Князь из картины. Том 18

Я сидел в мягком кресле, закинув ногу на ногу. Пил новый сорт вина, придуманный нашими алхимиками, и размышлял над тем, что делать дальше.

Мир Войн собирается создать некую Концепцию Войны. Понятия не имею, что она будет давать и какими способностями наделять – да это и не важно. Важен сам факт: они хотят своими силами создать нечто, равное Основам.

И что будет дальше? Этой силой смогут владеть все-все маги, или она будет доступна лишь ограниченному кругу лиц? И в целом – как это повлияет на всё мироздание?

Хотя вряд ли как-то сильно. Всё-таки уже существует Скверна, и появление ещё одной могущественной Концепции вряд ли что-то кардинально изменит. Разве что войн станет гораздо больше – это очевидно уже по одному названию.

Только вот что мне делать? Видимо, нужно как-то попасть в Мир Войн, влиться в Армию Ритуалистов, подняться по карьерной лестнице, а затем войти в Совет Старейшин.

Но не получится ли так, что я собственноручно засуну голову в пасть льва?

Пока я не мог найти ответа, поэтому решил отложить этот вопрос и заняться другим делом – а именно поговорить со спящими Хранителями.

Мир Войн вторгся в Аэтерн, и кто знает – возможно, они захотят явиться и на Землю. Нужно максимально усилить мой род в частности и всю планету в целом. И для этого в первую очередь нужны Высшие Маги пятого Шага.

Один такой как раз сейчас лежал в Саркофаге. Его я и пробудил первым.

Худой, сморщенный старик – полная противоположность Картоса. Если тот маленький и волосатый, то этот – высокий, абсолютно лысый, похожий на Кощея из сказок.

Его тело было сильно повреждено – сквозь тонкие слои кожи проглядывали металлические волокна плоти, а из глубоких ран сочился дымящийся жидкий металл, заменявший этому странному магу кровь.

Как только я вытащил его из Саркофага, жидкий металл начал накапливаться в глубоких ранах и сильно задымился. Я не знал, как это остановить, поэтому не стал ничего трогать и постарался побыстрее пробудить самого Артефактора.

Дун. Дун. Дун.

Казалось, что в груди этого мага бьётся не сердце, а что-то металлическое.

Он наконец распахнул веки. Его глаза были полностью металлическими и крайне странными – с четырьмя чёрными концентрическими кругами и точкой по центру.

Глаза чуть повернулись, и я ощутил на себе его взгляд. Маг двинул рукой, приподнял её и схватился за край антимагического гроба. Его пальцы сжались, и металл начал проминаться.

— Не нужно. Не делайте лишних движений, уважаемый Сириус, — спокойно произнёс я, выпустив свою ауру и подключив мощь замка.

Артефактор замер, ощутив на себе прицел Башни Раскола и Башни Пепла.

— Давайте спокойно поговорим.

Его ладонь разжалась. Рот раскрылся, и я услышал тихий скрежещущий голос:

— Говори.

Я коротко объяснил Артефактору ситуацию: Орден Хранителей уничтожен, я нашёл Саркофаг с ним и исцелил его до приемлемого состояния, чтобы пробудить.

— У вас есть два выхода, — спокойно продолжил я. — Первый – умереть.

Артефактор никак не отреагировал на мои слова.

— Второй – временно подчиниться моему роду. Прослужите пятьдесят лет, и после этого будете абсолютно свободны. Мы заключим строгий контракт, — я усмехнулся. — Уверяю вас, даже ваш пятый Шаг не поможет вам избавиться от него.

Артефактор продолжал смотреть на меня, но пока ничего не говорил.

Я молча ждал. После битвы с Усилителем я стал гораздо лучше понимать собственные возможности. Даже без Клинка Раскола я смог подвести Высшего Мага пятого Шага под смертельный удар. Не знаю, чем обернётся бой с Артефактором – он более гибкий и опасный для меня противник. Но здесь, в замке, у него не будет шансов.

— Тридцать лет, — проскрежетал Артефактор. — Тридцать лет я буду числиться как Артефактор твоего рода. Но ты не сможешь приказывать мне.

— Мы это обсудим, — кивнул я. — Какие-то заказы и обязательства у вас всё равно будут. Но в целом вы будете весьма свободны.

Артефактор повернул голову и уставился в потолок, а я мысленно улыбнулся. Всё получилось.

Затем я подготовил контракт, используя Скрижаль Закона. А в качестве гаранта воспользовался Печатью Замка. Я применил тот же метод, что и Архонт Гаррик, когда мы с ним заключали соглашение. И хоть мой замок явно не настолько силён, как оригинал Башни Испытаний, но его можно назвать, пожалуй, самым могущественным артефактом на Земле.

Я скрыл от Сириуса использование Скрижали Закона, но он в полной мере ощутил на себе мощь клятвы.

Контракт был подписан. Артефактор медленно повернул ко мне голову. Я не сдерживал свою силу, выпуская её на максимум.

— Ты силён, — произнёс он. — Я выполню свою часть сделки.

Я кивнул, слегка расслабляясь.

После этого я хотел предложить ему выбрать место для проживания, но Артефактор даже не стал слушать. Он попытался силой открыть портал, я дал ему разрешение – и он оказался снаружи замка, тут же исчезнув.

Что ж, пусть так. Свои обязанности он всё равно должен будет соблюдать.

Раз в год он обязан создавать один Высший артефакт – все ресурсы мы будем выдавать сами. Кроме того, за эти тридцать лет я смогу отдать ему три приказа. А в случае нападения на мой замок он должен вступить в бой и защитить его.

Я не стал давить и прогибать условия слишком сильно, оставив Артефактору достаточно свободы. В будущем, когда он узнает про Кландер, думаю, мы сможем пересмотреть некоторые пункты контракта. Конечно, если я решу отпустить его в другой мир.

Теперь пришло время других Хранителей. И если Сириуса из-за его Шага я исцелить не мог – да и он даже слова не сказал об этом – то вот с остальными всё было попроще. Имелся проверенный метод – эликсиры и одноразовые артефакты Кландера.

Пришлось, конечно, выделить часов восемь и поохотиться на Высших монстров Кландера. Однако для меня это не составило особой проблемы – тем более, что на Земле прошло в три раза меньше времени.

Первым после Артефактора я пробудил Высшего Некроманта. Того самого, который уже довольно долгое время томился в Саркофаге и в прошлом предлагал свои услуги убийцы взамен на свободу.

Некромант получил такое же предложение – пятьдесят лет служения и последующая свобода. С ним я не стал церемониться, и Некроманту пришлось согласиться.

Все его надежды на то, что он сможет как-то сбежать или обмануть контракт, исчезли, когда он ощутил сперва мою силу, а затем мощь замка. Даже пятые Шаги чувствуют смертельную угрозу – что уж говорить о четвёртых.

Контракт был подписан. Некроманту я передал первый этаж моей Башни Испытаний – Кладбище. Его обязанностью станет наполнять его и создавать личную мёртвую армию рода Юсуповых. Сам же он станет Хранителем первого этажа.

Второй этаж Башни, кстати, тоже весьма успешно наполняется. Книгами. Мы решили расположить там основную библиотеку, всё-таки второй этаж Башни – очень удобное для этого место.

Последними на очереди были три Хранителя-Ритуалиста. Двух подлатал Ильяс, а одного я собирался поднять на ноги с помощью эликсиров из Кландера.

Первым пробуждённым Хранителем оказался красноносый старик с вечно искажённым от недовольства лицом. Сразу после пробуждения, когда я рассказал ему, что случилось с Орденом Хранителей, он принялся орать на меня и угрожать.

Я проигнорировал его крики и предложил те же два варианта – смерть или служба.

— Да ты хоть знаешь, кто я такой?! — взревел Хранитель, чуть не лопнув от возмущения. — Как ты вообще посмел предложить мне такое?! Ты, псина ничтожная! Сейчас же отпусти меня!

Он задёргался и схватился пальцами за край гроба, но тут же отдёрнул руку.

— Отпусти меня, я сказал!

Я хмуро смотрел на этого старика, не понимая, что с ним не так. Неужели из-за моей внешней молодости он не воспринимает меня всерьёз?

Я схватил старика за ногу. Усилив свою руку магией крови, я с хрустом оторвал и так израненную конечность ниже колена и отбросил в сторону.

Старик заорал – не знаю, от чего больше, от неожиданности или от боли – и тут же заткнулся. Тяжело дыша, он во все глаза смотрел на меня, словно не мог поверить в происходящее.

Я взялся за его вторую ногу.

— Стой! — закричал он. — Я согласен! Я согласен! Я сделаю, как ты скажешь!

Я хмыкнул и отпустил его ногу.

— Тебе придётся сдерживать свой характер, если хочешь прожить дольше пары дней.

— Я понял, понял, — торопливо закивал он. — Я всё понял. Только не надо меня убивать.

Я вздохнул и покачал головой. Совсем не понимаю я этого Ритуалиста – какой-то он больно странный. Может, скормить его Золотому Древу Обмена?

Увидев мой задумчивый взгляд, старик запаниковал ещё больше.

— Я же говорю – буду служить! Я согласен! Пятьдесят лет – да, хорошо, я согласен!

Я вздохнул и всё же решил не убивать этого старикашку.

Вообще, изначально я спросил у Гирса Петры о Хранителях-Ритуалистах, в том числе и об этом старике. Он его вспомнил, но ничего толкового сказать не смог. Оба Ритуалиста четвёртого Шага были весьма уважаемыми и сильными Старейшинами, причём по статусу значительно выше, чем сам Гирса Петра. Поэтому ничего, кроме того, что у старика с красным носом скверный характер, он сообщить не мог.

Конечно, у меня была возможность использовать зелье правды и допросить Ритуалистов. И в случае, если бы они оказались достойны такой участи, я бы без задней мысли скормил их Золотому Древу Обмена. Однако в данный момент мне всё же более полезны не Плоды Трансформации, а Высшие Ритуалисты четвёртого Шага. Поэтому я решил просто сделать контракт более строгим.

Второй ритуалист согласился гораздо быстрее, чем первый. Оба дали клятву и получили жёсткие ритуальные круги на своих сердцах. Их контракты были куда строже, чем у того же Артефактора, но поделать они ничего не могли.

Доверять им какие-то секреты рода я не хотел – в отличие от того же Гирса Петры. Первого я отправил в Кландер, чтобы он помогал Луису и Николь. Второму велел усиливать защиту моего замка – её можно бесконечно улучшать, добавляя всё новые слои ритуалов.

Затем я вытащил Высшего Хранителя третьего Шага. О нём Гирса Петра знал гораздо больше и, хоть не очень его любил, признал, что тот весьма компетентный специалист в стихийных ритуалах, особенно в огненных.

Я пробудил его и без проблем заключил контракт.

У меня оставался ещё один Хранитель – Менталист четвёртого Шага. Но трогать его я пока не стал – с Менталистами стоит быть осторожнее. Вместо этого отправился в Аэтерн – одним глазком взглянуть, что там происходит. И увиденное мне не очень понравилось.

Планета буквально сотрясалась от многочисленных сражений. Укрывшись невидимостью, я аккуратно исследовал ситуацию и понял, что Мир Войн ведёт битву сразу на нескольких направлениях. Они одновременно атаковали всех – и сжигали Пушистиков, и уничтожали чумных монстров, и били по Ордену Хранителей.

Тот факт, что маги Мира Войн уничтожают порождения Скверны, ничего не доказывал, но всё же я начал больше верить той информации, которую добыл Тимур. Версия о том, что Мир Войн стоит за распространением магической чумы, стала для меня чуть менее вероятной – хотя окончательно я её не отбросил. Вполне возможно, что раньше Мир Войн так и делал, чтобы получше изучить силу концепции. Кто их знает.

Я связался с Гарриком и спросил, не нужна ли ему помощь. Но тот отказался и посоветовал поскорее вернуться на Землю.

Что ж, спорить я не стал. Мне было интересно, смог ли Орден Хранителей открыть портал в Глас. Если да, то что он там увидел? Может быть, портал и сейчас открыт. Но навязываться я не стал и ушёл.

Посещение Аэтерна совсем не добавило мне оптимизма. Я решил закрыться на длительную тренировку в Зале Контроля Времени вместе со Слаймом и Русготом.

Слайм поможет мне отточить превращение крови в разные материи. Он как раз не так давно взошёл на силу, эквивалентную примерно второму Шагу. И за то время, пока мы проведём в Зале, он должен подняться ещё на один Шаг выше.

Через Русгота я хотел хотя бы частично овладеть магией Метаморфизма и попытаться на базовом уровне усилить контроль над своим телом.

Ну и мне нужно было отточить свои навыки в Ритуалистике и Магии Крови. Битва с Высшим Усилителем многое мне дала и помогла значительно лучше познать новые возможности, а также силу пятых Шагов.

Надо сказать, мне весьма повезло с противником. Будь на его месте Высший Менталист пятого Шага – мне бы пришлось гораздо тяжелее. Скорее всего, я бы просто бежал, потому что в битвах разума я далеко не так силён. С Высшими Стихийниками тоже возникли бы проблемы – они способны бить по огромным площадям, и просто не подпустили бы меня на удобную для меня дистанцию.

А вот Высший Усилитель оказался для меня очень удачным противником. Так что я не считал, что уже сейчас могу легко щёлкать Высших Магов пятого Шага. Нет. Но свой потенциал я хотел отточить до максимума.

Я рассказал Анастасии про свой план долгой тренировки. Она захотела провести часть этого времени со мной. Я планировал уйти на год по внутреннему времени Зала – это примерно пять суток по земным меркам. Анастасия сможет присоединиться как минимум на четыре-пять месяцев.

В итоге, убедившись, что пока всё под контролем, я активировал массив Контроля Времени и начал тренировку.

***

Мир Войн.

Тимур всё же получил статус Мудреца, хоть это назначение было на грани краха. Убийство Высшего Ритуалиста пятого Шага едва не погубило его – всё-таки пленник был весьма ценным. Однако Мудрецы в итоге приняли его объяснение.

Тимур прямо заявил, что не смог сдержать своё любопытство и хотел побольше узнать о том, как Мир Войн связан с силой концепций.

Менталисты ставят разум во главу угла и могли простить излишнее любопытство, поэтому Тимур всё же получил статус Мудреца.

В пользу сыграло также то, что Тимур спас жизнь Высшему Усилителю пятого Шага, вытащив его в последний момент из-под смертельного удара. Тем самым он как будто компенсировал одну жизнь другой, и в итоге Совет Мудрецов не стал сильно наказывать – Тимура лишили всех баллов, и на этом дело кончилось.

Потеря баллов сильно огорчила Тимура – он планировал использовать их для собственного усиления и для поиска Искр Основ. Но статус Мудреца стоил гораздо дороже.

Тимур воспользовался новым статусом, чтобы раскопать побольше информации о концепциях, и крайне подробно их изучил. Что интересно – в общем доступе о них не было никакой информации. Даже банальные сведения о Скверне нельзя было найти через планшет – всё, что касалось концепций, было засекречено. Лишь те, кто входил в Советы Армий, могли узнать об этом больше.

Как Мудрец, Тимур смог получить информацию о концепциях. Однако он не нашёл никакой информации о том, что он раскопал в голове Ритуалиста. Нигде не говорилось, что Мир Войн собирается создать Великую Концепцию Войны.

И всё же Тимур был склонен поверить мнению выпотрошенного им Ритуалиста.

Сама идея концепций заинтересовала Тимура. Он понимал, почему Руслан так загорелся этой идеей – с его двойным несмежным атрибутом будет крайне сложно подняться даже на пятый Шаг. Уже тот факт, что он на четвёртом, являлся чудом, и Тимур до сих пор не понимал, как тот это сделал.

Раз Руслан заинтересовался темой концепций – значит, она и Тимуру может быть полезна. Вот и он тоже принялся под неё копать, однако больших успехов так и не добился.

Из-за нехватки баллов Тимуру пришлось отправиться на несколько боевых заданий, и он вернулся в Армию только по одной причине – сегодня проходил его первый Малый Совет Мудрецов.

Тимур прибыл в Зал Совета и занял одну из летающих платформ, ожидая начала.

Вскоре он ощутил ментальную связь и понял, что его подключили к единой ментальной сети, к которой были подключены все Мудрецы.

Малый Совет начался.

Сперва Мудрецы обсудили скорое обострение между Армией Менталистов и Армией Ритуалистов. Планировалось сразу несколько крупномасштабных сражений с многотысячными жертвами, причём Мудрецы даже не пытались скрыть, что осознанно идут на такие потери.

Дальше обсудили многие ресурсные точки – некоторые были потеряны, некоторые, наоборот, добыты. А затем тема коснулась Аэтерна.

— Мы очищаем этот мир, — заговорил один из Мудрецов. — Великий Мудрец передал, что в будущем мы возьмём его под свой контроль.

— Взять под контроль другой мир? — удивился незнакомый Тимуру Менталист. — Но разве это не опасно? — осторожно добавил он.

— Мы сделаем так, как говорят Великие, — спокойно ответил первый оратор. — Очистка идёт успешно. Единственная досадная новость в том, что мы не смогли добить Орден Хранителей. По нашим сведениям, они открыли портал в Глас и ушли туда.

— Нужно остановить их, — строго вмешался другой. — Они не должны очистить ещё один мир.

Обсуждение продолжалось. Тимур молчал и с интересом слушал. Стало очевидно, что захват новой планеты является чем-то совершенно нетипичным для Мира Войн. Многие Мудрецы, особенно самые старшие из них, явно были взволнованы этим фактом, но о своих тревогах вслух ничего не говорили.

— Владыка Душ, — вдруг обратился один из Мудрецов к Тимуру. — В прошлом мы приказывали тебе убить Руслана Юсупова.

Тимур насторожился. Да, такой приказ был дан. Однако после открытия врат на Аэтерн Тимур и Шнайдер встретили Архонта, который чуть не убил их, и после этого услуги Руслана вновь стали актуальны. Но сейчас, когда врата уже открыты, задание можно продолжить.

— Я предлагаю отменить этот приказ, — продолжал Мудрец. — Мы должны привлечь этого мага к Миру Войн. Он весьма полезен и талантлив, а также ценен как объект исследования. В недавней битве он смог в одиночку одержать победу над Сокрушителем, — Мудрец обратился к Тимуру. — Что ты думаешь об этом предложении?

Тимур замешкался.

С одной стороны, сейчас, когда Мудрецы знают истинную силу Руслана, они уже не пошлют его и Шнайдера вдвоём за его головой. Они отправят группу, которая точно уничтожит Руслана, и тогда Тимур сможет избавиться от своего старого врага.

С другой стороны, у Руслана – его Искра Духа. И перед тем, как что-то с ним делать, Тимур должен сперва её получить. Другого шанса может и не выдаться.

За последнее время Тимур хорошо изучил вопрос Искр и понял, насколько они редки. По сведениям, которые он нашёл, последняя Искра Духа появилась в Мире Войн аж две тысячи лет назад.

— Я согласен, — произнёс Тимур. — Мы должны привлечь Руслана к Миру Войн. Он талантлив и неординарен в своих решениях. К тому же из-за своего двойного несмежного атрибута он ограничен в развитии и вряд ли сможет подняться даже до пятого Шага, не говоря уже о шестом.

Совет обсудил этот вопрос и пришёл к выводу пока не убивать Руслана, а попробовать перетянуть его на свою сторону. Тем, кто должен будет наладить с ним контакт, назначили Тимура.