Княжна Биржи

Запретные земли

Запретные земли не были мёртвыми. Мёртвое — неподвижно. А здесь всё ждало. Пустошь тянулась до горизонта, ломая взгляд: выжженная, изрезанная трещинами, будто сама земля когда-то пыталась вырваться из собственной кожи. Камень здесь был не серым и не чёрным — он был выцветшим, как память, которую слишком долго держали на свету. Ни травы. Ни деревьев. Ни следов дорог.

И всё же это место помнило. Когда-то здесь шли бои. Не битвы — столкновения смыслов. Монахи, люди, духи, существа, которым позже не дали имён. Здесь ломались молитвы. Здесь Тьму не побеждали — её останавливали, снова и снова, ценой, о которой потом предпочитали молчать.

С тех пор земля стала иной. Она не принимала шагов. Она считывала их. Поэтому город не стоял на одном месте. Призрачный город появлялся там, где пустошь делала ошибку. Где трещины сходились слишком ровно. Где воздух начинал дрожать без причины. Он не приходил — он совпадал с местом, словно всегда был там, просто раньше его не видели.

Сегодня он сместился. Не резко. Не полностью. Но достаточно, чтобы Башня силы отозвалась. Башня не имела дверей. Она росла вверх из основания города, вытянутая, многослойная, словно сложенная из застывших волн. Камень в ней был темнее окружающего — не от тени, а от насыщенности. Внутри неё не горели огни, но уровни различались по свету, как различаются слои воды на глубине. Когда мир делал неверный шаг, Башня отмечала это. Сегодня один из уровней открылся сам. Не громко. Не торжественно. Просто — стал доступным. И это было плохим знаком.

На рынке стало теснее. Рынок Призрачного города не имел центра. Он собирался из точек: там, где сходились взгляды, жесты, намерения. Лавки появлялись и исчезали. Товары не лежали — они ждали. Здесь не торговали вещами в привычном смысле. Здесь обменивали возможности. Долги. Остатки.

Сегодня принесли то, чего не должно было быть. Сверток лежал на камне, не отмеченный знаком, без хозяина, без цены. Его не касались. Его обходили. Но каждый, кто проходил мимо, чувствовал — это связано с тем, что недавно произошло далеко отсюда. С остатками.

— Это с севера, — сказал кто-то тихо.

— Нет, — ответил другой. — Это глубже.

— Тьма?

— Нет. После.

Слово повисло, не находя формы. В Башне уровень продолжал быть открытым. Камень в стенах города едва заметно менял оттенок — как кожа, по которой прошёл холод. Призрачный город не знал, радоваться ли этому совпадению или готовиться к бегству.