, как лучше подняться. Высокие ветки были тонкие и могли его не выдержать. Рэд присмотрел ветку попрочнее и подтянулся. Шкатулка была недалеко, он стал осторожно продвигаться к ней.

И тут действительно появилась белка. Она выглянула из дупла, когда услышала шум под деревом, и видела все, что произошло. Шкатулка показалась ей привлекательной, и она быстро прошмыгнула к ней, вытащила из листвы и поставила на ветку. Рэд попытался дотянуться до нее рукой, и белка, почуяв опасность, запрыгнула повыше, прихватив с собой шкатулку.

— Отдай! — Возмущенно крикнул Рэд.

— Еще чего! — Фыркнула белка. — Она теперь моя!

Рэд вскрикнул и свалился с дерева. Он упал под ноги Марии, та сразу нависла над ним, и, не увидев своей шкатулки, посмотрела грозно и вопросительно.

— Там… там говорящая белка! — Сказал он, поднимаясь.

Мария посмотрела вверх.

— Такого не бывает!

— Еще как бывает, дорогуша, — пропищал тоненький голос где-то в листве.

Приглядевшись, Рэд и Мария увидели на одной из веток белку, стоящую совсем не в беличьей позе. Она стояла на задних лапках, облокотившись на шкатулку одной передней. В свободной лапке она держала желудь, который тут же кинула в Рэда. Он потер лоб и прорычал:

— Отдай шкатулку, или…

— Или что? — Перебила его белка, — кинешь меня в кого-нибудь? Да ты меня даже не поймаешь!

Рэд рванулся к дереву, белка запрыгнула повыше. Мария схватила Реда за рукав и оттащила от дуба.

— Ну Белочка, ну миленькая, ну отдай мою шкатулку, пожалуйста. — Запела она.

Белка тем временем пыталась открыть шкатулку.

— А что в ней? — Спросила она, запрыгнув на крышку.

— Не твое дело! — Крикнул Рэд и тут же схватился за голову. Желудь.

— Там…там, — Мария заколебалась, стоит ли говорить? — Счастье, — наконец сказала она, и сразу добавила. — Ты ее все равно не откроешь. Отдай, пожалуйста.

— Счастье? Я тоже хочу! — Сказала белка.

— Я буду приносить тебе орехи и печенье, — пообещал Рэд.

— Не в орехах счастье…

— Тогда пойдем с нами, — позвала Мария. — Если не боишься.

— Я ничего не боюсь! — Пискнула белка со своей ветки. — А что нужно?

Мария повторила, как долог и сложен путь к Счастью. Белка задумалась. Потом шустро взбежала в свое дупло и вернулась обратно с большим грецким орехом.

— Вот, — сказала она, — самое дорогое, что у меня есть.

Белка отдала Марии и орех, и шкатулку, и сама следом спрыгнула ей на плечо.

— Видишь, как все просто. – Мария махнула шкатулкой перед лицом разбойника и спрятала ее где-то в складках платья.

Рэд был в бешенстве. Он хотел схватить белку теперь, когда шкатулка у Марии, и зашвырнуть подальше, а белка, конечно, уже приготовила желудь, но Мария стала напоминать им обоим про совесть. И пришлось Рэду, скрепя сердце, пожать лапку белке.

Так, уже втроем, они отправились в путь.

— А многие звери разговаривают? — Спросила Мария.

Они ехали уже несколько часов, и все это время белка и девушка говорили не умолкая. Рэд вздохнул. Не любил он девушек. Болтливые, ненадежные, непонятные… хорошо, что они еще в леса не лезут. Ни за что бы не принял в шайку девушку. Это ж сколько проблем было бы.

— Почти все, — ответила белка.

— Ну да? Так может и ёж, которого Галка притащил в лагерь, говорить умеет? — Спросил Рэд.

— Умеет.

— Что-то его неслышно было…

— Конечно. Мы с людьми не разговариваем. Особенно с разбойниками. — Хмыкнула белка.

Рэд хотел ответить что-то обидное, но Мария снова сказала:

— Прекратите ссориться! — Она повторяла эти слова каждые полчаса, долгого эффекта они не имели. — А почему вы не говорите?

— А потому. Представь, что сделает человек с говорящей зверушкой! Посадит в клетку, заставит петь под шарманку. А если бедняжка вдруг замолчит, пустит его на варежки или шапку! — Грустно сказала белка.

— Чего же ты вдруг затароторила? — Спросил Рэд.

— Интересно стало, о чем вы спорили. Да и я давно хотела высказать все, что я о тебе думаю!

— Прекратите ссориться! — Снова сказала Мария. — Что с вами такое?

Белка, казалось, только и ждала этого вопроса. Соскочив с плеча девушки, она забралась на голову ее лошади и, сев между ушей, принялась в красках описывать, как жестоко Рэд с ней обошелся.

— Я уже добрую сотню раз извинялся! – Сквозь зубы прорычал Рэд.

— Так пора уже примириться, — сказала Мария.

Белка насупилась. Согласилась она на примирение или нет, Рэд не знал. Она перестала задираться, и терпеть ее стало легче. Но Рэд подозревал, что все дело в том, что по близости нету деревьев и желудей — белке просто не чем в него кидаться.

Городок в несколько не длинных улиц пропах рыбой. Широкая река, на которой он был расположен, щедро обеспечивала жителей этим продуктом, а корабли позволяли процветать торговцам и купцам, возившим товар в другие города.

Рэд умолял Марию не ехать туда. Ему этот город не нравился. Там не было ничего интересного. И тем более там не было ничего счастливого. Когда-то давно Рэд жил здесь, поэтому он знал, как легко там попасть в беду. А учитывая особенности пути, по которому они двигались, вероятность попасть в беду была для них практически стопроцентной. Он предложил Марии поехать другой дорогой, но она, еще раз сверившись с компасом-шкатулкой, направилась прямиком в город. Рэд, покачав головой, поехал следом.

Горожане недружелюбно поглядывали на них, слишком уж богато и пестро выглядели путники на фоне серых улиц. И это при том, что один из них жил в лесу и не отличался чистоплотностью. Ближе к причалу растянулся рынок. Заставленная палатками улочка была до того узкой, что проехать по ней на лошади, не отдавив всем прохожим ноги и не сбив пару-тройку прилавков, было невозможно. Рэд привязал лошадей около небольшого трактира. На всякий случай, он забрал с собой все вещи, оставив на лошадях только седла. Рэд бы и их унес с собой, будь у него дополнительная пара рук; уже смирившись с их потерей, он отправился догонять Марию, надеясь, что к их возвращению на месте останутся хотя бы лошади.

Рэд упорно не понимал, что Мария ищет на рынке. Она ходила от прилавка к прилавку и разглядывала товар, даже купила себе какую-то безделушку, а на вопросы Рэда Мария только пожимала плечами: «Раз мы здесь, значит так надо».

Болтливость девушки куда-то улетучилась, она не позволяла назойливым торговцам втянуть себя в разговор или завладеть вниманием больше чем на три минуты. Вскоре Рэд понял, она методично исследовала рынок, а не глазела на безделушки. Это его удивило, и немного успокоило, может она все-таки знает, что им нужно, просто не говорит. Он позволил себе отвлечься от девушки и пошел к прилавку с выпечкой.

Белка тоже проявила к рынку большой интерес. Она прыгала с палатки на палатку, иногда даже пробегала по прилавку, показываясь продавцам. Некоторые ее угощали, и белка начала думать, что люди — это не так уж и плохо. Когда она в очередной раз стала карабкаться на крышу палатки, ее поймал Рэд.

— Тут опасно бегать, -сказал он и засунул сопротивляющуюся белку в сумку.

— И ты еще надеешься на примирение? — Заворчала белка, но сумка уже закрылась.

Мария тем временем дошла до причала. Она посмотрела на реку, на корабли и, подумав, достала шкатулку. Когда Рэд подошел к ней, она сказала:

— Похоже, нам надо плыть.

— Куда? — спросил Рэд.

— Наверное, по течению…

— Хорошо. Давай узнаем, на какой корабль можно сесть. — Рэд направился к кораблям.

— А где белка? — Спросила Мария.

— Здесь, — Рэд хлопнул по пустой сумке. — Была…

Он повернулся к Марье, она вопросительно посмотрела на него. Вдруг со стороны рынка донеслись крики, вопли и знакомый писк. Рэд и Мария бросились к прилавкам. Там, около одной палатки, завязалась настоящая драка. Двое мужчин не поделили белку и теперь, схватившись за зверушку, пытались перетянуть ее каждый на себя, попутно отвешивая друг другу тамаки. Белка пронзительно пищала.

— Она сидела на моем прилавке, значит она моя! — Кричал один.

— Но я первый ее увидел! — Голосил другой.

Мария ахнула, она попыталась перекричать мужчин, призвать их к спокойствию, но безуспешно. Наконец один из мужчин все же отобрал белку у другого и сразу посадил ее в клетку, стоящую на прилавке. Второй, плюнув, ушел к своей лавочке.

Рэд пожал плечами и повернулся, чтобы уйти. Одной проблемой меньше. Но Мария отказалась оставить белку, она подбежала к прилавку и стала просить мужчину отдать ей зверька, тот не соглашался. Рэд вздохнул и тоже направился к прилавку. Тайком. Переговоры не были его сильной стороной, зато он мог украсть что угодно и откуда угодно. Пока Мария очень правдоподобно плакала перед торговцем, Рэд пробрался в палатку, открыл клетку и достал зверка. Бедная напуганная белка прижалась к его руке. Он сунул ее за пазуху, вылез с другой стороны прилавка и подошел к Марии.

— Ну что ты? — Сказал он, отводя ее от мужчины. — Оставь. Пойдем отсюда.

Они сделали несколько шагов, как вдруг из толпы вынырнул торговец, проигравший сражение за белку.

— Он украл белку! — Крикнул он, указывая на Рэда пальцем.

— Ах ты, ворюга! — Присоединился к нему первый, уже заметивший пропажу.

И оба бросились на разбойника. Рэд схватил Марию за руку.

— Бежим! — Сказал он, и резко свернул в подворотню.

Рэд надеялся, что торговцы не побегут за ними, но они побежали. Не упускать же возможность поколотить наглеца. Нет, счастья тут точно не сыщешь, а вот ненависть людям куда-то девать надо. Петляя между домами, Рэд и Мария направились к лошадям. Но, как и подозревал Рэд, на седла позарились городские воришки. Только вот вернулись хозяева слишком рано, шестеро ребят еще стояли около лошадей.

— А ну прочь! — Еще издалека крикнул Рэд. — Это наши лошади.

— Уже нет. — Хором ответили воришки.

— Ах вы, негодяи! — Крикнула Мария и кинула в воришек только что купленный гребешок.

Воришки очень обиделись на нее, и что бы показать, как сильно они расстроены, трое из шести достали ножи и пошли к ней. А сзади уже догоняли торговцы. Рэд и Мария свернули в проулок и побежали дальше, торговцы и воришки за ними.

Миновав несколько улиц, Рэд и Мария заскочили в первый попавшийся трактир, и прижались к двери стараясь отдышаться. Рэд огляделся и решил, что тут они смогут отсидеться какое-то время и в случае чего спрятаться. Но из-за стола встали несколько человек и злобно посмотрели на него.

— Рэд Маш! — Сказал один из них. — Это ты ограбил меня на прошлой неделе! Ну теперь держись, жук ты навозный!

И им снова пришлось бежать.

Рэд и Мария совсем заблудились, сворачивая с улицы на улицу. Наконец они оказались у стены, а обернувшись, увидели, что окружены. Их догоняли воришки, с правой улицы бежали торговцы, а с левой жертвы ограблений Рэда.

Мария прижалась к Рэду, у нее не осталось сил чтобы бежать, дышать и даже просто стоять. Она всем весом навалилась на атамана и придавила белку, сидящую у Рэда за пазухой. Та с писком выскочила и села ему на плечо. Увидев опасность, белка поддалась инстинкту залезать повыше и запрыгнула на стену.

— О, река! — Пискнула она оттуда.

— Нам туда, — шепнула Мария.

Рэд разбежался и запрыгнул на стену. Она была высокая, и он чуть не сорвался, повис на руках и попытался подтянуться. Послышалось улюлюканье воришек. Они были совсем рядом. Но их задержало столкновение с торговцами. Вопящая ругательства груда тел упала прямо под ноги ограбленным. Пока все они пытались подняться, Рэд залез на стену. Он протянул руки Марии. Один из воришек выбрался из общей кучи и с криком бросился на девушку, Рэд потянул ее вверх, и воришка чуть-чуть не успел схватить ее за платье, зато получил каблучком по лбу.

Оказавшись у реки, Рэд стал оглядываться в поисках лодки. Только небольшой плот болтался у берега. Мария стала отказываться. Она боялась плыть на досках даже, отдаленно не напоминающих и самого жалкого суденышка. Но преследователи уже перелазили через стену, поэтому пришлось соглашаться на то, что есть. Надеясь, что плот выдержит их обоих (маленькая белка не в счет) Рэд оттолкнул его от берега. Им вслед полетели камни и ветки, но большего преследователи сделать уже не могли. Рэд не смог удержаться и показал им язык. Они поплыли по течению…

Белка никак не могла прийти в себя. Она забилась в сумку, из которой недавно сбежала, и не показывала носа до вечера. Мария, отдышавшись, стала подводить итоги дня.

— Мы чуть не потеряли белку… — Начала она загибать пальцы.

— Я предупреждал, что бегать там опасно. — Тут же прокомментировал Рэд.

— У нас украли все наши вещи…

— Вовсе нет. Все что можно было унести, я унес с собой.

— Правда? Это очень хорошо. Молодец, — похвалила Мария, Рэд поднял голову и довольно прищурился, а Мария уже снова нахмурилась. — Но мы лишились лошадей.

— Не беда…

— Мы не станем красть новых! — Отрезала Мария.

— Беда… — Протянул Рэд. — Но почему?

— Если ты не думаешь о своей совести, подумай хотя бы о моей! Мы не будем ничего красть!

Рэд вздохнул. Мало того, что они идут туда, не знаю куда, так теперь придется проделывать весь этот путь пешком, потому что Мария не хочет пачкать свою белоснежную совесть.

— Долго нам еще плыть? — Спросил Рэд.

Мария сверилась со шкатулкой, пока надо плыть. Она решила сверяться с ней каждый час, чтобы не пропустить, как она выразилась, нужного поворота. Княжна устроилась поудобней и стала любоваться пейзажами. Они проплывали леса и луга, было очень красиво.

Когда солнце опустилось к самой воде, из сумки вылезла белка. Мария дремала, Рэд ужинал. Белка покрутилась у его ног, и, наконец, сказала:

— Спасибо, что спас меня, — Она виновато опустила мордочку. — Прости за… за все.

Рэд протянул ей печенье.

— Мир?

Белка запрыгнула к нему на коленку и взяла печенье.

— Мир. — Сказала она.

Встрепенулась Мария. Зевнув, она потянулась за шкатулкой.

— Можешь не доставать, — сказал Рэд. — Мы заночуем вон в той деревне. Уже поздно.

Мария кивнула и посмотрела вдаль. Там в низине между речкой и лесом стояли несколько покосившихся домиков, а в тихой заводи покачивались привязанные лодки. Причалив к берегу чуть поодаль от них, Рэд привязал плот в тени большой ивы, и они направились к деревне. Когда выяснилось, что ни гостиниц, ни постоялых дворов там нет, Мария пришла в ужас. Она совершенно не представляла, где они будут спать, проситься на ночлег к деревенским жителям не входило в ее привычку, а оставаться под открытым небом было страшно и холодно. Рэд в выборе мест ночевки был не так привередлив, поэтому остановился около первой же конюшни. Хозяин еще не зашел в дом и сразу приметил чужаков, когда Рэд попросился на ночевку, он заметно заволновался, но услышав, что они согласны спать и в конюшне, улыбнулся и широким жестом пригласил во двор.

В конюшне было просторно, в стойле в самом углу стояла старая лошадь, единственна копытная живность на этом дворе, все остальное место занимало сваленное в большую кучу свежее сено. Рэд упал на него и потянулся.

— Располагайтесь. — Сказал он.

Белка вылезла из сумки и стала принюхиваться, не найдется ли среди травы что-нибудь вкусное. Облазив всю кучу и не найдя ничего подходящего, она свернулась калачиком и накрыла мордочку хвостом. Мария стояла в стороне. Она не могла понять, как можно спать здесь. Она не знала, как подойти к этой куче, не то что как лечь. Наконец, переборов себя, она выбрала место пригодней, постелила плащ, легла и постаралась уснуть. Но сон не шел. Как она не старалась, не могла уснуть. Ее будил и тревожил каждый шорох, все ей казалось странным и неудобным, и просто не хотелось спать.

Мария уже сама не могла понять, спала ли она хоть немного, или так и прокрутилась всю ночь, только уже начинало светать, а значит скоро отправляться и засыпать уже нет смысла. Она села.

— Тоже не спится? — Послышался тихий голосок.

Мария повернулась. Из-за пушистого хвоста, на нее смотрели два черных глаза. Белка развернулась и вытянула лапки.

— Мне тоже, — сказала она. — Может, пойдем, прогуляемся?

— Пойдем, — кивнула Мария.

Белка запрыгнула ей на плечо. Мария встала и подняла плащ. Накинув его на себя, она посмотрела на Рэда, атаман спал беспробудным сном. Девушка снова подумала, как легко от него сбежать, и на удивление порадовалась, что не сделала этого прошлой ночью. Может попутчик не так уж и плох. Вздохнув, Мария пошла на улицу. Стоял густой туман. Она пошла по тихой деревенской улице, где-то прокукарекал петух.

— Там кто-то есть! — Шепнула белка, указывая лапкой в сторону и прижимаясь к шее девушки.

Из тумана вынырнул мальчишка с удочкой на плече. Воровато оглянувшись, он быстро побежал по улице и скоро снова исчез в тумане. Наверное, стащил отцовскую удочку, чтобы порыбачить тайком. Мария пошла следом за ним, и вскоре вышла к реке. Мальчик стоял на старом деревянном полумостике и насаживал на удочку червя. Его шустрые движения выбивались из общего сонного настроения, деревянные доски скрипели, вода плескалась около непрочных опор. Мария села на соседний полумостик и сняла туфли. Она опустила ноги в холодную речную воду. Белка с удивлением наблюдала за ней. Природа еще спала, все было тихо-тихо. Белка спрыгнула с плеча Марии и принюхалась. Они сидели и любовались рассветом. На соседнем полумостике рыбачил мальчишка. Доски под его ногами скрипели каждый раз, когда он закидывал удочку.

В очередной раз насадив червяка, он сделал шаг, чтобы замахнуться по сильнее. Какая-то особенно гнилая доска провалилась, и мальчик, потеряв равновесие, упал, помост не выдержал и развалился. Ребенок с громкими всплесками и возгласами забарахтался в воде, а через мгновение ушел вниз. Рябь кругами разбежалась в стороны, и река снова замерла в рассветной тишине. Мария вскочила и посмотрела на сломанный помост, надеясь, что мальчик выплывет. И он выплыл, но всего на секунду, и только успел крикнуть: «Помогите!», снова скрываясь под водой.

Мария прыгнула с помоста. Платье мгновенно намокло и потяжелело, потянуло ее вниз. Она не то пошла, не то поплыла к тому месту где, упал мальчик. Белка бежала по берегу. Доплыв до сломанного помоста Мария нырнула. Во взбаламученной воде ничего не было видно, она вслепую загребала вокруг себя руками, пытаясь найти мальчика. Ничего. Она вынырнула и огляделась. Белка кричала с берега и указывала лапкой вправо. Мария повернулась. В нескольких метрах от нее над водой мелькнула голова мальчика. Мария бросилась к нему, стараясь изо всех сил двигаться быстрее. Мальчика относило на середину реки, туда где течение было сильнее, а глубина могла в несколько раз превышать человеческий рост. Девушка плыла почти в слепую, подниматься над водой становилось все тяжелее. Нахлебавшись воды, она все-таки дотянулась до мальчика и подняла его голову над водой. Мария хотела плыть к берегу, но почувствовала, как их сносит течением. Вес мальчика и тяжесть платья тянули ее вниз. Она тонула.

Белка видела это и пищала еще громче. Будь она хотя бы собакой, поплыла бы на помощь, но она такая маленькая, что не может помочь! Марию с мальчиком несло все дальше, они вот-вот должны были проплыть под наклонившимся над рекой деревом. Белка бросилась бежать. Она догнала их, вот она уже впереди, уже у дерева. Забравшись на него белка, прыгнула на самую низкую ветку и полезла на самый ее край, туда, где ветка настолько тонка, что прогнется даже под весом маленькой белки.

Мария старалась не утонуть, она одной рукой держала мальчика, а другой гребла. Она увидела опушенную ветку дерева. Только бы достать. Мария собрала последние силы, чтобы подняться повыше над водой, и вытянула свободную руку вперед. Но даже так она не смогла бы дотянутся. И белка, качнувшись на ветке, прыгнула вниз и, держа передними лапками самый ее край, опустила ветку так низко как только могла.

И Мария схватилась. От резкого толчка белка упала в воду и вцепилась в рубашку мальчика. Мария, перебирая пальцами, хватала ветку все крепче и крепче, и все ближе подплывала к берегу. Ощутив под ногами землю, она быстро выбралась на берег и вытащила мальчика. Они упали на песок и лежали тяжело дыша. Мальчик пришел в себя первый.

— Удочка! Отец меня убьет! — Простонал он. Мария погладила его по голове, ничего не ответила.

Белка, пофыркивая, отряхивалась от воды. Мария вспомнила про шкатулку, она ведь взяла ее с собой. Пошарив в складках платья, она нашла шкатулку, и вздохнула спокойно. Но стоит проверить, не пострадало ли счастье от воды. Мария открыла шкатулку. Все в порядке, звездочка сияет также как вчера.

Мальчик встал и пошел к воде. Он присматривался, надеясь, что удочку вынесет на берег. Мария встала и подошла к нему.

— Спасибо вам! — Сказал он. — Вы спасли меня! Спасибо!

— В следующий раз будь осторожней, — попросила Мария.

— Хорошо. Я только порыбачить хотел. Отец не отпускал. Говорил, сначала плавать научись. Я плавать не умею. — Признался мальчик.

— Я тоже. — Сказала Мария.

— Что? — ахнула белка.

— Но вы же меня спасли! — Удивился мальчик.

— А как иначе? — Почала плечами Мария. — Холодно.

Она поежилась и пошла за своим плащом, оставленным на полумостике. Белка побежала за ней, не переставая ворчать.

— Мы все могли погибнуть! О чем ты только думала? Надо было бежать за помощью!

— Мы бы не успели никого позвать. Не ворчи, пожалуйста, все ведь обошлось.

Мария закуталась в плащ сама и закутала промокшую белку. Они пошли в деревню. Мальчик, шмыгая носом, плелся впереди. Перед тем как завернуть на свою улицу, он повернулся и еще раз поблагодарил Марию и белку. Белка ему понравилась, он даже попытался ее погладить, но дрожащий комочек рыжей шерсти скрылся под плащом. Мальчик ушел. Мария вернулась в конюшню, и с удивлением отметила, что сено очень мягкое и теплое. Зарывшись в него поглубже, она уснула, не снимая плаща и не выпуская из-за пазухи белку.

Рэд проснулся, когда солнце ударило ему по глазам. В первую секунду он не увидел Марию и подумал, что она уже встала, но приглядевшись, заметил ее светловолосую голову, высунувшуюся из сена. Он подошел ближе, чтобы разбудить девушку без громких криков. Каково же было его удивление, когда Мария выбралась из сена промокшая до нитки. Белка выглядела не лучше. Рэд выслушал об их приключениях и первое, что он сказал, был упрек в сторону Марии, за то, что она не додумалась высушить платья. Ведь так же заболеть можно! Потом, конечно, он похвалил ее смелость и белку за находчивость. Но высушить платье все-таки заставил, попутно заметив, что оно совсем не годится для путешествий. И плащ не по погоде. И вообще, чего тебе княжна дома не сиделось, не нашлось мужчин для такой веселой прогулки? Мария хотела кинуть в него бревно потяжелее, да манеры не позволили.

К полудню они пришли к тому месту, где оставили плот. Мария сказала, что им нужно плыть дальше, Рэд не стал спорить, хотя предпочел бы проделать этот путь по земле.

Поплыли. Мария сидела у края плота и смотрела на воду. Рэд правил, стоя на противоположенном краю, Белка сидела у него на плече, как попугай сидит на плече пирата. Не происходило ничего интересного. Леса сменились однообразным зеленым лугом. Солнце время от времени выглядывало из-за облаков, заставляя Рэда жмуриться от яркого света, а Марию укрывать голову от палящих лучей.

Спустя какое-то время компания заскучала. Рэд перестал править, предоставив течению нести их. Чтобы не потерять равновесия и не перевернуть плот, Рэд и Мария сели спиной к спине в самом центре. Мария в десятый раз рассказывала, как чуть не утонула этим утром, и постоянно удивлялась тому, что смогла выбраться и вытащить мальчика, белка ее поддерживала. Рэд слушал их в пол-уха и не заметил, как задремал. Мария, заметив, что он перестал отвечать на вопросы и вообще подавать какие-то признаки движения, умолкла и тоже вскоре уснула.

Они проснулись от раскатов грома. Белка бегала по плоту и пищала. Суда по ее возмущенному голосу она давно пыталась разбудить попутчиков. Рэд попытался подняться, но потерял равновесие и упал, сбив с ног Марию. Начиналась гроза. Пока они спали, погода успела испортиться, теперь небо заволокли тучи, а над рекой, поднимая волны, бушевал ветер. Плот кидало из стороны в сторону. Управлять им было невозможно, и Рэд с Марией вцепились в него покрепче, чтобы не свалиться. Белка запрыгнула на спину Рэда и вытянулась, наклоняя мордочку к самому его уху.

— Сделай что-нибудь! — Потребовала она.

— Что?! — Рэд разозлился. Ей легко говорить, а он пошевелиться не может. Да и если б мог, что тут сделаешь. Придется ждать пока гроза пройдет, и ветер утихнет.

— Мы не дождемся! — Кричала на него белка. — Там водопад!!!

Мария ахнула. Рэд пригляделся. Действительно их несет на водопад. Что делать? Он потянулся к сумкам, но в этот момент поднялась большая волна, и Рэд, не удержавшись, свалился в воду. Он схватился за плот и поплыл рядом.

Дождь полил стеной. Мария в ужасе глядела по сторонам. Она понимала, что нужно за что-то зацепиться и искала за что. Присмотрев торчащую на берегу корягу, она стала снимать пояс.

— Рэд, плыви к берегу! Хоть немного ближе!

Пояс был вязанный, с тяжелой медной пряжкой, и достаточно длинный. Мария замахнулась как можно сильнее и бросила пряжку в корягу. Она зацепилась, и пояс стал быстро натягиваться.

— Держитесь!

Мария вцепилась в пояс одной рукой, а другую протянула Рэду. Рэд поймал бегающую белку и дотянулся до Марии. А в следующий миг что-то дернулось, и плот уплыл к водопаду. Горе-путешественники остались в воде. Белка держалась на плече Рэда, Рэд держал за руку Марию, Мария ухватилась за пояс и надеялась, что он не порвется...

Волны быстро вынесли их на берег. Выбравшись из воды, Рэд и Мария стали искать место, где можно укрыться от дождя. Неподалеку обнаружилась небольшая песчаная пещера, в которую и забились промокшие путники.

— Это я виноват! — Схватился за голову Рэд. — Я!

— Конечно ты! — Подхватила белка. — Я пыталась тебя разбудить!

— Теперь мы точно потеряли все наши вещи, — заметила Мария.

— Шкатулка?

— У меня, — Мария достала шкатулку и прижала ее к груди, будто старалась согреть.

— Какой же я тупица. — Рычал атаман.

— Мы оба хороши. — Успокоила Мария.

Теперь оставалось только ждать, когда кончиться гроза. Хотя дождь шел совсем не долго, Рэду он показался вечным. Гром еще гремел где-то в стороне, а над пещеркой уже засияло солнце. Рэд выбрался наружу и посмотрел вслед уходящей стене дождя. Ну и натворила же она бед.

Просохли все быстро: вечернее солнце не пожалело тепла. Рэд уже готов был идти, и белка, всласть наругавшись с атаманом, уже успокоилась и сидела у него на плече готовая к дороге, только Мария все сидела на берегу и перебирала в руках пояс. Он все-таки порвался, то тут, то там повылазила пряжа, пряжка покосилась. Мария бережно чинила его, не пропуская не одной ниточки. Этот пояс ей подарила бабушка, княжна очень его любила и носила почти всегда, часто поглаживая пряжку наудачу. Она не могла оставить его порванным. Это было бы ужасно.

— Мария, — позвал Рэд, он ждал, пока она закончит, но работа не двигалась к завершению, и он решился ее прервать. — Мы не успеем дойти до деревни…

— Значит, заночуем в лесу. — Бросила через плечо Мария.

— Серьезно? — Рэд и белка удивленно переглянулись. Спать на деревьях для них обоих было делом привычным, но Мария…

Наверное, этот пояс действительно очень важен, Рэд пожал плечами и сел на камень, больше он не отвлекал Марию.

Она починила пояс, когда солнце скрылось за горизонтом. Лишь розовая дымка где-то вдалеке осталась от прошедшего дня. Пошли в лес. Выбрав полянку, Рэд принес веток и стал разжигать костер, белка насобирала орехов и желудей, большего на ужин ждать не приходилось, Мария сидела со шкатулкой, пытаясь определить их дальнейший путь. Рэд управился с костром и в свете огня увидел горстку орехов. Он вопросительно посмотрел на белку, та развела лапками. Вздохнув, Рэд ушел в глубину леса и вскоре вернулся с грибами.

— Их там не было! Правда! — Стала оправдываться белка.

— Ты просто не умеешь искать. — Сказал Рэд, насаживая подберезовик на ветку.

Потрескивание костра успокаивало и дарило зыбкое ощущение безопасности. Запах жареных грибов маняще окутывал полянку. Ночь была безмятежной и ясной. Белка уже наелась орехов и спала в Марьином плаще. Рэд и Мария наклонились поближе к костру, глядя на подрумянившиеся грибы. Надо еще поджарить…

Вдруг белка проснулась и навострила ушки, она уставилась на темные кусты и принюхалась.

— Там кто-то есть, — прошептала она, — человек…

В кустах что-то зашуршало. Рэд сразу вынул нож и напрягся готовый броситься на незнакомца. Мария, испугавшись до полусмерти, схватила первую попавшую под руку палку и встала позади атамана. Из-за кустов вышла девочка лет восьми и посмотрела на взрослых круглыми глазенками. Они стояли напуганные друг другом, пока Мария не пришла в себя и не опустила палку. Девочка набралась смелости и выпалила на одном дыхании:

— Здравствуйте. Можно я посижу у вашего костра, пожалуйста.

Рэд убрал нож и жестом пригласил девочку сесть. Она боязливо подошла к костру. В руках она держала корзиночку, белка тут же заинтересовалась ее содержимым, прыгнула внутрь и выскочила оттуда быстрее молнии.

— Жжется! Жжется! Жжется! — Она забегала вокруг костра, потом все-таки села и не переставая ворчать, потерла лапки и обожжённый любопытный нос.

— Говорящая?! — Прошептала девочка.

— Что в корзине? — Спросил Рэд.

— Крапива! — Проскулила белка.

— Зачем тебе крапива? — Спросила Мария, протягивая девочке поджаренный гриб.

Девочка поблагодарила ее, поставила корзиночку и села.

— Для пряжи. — Сказала она и укусила гриб. Сидеть с незнакомыми и не назвать своего имени ей показалась неприличным, поэтому, прожевав, она добавила. — Меня зовут Кленка, я живу в деревне, пасу коз и учусь грамоте.

— Меня зовут Мария, я княжна…путешествую. — Улыбнулась Мария, девочка показалась ей забавной.

— А я Рэд — Беги-Со-Всех-Ног-Маш, разбойник, живу в лесу и граблю людей. — Сказал Рэд, радушно улыбаясь. Девочка скукожилась.

— Рэд! — Рассердилась Мария. Он развел руками, не переставая улыбаться. Это же правда.

— Замечательная компания. И это еще я не представилась… — Подала голос белка.

— Так, а зачем крапива? — Снова спросил Рэд.

— Мама сказала: свяжи братикам кофточки, уж скоро осень, зима. Я старшенькому связала, средненькому связала, а младшенькому пряжи не хватило. Я пришла на базар, денег не хватило, мне торговщица и говорит мол набери крапивы в лесу и сделай пряжу, свяжи кофточку и никогда не замерзнешь…

— И ты поверила…-Перебила белка, но Рэд шикнул на нее, и она замолкла.

— …Только я увлеклась и не заметила, как стемнело, а теперь идти страшно. Смотрю, огонек зажегся, я и пришла к вам.

— И много пряжи надо? — Спросила Мария

— Вот столько. — Кленка вытянула руки и показала сколько нужно пряжи, ладошки у нее были красные от крапивы. — Он у нас еще маленький, и трех годиков нет, смешной… — Она улыбнулась, представив братишку.

— Вот держи. Распустишь, будет тебе пряжа. — Мария протянула Кленке пояс. — А пряжка медная, продашь ее, деньги будут.

— Ох! — Только произнесла девочка, а Мария уже выбросила из корзинки крапиву и положила туда свой пояс.

— Дарю!

— Спасибо! — Прошептала девочка.

Она еще долго благодарила Марию перед тем как уснуть, а когда она все же уснула, Мария укрыла ее своим плащом и погладила по голове. Рэд смотрел на покрасневшие руки девочки, на крапиву, раскиданную неподалеку, и вертел в руках нож.

— Давай найдем ту торговщицу и…-Он взмахнул ножом.

— Рэд!!

Мария покачала головой и отвернулась. Белка запрыгнула на колено к Рэду и потерла обожженные лапки.

— Давай. — Сказала она.

Рэд погладил ее и лег спать.

— Как всегда, одни слова… — проворчала белка и свернулась калачиком.

На утро белка проснулась первой, лапы еще немного жгло. Поглядев на потухший костер и горстку ореховых скорлупок, она поскакала искать завтрак. Когда проснулся Рэд, перед ним уже лежала большая горка орехов, такая же горка ягод медленно подползала к месту привала.

— Может поможешь уже? — заворчала горка ягод.

Рэд встал и подошел к белке, тащившей нагруженный лист лопуха. Он взял ягоды и белку и перенес к костру. Проснулись Мария и Кленка. Девочка снова стала благодарить Марию, вставая, чтобы уйти.

—Позавтракай с нами, — сказал Рэд, — потом вместе пойдем, мы тебя проводим.

Девочка послушно села. Костер решили больше не разжигать, ели орехи и ягоды. Разговаривали. При свете дня Кленка перестала бояться, лес снова стал приветливым, шорохи привычными, люди добрыми. Теперь девочка болтала без умолку, рассказывая о братьях, о козах, о жизни в деревне. Вдруг она задумалась и посмотрела на Рэда:

— Ты правда разбойник?

— Да.

— Ты не Лихой? — Тихо спросила она.

Рэд не понял.

— У нас тут есть разбойник, говорят, его Лихой зовут. — Стала объяснять Кленка. -Он в лесу людей ловит, и они больше не возвращаются. И тех, кто ходит ловит, и тех, кто едет ловит. Давно-давно стали его боятся, мне бабушка говорила.

— Я не Лихой. — Серьезно сказал Рэд. – А ты не боишься по лесу ходить?

Кленка задумалась.

— Ночью боюсь, — наконец сказала она. — Поэтому стараюсь только днем ходить.

— Пора идти, — Мария встала, — куда потом посмотрим, сначала надо в деревню. А Лихой просто старая сказка. — она улыбнулась девочке.

Рэд с ней согласился, но по сторонам стал смотреть внимательнее, и белку отослал на деревья – наблюдать.

Из леса вышли быстро. Кленка больше не вспоминала о разбойнике и весело скакала по тропинке. Когда они дошли до деревни, Рэд спросил:

— Куда дальше?

— На рынок, — вздохнула Мария. — Мы ведь все потеряли.

Белка при слове «рынок» быстро полезла к Рэду за пазуху.

— Ты можешь не идти! Останься в лесу! — Закричал он, вздрагивая и подпрыгивая при каждом ее движении. -Не царапай меня!

Рыжая мордочка на мгновение высунулась:

— Останься? Как же! Знаю я вас, вы обязательно во что-нибудь ввяжетесь…

Пока Рэд и белка осыпали друг друга ругательствами, Мария прошла вперед по улице. Около одного двора стояла женщина, княжна решила спросить у нее дорогу на рынок.

— Здравствуйте, вы… — начала Мария, но замолчала. Она увидела, что женщина плачет. — Что случилось?

— Лихой! — всхлипнула хозяйка. — Лихой забрал мою Нану!

Мария вздрогнула. Значит не сказок боялась Кленка!

— Рэд! — Позвала княжна.

Атаман подошел, продолжая отбиваться от белки.

— Лихой… — Мария указала на женщину.

Та заплакала сильнее. Рэд насторожился, он посмотрел по сторонам потом быстро завел всех за забор и закрыл калитку. Все-таки есть в женщинах что-то колдовское, когда они плачут становится странно больно и ножи хочется втыкать уже в себя, только бы не чувствовать эту боль. Он посмотрел на несчастную крестьянку. Женщина заговорила сквозь слезы:

— Дочка невеста, уж свадьба скоро. Пасла вчера коров, коровы домой вернулись, а она нет. Мы искали всю ночь, только домой пришли, а тут вот…

Она указала пальцем на забор, на котором висел красный шнурок.

— Это ее. Так только Лихой делает. Что бы знали и не искали.

И она опять заплакала.

Мария принялась ее успокаивать.

— Надо послать в город, за стражей. — Уверенно сказала девушка.

— Муж мой поехал, — тихо всхлипнула женщина. — Только они не найдут его все равно. Пропала моя девочка!

— Нет. — Рэд огляделся. К ним начинали подходить люди. Он снял с забора шнурок. — Скажите страже, чтобы были на главной лесной дороге на закате. Я приведу вам разбойника.

— Рэд…-Мария, смотрела на него со страхом.

— Мария останется пока с вами, не бойтесь ничего. Ваша дочь вернется.

Женщина бросилась его обнимать, умоляя помочь. Он высвободился из ее объятий, подставив под этот удар Марью, и не говоря больше не слова, пошел в лес. Последние два дня выдались не легкие, и атаман просто клокотал от злости. Злился на себя из-за потери плота, злился на Марию, что она не позволила ему украсть в деревне лошадей, злился на белку за расцарапанную грудь и руки. А теперь еще в его голове звучит плач этой женщины. Нельзя трогать девушек! От них вечно одни проблемы. Так он и скажет этому разбойнику. Сразу после того как пару раз ткнет его ножом. И ведь будет прав. Злая шутка, но он посмеется в голос.

— Я же говорила, вы во что-нибудь ввяжетесь. — Уже на полпути к лесу подала голос белка.

Рэд вздрогнул, он уже забыл о ней, зарывшись в собственных мыслях.

— О! Ты то будешь мне кстати. — Он достал белку и посадил на плечо. У него появился план.

— Что бы вы без меня делали? Как ты собираешься найти разбойника?

— Не я, а ты. И не разбойника, а девушку. — Он сунул белке под нос красный шнурок, который снял с забора.

— Я тебе что собака?!

— Ты мне белка. Давай бери след.

— Может не пойдем? Ну что мы сделаем?

— Найдем разбойника, побьем разбойника, заберем девушку, приведем ее домой…

— Рэд, ты ведь тоже разбойник!

— И я должен из-за этого оставить девушку в беде? К тому же, заметь, я людей никогда не убивал, даже в плен не брал, только…

— Лишал глаз с помощью, маленького беззащитного существа….

— Перестань ругаться и бери след!

С первого же дуба, в Рэда полетел десяток желудей. Рэд надеялся, что белка все же сможет выследить разбойника, потому что бродить по лесу в слепую можно было неделями.

Белка покрутилась на ветках, потом вернулась на опушку, побегала по земле. Чуть дальше. И еще. Наконец она почувствовала нужный запах. Собака или нет, главное не человек. Нюх у нее был отменный.

Рэд пошел за белкой. Она быстро юркала между деревьями, и атаман старался не отставать и не терять ее из виду. Рэд шел и думал. Думал, как бы не попасть впросак. Надо спасти девушку, а разбойника вывести к страже…или вынести. Он крепко сжимал кулаки стараясь сохранять самообладание. И при этом не попасться самому. Ни разбойнику, ни страже. План никак не хотел составляться, поэтому Рэд в конце концов плюнул на него и решил действовать по ситуации. При чем решил очень вовремя. Они пришли.

Впереди за густыми зарослями шиповника кто-то плакал. Опять эти слезы. Атаман поморщился, желание заехать Лихому кулаком в глаз стало сильнее. Плач бы наверняка сразу прекратился. Но Рэд ничего не видел. Деревья загораживали обзор, а подойти ближе он побоялся. Вдруг наделает шуму. Белка заскочила на дерево и огляделась. Потом спрыгнула на плечо Рэду.

— Там девушка. Она привязана к дереву. И еще там кто-то ходит.

Рэд глубоко вдохнул и кивнул.

— Я беру на себя разбойника. А ты освободи девушку.

Они разошлись.

Рэд сделал еще один глубокий вдох и пошел через кусты. На поляне сидел старик. При виде Рэда он вскочил на ноги и оскалился, размахивая ножом. У Лихого не было нескольких передних зубов, левый глаз был закрыт повязкой, а полуседые полу-рыжие волосы лезли во все стороны. Одежда разорванная и грязная. Рэд подумал, что выследить его было не трудно, Лихой не мылся лет пятьдесят минимум. Они стояли и разглядывали друг друга оценивающим взглядом.

— Лихой? — Заговорил Рэд.

— Рэд Маш. — К удивлению атамана ответил Лихой.

— Рэд-Беги-Со-Всех-Ног-Маш. — Поправил Рэд.

— Ну так беги! — Лихой махнул на него ножом.

«Как же вытащить тебя на дорогу?» — думал Рэд. Разбойник подошел к нему.

— Чего ты пришел?

— На тебя посмотреть. Все говорят про неуловимого Лихого, грозу лесов и деревень.

— Лжешь! Ну и ладно.

— Ты один? — Рэд огляделся. Девушка была привязана к дереву сильнее, чем он думал.

С другой стороны дерева, белка пыталась перегрызть веревки.

— Один. Шайка давно разбежалась. Только я остался.

— Зачем тебе девушка? Выкуп? Ты видел эту деревню? Даже если они все вместе соберут откуп, ты немного получишь.

— Нет. За выкуп отпускают людей. Я не отпускаю.

— Тогда зачем?

— Ты драться пришел или лясы точить? – Лихой хотел было уже кинутся на Рэда, но злобный взгляд последнего заставил его повременить и подумать. — Мне скучно, вот и развлекаюсь, как могу. Раньше-то… ооо, как мы нападали, как грабили. Счастливое было время.

— Отпусти девочку.

Она уже не плакала, смотрела на Рэда с надеждой.

— Нет. Лучше ты оставайся со мной. Я тебя таким штукам научу… — Лихой заплясал на месте от своей идеи.

— Да я сам такое знаю, что тебе и не снилось, дедушка. — Зло усмехнулся Рэд.

— Мальчишка! Щенок! — Распалялся Лихой. — Чего тебе надо? Или в герои решил податься? Играешь! Глупишь!

— Играю я ловко, не волнуйся! — Заметил Рэд и хрустнул костяшками пальцев, всем своим видом намекая на желание открутить кому-нибудь голову.

Разбойники кружили по поляне. Каждый не хотел подпускать к себе врага, но думал, как нанести удар. Вдруг Лихой выпрямился и повернулся к девушке.

— Пора создавать новую шайку. Я решил начать с жены.

Нана издала непонятный звук, и обмякла. Рэд засмеялся! Слишком громко, но очень даже искренне. Жена! Да он и впрямь с катушек слетел.

Лихой бросил в него нож.

— Эх, нервы уже не к черту! — притопывая, оправдал он свою промашку.

Рэд вытащил нож из дерева, ему вдруг стало весело.

— Нервы не к черту, лицо не к костюму, да возраст не к свадьбе! — Дразнился атаман.

— Что возраст! Я страх на округу навожу! — Лихой бил себя в грудь и выхаживал около девушки. — Ремеслом своим занимаюсь! Лес знаю, как дом родной! Могу зайца голыми руками сцапать! Да! Зайца! Или…белку!

Лихой хватанул зверька с веревок до того, как Рэд успел осознать сказанное. Белка вырывалась и пищала. Рэд потянул к ней руку, но тут же получил удар по колену и упал. Лихой продолжал выхаживать и смеяться.

Рэд снова разозлился. В его шайке была пара старичков-разбойников, они отличались особым старческим бахвальством и задиристостью, но Рэд привык к ним и даже уважал. Никому он не позволял бить стариков и сам не поднимал на них руки. Однако сейчас он вставал с земли с мыслью: «Дотянусь, убью!» Он бросился на Лихого с кулаками. Тот смеялся и сильнее сжимал белку. Наконец зверек извернулся и укусил разбойника, получив драгоценную свободу. Лихой разжал руку даже не пискнув, он не отвлекаясь следил за Рэдом, отчаянно пытавшемся заехать ему в глаз.

— Ты дурак, Рэд Маш! Что есть молодость и сила, когда башка еще пустая и дурная как старые черепки!? Осталось ее разбить, для соответствия…

Рэд начинал рычать. Он потянулся за своим ножом и едва не получил сапогом по носу. Вовремя увернулся. В этот момент белка решила мстить. Теперь лихой уже не сдерживался в выражениях. Рэд подскочил к разбойнику, схватил его за шиворот и хорошенько тряхнул. А потом сильно приложил его спиной о дерево. Лихой на мгновение притих и Рэд забрал у него нож. Это произвело неожиданный эффект. Оставшись без своего любимого ржавого ножика, Лихой бросился к Рэду со слезами и криками. Казалось, что он зубами разорвет атамана если понадобится. Рэд поддался инстинктам и побежал прочь.

— Хороший план! Не останавливайся! — откуда не возьмись на плече пропищала Белка.

Рэд не собирался останавливаться. Лихой следовал за ним по пятам. Старый разбойник бежал, не разбирая дороги и ориентируясь по пятну Рэдовой рубашки, мелькавшей впереди. Ветки то и дело били его в лицо. Наконец он догнал атамана. Рэд стоял прямо и протягивал Лихому его ножик.

— Бери.

— Кееша! — Лихой забрал клинок и любовно погладил его по лезвию. Потом посмотрел на Рэда. — Ты дурак, Рэд Маш! Ты же все равно не справишься со мной!

— Может, — пожал плечами атаман. — Но на это есть они.

Лихой обернулся. К лесу шли стражники. Пешие и конные. Разбойник выругался и попытался удрать. Не вышло. Рэд схватил его и швырнул на землю. Разбойник упал на спину, удар вышиб воздух из его легких. Рэд пнул в сторону ножик и опустился, замахиваясь чтобы нанести последний удар. В этом не было необходимости, но руки у атамана чесались. Лихой был ему противен, этот подлый, грязный…. Старик вдруг глянул на Рэда совершенно осмысленным взглядом. Атаман замер с поднятой рукой. Лихой задыхаясь заговорил:

— Молодец! Герой? Только к чему это? Ты щенок, еще! Хочешь узнать себя? Кто ты на самом деле ... Посмотри на меня, Рэд Маш! Какой ты вырастешь! Я это ты! Я — твое будущие! Щеночек рыжий…!

И он засмеялся. Злобно, истерически. Рэд резко отпрянул от своей добычи. И вовремя. Стражники повернули прямо на них и уже заметили кучу тряпья на дороге. Они с криками бросились вперед. Рэд едва успел отползти за кусты, чтобы остаться в тени. Лихой все еще кричал ему о будущем, безумно сверкая глазами.

— Бредит. -Покачали головой стражники.

Они не видели за деревьями Рэда. Да он их и не очень-то интересовал. Свое они взяли. Держа покрепче вырывающегося разбойника, солдаты направились в сторону деревни. Рэд прислонился к ближайшему стволу и закрыл глаза, хватая ртом воздух. Его била дрожь. Что оборвалось в его сердце, от слов разбойника. Что-то вызвало в нем неподдельный ужас. Было так больно, будто сотни женщин плакали рядом с ним, плакали из-за него, из-за бед, которые он им причинил. Чувство вины тяжелым грузом упало на плечи Рэда.

— Рэд!! Рэд!!! Ты ранен?! – Белка забралась на дрожащую грудь атамана и принюхивалась, пытаясь уловить запах крови.

— Нет. — Выдохнул он. Говорить было тяжело. Он проваливался в собственные мысли, но белка не отпускала его.

— Нана. Мы должны ей помочь. Ты помнишь?

Рэд встал. Да! Надо идти, там осталась Нана.

Девушка была без сознания. Они освободили ее от веревок и попытались привести в чувство. У Рэда возникла мысль отнести ее домой на руках, но потом он представил реакцию матери на бесчувственное тело дочери и решил, что лучше девочке появится у ворот на своих двоих. Нана быстро пришла в себя. Она ждала от Рэда объяснений, но он только похлопал ее по плечу и сказал:

-Пошли.

Марья провела весь день с безутешной матерью Наны. Женщина то плакала, то успокаивалась и принималась рассказывать княжне о дочери и о том, как им хорошо и спокойно жилось. Какая Нана хорошая и красивая. А потом снова плакала. Мария поддерживала разговор и обнимала женщину каждый раз, когда та начинала рыдать.

— Ну а ты, ох бедненькая, это ж надо было вам на нас горемык наткнуться! — Выла хозяйка. — От Лихого никто не уходил еще, и мальчик твой рыжий не вернется. Ой, дура я, и дочку не вернула и жениха твоего сгубила!

— Рэд вернется и приведет Нану. Он сильнее любого разбойника, — заверяла Мария. «Он же атаман в конце концов» — думала она про себя.

— Не-ет, не вернется! Ой горе-то горе!

Мария перебирала пальцами юбку. Она снова и снова заверяла женщину, что все будет хорошо. Но с каждым таким разговором ее уверенность таяла. Она начинала беспокоится за атамана. Конечно их нельзя было назвать даже друзьями. Жених… Марья тихо фыркнула, ну и бред. Но она не могла не волноваться за него.

Мария решила отвлечь женщину готовкой. Нана и Рэд вернутся. Это точно. Но они ведь придут очень голодные, нужно позаботится о хорошем ужине. Ей удалось убедить хозяйку и занять ее стряпней. Слез стало меньше.

— А хлебушек ты печь умеешь? — Шмыгала носом женщина. — Смотри муку сначала надо просеять, возьми-ка вон то сито.

Они ставили тесто в печь, когда услышали приближение стражников. Мария оставила хозяйку в доме и пошла к воротам. Отец девушки бледный как смерть влетел во двор, калитка громко ударилась о забор от его сильного удара. Мужчина в отличие от жены не плакал, а рвался в лес, найти и убить разбойника. Мария представила сколько он наделает шума и решила, что такой помощи Рэд не обрадуется. Крестьянин должен остаться в деревне.

— Дарка! Дарка, ты де? -вопил хозяин. — Я привел их! Мы щас в лес пойдем! Я сам все прочешу, как собака обшарю каждый куст! — Мужик в ярости и панике метался по двору. Небольшой конный отряд остановился за забором и наблюдал.

— Тише, тише! — попыталась успокоить его Мария и чуть не получила кулаком по лбу. Ишь девка командует! Мария ожгла крестьянина таким ледяным взглядом, что он невольно остановился и наконец осмотрел незнакомку.

— Замолчи и отойди в сторону. — приказала Мария, и крестьянин, поклонившись отошел к хате. Стражники слегка склонили головы в знак уважения. Нельзя было не признать в девушке знатную особу, слишком гордая осанка, слишком властный взгляд. Но подчиняться незнакомой дворянке стража, конечно, не собиралась. Командир спешился и требовательно махнул рукой, призывая Марью к объяснениям.

Она рассказала вновь прибывшим о всех утренних событиях. Представилась сама, но ни слова не сказала про Рэда.

— Ох, княже… — хозяйка чуть не упала в обморок, услышав кому жаловалась на жизнь самого утра.

По словам Марии, получалось, что она, по доброте душевной, помогает семье пережить утрату, а вы, храбрые господа, идите-ка на охоту за головой Лихого. Туда, пожалуйста. Командир кивнул и на всякий случай, погрозил пальцем слишком ретивому крестьянину, кричавшему с порога что-то невразумительное с вилами наперевес. Стража отправилась на лесную дорогу как раз вовремя. Солнце уже клонилось к закату. Оставалось ждать.

Когда солнце село, снова начались слезы. Даже трепет перед княжной не имел больше власти для несчастных крестьян. Хозяин, оставив гнев, окончательно предался своему горю.

— Шо я за дурак! Дурень старый! Девчонку в поле одну отправить! Дурень! Шо я Степану скажу завтра? Он же придет за ней, уже все сладили, а ей и нету! Позор-то какой будет…

— Наночка моя, бедная Наночка! — выла хозяйка. — И мальчик же! Мальчика отправила в лес! Ой, ваша светлость, не велите казнить!

Родители теряли надежду на возвращение дочери. А Мария все сильнее боялась, что потеряет Рэда. Но он ведь был не один. С ним была белка. И если бы все кончилось плохо, она бы наверняка уже была здесь. В том, что белка выберется из леса живой Мария ничуть не сомневалась. А потому отсутствие зверька ее успокаивало.

Нана вернулась около полуночи. Она вошла в дом уставшая, но живая и здоровая. И слез стало еще больше. Мать бросилась обнимать дочь. Хозяин стал в ноги кланяться Марии, не преставая голосить. Но Нана пришла одна. Сердце Марии упало в пятки.

Рыжий комочек шерсти, незаметно проскочивший мимо заплаканных хозяев дома, карабкался вверх по Марьиной юбке. Белка! Мария подняла зверька и прижала к груди.

— Не задуши. — пискнула та.

— Рэд?!

— Там, за деревней. Один, говорит, побуду. Марь, с ним что-то не так! Он какой-то странный!

Мария перепугалась не на шутку.

— Спасибо!!! – Хозяйка дома сжала Марию в цепких пальцах. – Нана сказала ваш Рэд не захотел идти! Так нельзя! Приведи его сюда! Скорее веди!

И Марью в шесть рук вытолкали за дверь, не желая ничего слышать. Девушка вышла за двор. Улица разительно отличалась от шумной хаты. Холодный ночной воздух был пропитан запахом свежескошенной травы, а далекий лес дышал тишиной и покоем, ярко сияла луна. Мария глубоко вздохнула и закрыла глаза. Нужно успокоится.

Наконец она отпустила белку из рук.

— Показывай.

Рыжий хвост замелькал по дороге.

Рэд сидел на поваленном дереве не далеко от леса. Смотрел на луну. Думал. Ему все еще было больно. Он не понимал это чувство и от непонимания было еще и страшно. Он не такой как этот старик! Никогда таким не будет! Или… Он вздохнул. Он никогда не убивал людей. Это правда. Но Лихой. Он ведь почти его… Рэд сжал кулаки. Да, того удара вполне бы хватило, и нож был рядом. Неужели он бы сделал это? Ответ Рэд знал, и легче ему не становилось. Неужели он и правда так ужасен, зол… и обречен? О, Небо! Но ведь он не злой! Характер от лесной жизни, конечно, не сахар, но он не злой! И не хотел такой судьбы! Он просто хотел жить. Мальчик-сирота в бедном озлобленном городе…

— Я просто хотел жить! — Закричал Рэд. Кому закричал? Луне что ли? Небу?..

Небо… Небо все видит... все мы под Небом, учили взрослые своих детей, когда те начинали драться… а вечером сами дрались в провонявших барах. Небо… Рэд поднял голову. Неужели за ним и вправду что-то есть? Что-то не дающие уснуть совести? Настоящей совести, так умело грызущей сердце, почерневшее от людской злости. По щекам атамана текли слезы. Он не понимал почему. Но со слезами уходила боль. Он уже не сдерживал их, стоял на коленях, плечи дрожали. Ну и пусть, только бы ушла боль.

Он уже не тот маленький мальчик, бегущий от страшных взрослых, желающий отомстить за свои обиды, за убитого в драках отца… Давно уже не мальчик. Он давно забыл свою ненависть. Он хотел жить и жил. У него были друзья, семья если можно назвать их семьей. Только сейчас он вдруг понял, как ему дороги братья. И лес. И свобода. И эта рыжая вредная белка. На атамана обрушился поток чувств, которых он не замечал раньше, или подменял своей обычной раздражительностью и вспыльчивостью. А как легко пылкому характеру, оставшись без контроля, выжечь все хорошее.

Он все забыл, сидя в засадах и кустах. И пряча добычу в тайниках лагеря. Он забыл кто он и для чего. И это было ужасно. Он причинил много боли, иногда совершенно бессмысленной. Он даже не мог вспомнить на кого нападал. Хотя, чего вспоминать. Мария…Она плакала… из-за него…

Нет. Нельзя так жить. Он снова посмотрел на небо.

— Прости меня. — Прошептал он.

Небо ответило порывом свежего ветра. Рэд встал и обернулся.

— Прости меня! – Сказал он громко. Мария стояла и смотрела на него. Луна освещала ее лицо, удивленное и настороженное. – Прости меня, Мария.

Она вздохнула и опустила глаза. Рэд отвернулся, не желая выдавать своих чувств. Глупо это, все. Глупо. Мария подошла к нему и обняла. Какое-то время Рэд сопротивлялся, стыд был так силен, что даже в лунном свете можно было увидеть, как щеки атамана покраснели.

— Сегодня ты рисковал собой, ради другого. Ты спас жизнь этой девочке. Рэд, ты не плохой человек, я верю, в тебе много хорошего. — Сказала Мария и Рэд, вцепившись ей в плечи, зарыдал.

Белка сидела на дереве подергивая хвостом.

— Какие ж люди все-таки странные.

Когда Мария привела Рэда в дом, его приняли как героя. Заобнимали, зацеловали, накормили и попросили рассказать, как он победил разбойника. Рэд только улыбался и молчал. Зато белка дождалась своего звездного часа.

Она запрыгнула на стол и расхаживая на задних лапах принялась изображать атамана.

— Иди говорит, бери след, а сам по кустам крадется…

— Говорящая! — хором воскликнули хозяева.

— Говорящая, говорящая, — отмахнулась белка. — но только сегодня! Волшебство полнолуния, или во что вы там верите…

Волшебство крестьян вполне устроило. Ну мало ли на свете невиданного. Белка в подробностях и красках описала поимку Лихого и спасение Наны. И все ее слушали, восхищенно открывая рты. Кроме Рэда, дремавшего на плече Марии. Он опустил голову почти сразу, как белка начала представление, а Мария, увидев это, села ближе, что бы он совсем не упал. Когда хозяйка заметила состояние гостя, снова начался переполох. Ругая себя за невнимательность, она приготовила постели и отправила всех спать. Марию и Нану уложили на печку, Реда отправили на стоящую в углу кровать, а сами хозяева расположились на лавках. Мария уже засыпая взглянула на рыжую голову атамана, почти утонувшую среди белых подушек. Почему-то ей показалось, что за один день они проделали половину пути и стали намного ближе к цели.

Однако утром оказалось, что продолжить свое победоносное шествие, к счастью, они не смогут. Рэд заболел. Мария обнаружила это когда решила, что пора бы собираться в путь и подошла разбудить атамана. Голова и руки Рэда горели огнем. Он не просыпался. Только беспокойно крутился и время от времени сжимал пальцами одеяло. Мария не знала, что делать. Ей не приходилось оказывать помощь больным, кроме того было совершенно не понятно, что могло так пошатнуть взрослого, вчера еще абсолютно здорового мужчину. Она позвала хозяйку.

— Похоже мы не сможем уйти…

Добрая женщина коснулась лба Рэда и охнула.

— Конечно! Никуда вы не пойдете! Не пущу! — Она принесла ведро холодной воды и капнула туда сильно пахнущей настойки. — Вот. Приложи ко лбу и растирай ему грудь и руки. Нужно срочно сбить жар. — Она протянула Марии несколько полотенец.

Княжна послушно села у кровати атамана. Он вздрогнул, когда холодное тряпка легла на его горячую голову, но глаз не открыл. Мария с беспокойством наблюдала как он мечется в бреду. Она стянула с него рубаху, которую, пожалуй, давно пора было сжечь, и опустила на грудь атамана еще одно полотенце.

На кровать запрыгнула белка. Она принюхалась и сразу сморщилась от сильного запаха лекарства. Мария предположила, что это была очень концентрированная смесь успокаивающих трав.

— Что с ним? Марь, он совсем плох, да? Что этот мерзкий тип с ним сделал?

— Я не знаю… меня ведь не было с вами… а ты видела, чем все закончилось?

Белка задумалась. Когда завязалась потасовка на дороге, она сидела на сосновой ветке и следила за приближающимися стражниками. Кажется, Рэд хотел побить разбойника, но тот стал смеяться. Она напряглась, вспоминая разговор разбойников.

— я как ты…ты будешь таким…щенок… что-то про будущее… я не разобрала, — опустила уши белка, -а Рэд от него как от огня отпрыгнул. В кусты отполз. Я подумала его ранили, а он просто очень испугался. Запах от него был плохой, бешенный. -Она задергала хвостом.

За вечерним столом белка, конечно, не говорила ничего подобного, а представила их с атаманом настоящими героями. Мария посмотрела на Рэда.

— Значит это не простуда. — Вздохнула она, и сменила полотенце на голове атамана.

— Ежу понятно, что не простуда! — Злилась белка. — От него не пахнет болезнью!

Тут ее хвост распушился, а рот открылся в идеально круглое «о».

— Беда! Марь, а вдруг это та самая беда! Ты же говорила, чтобы дойти к счастью. Там три беды, три подвига... О-о-о так был подвиг, ведь. Спасение Наны — это же подвиг! А теперь…

Она посмотрела на Рэда, тот лежал с самым несчастным выражением лица. Точно. Беда.

— Нет. — Спокойно сказала Мария. –Это не беда. Это в нем дело.

— Чего? — Не поняла белка. Мария напряженно думала, складывая в голове все известные ей кусочки в единую картину.

— Помнишь, я говорила про совесть…

Белка кивнула. Вопрос совести больше всего мучил ее пока она искала в своем дупле любимый грецкий орех. Она ведь столько лет кидала в атамана желуди. Но белка быстро решила, что ее благородное решение помочь старому знакомому в столь сложном пути искупает все ее предыдущие выпады и успокоилась. Да и зверям по сути своей не свойственно пачкать совесть. Они живут честно и мире с собой и природой. Так что это проблема людей, так любящих усложнять собственные жизни. К сожалению, новообретенные друзья были людьми. И если у Марии проблем с совестью не наблюдалось, Рэд шел на собственный страх и риск. Это понимала даже маленькая белка.

— Я читала в старых книгах, — говорила Мария растирая руки атамана. — Что дорога ведущая к Счастью, проверяет путников. И если человек желающий её пройти не имеет чистой совести…Он… Его… — Мария старалась подобрать правильные слова.

— Его ведь не убьют!? — Белка бешено махала хвостом.

— Его изменят. А если он не захочет изменится… да, его это убьет.

Белка зашипела.

— Успокойся. Не думаю, что Рэду угрожает смерть.

— Ты его видишь вообще? Ему плохо!

— Но он не умрет.

— Не понимаю. Ничего не понимаю! — Белка внимательно смотрела на друга, Марии показалось, что в черных глазках зверка блестят слезы.

— Это называют Раскаяньем. Говорят, это единственный способ вернуть доброе сердце и чистую совесть. И это очень больно. Я думаю именно с этим столкнулся Рэд. Уверена, он справится.

— А мы можем ему помочь? Что там еще пишут в твоих книжках?

— Боюсь и мы, и книги тут бессильны. Только он сам.

Белка свернулась калачиком рядом с горячей головой атамана и положила мордочку ему на шею. Мария продолжала менять полотенца и растирать ему руки. Они молчали.

За окнами день шел своим чередом. Хозяйка хлопотала по хозяйству, Нана время от времени забегала в хату, чтобы поставить на печь котелки и кастрюли, сегодня она занималась готовкой. Отец семейства еще утром отправился пасти коров, поэтому, когда Мария увидела его в окне, она грустно вздохнула. День подходил к концу, а Рэд не просыпался. Она успела о многом подумать за этот день.

— Эй, Белка, ты не спишь?

Зверек посмотрел на нее черными глазками и отрицательно мотнул головой.

— Я тут подумала, о бедах и подвигах. Ты ведь права. Спасение жизни можно считать подвигом. Выходит, два мы уже совершили. Не плохо, за три дня пути. – Мария попыталась улыбнуться.

— А еще подарок, один – белка подняла голову. — Ты отдала дорогую вещь.

— Подарок? Ох… пояс…но я ведь приготовила кольцо. — Растерялась Мария. — Фамильная драгоценность, передавалась из поколения в поколение. Вот. – Девушка потянула висящую на шее цепочку. Рядом с кулончиком-ключом болталось большое кольцо, украшенное драгоценными камнями.

Белка неопределенно покрутила хвостом.

— А отдала ты пояс. В прочем, я думаю, Кленка и от кольца бы не отказалась.

Мария задумчиво покрутила в руке кольцо. Это было странно.

Договорить им не удалось, хозяева вернулись в дом. Нана подошла к Марии.

— Иди поешь, я за ним присмотрю.

Мария пошла к столу, ей кусок в горло не лез от беспокойства, но спорить с хозяевами не хотелось. Разговор за столом был один. О предстоящей свадьбе Наны. Мария слушала в пол уха, искренне надеясь, что Рэд быстро придет в себя и они уйдут из деревни до торжества. Она не сомневалась в том, что задержись они тут, их обязательно заставят учувствовать в празднике. Они же герои. Вся деревня уже слышала про странников, спасших невесту. Любопытные соседи то и дело заглядывали через забор, стараясь хоть одним глазом увидеть чужаков.

Мария просидела у кровати Рэда всю ночь. На утро жар спал, но атаман так и не пришел в себя. Белка предложила его укусить, вдруг поможет. В ответ Мария отправила зверька на улицу. Раздутая от недовольства рыжая гостья весь день просидела на заборе, на потеху местной детворе. А Рэд так и не проснулся.

Вечером Нана сменила Марию, и княжна наконец отправилась спать. Усталость сделала свое дело, Мария даже не поняла в какой момент ее голова коснулась подушки, и почему вдруг наступило утро.

Девушка встала и огляделась. В доме было пусто. Постель Рэда была заправлена, даже подушки сложены аккуратной стопочкой. Мария поспешила на улицу. Хозяйка, насыпавшая зерно своим несушкам, приветливо улыбнулась ей.

— Доброе утро, соня. Ты голодная?

— А-а? — Только и смогла выдохнуть Мария.

— За домом, у колодца, — рассмеялась хозяйка.

Мария побежала к колодцу. Завернув за дом, она увидела странную картину. На крыше колодца сидела белка, весело махала хвостом и посмеивалась. Рэд стоял, наклонившись и опустив голову в ведро с ледяной водой. Судя по мокрой рубашке, он не в первый раз принимал такую позу.

— Рэд! — Крикнула Мария, атаман резко выпрямился, забыв вынуть голову из ведра. Ледяная вода окатила его полностью, а ведро так и осталось висеть сверху, еще и стукнуло атамана по плечу ручкой.

Белка залилась хохотом. Рэд ругаясь снял с головы ведро.

— Ну как? Достаточно освежился? — Не успокаивалась белка.

Мария подошла к атаману. Выглядел он вполне здоровым, глаза ясные, улыбка искренняя. Улыбка? Мария конечно не долго была знакома с Рэдом, но до этого момента, если он и улыбался, это выглядело весьма пугающе, и предвещало недоброе. А теперь это была просто ...улыбка?

— Я в порядке, спасибо что спросила, — заговорил он.

Мария вздохнула и засмеялась.

— Пошли завтракать, я есть хочу. — Сказала девушка, и они пошли в дому.

Хозяйка настояла, чтобы гости задержались еще на день.

— Мальчик ток поправился, нече бежать куда-то сломя голову. – сетовала она.

Хозяйка затопила баню и дала им новую одежду, за что Мария была безумно благодарна. Старая рубашка атамана уже начинала мозолить ей глаза, а ее собственное платье утратило приличный вид, после купания в речке и ночевки в лесной глуши. Она примерила простенькое платьице. Немного коротковато, но для путешествия в самый раз. Только нет карманов в складках юбки. Придется все-таки отдать счастье Рэду на хранение.

Тот усмехнулся, но промолчал, когда Мария протянула ему драгоценную шкатулку. Рэд вообще был удивительно молчалив.

— Ты уже чувствуешь, что твоя совесть стала чистой? — спросила белка, копошась в волосах атамана, словно пыталась найти в них остатки его злости. Она до сих пор чувствовала странный запах, исходящий от атамана. Неужели он до сих пор чего-то боится.

— Не знаю. — пожал плечами Рэд. — Я не знаю. Странно это все, не понятно. Не хочется мне больше разбойничать…не хочется снова вот так…И из леса уходить не хочется. Что говорить людям не знаю, чего хочу…не знаю…

— Счастья, — напомнила белка, спрыгивая ему на плечо. — Ты хотел счастья! Как и мы. Поэтому мы здесь.

— Быть может у него ты найдешь ответы на свои вопросы, — сказала Мария.

Она сняла с шеи цепочку, отдала Рэду ключ и пошла в хату, позволяя атаману побыть немного наедине со звездой. Белка с любопытством вытянула мордочку, когда Рэд открыл шкатулку и шумно вздохнул. Он завороженно смотрел на звезду и запах его менялся. Рэд стал абсолютно спокоен. Белка повела носом. Что для них в этом маленьком клочке света? Непонятно. Но иметь такой у себя в дупле было бы здорово.

Отправиться в путь решили на рассвете. Утром хозяйка собрала им в дорогу еды. И еще раз десять поблагодарила Рэда за спасение дочери. Тот ответил взаимной благодарностью и поспешил уйти, прерывая этот поток сантиментов. Мария была очень благодарна добрым людям, за кров, пищу и одежду. Подумав, она сняла с цепочки кольцо и отдала Нане.

— На приданное, — сказала княжна, и ушла не оглядываясь.

Белка удивилась такому поступку.

— Но ты ведь уже отдала свой дар. Осталось еще два — от нас с Рэдом. Зачем ты отдала кольцо?

— Это не для дела. Просто… мне просто захотелось. Да и я ведь уже смирилась с тем что отдам его.

Рэд внимательно слушал их разговор. Кажется, они уже говорили что-то про дары, когда он лежал в бреду, а еще про беды и подвиги. Но атаман ничего не помнил, поэтому спросил, вдруг там было что-то важное. Белка и Мария рассказали ему свои домыслы. Он согласно кивнул.

— Да, похоже на правду. А беды… последние два дня точно не об этом.

— Почему? — спросила белка.

— Мы ничего не потеряли и нам не пришлось быстро бежать. А если вспомнить начало путешествия, беды меряются тут именно так.

— Шутишь, да? — Насупилась белка, атаман улыбнулся.

— Мария, может мы можешь хотя бы купить лошадей, раз уж красть мне нельзя? — Спросил он, проходя мимо рынка.

— У нас не хватит денег. Да и может нам лучше идти пешком.

— Может быть, может быть. — Согласилась белка, ехавшая на плече атамана.

Следующие несколько дней они спокойно шли на запад. Переходя от одной деревни к другой. Один раз на пути встретился даже город. Все было спокойно. Даже слишком спокойно. И от этого у путников, ожидавших беды, появилась легкая паранойя. Они старались не ночевать в лесу, и не слишком долго ходить по рынкам. Постоянно оглядывались и держались ближе друг к другу. В остальном же они чувствовали себя прекрасно. Рэд перестал злится из-за каждой мелочи, стал чаще улыбаться и смеяться. Мария наблюдала за ним с большим интересом. Иногда она замечала, как он на мгновение сжимает кулаки в момент, когда очень хочется вспылить. Что-то в нем менялось.

На свой страх и риск Мария оставила в руках Рэда не только шкатулку, но и ключ к ней. И внимательно следила за тем, что станет делать атаман. Но он не посягал на счастье. Лишь когда она выбирала направление, Рэд подходил ближе, чтобы хоть на мгновение краем глаза увидеть звезду.

Утром четвертого дня Мария наконец застала атамана с открытой шкатулкой. Он сидел на поваленном бревне, недалеко от деревенской околицы и внимательно смотрел на звезду, поворачивая шкатулку в руках.

— Что ты делаешь?! – спросила Мария подходя к Рэду с самым недовольным выражением лица.

— Пытаюсь его понять. — ответил атаман. – Как ты понимаешь куда идти?

— Он показывает.

— А мне вот ничего не показывает, — вздохнул атаман. — Может потому, что это твое счастье, а мне нужно свое собственное?

Он протянул шкатулку Марии.

— Может быть, — сказала она.

— Я раньше не думал о том, какое оно…мое собственное счастье… -атаман мечтательно посмотрел куда-то в даль.

— Ничего, скоро узнаешь, и может тоже увидишь куда идти. –Мария прижала к себе шкатулку. Почему-то ей не хотелось говорить с Рэдом о счастье. Она словно боялась спугнуть новые для него мысли и чувства, оставляя душевные разговоры на долю белки.

— А чего тут думать-то? –зверек копошился в траве у ног Рэда. –Ты главное дойди, достань, а там видно будет. Какое оно и для чего.

Рэд нахмурился и встал.

— Я, пожалуй, пройдусь немного один. Куда нам надо?

Да, из белки был не очень хороший собеседник…Мария показала направление и немного подождав, собрала вещи и побрела следом. Они шли по узкой заросшей тропе около леса. Ушедший вперед атаман заботливо расчищал дорогу перед княжной, убирая с пути коряги и срезая колючие ветки. Он нашел и принес ей чистой воды, достал из кармана горсть орехов для белки.

И с каждым днем Рэд словно становился заботливее. Мария благодарила его и радовалась, что идет не одна. И вскоре обнаружила в себе странные и неожиданные чувства к атаману. Уважение. И, что совсем уже невероятно, доверие…

Мария мало кому доверяла по-настоящему. Она тяжело сходилась с людьми, предпочитая общество книг. Друзей у княжны и вовсе не было. Она их просто не заводила. Поэтому теплые чувства к столь малознакомым по ее меркам спутникам очень удивили и заставили задуматься. Неужели первым человеком, с которым она по-настоящему подружится, будет разбойник. А о том, чтобы завести дружбу с лесной живностью, она раньше вообще не думала. Но вот она, княжна Мария Сокольская, сидит у костра, с нежностью почесывает за ухом белку, слушая рассказы разбойника о его приключениях. И даже смеется.

Не изменяла себе только белка. Она оставалась такой же вредной и острой на язык как при первой встрече и иногда кидала в Рэда желуди, чтобы не расслаблялся.

Спустя неделю они оказались на границе земель. Слева раскинулись зеленые высокие сопки. Справа шумела река, и каменистая дорога уводила к далекому мосту. За спиной путников оставались просторные поля Эридана. Они стояли на пересечении трех королевств. Знак указатель с тремя табличками гласил «Эридан», «Стомиланд», «Старанорье».

— Мария. — Серьезно сказал Рэд, подавая ей шкатулку. – Прошу тебя. Скажи, что нам не надо идти в Стомиланд. Я слышал, там сейчас такая грызня за передел территории, что бед на десять наших походов хватит.

Мария посмотрела на счастье и двинулась в сторону Старонорья. Им предстоял подъем на сопку.

— А вы заметили, — заговорила белка. — Что с нами уже неделю ничего не происходит?

Они заметили. И даже успели заскучать. В конце концов все так быстро и насыщенно начиналось.

— Может…мы.. уже.. все.. сделали… — Рэд говорил медленно и тихо. Подъем был крутой и тяжелый. — И за следующим поворотом… мы сразу.. найдем… Счастье…

— А может наоборот? — Подхватила рассуждение Мария, выбираясь на вершину сопки и оглядываясь. – Нам просто дали собраться с силами?

Рэд тоже поднялся и огляделся.

— Определено… — озвучил он общее мнение.

На много миль перед ним раскинулся древний непроходимый лес.

Про Старонорье ходили легенды, многие человеческие сказки рассказывали именно об этой стране. Говорили, что именно здесь на Заре родились драконы и началась История, и именно здесь первобытная магия сохранялась по сей день. Поэтому дел с этой стороной сопок люди старались не иметь. Опасались старых сказок, древних проклятий, и жестоких жителей, защищающих свой мир. Мария столько читала об этом месте, что у нее сразу заблестели глаза.

— Ну конечно! Как я сразу не догадалась! Где же еще обитать Счастью как не в начале начал, в стране старых легенд и историй. — Она победно вскинула руки и взмахнула ими будто хотела взлететь над лесом, подставив лицо солнечным лучам. — Я чувствую мы близко!

— Ага, только не забудь, птичка, нам идти по земле. Воон там. — И Рэд опустил ее голову, показывая непроходимые дебри. — И терять нам.. — Он поглядел на свою маленькую сумку из которой выглядывала Белка, — больше нечего. Так что бежать придется быстро.

— Ну вот. — Мария опустила руки и пошла вперед. — Такой момент испортил.

В лесу было темно, тихо и страшно. Хотя возможно страх нагоняли сказки, которые слышали Рэд и Мария в детстве. А вдруг тут и правда еще живут драконы. Или кто-нибудь еще, не менее опасный. Но никого живого они пока не встретили. Путники медленно брели между высоких толстых стволов, практически полностью покрытых мхом. Мох покрывал и землю, из-за чего их шаги были бесшумны. Белка все еще сидела в сумке и оглядывалась, высунув мордочку. Хотя лес был ее домом, тут все было не таким. Каким-то непонятным. Каким-то…

— А вам не кажется… что все должно быть немного меньше?! – Спросил Рэд, очень вовремя остановившись перед паутиной, преградившей путь. В центре кружева сидел паук размером не меньше человеческой головы и смотрел на Рэда всеми восемью глазами. Атаман сделал шаг назад, разглядев свое отражение в паучьих глазках. Паук угрожающе щёлкнул жвалами, спрыгнул с паутины и шустро потопал в глубь леса, оставляя за собой тоненькую серебряную нить. Рэд вздрогнул и отошел подальше.

Мария подошла к одному из дубов. Торчащие из земли корни были ей по пояс, а для обхвата ствола потребовалось бы не меньше десяти человек. Рэд был прав. Все в этом лесу было огромным. Она посмотрела на паутину, и представила белку размером с собаку, волка размером с лошадь и медведя размером со слона… Это не обещало им приятную прогулку. А ведь неизвестно, кто вообще обитает в этой древней стране.

— Белка, ты не хочешь прогуляться? — Рэд поднес сумку к дереву.

— Не хочу. И только попробуй... Ай. Нет, не по..ле..зу...

Рэд перевернул сумку и потряс ее, выкидывая белку на мягкий мох.

— Обалдел, разбойник! Желуди тут тоже не с горошину будут!

— О, я надеюсь, — Рэд хитро улыбнулся, представив как белка попытается поднять такой желудь. Белка сердито распушилась.

— Белочка, ты знаешь леса лучше нас. Ты быстрая, ловкая, и сможешь поговорить с любым, кто тебе встретится. — Сказала Мария. — Это не простой лес. Он пропитан первобытной магией, идти вслепую опасно.

— А мне значит не опасно будет! Тоже мне друзья, чуть что сразу я. — Она обиженно ударила Марию хвостом и полезла на дуб. Ее хвост продолжал дрожать, пока она совсем не скрылась за листвой и ветками.

Мария открыла шкатулку.

— Пойдем. — Сказала она и взяла Рэда за руку.

Счастье не хотело показывать прямую дорогу. Они то и дело петляли между деревьями и меняли направление. Неба было почти не видно, солнечный свет рассеивался в зеленых шапках леса, посылая к земле только слабое теплое свечение. Понять сколько времени они уже идут, и когда день закончится было невозможно. Но Рэду показалось, что блуждали они очень долго. Им встретилось еще несколько пауков, которые при виде людей сразу убегали. Причем, как заметил Рэд, всегда в одном направлении. Один даже перебежал тропинку прямо перед ними. Мария, смотревшая только на свою путеводную звездочку, чуть не наступила на него. Но паук щелкнул жвалами и испуганная девушка, залезла Рэду на руки. В листве над ними хихикнула белка.

Она ловко перескакивала с ветки на ветку, высматривая лес вокруг друзей. И тоже заметила, что пауки бегут в одном направлении. Это было странно и это надо было понять. Белка ловко поскакала вперед. Следить за пауком было не просто, он очень быстро шевелил своими лапками. Длинными лапками. Белка надеялась, что пауки просто бегут прятаться, потому что ей совсем не хотелось лично выяснять у них в чем дело. Они наверняка примут ее за еду, любезно пришедшую к обеду.

Однако она быстро потеряла интерес к паукам. Навстречу компании двигались тени. Они перетекали с ветки на ветку, с дерева на дерево. Бесшумные, зеленые и живые. Белка принюхалась, но незнакомый запах смог сказать только одно. Беги. Она со всех лап бросилась к людям.

— Идем назад! — Пропищала она, сваливаясь атаману на голову. — Скорее!

— Нам надо туда. — Мария показала рукой в сторону, откуда двигались тени.

— Поверь мне, вам туда не надо! — Настаивала белка.

— Мы успеем убежать? — Спросил Рэд, усаживая белку в сумку.

— Если поторопитесь! — Пискнула белка и скрылась.

— Прячь шкатулку!

Рэд достал нож и встал перед девушкой. По листве прокатился шорох. И зеленая тень оказалась прямо перед ними. Рэд не успел даже подумать о своих действиях, а перед его носом уже возник наконечник стрелы.

Зеленая тень оказалась человеком. Ростом на голову ниже Рэда, в одежде, сотканной из бархатных зеленых листьев. Капюшон полностью скрывал его лицо, а со спины медленно сползал явно довольный собой паук. Человек стоял напротив Рэда и все сильнее натягивал тетиву лука. Атаман медленно поднял руки. Мария повторила за ним.

— Скаа та тере ре. — Приказал человек.

— Чего? — Не понял Рэд и повернул голову, чтобы увидеть Марию.

— Скаа та тере ре! — Снова крикнул незнакомец.

— Не двигайся. — Пискнула из сумки белка.

— Чего? — Одними губами прошептал Рэд.

— Он говорит: «Не двигайся» — повторила белка.

— Рек те дер рек!

— Вы окружены!

— Вылези сюда и поговори с ним, раз такая умная!

— Я боюсь.

Тетива натянулась до упора, лук задрожал. Мария тихо зашипела:

— Быстро вылезь и скажи, что мы не враги, пока нас не пристрелили!

Мария ни разу не ругалась на Белку за все время путешествия. Ее гнев испугал зверька больше, чем стрелы зеленых теней. Рыжая голова высунулась из сумки и что-то запищала. Тетива немного ослабла. Белка забралась атаману на плечо. И продолжила неистово пищать. Человек склонил голову на бок, слушая зверька.

— Тика дре нек?

Белка замахала лапами. Человек медленно опустил лук, потом поднял руку и махнул ладонью. С легким шорохом опустились еще двенадцать луков и из-за деревьев вышли двенадцать человек. Таких же зеленых и невысоких. Рэд был поражен. Во-первых, он, Разбойничий Атаман, попал в засаду. Во-вторых, эти люди говорят на языке животных. В — третьих, это не люди!

Лучник снял капюшон. Это оказался юноша с черными как уголь глазами и острыми чертами лица. Длинные темно-русые волосы, собраны в лохматый пучок на затылке. На этом сходства с человеком заканчивались. Кожа у юноши была зеленая. А длинные заостренные уши топорщились в стороны, немного подрагивая от напряжения. Рэд посмотрел на его руки. Зеленые. А он то подумал, что это перчатки.

— Эльфы. — выдохнула у него за спиной Мария.

— Белка. — Позвал атаман. — Объясни.

— Это эльфы. — Подтвердила та.

— Белка!

Наконечник стрелы снова уставился Рэду в нос.

— Тебе придется быть повежливее! Он не понимает язык, но прекрасно чувствует интонацию. – Бросила ему белка, и быстро запищала объяснение для эльфа. Тот протянул ей руку. Она не двинулась с места.

Тогда эльф заговорил. Белка слушала, кивала, а когда лучник замолчал стала переводить.

— Они эльфы. Это их дом. Вам тут нельзя. Люди плохие. Зло и разрушение. Меня зовут в гости. Вас прогоняют. Его зовут Р’Гор.

— А мы можем договориться? — Спросила Мария. — Скажи, что мы не хотим ничего разрушать.

Р’Гор внимательно смотрел на своих пленников.

— Нан те крэйте дер ре се.

— Он сказал, что вы какие-то мелкие. Не похожи на людей. Но он вам все равно не верит.

Рэд и Мария удивленно посмотрели друг на друга. Как это, не похожи на людей?

— Он говорит, что к Счастью вы этой дорогой не пройдете. Что вам нужно уйти.

— Нет. — Сказала Мария. — Мы не уйдем.

— Тогда у вас два пути. Первый: он прикажет вас убить. Второй: вы станете пленниками и застрянете тут навсегда. Может все-таки уйдем?

Мария задумалась. За секунду до появления эльфов, она смотрела на кусочек счастья. Путь ей указывал самый длинный лучик звездочки. Она все время ориентировалась по нему, и вдруг он исчез. Все лучики удлинились и ярко вспыхнули. А потом Рэд захлопнул шкатулку и достал нож, закрывая ее от зеленых теней. И все это произошло за несколько секунд. Если бы надо было вернуться, луч изменил бы направление, как происходило раньше. Она вспомнила как светилось счастье, когда она показывала его разбойникам, когда она вытащила мальчика из воды, когда сидела в доме с заплаканной женщиной и ждала возвращения Рэда. Вспомнила и подошла к эльфу.

Рэд в ужасе открыл рот, когда увидел, как Мария подходит к Р’Гору и протягивает ему руки, позволяя себя связать. Пока атаман пытался понять происходящее, рядом с ним возникли два эльфа и связали ему руки крепкой лианой. Р’Гор опять позвал белку.

— Иди к нему, — шепнул Рэд, собираясь с мыслями. — Выясни все, что сможешь.

— Ты не сможешь понимать их без меня.

— Главное, что ты сможешь. Иди.

Белка шмыгнула по протянутой зеленой руке и села на плечо эльфа. Тот достал из кармана большой орех и протянул ей.

— А мне начинает тут нравится.

Отряд двинулся по лесу в неизвестном людям направлении.

Рэд и Мария шли рядом. Шли молча. Им не разрешали говорить. Их руки были крепко связаны лианами, а за спиной шли лучники со стрелами на тетиве. Рэд едва заметно толкнул Марию локтем. Она подняла голову.

— Все будет хорошо — шепнул Рэд. — Я вытащу нас отсюда.

Она кивнула и улыбнулась ему.

Эльфы привели их в лесной город. На каждом дереве расположились похожие на гнезда домики. Между стволами висели лесенки, трапы и мостики. Зажигались светлячки. Их тут было множество. Они свободно летали маленькими стайками, или сидели над входами в дома. Или в домах. На земле виднелось несколько тропинок из разных материалов: камня, песка, цветочных лепестков. Людей провели по каменной тропинке к норе под старым буком. Толкнули в нору, поставили стражу и разошлись. Пленники прижались друг к другу.

Появление в городе людей не прошло незаметно. Эльфы зашумели, забегали. Кто-то прятался. Кто-то хватал копья, провожая гостей недоверчивым взглядом. Дети с любопытством выглядывали из окон своих круглых гнезд. Но когда людей бросили в нору, все успокоились.

Только одна девочка подошла к буку и сунула в нору любопытный зеленый нос. На голове у нее сидел большой светляк, освещая дорогу маленькой хозяйке. Рэд прищурился, разглядывая девочку. У нее были такие же угольные глаза, как и у Р’Гора. Острые ушки наполовину спрятались в длинных пушистых волосах. Девочка улыбалась.

Взрослые эльфы, охранявшие людей, внимательно следили за ней, но не прогоняли. Похоже им самим было любопытно. Но приказ есть приказ. Рэд не сомневался, любое резкое движение, и эльфийские стрелы воткнуться в него быстрее, чем он скажет «ребенок».

Девочка положила зеленую ручку себе на грудь.

— Ларея. — Сказала она, не переставая улыбаться. Потом протянула руку к людям.

Первой сообразила девушка.

— Мария. – Сказала она, повторив жест девочки.

— Рэд. — Разбойник осторожно протянул руку ребенку.

Эльфы насторожились. Ларея коснулась пальцев атамана и убрала руку.

— Ларея! Нерт рен крете!

Рэд узнал голос Р’Гора. Он шел к норе в сопровождении двух старших эльфов. Ларея побежала им на встречу. Рэда и Марию вытащили из норы и поставили перед деревом. Белка спустилась с Бука и прыгнула на плечо Рэду.

— Это король и королева, — Зашептала она друзьям. — Р’Гор и Ларея их дети. Я тут почетный гость, поэтому вас не убьют, так что ничего не бойтесь.

Перед людьми встали четыре эльфа. Р’Гор взял за руку Ларею, удерживая сестру подальше от незнакомцев. Впереди стоял мужчина с длинной бородой. Его одежды были темно синего цвета, а на голове блестела корона. Он немного сутулился и держал руки за спиной, строго глядя на своих пленников. Рядом с ним стояла женщина. В ее руках была чаша с мерцающей синей водой. Королева протянула чашу людям.

— Пейте, — тут же шепнула Белка, и перепрыгнула обратно на дерево.

Рэд посмотрел на Ларею, похоже девочка была единственным дружелюбным созданием в этом лесу. Она улыбаясь поднесла руку с воображаемой чашей ко рту и подняла голову, подсказывая, что делать.

Рэд посмотрел на синюю воду, вздохнул и отпил. Мир вокруг него сразу стал громче. Он предал чашу Марии и схватился за голову. Откуда взялось столько звуков. Ведь было так тихо. Голова закружилась от множества голосов, шорохов, шумов. Рэд сполз в низ по стволу дерева и потерял сознание. Мария упала рядом.

Сон развеялся так же быстро как пришел. Под корни бука прорывались лучи солнца, хотя им и преграждала путь большая тень. Мария попыталась подняться и сесть. Голова еще кружилась. Рядом приходил в себя Рэд. У входа в нору, скрестив ноги, сидел Р’Гор.

— С рассветом. – Сказал он.

Рэд и Мария уставились на него.

— Мы не думали, что вам будет тяжело. Вы долго спали. Надеюсь ваши силы восстановились.

Эльф очень старался подбирать простые слова. Но говорил на языке людей.

— Как ты понял наш язык? — Спросила Мария.

— Ваш? — удивился эльф.

— Это мы поняли. – Догадался Рэд. – Они нас заколдовали. Мария, мы говорим на эльфийском.

Р’Гор кивнул.

— Вы испили из древнего источника, он сделал вас такими как в начале мира, на Заре все было едино. Вы будете слышать и понимать все и всех, но только в течении следующих трех дней. За это время вы убедите нас, что мы можем вас отпустить или окунетесь в источник полностью и останетесь здесь навсегда. Не ищите сумки. Все ваши вещи у нас.

— Где моя шкатулка!? — Мария заерзала, пытаясь выбраться из норы.

— Мы забрали все, что могло бы оказаться оружием. Если вы скажите, что пришли с миром, я выпущу вас отсюда.

— Мы об этом еще вчера твердили! — Прорычал Рэд.

— Это было вчера. — Спокойно отвечал эльф. Он все еще сидел у входа неподвижно, не обращая внимание на попытки Марии вылезти из пещеры. — Сегодня вы под действием чар леса. Вы не можете врать его жителю.

— Мы пришли с миром! — Хором сказали люди. Тогда эльф поднялся и с улыбкой протянул им руку.

— А где Белка? — Спросил Рэд, когда они пошли по тропинке за Р’Гором.

— Где-то в лесу. Они убежали еще ночью.

— Кто они?

Эльф поднял руку и показал на дальнее дерево. На одной из веток копошилась семья бурундуков. Зверьки были размером с хороших крупных кошек.

— Она подружилась с Белохвостым из Дупла на Осине, и он повел ее смотреть лес.

— Ааа… — Рэд покачал головой, старательно делая вид, что все понял.

— Верните, пожалуйста, мою шкатулку, — попросила Мария. — Это не оружие.

— А что это? — Р’Гор посмотрел на нее с интересом.

— Компас, — сообразила девушка. Рэд с ухмылкой покосился на нее. Вот ведь девушка, и не соврала и правды не сказала. Хотя, чего скрывать-то, белка же и так все рассказала… но атаман не стал спорить с княжной. Поди пойми их еще, этих женщин. Р’Гор тоже удивленно поднял бровь.

— Значит, пока что он вам не понадобится. — Заключил эльф. — Скажите лучше, почему вы такие маленькие. И вы и белка. Это какие-то чары? Вы точно люди?

— Мы не маленькие, — запротестовала Мария. — Я вообще самая высокая из дам в нашем замке. Хотя это не всегда приятно кавалерам.

Она вопросительно посмотрела на Рэда.

— О да, просто ужас! Напомни, почему мы все еще общаемся? – Закатил глаза невысокий атаман.

— Обычно люди выше нас в половину роста, а вы всего ничего. При желании вас можно выдать на эльфов. А общаетесь вы, скорее всего, потому что зашли слишком далеко от дома и у вас нет выбора. – Объяснил Р’Гор.

Рэд и Мария остановились как вкопанные. Значит в Страронорье есть люди. И они соответствуют местности по размеру.

— А вы когда-нибудь бывали по ту сторону сопок? — Спросила Мария.

— Никто и никогда. — Ответил Р’Гор. — Наше место здесь. И здесь у нас все есть. А там значит все маленькое?

Люди кивнули. Эльф хмыкнул, явно почувствовав свое превосходство.

Р’Гор привел гостей к большой крытой беседке, оплетенной плющом. В центре стоял накрытый стол и множество стульев. Слева и справа располагались коридорчики, уходящие в неизвестные помещения и пристройки.

— Ваш завтрак. — Сказал Р’Гор.

— А что это за место? - поинтересовалась Мария.

— Мой дом. — Сказал эльф. — Это общий зал. Здесь мы принимаем гостей.

— Эльфийский дворец, — шепнул на ухо Марии Рэд. — Кому рассказать не поверят.

Если Белка правильно перевела, Р’Гор был принцем эльфов, а его сестра Ларея - принцессой. Однако за столом они сидели втроем. Дворец казался пустым.

— А где все? — Решилась задать еще один вопрос Мария.

— Ушли. Сейчас утро и у нас много дел. Я остался, чтобы быть с вами. Отец вернется к закату, он хотел видеть вас. А несса с Лареей гуляют.

Волшебное понимание подсказало людям, что нессой здесь называют королеву. Они хотели задать еще много вопросов, но им помешала птица. В беседку влетела ласточка. Она заметалась под потолком, громко чирикая.

— Беда! Снова Беда! Друзья попали в капкан, за ельником! Белый и маленькая рыжая! Скорее илль Р’Гор! Скорее!

Все вскочили из-за стола.

— Я пойду с тобой. — Сказал Рэд. – Дай мне копье, а лучше мой нож.

— Я тоже пойду. В беде наша белка! –поддержала его Мария.

Р’Гор молча кинул Рэду его сумку и побежал к выходу.

— Веди! — Крикнул он птице и заскочил на ближайшее дерево.

Люди на мгновение остановились.

— Да, этого я не учел. — Рэд почесал затылок.

— Придется бежать быстро! — напомнила Мария и, схватив атамана за руку, и бросилась между деревьями.

Уследить за эльфом было сложно, а успеть еще сложнее. Они догнали его у большого поваленного дерева на краю чащи. Р’Гор сидел за ним, вглядываясь в редкий ельник. Ред и Мария сели рядом и стали ждать команды.

— Люди. — Прошептал эльф. — Они наставили в лесу своих ловушек и ловят зверей. Они рубят деревья, которые нельзя трогать. Они сжигают поля целебных трав.

Рэд присмотрелся к ельнику. Земля тут и там блестела железом, кое-где виднелись веревки и колья. Капканы даже не пытались прятать. Не было смысла, они убивали своим количеством. А еще среди деревьев Рэд увидел людей. Старонорцы шли к сработавшей ловушке, чтобы забрать добычу. Ростом они и правда были в два раза выше обычных людей.

— Я отвлеку людей. — Сказал эльф. — А вы освободите животных. Идите за ласточкой.

И он бесшумно утек на ближайшую ель. Ласточка пролетела над самой головой Рэда и прочирикала, что-то вроде «шевелитесь быстрее» но менее прилично. Мария даже открыла рот чтобы возмутится, но Рэд уже потащил ее за собой. Они крались между елями, стараясь двигаться быстро и при этом не потерять конечности в зубастых капканах. Шли пока не услышали писк.

Около молодой ели нашелся Белохвостый. Это был бурундученок размером с годовалого котенка. Его лапа застряла в силке, и он бесполезно подергивал ею, растянувшись на земле и жалобно попискивая. Рэд вытащил зверька из ловушки одним движением ножа.

— Где белка? — Спросил он.

Белохвостый вздрогнул и заплакал.

— Где белка?! — повторил Рэд, встряхивая истеричного бурундука.

— Я не хотел! — Запищал зверек. – У меня всегда получалось проскочить! А у нее хвост! Я забыл про хвост!

Рэд хотел было еще раз тряхонуть его посильнее, но Мария не дала. Она стукнула атамана по плечу и указала на рыжее пятно в кустах неподалеку. Рэд сунув Белохвостого в сумку побежал за девушкой.

Белку зажал зубастый капкан. Она прыгнула с ели вслед за Белохвостым. Приземлилась след в след, прямо перед капканом. Прыгнула вперед, но не успела убрать хвост. Зубы капкана щёлкнули у нее за спиной и белка упала в траву. Две деревяшки тут же зажали ее с двух сторон, не давая пошевелится. От боли и страха она лишилась чувств.

Мария с ужасом наблюдала как Рэд достает белку из капкана. Достает по частям. Когда атаман встал, в его правой руке лежала бесчувственная белка, а в левой беличий рыжий хвост. Рэд убрал хвост в сумку, а зверька прижал к себе. На деревьях мелькнула тень Р’Гора.

— Надо уходить и быстро. — Понял Рэд.

Они побежали обратно под покров непроходимого волшебного леса.

— О чем ты думал! Когда твои родители узнают, они запрут тебя дупле на вечность, а то и больше! И я лично перемотаю выход лианами! — Р’Гор орал на съёжившегося бурундука.

Оказалось, что молодые зверьки повадились бегать в опасный ельник, проверяя свою ловкость. И после прогулки по лесу Белохвостый решил устроить для белки забег с препятствиями, но все пошло не по плану.

Р’Гор был в ярости. Ответственность за безопасность леса лежала на его плечах тяжелым грузом, а злосчастный ельник итак доставлял много проблем, чтобы позволить молодняку столь легкомысленно относится к ловушкам.

В селение возвращались по земле. Белохвостый плелся рядом с эльфом, опустив голову.

— А можно не расскажешь маме? — Пискнул он.

— Нет.

Зверек попытался выглядеть настолько маленьким насколько мог, но это не могло избавить его от гнева молодого илля.

— Ваше высочество.. Илль.. Илль Р’Гор, — Мария решила обращаться к эльфу в соответствии со статусом, учитывая серьезность ситуации. Он посмотрел на нее печальными черными глазами. — Расскажите…все…

Рэд кивнул. Лучше сразу узнать все детали, иначе план будет составить трудно. А разбойник не сомневался, что именно этим они и займутся. Он все еще прижимал к груди белку, растирая ее нос и уши. Она слабо шевелилась и попискивала, но это не внушало особой надежды. Рэд не хотел бы оказаться рядом, когда она очнется и обнаружит свою куцость. Оставалось надеяться, что белохвостого действительно запрут хорошо. И желательно далеко, а то ведь белка может пустить его шкурку на новый хвост.

Р’Гор остановился и внимательно посмотрел на гостей, решая стоит ли им доверять.

— Эта белка, — он ткнул пальцем в Рэда. — Поручилась за вас перед рэллем и нессой. Поэтому вы живы. Она сказала, что вы друзья. Я не поверил. Люди не дружат с лесом. Эти – он указал на ельник, — пришли с капканами и силками. Заняли поля и ельники. Напугали наших птиц, пустили себе на плащи шкуры наших друзей! Но им все мало! Не смотри на меня волком, человек. Я знаю ваш вид, знаю, что вы слабы и нуждаетесь в дарах этого мира чтобы жить. Но вы никогда не знаете меры! Вы берете и берете, и берете! Они хотят попасть в древнюю чащу, чтобы охотится и разорять, ведь свои угодья они уже истрепали. Но войти в лес они не могут, потому что здесь мы. Эльфы не покидают древний источник и не ведут войн за его пределами. Но здесь наша земля. Они это знают. И сидят на окраинах. Ловят глупых! –Эльф повернулся к бурундуку и тот захныкал, — И диких… Звери не признают границ, они бродят там, где мы защитить их не можем. И попадают в беду.

— А почему вы не можете покинуть лес?

— Мы связаны с источником, который и вас сейчас питает. Эльфы живут сотни лет благодаря его магии. Но за пределами леса эта связь ослабевает, и время берет свое.

Рэд посмотрел на Р’Гора, ему показалось, эльф выглядит старше, чем днем ранее. Его черные глаза были полны печали и бессилия.

— Мы не можем выйти и прогнать их, не можем подстрелить их из лука, потому что не имеем права распоряжаться жизнью за пределами своих владений. Мы спасаем тех, кто попался в капкан у самого леса, но не можем помочь остальным. И люди это знают.

— Люди знают, что эльфы не опасны пока они не подойдут близко?

— Да. Если бы мы могли биться на их территории они бы боялись нас. В древний лес никто из них не суется. Ведь лес полон опасностей и глаз. — Р’Гор ласково погладил по спине огромного паука, висевшего на паутине. Рэд обошел паучий участок стороной.

Когда они вернулись в селение, оно уже не было таким пустым. По тропкам шустро сновали эльфы, дети играли с цветами, семья бурундуков чихвостила своего сыночка.

— Давай белку мне, — сказал Р’Гор повернувшись к Рэду. – Источник вернет ей силы. Но вас я туда не поведу.

Рэд отдал Белку и направился к столу, на котором все еще стоял несъеденный завтрак. Придвинув к себе большую миску с ягодами, он посмотрел на Марию.

— Что ты об этом думаешь? — спросил он, запихивая в рот сразу несколько крупных ягод.

— Бедные звери, бедные эльфы. Р’Гор был таким печальным. Нельзя это так оставлять.

— Марья, у меня есть идея! – Рэд хитро улыбнулся, но тут же стал серьезным. — Но один я не справлюсь.

— Я тебя внимательно слушаю…

Королевская чета приняла людей на закате. Рэлль Ресерел восседал на троне, словно выращенном из земли и внимательно смотрел на людей, стоящих в центре зала. Несса Риаль сидела поодаль, держа на руках любопытную дочь. Ларее явно было интересно поиграть с гостями, особенно теперь, когда с ними можно говорить. Р’Гор стоял у входа за спиной людей.

— Добро… пожаловать… домой.. — Медленно и тихо заговорил рэлль. — Вы.. уже.. поняли.. что… не уйдете…

— Нам же дали три дня! — Подал голос Рэд.

— И?.. Вы действительно... думаете... что… за три дня… заслужите право.. вернутся.. в свой мир? Вы столько… узнали… мы не можем… рисковать…

— Я понимаю, ваше величество… Рэлль Ресерел, но мы не можем остаться. — Заговорила Мария. – Моя страна погибает, мы должны найти Счастье и вернуться домой.

— Счастье… я знаю его… знаю, где… его искать…но я не скажу… вам…

— Но это единственный способ спасти мой дом! – Чуть не плакала Мария.

— Нет…

— А если мы спасем ваш. — Спокойно сказал Рэд. — Вы покажите нам дорогу?

Все посмотрели на атамана. Р’Гор подошел к нему и спросил.

— О чем ты говоришь?

— О капканах, разумеется.

— Вы не сможете помочь. — Вздохнул Р’Гор. — Уберете силки, они наставят новые. Прогоните — вернутся…

— Да, я думал об этом. Они уверены, что вы не можете противостоять им за пределами леса. Поэтому их ничего не останавливает. А тем временем погибают звери, и слабеют эльфы, спасающие их. Р’Гор сколько лет ты уже потерял на этих вылазках?

Р’Гор отвернулся от разбойника.

— Позвольте нам вмешаться. – Поддержала друга Мария. — У Рэда есть план.

Рэлль вздохнул и махнул рукой, разрешая говорить.

— Старонорцы вас боятся. Поэтому не идут прямо в лес. Если люди подумают, что эльфы нашли способ расширить свои владения и выбраться в ельники и поля, они не решаться вернутся.

Эльфы согласно кивнули.

— Мы не просто уберем силки и прогоним их. Они подумают, что это сделали вы. Р’Гор сказал сегодня, что нас легко можно выдать за эльфов. Используем это. – улыбнулся Рэд. Ему нравилась эта идея, она обещала веселую прогулку и смешно убегающих людей. Хотя, это было опасно. Если атаман ошибется, одно удара гигантского кулака хватит, чтобы оставить его в лесу на вечно. Но в любом случае эльфы будут довольны.

— Это…может... сработать… — протянул Рэлль и откинулся на спинку кресла, расправляя худые плечи. – Хорошо. Если вы прогоните людей… я покажу вам... дорогу… к Счастью…

— Мы можем помочь? — Спросил Р’Гор. Рэд улыбнулся.

— Ларея, у тебя есть зеленая краска? — Спросил он?

Девочка просияла от восторга. Да, у нее есть краски. И теперь ей разрешат поиграть с людьми. И той маленькой белкой. Она вырвалась из рук матери, подбежала к людям. И с громким смехом повела их в свой садик, хватая Рэда за пальцы, а Марью за юбку.

— Р’Гор, найди нам одежду по размеру, — на ходу успел крикнуть Рэд.

Ларея привела их в маленький садик и показала стоящие в углу бочонки.

— Вот мои краски, красная сделана из маков, желтая из тюльпанов…

— А зеленая из листьев? — Закончил Рэд.

— Нет, зеленая из слизи травяных гусениц. — улыбнулась девочка.

Мария чуть не задохнулась и поспешно отвернулась от бочонков.

— Нет, нет, нет, — запротестовала она.

— Да, Марья, да. — Сказал Рэд, запуская руку в бочонок. Девушка не успела и слова сказать, как он провел зелеными пальцами прямо ей по носу. Ларея запищала от восторга.

Когда Р’Гор нашел достаточно большие, по эльфийским меркам, костюмы и пришел в садик своей сестры, перед его глазами возникла удивительная картина. Все трое были с ног до головы перепачканы зеленой краской, даже итак зеленая Ларея, казалось стала еще зеленее. Эльф положил одежду на скамеечку.

— Рэд, у вас есть план?

— Конечно! – Засмеялся атаман, отбиваясь от девочки, пытавшейся покрасить ему ухо изнутри.

— Надеюсь, в нем есть еще пункты, кроме «испачкаться краской» и «притвориться эльфом»?

— Да, следующий шаг «действовать по ситуации».

— Вы умрете, а я заберу ваши вещи. — Спокойно сказал эльф и вышел.

— Смотри, он почти научился шутить. — Атаман посмотрел в след Р’Гору.

— Я так не думаю, Рэд. — Мария встала, и взяла одежду. — Боюсь, он вовсе не шутил. А теперь дай мне переодеться, пожалуйста.

Рэд выбрался из садочка и побрел по дорожке. Перед тем как идти в ельники, стоило сделать еще кое-что. Атаман хотел повидать белку. Р’Гор сказал, что отнесет ее к источнику. Может она все еще там. Рэд внимательно присмотрелся к проходящим мимо эльфам. Кто бы мог его провести. Он заметил пожилого эльфа, медленно идущего в сторону королевской беседки. Эльфийку, бодро собирающую упавшие с деревьев листья. Детей, бегающих за светляками. Молодого эльфа, несущего новые стрелы. Девушку, поливающую цветы синей водой… Рэд тихо скользнул в тень и пошел за девушкой, перебегая от дерева к дереву. Эльфийка опустошила кувшин и пошла в сторону зарослей. Рэд последовал за ней. Миновав несколько невысоких ограждений, девушка подошла к большой плакучей иве, поставила кувшин под ветви и ушла. Рэд выждал пару минут и пошел к дереву. По тонким зеленым веткам струилась мерцающая синяя влага. Некоторые веточки были опущены в кувшины и драгоценные капли наполняли сосуды. Рэд поднял ветки.

У ивового ствола было небольшое озеро, освещаемое ползающими по дереву светляками. Белая голубка, сидевшая в гнездышке на берегу, подняла голову и увидев разбойника замахала крылом.

— Стой! Стой, человек! – зашептала она. У нее был удивительно приятный голос.

— Не бойся, — поспешил успокоить ее Рэд. — Я только..

— Стой, где стоишь! Я боюсь не за себя, человек! — Не унималась голубка.. — Если войдешь под сень источника, обратно не выйдешь.

Рэд замер.

— Почему?

— Посмотри на мох перед тобой. Он пропитан живой водой. Как только она коснется твоих ног, ты забудешь, где ходил. — Пела голубка. — Посмотри на верх, как капает живая роса. Как только она коснется твоей головы, ты забудешь, кто ты такой.

— Ой, — только и успел сказать Рэд, отступая на шаг.

— Зачем ты пришел? — Спросила голубка.

— Я ищу друга, белку, мне сказали ее исцелит источник.

Голубка кивнула. Она подняла белое крыло и Рэд увидел белку. Она лежала у самой кромки воды, касаясь носиком глади озера. Голубка тронула ее щекой. Белка проснулась и поднялась. Она увидела Рэда и со всех сил бросилась к нему. Сил у нее правда было не много, и зрелище получилось жалкое. Зверек усердно полз к другу. Рэд почувствовал вину, за то, что потревожил ее сон, вдруг теперь ей станет хуже.

— Рэд! — Белка выползла из-под ивы и упала атаману на ботинок. Он поднял ее на руки, и зверек растекся по ладони разбойника.

— Ты почему зеленый? И в зеленом? Решил остаться тут навечно?

— Нет, мы найдем браконьеров, поставивших капканы. И навсегда прогоним их отсюда. Как ты себя чувствуешь?

— Скверно. — она привстала на задние лапы, поднимая к верху куцый хвост. — Вот как мне теперь в глаза зверям смотреть? Это был мой любимый хвост!

Рэд утешающе почесал ее за ухом.

— Я рад, что ты жива. Отдыхай. Мы вернемся завтра, как только избавим лес от капканов.

— Удачи. — пискнула белка. Рэд отпустил ее на землю, белка медленно поползла обратно под крыло голубки.

Мария ждала Рэда у королевской беседки. Она раздобыла пару луков и два колчана со стрелами. Стреляла она, конечно, плохо. Очень плохо. Но если верить Рэду им и не нужно было попадать в людей. Нужно было только создать видимость такого исхода. А еще обезвредить все капканы. Как он собирался это сделать, она пока не понимала. Ловушек было слишком много, чтобы ходить и тыкать в каждую палкой.

Рэд пришел воодушевленный, сказал, что с белкой все хорошо, стал было рассказывать про источник, но заметил проходящих эльфов и замолчал. Он продолжил, когда они были далеко за пределами селения. Мария открывала рот от восхищения, представляя себе величественное дерево с живою водой. Однако в полной мере насладится рассказом о великом источнике ей мешала простая, насущная проблема. А именно, полное отсутствие дальнейшего плана действий.

У поваленного дерева их ждал Р’Гор. Он сидел на стволе, скрестив ноги и опустив голову. Люди не ожидали встретить эльфа.

— Пришел сказать напутственное «вы умрете»? – похлопал его по плечу Рэд.

— А ты передумал умирать? — спросил эльф, с едва заметной улыбкой.

— Ого, делаешь успехи.

— В чем?

Рэд закатил глаза.

— Я могу помочь вам? – Спросил Р’Гор. Рэд задумался.

— Птицы. Нам нужны птицы. Много.

Р’Гор кивнул и исчез на дереве. Рэд и Мария стали спускаться к ельнику. Они медленно шли по темной хвое. Рэд пожалел, что не прихватил с собой пару светляков. Предрассветные часы самые темные. Зато люди наверняка не выйдут на встречу с приветственными криками. Первая ловушка попалась им шагов через тридцать. Мария чуть не задела ногой натянутую веревку, приводившую в действие две утыканные шипами доски.

— Надо быть осторожными. Если хоть одна ловушка сработает, по нашу душу тут же явятся. Не стоит будить людей так рано. — Рэд опустился на колени и внимательно осмотрел механизм.

— Что ты ищешь? – Спросила Мария.

— Когда звери попадают в ловушку, браконьеры сразу идут к ним. Как они понимают куда идти? Как узнают, что капкан сработал?

— Сигнальные колокольчики, — догадалась девушка.

Рэд улыбнулся, показывая на тонкую веревку, практически зарытую в опавшую хвою.

— Когда капкан сработает веревка натянется. Когда веревка натянется…

— Капкан сработает!

— Мы проберемся в лагерь браконьеров, и разом выведем из строя все капканы.

Рэд осторожно поднял веревку, проверил чтобы она нигде не натягивалась, и поставил Марию позади себя.

— Идем след в след. Осторожно. На деревьях тоже могут быть ловушки.

Они пошли. Медленно. Медленно. Медленно. По мере удаления от границы древнего леса капканов становилось все больше. Здесь старонорцы чувствовали себя королями, самые страшные хищники в лесу.

Наступал рассвет. Дорога становилась светлее. Идти можно было быстрее. Когда солнце почти встало, на плечо Рэду мягко приземлился черный ворон.

— Здрравствуй. — Прокаркал он.

— Привет. — Кивнул атаман. — Почему так долго?

— Мы летели с другой стороны сопок, илль прислал к нам ласточку и просил помощи.

— Почему он отправил ее на нашу землю? -спросила Мария.

— подумал, что нам будет легче, — сказал Рэд. — Да и наши птички менее заметны будут. Сколько вас?

— Я собрррал всех. Что нам делать?

— Можешь вывести нас к браконьерам? — У Рэда уже руки болели, от кропотливого перебирания веревки.

— Да. — Каркнул ворон и взлетел. Рэд и Мария пошли за ним.

Вскоре они оказались на широкой поляне. Вокруг погасшего костра спали пять человек. Больших человек. Веревки от ловушек и капканов уходили куда-то в сторону. Ворон снова сел на плечо Рэда. Атаман и девушка спрятались за кустом рябины.

— Слушайте. — Зашептал Рэд. — Я пойду к веревкам и посмотрю, что можно сделать. Мария иди в ельник не сильно далеко и выбери ловушку. Когда птицы подадут сигнал, захлопни ее. Это выманит браконьеров. И сразу прячься. По моему сигналу, устроим им эльфийский прием. И да, надень капюшон. Нас выдают уши.

— Давай, ррразбойник, мы пррикрроем. — Прокаркал ворон.

— Будь осторожна. Если что лезь на деревья.

Мария кивнула и побежала в лес. Легко ему сказать. Лезь на деревья. Она же девушка в конце концов! Она не умеет лазить по деревьям! Мария натянула капюшон. Эльфийская туника была ей коротковата, хорошо хоть штаны нашлись по размеру. Мария тихо перебегала от одной ловушке к другой, выбирая какую из них захлопнуть. Наконец, она остановилась перед исполинским медвежьим капканом, с угрожающими острыми клыки. То, что надо. Подумав, что поймали большого зверя, старонорцы побегут прямо сюда. Мария выбрала дерево неподалеку и решила поупражняться в лазании, пока Рэд разбирается с веревками.

Атаман прокрался мимо спящих браконьеров. Веревки увели его в заросли кустарника под высокими соснами. Веревок было много. Они сплетались в пучки. Некоторые были привязаны к более толстой веревке. «Вот как они ориентируются, — подумал Рэд, — они разбили лес на участки. Каждый участок связали в пучок и нацепили колокольчик». Что же сделать? Немного подумав, Рэд хитро улыбнулся, и подал знак птицам.

Рассеянное карканье донесло до Марии сигнал к действию. Девушка встала на ветке на одно колено и достала лук. «Как настоящий эльф» — подумала она и прицелилась. К ее удивлению, стрела попала прямо в цель. Капкан захлопнулся с ужасным железным бряцаньем. Мария убрала лук за спину и полезла по выше на дерево, с трудом цепляясь за бугристую кору. Хорошо, что ветки достаточно широки…

Рэд сидел на дереве и наблюдал, как разбуженные колокольным звяканьем браконьеры продирают глаза и пытаются понять куда бежать. Похоже Мария выбрала далеко не кроличьи силки. С гомоном и воодушевлением великаны похватали дубинки и арбалеты и быстро скрылись за кустами. Рэд спрыгнул с дерева. У него было несколько минут чтобы связать все веревки в одну и сделать свою ловушку.

Мария сидела на дереве и ждала. Топот ног приближался. Только сейчас она догадалась подумать о своих дальнейших действиях. Великаны прибегут. Увидят в ловушке эльфийскую стрелу. А дальше что? Она может расстрелять весь колчан, но это не убедит их, что эльфы пошли войной на браконьеров. «Надеюсь, Рэд, ты успеешь вовремя,» — подумала она.

Рэд привязывал к земле молодое дерево. Ворон наблюдал за ним как за насекомым, которого природа обделила мозгом, но молчал. Потом атаман стал что-то скручивать, тянуть и завязывать. Ворон уже почти потерял к этому интерес, когда Рэд хватанул его с ветки и посадил на связанное дерево.

— Молодец, — каркнул ворон. — Ты его поймал.

— А ты его отпустишь. — Рэд пропустил издевку мимо ушей. — Видишь, этот колышек. По моему сигналу выдерни его из земли. Дерево поднимется и натянет веревки.

Ворон посмотрел на хлипкий колышек.

— Хоррошо. А теперрь беги к своей девочке. Ей скорро будет нужна помощь.

Рэд прислушался к карканью. Вскочил и бросился в лес. Ворон остался неподвижно сидеть на дереве.

Мария видела, как они подбегают к капкану. Она уже натянула тетиву для следующего выстрела, но сигнала не было. А время уходило. Где Рэд? Рядом с ней сидел ворон и следил за каждым ее движением. Браконьеры увидели стрелу. Сейчас. Она выстрелила. И сразу спряталась за стволом. Стрела воткнулась под ноги великанам. Они зашумели и начали оглядываться. Мария мягко перескочила на другое дерево и сделала еще один выстрел. Браконьеры начинали паниковать. Один выстрелил наугад из арбалета. В ответ на это несколько воронов слетели с дерева и, каркая, кинулись на обидчика. Мария выстрелила в третий раз, и почувствовала, как нога ее соскальзывает, увлекаемая чем-то крепко впившимся в лодыжку. «Ловушки! Они и на деревьях!» — Успела подумать она и упала вниз.

Мария повисла вниз головой, подвешенная за ногу.

— Смотрите! Там эльф! — услышала она грубую речь.

— Девка! Попалась в силки!

— Держи ее!

Браконьеры бросились к ней, размахивая дубинками. Ворон на ветке усердно рвал когтями веревку. Чтобы выиграть время Мария закричала на эльфийском:

— Нерт терре ре! Рек дере се ре! — Она прокричала слова максимально громко и воинственно и указала рукой за спины великанов. Они резко обернулись.

Мария свалилась на землю, освобожденная вороном. Черная птица приземлилась перед ее лицом.

— Твой эльфийский ужасен! — констатировал ворон. — Ты только что пригрозила умыть их салатом! А теперь беги!

У Марии кружилась голова, а браконьеры уже наступали. Она поднялась и побежала. Это не входило в план. Воинственные эльфы не должны убегать. Хотя, когда за тобой гонятся пять злобных великанов, наверное, можно. Мария попыталась залезть на дерево, но один из браконьеров успел схватить ее за шиворот. Он одной рукой поднял Марию и повернул к себе лицом. Нельзя! Он увидит, что она не эльф! Мария изловчилась и пнула его ногой в живот, удивленный мужчина выронил свою добычу и схватился за живот. Тут началось представление…

— Рек те дер рек!!!

— Рек те дер рек!!!

Боевой клич слышался со всех сторон. Полетели стрелы. А черные как смоль птицы снарядами попадали с деревьев. Они каркали, кричали, царапались. Мария различила голос Рэда. Он двигался. Но остальные голоса?

— Рек те дер рек!! — Слышалось вокруг. «Вы окружены»

И тут Мария поняла. Вороны. Это кричали на эльфийском вороны. Испуганные браконьеры бросились в рассыпную. Мария тоже бросилась бежать. Куда-нибудь подальше. Пока капканы не начали схлопываться!

Самый тощий из великанов, заметил убегающую эльфийку и бросился в погоню. Мария петляла между деревьев, стараясь взять ловкостью, так как в скорости она очень проигрывала. Стайка воронов слетела с сосны на ее защиту, и девушка немного оторвалась. Силы были на исходе. И вдруг откуда не возьмись рядом оказался Рэд.

Он следовал за Марией, прыгая по веткам, из-за всех сил старался догнать. Атаман даже выстрелил в браконьера, преследующего девушку, но только продырявил фляжку с водой, висевшую у того на поясе. Когда великаном занялись птицы, Рэд спрыгнул на землю и поравнялся с Марией.

— Видишь веревку? — прокричал он. Впереди. С высокой сосны к одному из вырытых рвов тянулась толстая веревка. Мария кивнула. — Туда. — скомандовал Рэд.

Великан уже отбился от птиц и продолжил погоню.

— Давай! — крикнул Рэд.

— Давай! Давай! Давай! — Прокаркали вороны над ними.

Рэд и Мария, огибая ров, добежали до веревки. Великан догонял. Рэд наклонился и резанул веревку, оставляя капкан без колокольчика. Потом прижал к себе Марию и крепче ухватил свисающую с дерева веревку.

— Держись! — Успел сказать он и их подбросило вверх.

Когда ворон вытащил из земли колышек, молодая сосна вернула себе вертикальное положение, потянув за собой связку узлов, на которых Рэд закрепил все колокольчики. По всему лесу начали схлопываться капканы. Раздался испуганный крик Браконьеров, их собственное оружие обратилось против них.

Натянулась и веревка, которую отрезал Рэд. Друзей подбросило вверх. Качнувшись, Рэд приземлился на ветку и прижался спиной к стволу, не выпуская из рук Марию. Девушка дрожала. Они посмотрели вниз. Браконьер, бежавший за ними, поднял голову, высматривая куда делись эльфы. Бедняга так засмотрелся, что забыл про яму-ловушку, в которую и влетел с разбега.

— Эльфы! — Донеслись снизу его крики. — Это все эльфы!

Рэд и Мария тихо засмеялись. Разбойник все еще крепко прижимал к себе княжну. Они стояли на высокой ветке и утреннее солнце щедро грело их теплыми лучами. Мария крепко обнимала Рэда за пояс. Ей было немного страшно на такой высоте.

Ред посмотрел на залитое солнцем лицо девушки. Мокрое от бега, перепачканное зеленой краской, но такое красивое. Оно всегда было красивым, но сегодня как-то по-особенному упал свет. Он снял с нее капюшон, открывая золотые волосы солнцу. Она тряхнула головой. Заулыбалась. И Рэду вдруг захотелось навечно остаться на этом дереве. Только бы смотреть на ее улыбку. Он обнял ее посильнее, позволяя себе забыть обо всем и насладится моментом.

Вороны прилетели очень скоро. Они окружили Рэда и Марию. Один сел на ветку прямо перед ними и, широко расставив крылья, закаркал:

— Они ушли! Напуганные как дети! Говорили, что эльфы больше не прячутся в лесу! Они не верррнутся!

— Не веррнутся! Не веррнутся! — Подхватили птицы.

Получилось. Лес снова стал безопасен. Люди смело спрыгнули на землю. И пошли к древним дебрям. На пол пути к селению Рэд осознал, что все это время держал Марию за руку. И она не отнимала ее, наоборот изредка вздыхая сильнее сжимала его пальцы. Рэд удивленно посмотрел на сплетенные ладони. Видимо слишком много эмоций выпало сегодня на долю рассудительной княжны и беспечного атамана.

Эльфы уже знали об успехе своих защитников. Вороны рассказали. Один как раз сидел на плече Р’гора, когда пришли Рэд и Мария. Эльфы ждали их у беседки. Собрались все. Смотрели на людей, улыбались, молчали. Слова были для них сейчас излишни. Рэлль Ресерел вышел на порог.

— Спасибо… вам… — протянул он.

Рэд и Мария поклонились.

— Я сдержу… слово…и проведу вас… до границы леса…и покажу… куда идти…завтра.

И рэлль скрылся под тенью своей беседки. Р’гор, улыбаясь, повел людей прочь от толпы.

— Ты хорошо придумал Рэд! — Сказал он. — Спасибо! Вам туда!

Он толкнул их в густые заросли, за которыми шумел небольшой водопад. Люди с наслаждением отправились купаться. Их ждал заслуженный отдых до следующего утра.

Белка нашла друзей после обеда. Она уже полностью восстановила силы, и была готова продолжить путь. Глядя на довольную морду, Рэд предположил, что Белохвостый все-таки отхватил порцию лещей от новой подруги. Атаман достал из сумки беличий хвост.

— Вот. — Он протянул хвост хозяйке. – Он был в капкане. Я подумал, вдруг ты захочешь попрощаться с ним. — Улыбнулся атаман.

— Попрощаться?! Ага счас! — Белка выхватила свою пушистую часть из человеческой ладони. – Мой Хвост останется со мной!

— Хочешь привяжу его к тебе? — Не унимался Рэд. Мария ткнула его локтем в бок, а белка погрозила лапкой.

Тем не менее покрутив обрубок, она решила, что лучший способ транспортировать хвост в его нынешнем состоянии – сделать перевязь через плечо. Белка связала шерсть с двух концов и ловко просунула голову в получившееся колечко. Хвост повис на ее правом плече как модная пуховая сумка. Выглядело это весьма непривычно. Рэд хотел было высказать свое мнение, но заметил слезы в глазах зверька. Хотя белка и пыталась скрыть свою грусть за едкими шуточками, друзья прекрасно поняли каково ей. Мария посадила белку на плечо и протянула пару больших орехов. Та со вздохом принялась грызть.

— А вы чего такие помятые? -спросила белка.

Рэд и Мария не спали уже вторые сутки, но как-то не обратили на это внимание. Усталость выдавали только темные круги под глазами.

— Вам бы поспать. -проворчала белка.

Эльфы выделили гостям гнездо на дереве. Не отправлять же героев в нору под корнями. Устланное мхом ложе оказалось на редкость удобным, а приятный запах листвы и цветов, наполнявший все селение, успокаивал не хуже настоек врачевателей. Рэд и Мария уснули быстро, и, пожалуй, эта была лучшая ночь с самого начала их путешествия.

На рассвете их разбудил Р’гор.

— Отец уже ждет вас. Я тоже поеду. Вставайте, путь будет долгий. Добраться бы к закату. — Эльф посмотрел на высокое небо.

Рэд и Мария выбрались из круглого домика и поискали глазами своих спутников. Р’гор махнул им рукой и повел по песчаной дорожке за пределы селения. Рэлль Ресерел ждал их на залитой солнцем поляне. Рядом с ним стояли и мирно щипали траву четыре гордых оленя. Рэд охнул. Одни рога этих животных можно было принять за хороший куст смородины. Атаман подошел ближе. Его роста едва хватало чтобы положить руку на круп зверя. Олени недовольно фыркали, не желая отвлекаться от завтрака. Мария восхищенно погладила одного по шее, олень лежал на земле и высоко задирал морду.

-Пора… — Сказал рэлль и три оленя легли на землю.

Эльфы ловко оседлали животных. А вот Рэд и Мария стояли в нерешительности. Один из оленей фыркнул:

— Люди… Садитесь уже и не дергайте шерсть. Это щекотно, но, если я почешусь, вам это не понравится.

-Знал бы, захватил сахарку, — прошептал Рэд.

-Я не ем сахар, — тут же отозвался его олень, вставая на ноги.

Земля осталась внизу, Рэд покрепче обхватил шею зверя. Поводьями тут видимо не пользовались. Мария тоже старалась посильнее ухватится за своего скакуна.

Наблюдавшая за друзьями белка пошевелила ушами и спрыгнула на плечо Р’гору. Тот посадил ее между ушами своего оленя и стал ждать команды отца.

-Нам нужно… пересечь… почти весь древний лес… и доставить… вас к Долинам… Это далеко… поэтому…держитесь крепче… Вперед!

Четыре оленя сорвались с места и помчались между деревьями. Мимо проносились прелестные виды. Диковинные растения, огромные плоды деревьев, светящиеся лианы. Красота. Рэд и Мария обязательно оценили бы великолепие леса, если бы не были заняты попытками удержаться на огромных величественных оленях. Рэд старался не поднимать голову от шерстяного загривка, его начинало мутить. А ведь на меньшей скорости эта поездка могла быть приятной, но эльфы не привыкли медленно прогуливаться по своим владениям.

Солнце уже начало клониться к горизонту, когда олени остановились на опушке леса. Рэд и Мария сползли на землю. Эльфы мягко спрыгнули с оленей. Белка сидела на плече Р’гора.

— Мы на месте. — Сказал он и нежно почесал зверька за ухом.

— Это Долины света… заповедные места… — заговорил Рэлль. — Здесь нет опасности… только чистым сердцам… открыт путь сюда… вы найдете… желанное… у подножия горы… за которой… садится солнце…удачи вам…

Рэд и Мария слушали слова эльфа, не вставая с земли. Обоим было дурно. Р’гор присел на колени рядом с ними.

— Вы прошли долгий путь. Это заставляет уважать вас. Вы достойные представители своего племени. – Он посмотрел на заходящее солнце. – Третий день заканчивается. Как только сядет солнце, вы забудете нашу речь. Я был рад знакомству с вами. И не забуду, что вы сделали для моего народа.

Рэд собрал все свои силы, чтобы подняться и пожать руку эльфу. Мария приподнялась, улыбнулась и снова упала на мокрую от вечерней росы траву. Эльфы оседлали оленей и скрылись в лесу. Белка запрыгнула на спину, упавшему рядом с Марией атаману.

— Мы собираемся идти дальше? Мы почти у цели!

Рэд повернул голову. Перед ними простиралась широкая долина. Она была похожа на круглую тарелку до краев наполненную светом. Ветер гонял волны по травяному морю, птички щебетали на редких деревьях, а на горизонте выселись горы. Высокий хребет окружал долину с трех сторон. С четвертой непроходимый древний лес. Рэд огляделся.

— И к какой горе нам надо?

— Подождем заката, узнаем. — Шепнула Мария и закрыла глаза.

— Какой закат!? — запротестовала белка. — У тебя же есть «волшебный компас»! Идем!

Конечно она была права. До захода солнца было еще несколько часов и это время можно использовать с большей пользой, чем просто лежать на траве. Мария нехотя достала шкатулку. Яркая звездочка с готовностью указала направление. Им нужна была невысокая гора на другом конце долины.

— Ну вперед. — Рэд помог Марии встать. Они отряхнулись от травы и пошли по долине света.

Впервые за много дней они шли вперед без страха. Внутреннее чувство подсказывало путникам, что испытания остались позади, и окутывало их покоем. Они шли по мягкой зеленой траве, такой сочной, что казалось каждое прикосновение к травинке, заставляло ее истекать соком и душистыми маслами. Цветы тоже завораживали. Большие, как и все в Старонорье, они поворачивали бутоны к солнцу, подрагивая пестрыми лепестками. Белка с удовольствием залезла в один из таких бутонов и принялась слизывать сладкий цветочный нектар. Рэд попытался достать ее и чуть не вырвал из земли цветок.

— Ничего не знаю. Я хочу есть! — Пискнула белка и окончательно зарылась в огромный колокольчик.

— Я тоже… — Вздохнула Мария.

Рэд огляделся. Их окружали только цветы и травы. Он, обойдя девушку по широкой дуге, набрал самых сладко пахнущих цветов, и опустился на одно колено.

— О, прекрасная княжна, — Затянул он песню, вкрадчивым елейным голосом. — Примите сей скромный букет, в знак искренних чувств простого разбойника. – Он низко опустил голову.

После таких слов даже белка высунула мордочку из цветка, чтобы посмеяться над атаманом.

— Благодарю вас, любезный кавалер за заботу, — Мария сделала реверанс, принимая игру.

Настроение было хорошее и они стали изображать светские разговоры. Особенно смешно получалось у Рэда, ничего в этом не смыслившего. Так продолжалось пока на горизонте не появилась темная фигурка. Путники внимательно присмотрелись. Это был человек. Он стоял спиной к своим незваным гостям и не мог их увидеть. Рэд и Мария притихли и пошли быстрее.

Старонорец стоял на небольшом возвышении, расположив мольберт против солнца. Он щурился и прикрывал ладонью глаза, но продолжал яростно махать кистью. На холсте цветные пятна постепенно обретали очертания гор.

— Здравствуйте, сэр! — Поприветствовала художника Мария.

— Ох! ОУ! — От неожиданности великан подпрыгнул, чуть не перевернув краски. Он резко обернулся. Пошарил глазами по полю, а потом догадался опустить их вниз. Перед ним стояли маленькие, размером с эльфа человечки. — П-приветсвую! –Он поднес руку ко лбу и поклонился. Рэд на всякий случай повторил жест.

— Простите, сэр, мы ищем Счастье, вы не знаете, как к нему пройти?

— А-а, Счастье! Да как же, знаю-знаю! — Затараторил художник. Он сел на траву, чтобы смотреть на гостей прямо. — Вы почти пришли. У основания горы есть подъем на крутой утес, вон там, — Он указал направление. — На утесе будет пещера. Вот вам туда. Только поздно уже. Солнце скоро сядет, а идти по скалам в темноте, я бы не советовал. Можете заночевать со мной, у меня есть печенье. — Он добродушно улыбнулся.

— А где вы ночуете? — Спросил Рэд, оглядываясь по сторонам.

— Здесь. – Просто ответил художник и вернулся к работе.

Рэд и Мария пожали плечами и сели рядом, любуясь закатом. Белка запрыгнула на мольберт. Увидев маленького зверька, художник улыбнулся и погрозил ей пальцем. Он подставил исполинскую ладонь, белка спустилась с мольберта на его руку.

— Осторожно, не испорти картину, малыш. Это очень важная работа.

Белка с любопытством вертела головой. Почему-то именно сейчас она решила молчать, чем немало удивила Рэда и Марию. Девушка посмотрела на картину. Художник старался запечатлеть каждый солнечный лучик в этот закатный час. Он усадил белку на плечо и стал рассказывать.

— Я ведь не простой художник, а придворный. При князе. То бишь при дворе его. Портеры им рисую, или сражения, в которых они побеждают конечно. А вот пейзажи никогда раньше не рисовал. Они это несерьезным считали. Да, представляешь, малыш, так и говорили. Несерьезно мол, кустики да тучки рисовать. Ты лучше сделай битву при Рекере, вот была битва так битва…

— Ты знаешь, что такое Рекер? — Шепнул Рэд Марии. Они слушали рассказ художника с не меньшим интересом, чем белка.

— Нет. –Девушка покачала головой.

— А тут дочка княжеская заболела. Слегла и никто вылечить ее не может. Бедная девочка. — Художник оторвался от своей работы и сел на траву. Солнце закатилось за горы, оставив в долине рассеянные отблески света. – Мне очень ее порадовать захотелось. И я для нее картину задумал написать. «Закат в заповедных землях». Очень уж она сказки об этих местах любит. Вот и пришел сюда. А вы кто такие? – Он с интересом посмотрел на своих нежданных гостей.

Рэд покраснел. Художник показался ему слишком добрым и честным, чтобы сидеть в компании разбойника.

— Мы из дальних стран. — Заговорила Мария. — Там все маленькое, как мы. Все люди такие. –Художник хихикнул, представляя «маленькие страны». А ведь с точки зрения занимаемой территории, именно Старонорье считалось самой маленькой страной. – Мы идем к Счастью.

— Мало кто к нему доходит. — Вздохнул художник.

— А вы дошли? — Спросил Рэд.

— Не-ет. — Потянул художник. — Даже не пытался. Мне это без надобности.

Он задумчиво погладил усы испачканной ладонью, и на его лице осталось несколько цветных полосок.

— А откуда вы знаете, куда идти?

— Так я не первый день тут. Видел его пару раз. Он проходил мимо. – Просто сказал художник.

И тут белка не выдержала.

— Видел!? И все еще сидишь ту с этой картиной? Это же Счастье! Вон там рядом! А ты даже не попытался взять себе кусочек?! — Она совершенно не понимала этого большого человека. От возмущения даже спрыгнула на траву и отвернулась.

Художник пожал плечами, совершенно не удивляясь разговорчивости зверька.

-Мне не положено. — Вздохнул он, без малейшего сожаления. — Счастье - это хорошо, но настоящие искусство рождается в страданиях и их преодолении. Может мое личное счастье, заключается в его отсутствии?

— Как же! — Фыркнула белка. — Чего ты тогда сидишь тут не один день? Выжидаешь чего-то? – она буравила художника черными глазками, а Рэд подавил желание запихнуть ее в сумку.

— У меня никак не получается закончить картину. — Объяснил художник. — Видите, как нарисовано солнце. Мазки жесткие и тяжелые. А свет — он легкий и прозрачный. Чтобы изобразить такой, нужна мягкая пушистая кисть, а у меня есть только старые и жесткие, которыми рисовал еще мой отец. Вот я и задерживаюсь дольше положенного. Княжна ведь заметит, что работа не точная, расстроится. А ей нельзя грустить, ей нужно обрадоваться чему-то очень сильно, тогда ей станет лучше. Я так думаю.

Белка как-то резко перестала возмущаться и притихла.

Последний свет окончательно растаял в прохладном воздухе. Рэд и Мария завернулись в плащи и стали устраиваться ко сну. На рассвете их ждал последний бросок.

Белка крутилась около Рэда. Она пыталась лечь так и эдак. Походила кругами. Потопталась на спине у Рэда и под боком у Марии. Но никак не могла найти себе места. А художник все сидел на траве и смотрел на свою работу, едва различимую в темноте. Он вздохнул и принялся оттирать руки от краски. Белка подлезла к нему. Он почесал ее за ухом.

— У тебя странный хвост. — Заметил художник. –У наших белок он растет немного в другом месте…

Белка сняла с плеча хвост. Прижала лапками к груди.

— Нормальный он! Был. Пока в капкан не попался.

Она протянула хвост художнику.

— Держи, будет тебе мягкая и пушистая кисть.

-О-о! –Только и смог ответить он. И взяв зверька на руки, погладил по спине. — Спасибо…

Художник еще долго сидел, любуясь звёздами и луной и гладил притихшую в ладонях Белку. Она успокоилась и уснула у него на руках.

Утро выдалось солнечным и ярким. Друзья распрощались с художником, увлеченно мастерившем себе новые кисти, и направились к подножию горы, искать утес и пещеру. Рэд заметил, что белка рассталась с хвостом, но промолчал. Мария заметила, что Рэд заметил и промолчал. Белка отметила, что ей не задают неудобных вопросов. И все посмотрели друг на друга немного другими глазами.

После всего, что они прошли, подняться на утес и найти пещеру оказалось совсем не сложно. Они остановились в нерешительности перед чернеющим входом. Что ждало их под темными сводами? Рэд и Мария взялись за руки и вместе шагнули в темноту.

Как только пещера проглотила путников, мрак под ее сводами рассеялся. И удивленные путешественники открыли рты.

— Сколько же здесь золота!! — Вздохнул Рэд.

— Сколько орехов!! — Запищала Белка.

— Сколько…вы только посмотрите!! Все стены в звездах. — Мария не могла отвести взгляд от драгоценных кусочков. Словно алмазы они блестели на стенах, переливаясь разными цветами. Может ей разрешат взять несколько из них, если не удастся починить ее звездочку.

Рэд посмотрел на пустые стены. Он не видел звезд. Он видел золото. А белка видела орехи. Она бегала от одного к другому, восхищаясь размерами и разнообразием. А он видел золото. Это его насторожило. Он опустил руку в ближайший сундук, золотые монеты тяжестью легли на его ладонь, излишки просыпались со звоном на каменный пол. Настоящие монеты, чеканные.

Мария ковыряла большую звезду на стене. Белка собирала кучу орехов. Рэд подозрительно оглядывался. Вдруг они словно по команде остановились, и вышли на центр пещеры. В нее вошел кто-то четвертый.

Это был Счастье.

Старонорцы звали его Дедушка Счастье, и считали большой удачей заметить издалека, как он проходит лесами и долинами. За исключением, пожалуй, увлечённого картиной художника, который просто махал ему рукой, каждый раз, когда Дедушка проходил мимо. Тот в ответ сдержанно кивал и улыбался. Художник нравился Счастью. Такой простой и искренний, преданный своему делу человек. Встреча с таким всегда была радостью.

Счастье оглядел пришельцев и, пройдя мимо них, сел на большой камень лицом к гостям. Гости зажмурились. Рэд поднес ладонь к глазам. Ему было сложно рассмотреть, как выглядит хозяин пещеры. В исходящем от него теплом сиянии едва угадывался силуэт человека. Мария силилась рассмотреть его лицо, но выделить что-то кроме темных глаз бусинок не удавалось.

— Я вас слушаю. — Произнес Счастье. Голос у него был низкий, обволакивающий собой все, до чего дотягивался.

— Простите, вы не могли бы сиять не так ярко? — Спросил Рэд, все ещё не решаясь убрать руку от глаз.

— Полагаю, не мог бы. – Спокойно ответил хозяин, и Рэд осознал всю глупость своего вопроса.

— Это все настоящие? — Выпалила белка, хватая огромный желудь, видимый только ей одной.

— И да и нет. Это представление о счастье, с которым вы сюда шли, отражение желаний. Но первое представление редко соответствует истине. Если к концу нашего разговора ваши сокровища не исчезнут, можете взять все, что хотите.

У белки загорелись глаза.

— Да как такое может исчезнуть?! Та-ак… — Она начала присматривать, что хочет забрать, но Счастье протянул ей руку. Белка послушно попрыгала к нему.

— Итак. Вы отдали дары. Совершили подвиги. Преодолели беды…ради чего вы заплатили такую цену?

— Ради счастья! — Не задумываясь ответила белка.

— И чего же ты хочешь?

— Я хочу…хочу.. — Она присела на пальцах сияющего существа, и замолчала. Она молчала долго. Он ждал. – Я хочу, чтобы у меня были друзья! — наконец выдавила белка, закрывая мордочку лапками.

Счастье улыбнулся.

— И я для этого тебе совсем не нужен…

Белка поняла, что он прав. Она повернулась и посмотрела на Рэда и Марию стоящих посреди пустой поросшей мхом пещеры. Белка тихо всхлипнула, она уже готова была уйти, как вдруг Счастье взял ее двумя руками, оставив на свободе только мордочку.

— Однако, кое-что я все-таки могу для тебя сделать. – Сказал он и погладил белку от макушки до хвоста. До пушистого длинного хвоста.

Белка стрелой выскочила из его рук, и все увидели великолепный, отливающий золотом хвост. Удивленная Белка крутилась на земле, открывая и закрывая рот. Потом она села и уставилась на Счастье благодарными, полными слез глазами.

— Вижу — ты счастлива. — Тихо заключил он. — Это мой тебе подарок. На солнце будет гореть как огонек. А ночью – согревать как огонек.

Восхищенная белка бросилась наружу, на солнце, поскорее посмотреть, как засияет новый хвост. Мария подошла к Счастью и открыла шкатулку.

— А-а, помню – помню, как поживает твой батюшка?

— Он заболел! Наша страна погибает! Прошу почините кусочек. — Тихо попросила Мария.

— Я не могу. — Вздохнул хозяин. Сердце Марии чуть не разорвалось от ужаса.

— Но как же! Это же часть вас?!

— Уже нет. С тех пор как я подарил его твоему отцу, это ваше счастье. И зависит оно только от вас. Я никак не могу повлиять на него.

— Но он угасает!.. – голос Марии задрожал. -Тогда дайте другой, прошу вас!

— И этого я тоже сделать не могу. — Покачал головой Счастье. – Ваше счастье погибает из-за неправильного обращения. Если я дам другой кусочек, его постигнет та же участь.

— Неправильно? Но мы его так берегли, заботились! Охраняли! – Мария прижала шкатулку к груди. Слезы градом катились по ее щекам. Неужели все напрасно? Мария затравлено осмотрела пещеру, может получится оторвать кусочек со стены? Но алмазные звезды уже растворялись в темноте, переставая быть реальными. Они не могли решить проблему, и Мария понимала это. Она сидела на коленях перед самим Счастьем и рыдала от бессилия.

Дедушка положил теплую ладонь на ее плечо.

-Ему не нужна охрана, девочка моя, ему нужны сердца, нужна жизнь. А вы заперли его в алмазную коробку...

Мария пыталась унять слезы. Не получалось. Нельзя, нельзя уйти ни с чем! Отец умрет!

Ред подошел к ней и обнял за плечи. Его золото исчезло, как только Мария начала плакать. Да он и не удивился этому. Атаман с самого начала знал, что как бы он не петушился перед своей шайкой, никогда золото не было для него всем. Хотя настоящее счастье действительно рядом. Оно было живым и теплым. И оно плакало, совершенно не обращая на него внимания.

Он прижал голову Марии к своей груди, пытаясь успокоить. Не вышло. Девушка вырвалась и встала, чтобы уйти.

— Постой. — Остановил ее Счастье. — Возьми… это все, что я могу тебе вернуть.

Он протянул ей ладонь, на которой лежало фамильное кольцо. Мария взяла свое сокровище, кивнула и ушла. Рэд понял, что столь дорогие сердцу вещи, которые они решили отдать остались при них. Он достал отцовский кинжал.

— Ну конечно… Раз решили отдать, значит это не самое дорогое…

— Ты правильно понял, Рэд Маш. — Кивнул Счастье, Рэд был самым интересным из этой троицы. Дедушка наблюдал за ним с большим удовольствием.

— У них взяли то, с чем бы они и не подумали расстаться, потому что это было частью их самих…

Счастье улыбался, молчал. Рэд убрал нож.

— Вы сказали. Мы выполнили все условия?

Хозяин кивнул.

— Но я ничего не дарил. Почему у меня ничего не взяли?

— Тут ты ошибаешься, Рэд Маш. Ты отдал больше всех. И к сожалению, я ничем не смогу смягчить твою боль, и уменьшить твою цену.

— Но…

Ред закрыл глаза и крепко сжал кулаки. Осознание упало на него резко, не предупредив о собственной тяжести.

— Ради чего шел сюда ты, Рэд Маш?

— Ради перемен…

Счастье встал, собираясь уйти. Разговор был закончен.

— А могу я попросить хотя бы кусочек счастья... не для себя… для моих людей?

— У вас все есть для этого. Поверь, у вас все есть.

— Спасибо. — Рэд поклонился хозяину и вышел из пещеры.

Мария сидела на краю утеса. Она все еще плакала. Белка гладила ее руки мягким хвостом. Рэд подошел к ней. Хотел было сказать, успокоить, да не смог… Да и что тут скажешь? «Я люблю тебя. Готов построить дом на дереве и учить детей выживать в лесу» …самому смешно. Он сел рядом, взял ее за руку. Белка тактично улизнула куда-то.

Мария глубоко вздохнула и свободной рукой стерла слезы. Она достала шкатулку и посмотрела на догорающую звезду.

— Возьми его себе. Моей стране уже не поможешь, но может на твой стан хватит. Не возвращаться же тебе с пустыми руками. — Она подала ему открытую шкатулку и отвернулась.

— Я не могу…

— Бери, Рэд! И будь счастлив. — Она обхватила колени руками и опустила голову.

— Не могу смотреть как ты плачешь, милая. Прошу улыбнись. Мы придумаем как спасти твоего отца. И страну тоже. Мы со всем справимся.

Мария резко замотала головой.

— Нет. Все было напрасно Рэд, понимаешь! Я всех подвела! Я не знаю, что делать. — Она потянулась к шкатулке. — Я же сказала, возьми его.

— Я взял. — Не понимая, что еще от него требуют Рэд посмотрел на шкатулку. Нетронутое счастье лежало на месте. Мария злобно глядела на атамана. Рэд раскрыл левую ладонь. На ней горела звездочка, которую он только что достал из шкатулки.

Они сидели и смотрели друг на друга.

— Белка! — Позвали они хором.

Зверек вылез из-за камней и подскочил к друзьям.

— Белка, возьми его себе. — Мария протянула ей шкатулку.

— Да ты что? Головой ударилась? — Запротестовала Белка.

— Возьми. — Тихо сказал Рэд.

Белка под пристальными взглядами друзей протянула лапки к звездочке и схватила ее ловким движением. Отскочив в сторону, она открыла лапки и посмотрела на сияющую звезду. А в шкатулке спокойно продолжало лежать и сверкать счастье целой страны.

Терзаемая догадкой, Мария вскочила и бросилась к пещере, но вместо глубокой темноты наткнулась на сплошную каменную стену. Она стала стучать кулаками по камням и звать хозяина, но ответа не последовало. Исчез Дедушка Счастье, исчезла пещера. Исчез даже художник. Друзья совсем растерялись. Они поспешили обратно в долину. Нужно найти хотя бы художника.

Он нашелся у опушки небольшого лесочка.

— Я закончил картину! — Радостно поприветствовал он путников. — Спасибо тебе Белочка!

— У меня для вас подарок, сэр. – Крикнула на ходу Мария. –Не уходите.

Она подбежала к художнику и открыла шкатулку.

— Вот, это кусочек счастья. Возьмите его себе.

Художник посмотрел на Марию.

— Прошу возьмите, — взмолилась она.

— А можно я его маленькой княжне подарю? Ей так нужно…

— Можно-можно, берите.

Аккуратно, чтобы не сломать, художник сунул в шкатулку два пальца (только они и влезли) и взял счастье. Потом поднял картину и шлепнул пальцами по сырой краске. Кусочек счастья тут же прилип к нарисованному солнцу. Картина ожила, засияла, заискрилась. Художник рассмеялся.

— Да-а! Теперь княжна точно поправится! — Он не мог нарадоваться. — Тогда я тоже сделаю вам подарок.

Он снял с шеи круглый медальон и протянул друзьям.

— Возьми, Рэд, для счастья, — посоветовала Мария. Ред взял. В медальоне оказался портретик маленькой княжны, вторая створка была свободна.

— Прощайте! — Сказал художник и пошел в сторону леса, через который можно было выйти из долины.

— Прощайте! — Хором крикнули Мария и Белка. Рэд все еще смотрел на медальон.

— Вы идите вперед. А я вас догоню. — Сказал он и пошел вслед за художником.

Мария с белкой переглянулись и остались ждать. Рэд вернулся довольно быстро, он на ходу надел медальон и посмотрел на Марию.

— Так что же получается? Секрет был в том, чтобы отдать?

— Да… — Она смотрела на открытую шкатулку. Звездочка щедро и уверено одаривала мир ярким сиянием. – Отец всегда боялся, что счастье украдут, но похоже, это становится невозможно, как только ты сам решишь отдать его…это…

— Странно. Это странно. — Закончила белка. Свой кусочек счастья она положила в скорлупку от грецкого ореха, и вместе с ним запрыгнула Рэду в сумку.

Мария улыбнулась. Она смотрела на утес, где раньше была пещера. Сейчас там виднелись только отвесные стены.

— Теперь я знаю, что делать. Мы будем жить. – Она закрыла глаза и опустила голову в знак благодарности.

— Нужно скорее вернуть тебя домой. — Сказал Рэд. – Как насчет еще одной поездки на оленях?

— Но не так быстро! — Уточнила Мария.

— Вы больше не можете говорить с оленями и эльфами, забыли? — Высунулась белка.

— Но ты то можешь! — Хором напомнили друзья и засмеялись.

— Ну вот опять! Чуть что сразу я, то же мне…друзья. — Она залезла Реду на плечо и обняла его шею золотым хвостом. – Ну пошли, чего ждем? Нам еще оленей искать…

Возвращение домой оказалось менее опасным, но не менее интересным. Мария так хотела поправить счастье, что порывалась раздавать его всем встречным. Идея могла бы оказаться хорошей, если бы недоверчивые люди очень быстро не приняли ее за сумасшедшую. Возможно увлеченная девушка навела бы на себя беду такой добротой, но за ее спиной всегда стоял атаман. Рэд оберегал Марию сильнее, чем она свою шкатулку в начале похода. Но она этого, конечно, не заметила. Княжна всем сердцем стремилась домой.

Прощались они на лесной дороге у старого дуба. Белке и Рэду это давалось сложно, никогда еще им не приходилось вот так навсегда прощаться с кем-то столь дорогим. Да и не было у них никого такого, с кем бы не хотелось прощаться.

На дороге гарцевала белая лошадь. Рэд хотел вернуть Марии карету, но возникли некоторые затруднения с поиском половины колес, а еще кучер Степка успел прикипеть к разбойникам и решительно не желал уходить. Поэтому для Марии раздобыли лошадь. Она решила не уточнять, где и как разбойники разжились благородным животным.

Княжна стояла, готовая в дорогу и держала лошадь под уздцы. Вид у девушки был непривычный. Короткая зеленая туника, и такие же штаны, заправленные в высокие разбойничьи сапоги. У нее осталась эльфийская одежда, удобство которой девушка уже не раз успела оценить. А сапоги она выменяла у Галки за свой плащ. Теперь довольный мальчишка носился по лесу, без обуви, зато в синем меховом плаще не по погоде.

Мария крепко обняла атамана. Он все еще не знал, что говорить. Все слова казались топорными, невыразительными и просто излишними. Он крепко прижал ее к себе.

— Будь счастлива, княжна. — Наконец смог выговорить он.

— Спасибо тебе за все! — Она выпустила его из объятий и посмотрела на белку. — Присматривай за ним и постарайся не убить.

— Это будет сложно. — Белка спрыгнула на подставленную ладонь. — Но я постараюсь.

Она прижалась мордочкой к шее девушки, помахала хвостом и перебежала на плечо атамана.

— Уверена, что не нужно провожать? — Спросил Рэд.

— Конечно. Галопом я уже к вечеру пересеку границу, а там меня встретят.

Мария ловко запрыгнула в седло.

— Прощайте друзья. Я пришлю вам весточку.

— Попробуй, да только вряд ли нас найдут, — грустно улыбнулся Рэд.

Мария уже успела забыть, что он все-таки разбойник. И вряд ли письмо по адресу «Старый дуб в лесной глуши на окраине Эридана» найдет адресата. Она вдруг осознала серьезность этого прощания. Даже она сама не сможет найти друзей, если решит повидаться. Разбойники не сидят долго на одном месте. Только случай сможет снова свести их вместе. Она отвернулась, скрывая слезы.

— Прощайте. Я вас никогда не забуду. — Она пришпорила коня и через несколько секунд скрылась за поворотом.

Рэд достал медальон и отрыл его. На него посмотрело знакомое личико с голубыми глазами и копной золотых волос, рядом сияла искорка счастья.

— Я тоже… — прошептал он.

Белка свесилась с ветки.

— Что там у тебя?

Ред захлопнул медальон и спрятал под рубаху.

— Не привыкай к этой ветке, — весело сказал он. — Уже завтра я снова буду здесь.

— Я тоже, разбойник, я тоже, — прищурилась белка и скрылась в листве.

— Остановим пару путников… — стал вслух рассуждать Рэд. — А то ведь проедут люди мимо своего счастья. Ай!

Атаман схватился за голову. Желудь.