Княжна Рындина

ПРОЛОГ

Все причалы «Цитадели 8» были заняты, поэтому яхта княжны Рындиной дрейфовала в пространстве возле станции, ожидая своей очереди на парковку. Компанию яхте составляли пара грузовиков местных линий и пассажирский челнок, скинутый проходившим мимо межзвёздным лайнером. Обычно челноку резервировали пирс заранее, но сейчас приоритет получил фельдъегерь. Его неожиданное появление из гиперпространства сдвинуло очерёдность подхода кораблей к причалам.

«Цитадель 8», как и все станции этой серии, походила на гигантский шар из полусфер. В тёмном зазоре меж полусферами просматривались огни парковочных створов. Станция висела в системе Соло IV возле ржаво-красной планеты. Необитаемой, с ядовитой атмосферой и активной вулканической деятельностью. Росчерки гигантских огненных разломов на её поверхности просматривались даже отсюда, с ходового мостика яхты. В каталоге имперских миров у планеты наверняка имелся буквенно-цифровой индекс, но её привычно, ещё со времён первооткрывателей, называли Львом. Почему, вряд ли уже помнили, но название прижилось. Из многочисленного львиного прайда сейчас была видна только Джангл. Узкий серпик луны висел в нижнем правом углу панорамного иллюминатора рубки. Остальные спутники либо прятались в тени Льва, либо катились сейчас по своим невидимые глазу орбитам. Местное светило казалось отсюда крупной жёлтой звездой. Зато в сотне парсеков полыхала обширная газовая туманность, наполняя рубку яхты призрачным серебристым светом.

Вельда стояла перед подковой пульта, задумчиво глядя сквозь иллюминатор на грозное величие пространства. Вспоминала своё прошлое. Уроженка Глаза Гоблина – планеты с суровым климатом и не менее суровыми порядками, – она могла бесславно умереть на эшафоте, но стала офицером имперской службы безопасности. Её жизнь круто изменила встреча с княжной Радой Рындиной. Самой Вельде тоже пришлось измениться. В прямом смысле. На Эладии глипт-хирурги основательно поработали над внешностью амазонки, а психологи над её внутренним миром. Из клиники, куда Вельду поместили после выяснения всех обстоятельств случая на Крайней-Три, амазонка вышла совсем другим человеком. До сих пор с трудом узнаёт себя в длинноногой худышке с пышной гривой золотисто-медных волос, которая отражается в зеркале. Без изюминки, но всё лучше, чем раньше, заметила при встрече княжна. От прежней Вельды остался лишь пристально-колючий взгляд серых глаз и экономно-расчётливые движения опытного бойца. Как и обещали медики, ничего из боевых навыков амазонка не утеряла. Но потренироваться пришлось. Надо было привыкнуть к новому телу. Кажущаяся хрупкость делала Вельду очень опасным противником. Прикинься она дурочкой, – её вовсе в расчёт не примут. А зря.

На Радужном Драконе, куда они с княжной заглянули по пути на Суллек полюбоваться местными закатами, так и случилось. Неповторимое великолепие закатов этого мира привлекало туристов со всей Империи. Ничто не предвещало неприятностей, пока покойник не ошибся столиком. Отчего он умер и почему именно возле их столика, так и осталось загадкой. Но бандиты, которые появились минутой позже, заподозрили, будто это неспроста и он успел что-то передать девушкам. Вначале они попытались добиться признания в том лестью, потом перешли к угрозам, а после и вовсе вздумали их похитить. Дабы исключить свои сомнения без свидетелей в спокойной обстановке. Как позднее выяснилось, бандиты оказались местными пособниками пиратов и охотились за крохотным накопителем информации. Вельда успела незаметно смахнуть его со столика буквально за миг до их появления. От службы безопасности Радужного Дракона, куда их потом доставили, существование флэш-накопителя она тоже утаила. Обмануть её сотрудников оказалось несложно. Рада была дочерью князя Рындина – Первого Советника Его Императорского Величества по вопросам внутренней политики Третьей Звёздной Империи. Безопасники её особо не опрашивали. Больше извинялись за случившееся. К Вельде вопросов было много, но, скорее, для проформы. Угрызений совести перед здешними коллегами из-за утаенной флэшки она не испытывала. С какой стати, если пираты чувствуют себя свободно у них под носом! К тому же с детства усвоила: всё, даже собственная жизнь зависит от любой мелочи. Тем более, если эта мелочь очень нужна пиратам. О спрятанном накопителе Вельда рассказала Раде уже на яхте. Объяснение, почему она не передала его сотрудникам службы безопасности, княжна приняла со скептической усмешкой, но посмотреть, что там записано согласилась. Надо же узнать из-за чего они едва не пострадали.

На флэш-накопителе оказалось завещание. Особых богатств выгодоприобретателю оно не сулило. Но пираты, видимо, были другого мнения.

— Интересно, чем оно их заинтересовало? — задумалась княжна. — Неспроста же они за ним охотились!

— Какую-то выгоду они здесь определённо видят, — сказала Вельда.

— Возможно, — согласилась Рада. — Только как это узнать?

В завещании действительно не указывалось ни имени завещателя, ни имени наследника. Единственной зацепкой был электронный адрес: “ДОН-МС-YNY061957-14885/ICW”.

— Посмотрим, кто за ним скрывается?.. Пересвет!

— Слушаю, кэп! — отозвался ИскИн корабля.

— Можешь узнать местонахождение этого адресата?

— Разумеется, кэп! — На стекле иллюминатора рубки, где сейчас находились княжна и амазонка проявилась довольная кошачья мордочка. — По этому адресу зарегистрирован Дон Многих Сущностей. Он живёт на станции «Цитадель 8» в звёздной системе Соло IV.

Так они оказались здесь, у «Цитадели 8», где обитал тот, кто мог приоткрыть тайну завещания, за которым охотились пираты. К слову, не только оказать Вельде сопротивление, их подельники даже удивиться не успели. Местные стражи наверное тоже до сих пор ломают головы, как ей, с виду хрупкой девушке, удалось отправить в мир иной двух решительно настроенных злобных индивидов.

Очень просто. С детства этому училась. Убивать.

⃰ ⃰ ⃰

Своих родителей Вельда не помнила. В её мире семьи полагались только представителям высших сословий. Арбитрам, Вождям и тем, кому временно жаловалась эта привилегия. Родители Вельды, как и большинство колонистов Глаза Гоблина, были обычными людьми. Без жалованных привилегий. Поэтому сразу после рождения она, тогда ещё РД – ребёнок-девочка с порядковым номером, осталась в дежурном родильном пункте, где прошла первичную калибровку. Не обнаружив отклонений в здоровье, новорождённую отправили в ясли. Ей повезло. Не прошедших контроль детей утилизировали.

В яслях Вельда пробыла до трёх лет. О том времени у неё сохранились лишь обрывки воспоминаний. То зыбкие и путаные, то неожиданно яркие, запоминающиеся. Вроде того, громко кричащего от страха мальчика. Его у них на глазах увёл из игровой комнаты незнакомый человек. От человека пахло доктором. Докторов они боялись. Доктора делали им больно. Они в тот раз сильно испугались и надолго притихли. Вдруг доктор вернётся и сделает им больно.

Тогда никто не вернулся. Ни доктор, ни мальчик. Став старше, Вельда осознала, что случилось с тем мальчиком. Как и с остальными детьми, кого тоже периодически куда-то уводили. Утилизация и всё с ней связанное уже давно не было для неё тайной. Об этом часто по ночам шептались в спальнях, пугая себя и друг друга, что однажды придут и за кем-то из них. Страх отпустил лишь когда она сдала выпускные экзамены, прошла инициацию, и наконец-то получила имя. Стала Вельдой.

Но до этого оставалось ещё семь лет. За эти годы она свыклась с постоянной угрозой утилизации. Считала её само собой разумеющейся. Но страх, с детства засевший в глубине души, заставлял Вельду всегда стараться быть среди первых. И в учёбе, и в изнурительных тренировках. Чтобы однажды не сгинуть в неизвестности.

После яслей Вельда попала в одну из школ сети Ордена Святых Воителей. Здесь готовили бойцов-наёмников для частных армий доблестных ферров. Требования к боевым навыкам и дисциплине в этих армиях были жёсткими. Ведь чем лучше подготовлены бойцы, тем доблестей считался владеющий ими ферр, а значит и условия найма были выгоднее. Поэтому в школе с учениками особо не церемонились. С младых ногтей готовили боевых профи. Скидок не делалось ни на возраст, ни на пол. Слабые не выживали. Вельда не только выжила. Как одна из лучших выпускниц, она получила отличные рекомендации и право личного выбора места службы.

Теперь всё зависело от неё. Надо только удачно пристроиться, чтобы сделать достойную карьеру. При желании Вельда могла остаться в центральном регионе, где служба считалась более почётной. Но по рассказам знала: чем дальше от столицы, тем быстрее продвижение по карьерной лестнице. Это для неё сейчас важнее.

Изучив предложения, Вельда решила рекрутироваться в армию доблестного ферра Дритсека. Арбитр Вождей северных провинций Свен Планий уже не раз продлевал с ним контракт. Значит, и сам доблестный ферр, и его армия были на хорошем счету.

Вельда доложила о принятом решении в Департамент внутренней миграции. Получив предписание, поднялась на челнок и вскоре прибыла в порт Рогена, где располагался штаб армии доблестного ферра.

Роген ничем не отличался от других городов колонии. Только меньшими размерами. Но тут уж ничего не поделаешь: провинция. В остальном – как везде. Центральные кварталы, где жили и работали представители властной и городской элиты охранялись наёмниками доблестного ферра. Сюда можно было попасть только по пропуску или специальному разрешению, пройдя через один из контрольно-пропускных пунктов. В остальном разницы между центром и окраинами не было. Впрочем, Вельду это сейчас занимало меньше всего. Она хотела добраться до штаба прежде, чем начнётся дождь. Тяжёлые сизые тучи уже закрыли большую половину неба. Порывы ветра прижимали к земле возле здания порта кусты стланика с ярко-оранжевой хвоей. На стоянке неподалёку от входа ждали пассажиров несколько свободных серебристо-серых кочей. Дороговато, конечно, но всё лучше, чем предстать перед офицером штаба мокрой тушкой. Вельда едва успела забраться в ближнюю машину, как по крыше кабины застучали первые капли дождя. Получив одобрение на использование коча, что, как и ожидалось, вылилось ей в кругленькую сумму, Вельда задала автопилоту маршрут и откинулась на спинку сиденья. Коч вырулил со стоянки на широкий проспект и набрал скорость. Дождь усилился, превратился в ливень с градом. Глядя, на отскакивающие от ветрового стекла ледышки, Вельда порадовалась, что не пожалела денег и не поехала, как собиралась, на общественном транспорте. Насквозь промокла бы, даже не успев добежать до остановки.

Штаб армии располагался возле южного контрольно-пропускного пункта. Коч остановился у входа в двухэтажное здание с узкими, словно бойницы, окнами. Ливень стих, лишь порывы ветра приносили заряды дождя. Переждав очередной заряд в кабине, Вельда по дорожке, окаймлённой всё тем же рыжим стлаником, быстрым шагом преодолела расстояние до входной двери. Дежурный офицер, приказал дневальному проводить Вельду в оперчасть.

— Боец третьей линии?

Пожилой офицер с нашивками бригадира, прочитав сопроводительные документы Вельды, перевёл взгляд с экрана на стоящую перед ним претендентку. Судя по количеству разноцветных секторов наградного круга у него на груди, он не всегда служил при штабе. О боевом прошлом говорила и вживлённая в лоб потемневшая от времени полоска металла.

— Точно так, экс! — застыла перед ним по стойке смирно Вельда.

— Что ж, похвально! — кивнул бригадир, окидывая её острым взглядом.

Тут Вельда опять похвалила себя, что не пожалела денег на коч. Потратилась, зато теперь её тёмно-серая парадка была сухой и нигде не топорщилась, а краповый аксельбант не намок под дождём и не лип к груди, а свободно свисал до положенного Уставом уровня. Волосы с головы она навсегда удалила сразу по окончании школы. Свёрнутый из-за переломов нос и надорванная губа нарушениями не считаются. Так что с внешним видом у неё полный порядок.

— А почему решили поступить на службу к нам? С вашими успехами могли бы выбрать не такую… э… глушь, — продолжил бригадир. — Или тому есть определённые причины? И перестаньте тянуться. Решение о вашей службе пока не принято.

— Исключительно ради карьеры, экселенц, — прямо призналась Вельда, позволив себе чуть расслабиться.

— Веская причина, — опять кивнул офицер. — Тут вы правы, боец. Карьеру здесь можно сделать быстрее, чем в центре. Но только до определённого уровня. Доблестный ферр Дритсек неохотно меняет уже слаженный офицерский состав. Даже если вы легко преодолеете планку младшего начальствующего состава, офицерской вакансии для вас может не предоставиться долгое время. Очень долгое. Вариант – никогда. И ещё. Наш доблестный ферр очень требователен к личному составу. Ежедневные тренировки у нас в порядке вещей. Невзирая на погоду. А она здесь сами видите какая, — бригадир кивнул на окно, где по стеклу снова хлестал ливень. — У нас это обычное явление. Поэтому даю вам тридцать секунд, чтобы забрать документы, если появились сомнения. Время пошло!

— Сомнений нет, экс!

— Отлично! Поздравляю! Вы зачислены в армию доблестного ферра Дритсека. Поступаете в распоряжение тактик-мастера Веругаса в качестве бойца первой линии.

— Прошу прощения, экс. Третьей линии, — поправила его Вельда.

— Я временно оглох и не услышал вас, боец первой линии. Напоминаю, что любые пререкания с офицером недопустимы. Вы Устав читали? Перечитайте! И запомните на будущее: здесь вам не какая-то там ваша школа. Тут армия доблестного ферра Дритсека. Начнёте службу с низов. Вопросы есть, боец первой линии?

Вельда промолчала.

— Правильно! Вопросов нет и быть не должно. Кру-у-гом! Свободны!

Базовый лагерь армии располагался за городом. Вельда добралась туда на следующее утро, переночевав в штабе в комнате для командированных.

Место, где ей предстояло служить ближайшие четыре стандартных года до следующего продления контракта, походило на военные образования, расположенные возле всех значимых городов колонии. Залитый пластбетоном плац окружённый тройным каре казарм. В отдалении – склады и боксы спецтехники. За ними терялась в утренней мороси мелкого дождя уходящая вдаль полоса препятствий. Отдельно стоял купол арены для показательных схваток. И всё это на фоне унылой равнины, изрезанной глубокими каньонами и придавленной тяжёлыми тучами, что гнал по серому небу пронизывающий холодом ветер. А ещё рыжие пятна вездесущего стланика. С аккуратной геометрией на территории военного городка и вольными зарослями за его пределами.

Вельда прибыла в расположение лагеря, когда утреннее построение на плацу уже завершилось и личный состав развели по местам занятий. Флаг на флагштоке пропитался влагой, отяжелел и едва шевелился, несмотря на порывы ветра.

Отыскав тактик-мастера Веругаса, Вельда доложила о своём прибытии. Тот направил её в пятый женский децимат. Командовала дециматом амазонка лет тридцати в звании смерть-машина. Высокая, сухощавая с седым ёршиком коротко стриженых волос. Она смерила Вельду изучающим взглядом и, похоже, осталась довольна.

— В свободное время можешь называть меня Драгеной, — сказала она. — И хватит тянуться. Не на плацу. Брось эти замашки. Здесь тебе не столица.

— Я туда и не стремилась.

— Тем более. У нас тут свои порядки. Живём одной семьёй и не любим выскочек. Так что свою третью линию не выпячивай. Если соответствуешь – поднимешься быстро. И до неё, и выше. Обещаю. А пока располагайся. Даю день на обустройство. Завтра по распорядку с утра выход на полосу. Там и посмотрим тебя в деле.

⃰ ⃰ ⃰

Мысли Вельды прервал аватар искина яхты. Рыжий кот возник на пульте, выгнул спину, и вздыбив ирокезом шерсть, зашипел на амазонку. Та молниеносно выбросила руку, но поймать хвостатого не получилось: пальцы сжались на пустом месте. Искусственный интеллект яхты был быстрее её боевых навыков.

Джангл исчезла за нижней кромкой иллюминатора. Дымный выброс действующего вулкана грязным хвостом расползался вдоль экватора Льва. Фельдъегерь вышел из парковочного створа, а на его место устремился пассажирский челнок. Яхта княжны была следующей в очереди на парковку.

Заросли бассианского остролиста у входа в рубку с лёгким шелестом расступились перед княжной. На Раде был лёгкий брючный костюм бежевого цвета. Рядом мягко ступал аватар. Рыжий котёнок превратился в клыкастого тигра. Скосив на Вельду жёлтый глаз, саблезуб пересёк рубку и растворился в панели пульта.

Княжна направилась к креслу пилота, мимоходом отметив сквозь иллюминатор короткое возмущение пространства возле станции.

— Это курьер ушёл?

— Только что, — кивнула Вельда.

— Отлично! — уселась в кресло княжна. — Пересвет!

— Слушаю, кэп! — отозвался корабль.

— Ответ на наш запрос получен?

— Получен. Встреча с Доном Многих Сущностей запланирована сразу по прибытии на станцию.

— Хорошо. Копия документа готова?

— Данные носителя скопированы, — подтвердил ИскИн.

— Пока во всём не разберёмся, оригинал останется у нас, — сказала Мария.

— Разумно, — согласилась Вельда, устраиваясь в соседнем кресле.

Княжна оставалась для неё загадкой. Амазонка не могла взять в толк, почему при её связях Рада мотается среди звёзд, вместо того чтобы жить в столице. Мало того, подвергает себя опасности. Она, Вельда, прямое тому доказательство. Тогда, при первой встрече амазонка была настроена решительно. Терять ей было нечего. Она уже всё потеряла. При ней остались только боевые навыки. И готовность убивать. Но удача в тот день была на её стороне. Вельда попала на Эладию – столицу Третьей Звёздной Империи. Яркий сказочный мир совсем не похожий на Глаз Гоблина. Живи и радуйся! К её удивлению княжна предпочла этому миру Пространство.

Вельда была не в состоянии понять мотив стойкой неприязни княжны ко Двору Его Императорского Величества по простой причине: она воспитывалась без семьи. Ведь корни этой неприязни следовало искать в детстве Рады. У крестницы Императора было всё, о чём её сверстницы могли только мечтать. Семья с рождения готовила девочку к престижной должности при Дворе и не скрывала от дочери своих намерений. Напротив, это подчёркивалось при любом удобном случае. Из-за этого Рада стала считать, будто её любят исключительно за ценный вклад в будущее рода. Маленькая княжна в отместку на это раз за разом демонстрировала свою обиду, шокируя родителей и общество дерзким поведением граничащим с хулиганством. Многие из придворных до сих пор не забыли её злые детские выходки. Слащавые улыбки дворцовых вельмож, в любой момент могли обернуться для неё злобным оскалом.

— Не хочу говорить об этом, — поморщилась Рындина, когда Вельда прямо спросила, почему та не использует своё положение при Дворе для карьеры. — А ведь мы с тобой похожи, — вдруг заметила княжна. — Обе сражаемся за место под солнцем. Ты открыто, а мне, останься я при Дворе, пришлось бы делать это исподтишка, мило улыбаясь противнику. Или противнице. Скорее – второе, но разницы никакой. Такова жизнь при Дворе. Если без прикрас.

— Жизнь везде одинакова, — сказала Вельда. — Всем приходится драться. Просто условия у нас с тобой разные. Мне легче.

— Почему же? — удивилась княжна.

— Твой мир лучше подходит для жизни, а мой годится только для драки. Я с детства привыкла к своему миру, а ты к своему нет.