Князь Серебряной Дружины 2

Стоя перед массивной дверью в кабинет, мужчина в серой рясе жутко нервничал. Каждый визит сюда с плохими новостями мог закончиться его смертью или развоплощением. Собрав остатки воли, он сжал кулаки, шумно выдохнул и тихо толкнул дверь.

За столом в просторном кабинете сидел мужчина средних лет. Модная стрижка и аккуратно подстриженная бородка на волевом подбородке подчёркивали его благородное происхождение.

Рукава сорочки из дорогой ткани были закатаны по локоть. Вычурный чёрный жилет с золотой вышивкой был расстёгнут. Мужчина, держа в руке перо экзотической птицы, старательно выводил письмена на бумаге.

Входящий просеменил к столу и замер перед ним, не решаясь тревожить хозяина кабинета. В комнате было настолько тихо, что слышался лишь скрип пера по бумаге. Наконец сидящий за столом отложил перо и вопросительно глянул на вошедшего.

— Аиша провалила задание, владыка… — произнёс мужчина в рясе, вжимая голову в плечи.

В глазах сидящего заплясал зелёный огонь, а тени за его спиной приняли форму крыльев, которые стали расширяться, поглощая весь свет в кабинете. Стоящий перед столом зажмурился, и через миг всё вернулось в норму. Он выдохнул про себя и протянул свёрнутый листок бумаги. Сидящий за столом выхватил его и пробежался глазами по строчкам.

— Мерзкий мальчишка! — воскликнул он и, взглянув на вошедшего, произнёс на каркающем языке: — Поднимите всех наших в этом варварском государстве! Что хотите делайте, но убейте уже этого князька!

— Я разошлю послания, владыка, — стал пятиться вошедший.

— Что с книгой?

— Мы обыскали весь Яроград, но книги там нет…

— Она там! — он ударил рукой по столу так, что задрожали стены, и уже спокойнее добавил: — Икар, если вы не найдёте книгу…

— Найдём, владыка. Если вы сказали, что она там, мы её обязательно найдём, — пролепетав это уже на человеческом языке, Икар шмыгнул за дверь и быстрым шагом понёсся по коридору.

***

Впереди наконец-то показался город. Как и докладывали разведчики, охраны на воротах было мало, но главное — ворота были разрушены. Выжимая из солдат последние силы, командиры гнали их вперёд. Необходимо было успеть ударить в спину дружине выскочки-князя до того, как охрана успеет предупредить своих.

В случае успеха им обещали отдать город на разграбление. В предвкушении лёгкой расправы и наживы, воодушевлённые солдаты сами бежали к воротам. Как только дорога перед городом расширилась, конница тут же обогнала основные силы и вырвалась вперёд. Следом за ней бежали посадские из Пеньков, которых возглавлял их староста. Замыкал войско отряд пеших солдат.

Охрана на воротах засуетилась, и несколько человек исчезло со стены. Конница помчалась на перехват, и стоило ей пересечь арку и скрыться внутри, как оттуда тут же раздались звуки битвы. В бегущих следом солдат полетели стрелы, но их было мало. Прикрываясь щитами, солдаты и посадские лишь усмехнулись этому жидкому сопротивлению и ускорились, приближаясь к воротам.

Стоило им следом за конными пересечь арку, как их глазам открылась жуткая картина. Вся конница была перебита, а перед ними стояла княжеская дружина и местная посадская стража. Плотный строй закованных в доспехи воинов с нацеленными копьями застал их врасплох. Первые ряды затормозили, пытаясь удержать толкающих сзади. Началась давка.

Раздались приказы об атаке. Дружины было значительно меньше, поэтому солдаты с криком понеслись вперёд. Завязалась яростная битва. Несмотря на потери, солдаты лезли вперёд, оттесняя защитников. Дружине князя под натиском приходилось медленно отступать.

Казалось, ещё немного — и нападающие прорвут строй. Но, дойдя до определённого рубежа, дружина вдруг встала насмерть и перестала отступать. Слева и справа стали доноситься крики, а перед нападавшими неожиданно вспыхнула земля. Часть солдат загорелась; махая руками, они падали на землю, пытаясь сбить с себя пламя.

Стоявших на рубеже охватила тревога, они вертели головами в поисках пути обхода. Атака захлебнулась, командиры молчали, и воины не понимали, что им делать. Вся дружина защитников стояла позади пламени, и было плохо видно, что они делают. Сам же огонь выделял едкий дым, от которого стоявшие впереди начали кашлять и задыхаться.

Вдруг где-то за пламенем впереди раздался глухой стук, а следом за ним — протяжный гул. Что-то пролетело сквозь огонь и с треском пронеслось по их рядам, оставляя за собой прорехи и груды развороченных тел. Раздались крики и стоны раненых.

Едкий дым от огня застилал глаза, среди солдат началась паника. Расталкивая друг друга, многие попытались побежать назад. Снова раздался глухой стук и гул, треск и крики новых раненых. Давка усилилась — кто-то падал, и его тут же затоптывали свои же.

Все тут же забыли о разграблении города и лёгкой наживе. Самые сообразительные поняли, что угодили в ловушку. Их мысли теперь вертелись только об одном — поскорее покинуть этот кошмар.

Многие развернулись и рвались к арке ворот — к спасительному выходу. Засвистели стрелы, тут и там слышались новые всхлипы и крики. Оставшиеся воины уже не отступали — они ударились в бегство, толкая друг друга в узкой арке. Движение вперёд замедлилось. Те, кто успел добраться до выхода, услышали топот множества копыт.

Задние ряды продолжали давить вперёд, выпихивая сопротивляющихся солдат. Топот копыт нарастал. Кто успел вырваться за стену, замер от страха: на них летел отряд конницы в броне, которая светилась серебром на фоне закатного солнца.

Бежать было некуда. Кто-то, понимая, что их просто затопчут, рванул вдоль стены. Конница развернула строй и, словно коса, срубила дрожащую поросль. Один за одним солдаты погибали под копытами и от ударов мечей. Вскоре всё затихло, и лишь изредка слышались стоны раненых.

— Победа! Князь, это победа! — воскликнул Юлий.

— Вы хорошо поработали. Отдай приказ Сафрону отметить отличившихся, подготовить список и доклад о потерях.

— Будет исполнено, княже, — сказав это, Юлий быстрым шагом направился к Сафрону и Гидеону, которые раздавали приказы дружине.

Всё сложилось удачно. Рикон молодец — успел предупредить об отряде врага. Мы успели не только эвакуировать лагерь, но и подготовить горячий приём захватчикам. Моя дружина показала, чего стоит, чётко следуя составленному мною плану.

Моя первая масштабная битва выиграна. Город взят и спасён. Небольшой шажок по лестнице моего амбициозного плана наконец-то сделан. Я стоял на стене верхнего города и наблюдал, как работают дружинники и местные мужики.

Забот у них прибавилось до глубокой ночи. Но все они молодцы — сдержали натиск и не пропустили ни одного врага. Жители наконец-то проведут свою первую мирную ночь. А с моим приходом начнётся новая эра процветания.

Единственное, что меня сейчас беспокоило больше всего — та тварь, что сбежала. Это точно был демон. Вот почему мой дар отзывался на неё в первый день нашей встречи. Демон в человеческом обличье… Если они настолько разумны, это всё круто меняет.

Значит, это она сбила с толку наместника, а возможно, эта тварь вообще стоит за всем, что приключилось со мной. Может, демоны и есть тот самый враг, что медленно и уверенно толкал мой род к гибели. Вопросов у меня было много, а ответов — мало.

Но раз я узнал, что демоны могут скрываться среди людей, необходимо провести проверку в первую очередь всех, кто меня окружает. Начну с близких, а потом займусь и остальными. Я уже примерно понимал, как это сделать. На моём лице проступила хищная улыбка. Дичь превратилась в охотника, и эта мысль будоражила кровь.

Разглядывая нижний город и загорающиеся огни в окнах изб, я представлял, где построю обещанный приют-школу для Агафьи. Вот там будет стоять кузня Герасима, которую в будущем хочу превратить в нечто большее.

Словно архитектор, склонившийся над планом города, я мысленно перекраивал его. «Кстати об архитекторах… Интересно, как там Астрид? Может, немного позлить моего молодого боярина, наградив Юлия за успешный штурм и защиту города?» — мысленно улыбнулся я.

Стоило мне об этом подумать, как пришёл сам Юлий. Подул прохладный ночной ветерок, а в небе зажглись первые звёзды.

— Двенадцать погибших, князь. Из местных посадских полегла половина, — покачав головой, сказал Юлий.

— Всем, у кого были семьи, выплатить компенсацию… — выдавил я, сжимая скулы, и спросил: — Сколько пленных? Фому нашли?

— Нашли. Погиб… Затоптан до смерти при отступлении, собаке, собачья смерть — выругался Юлий и добавил: — Пленных немного, в основном все раненые.

— Всех выходить. Завтра суд проведём. — я повернулся к Юлию. — Собери отряд и выезжай завтра в Пеньки.

— Так я вам что, больше не нужен? — удивился он.

— Назначишь нового старосту и посадских, — проигнорировал я его вопрос и продолжил: — Помоги собраться Герасиму, уговори Еремея сюда перебраться. Вместе с ними и вернёшься.

— Будет сделано, князь, — с облегчением выдохнул он.

— Сафрона пока старшим назначь. И Гидеона мне найди.

Юлий поклонился и быстрым шагом направился к лестнице. Я глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. Дел было столько, что хотелось прибавить к суткам как минимум несколько часов.

— Князь, вы меня искали? — обратился ко мне подошедший Гидеон.

— Обещание своё ты выполнил. За погибших компенсацию тебе выдадим.

— Вы не обязаны были… — поймав мой недовольный взгляд, добавил: — Но мы примем с благодарностью.

— И ещё, Гидеон: я хочу, чтобы ты по приезду сообщил Самсону, что мы готовы забрать всех своих людей обратно.

— Передам… Думаю, завтра утром и выдвинемся. Вижу, дальше наша помощь тут не требуется.

Я повернулся к нему и протянул руку. Мы обменялись рукопожатием, и, глядя ему в глаза, я сказал:

— Спасибо…

Гидеон кивнул и, постояв со мной ещё несколько минут, ушёл. Я ещё немного поразмышлял о планах на следующий день и отправился к себе — в свои покои. Теперь они у меня были.

Утро моё началось как обычно — с тренировки. Хоть я уже и не выглядел как захудалый пёс, останавливаться на достигнутом не собирался. «Вот бы ещё гири мои…» — подумал я, заканчивая разминку.

Проводив отряд Юлия и пожелав им удачи, я занялся следующим делом — отправкой послания Луке на Перепутье. Дела, обговорённые с ним, он уже завершил, работу наладил, так что хватит ему там прохлаждаться.

Следом подготовил послания для всех посёлков: явиться всем старостам и приближённым к концу недели на пир в честь победы над захватчиками. Делалось это ради поднятия духа среди моих людей, а также чтобы окончательно закрепить свою власть.

Закончив с бумажной работой, я направился в больницу навестить Рикона. Зайдя в палату, я застал его спящим. Осмотрев его, я заметил, что ему стало гораздо лучше — бледнота с лица сошла. Но то, что почти всё его тело было покрыто бинтами, заставляло сжимать скулы от злости. Повезло Ниотто — он ещё легко отделался.

Выходя из палаты, я встретил спешащего куда-то Петра. Завидев меня, он резко остановился и направился ко мне.

— Князь, вы уж поговорите с барыней! — воскликнул он ещё на подходе.

— Тише ты, — приложил я палец к губам.

— Ой, извините, княже, — заговорил он полушёпотом и, посмотрев на меня вопросительно, добавил: — Ну так поговорите?

— О чём? — спросил я, зашагав к лестнице.

— Барыня не даёт мне тут лабораторию открыть, — печально сказал он, свесив голову.

— И правильно делает. Мы тебе отдельное помещение выделим…

— А как же склад? — сделал он очередную попытку.

— И под склад, и под лабораторию, — я остановился и посмотрел на него серьёзно. — Твои исследования очень важны, Пётр, и будет лучше, если они будут под надёжной охраной.

— И где же она будет?

— Пока размещайся в моём доме. А потом за гридницей тебе возведём дом с лабораторией — места во дворе много, тебе хватит.

— Я бы хотел пока…

— Можешь продолжать приходить сюда помогать, когда будет время, — перебил я его. — Пётр, мне нужно провести пару опытов с моей магией…

— Какого плана? — весь просиял алхимик.

— Я уже понял, что моя магия может охватывать предметы, передавая им временный эффект. Мне нужно, чтобы ты нашёл материал, на котором моя магия будет держаться дольше всего.

— Интересная задачка… Дайте мне время подготовиться…

— Времени у тебя немного. Чем раньше начнём, тем лучше, — строго сказал я.

— Тогда я прямо сейчас и пойду, господин, — задумчиво ответил он.

Попрощавшись с Петром, я отправился в нижний город к Сафрону. Народ, попадавшийся навстречу, кланялся и приветствовал меня. Теперь их взгляды были гораздо теплее, чем в первый раз, и я видел, что эта теплота — искренняя.

Узнав, что Сафрон в караульне, я направился туда. Местные мужики уже ставили новые ворота — пока хлипкие, но как временный вариант сгодятся.

Не успел я пройти мимо работающих, как навстречу уже спешил Сафрон.

— Здрав будь, княже, — отвесил он поклон.

— Сафрон, я хочу, чтобы ты собрал всех пленных после обеда на площади.

— Будет сделано. Охрану выставим, народ соберём.

— Ещё допроси из оставшихся посадских, кто поддерживал Ниотто. Всех схватить и вместе с пленными — на площадь.

— Будет сделано, княже.

— Список отличившихся подготовили?

— Да, князь. Принести?

— Передашь моему архивариусу… Чуть не забыл — нужны новые посадские. Вы людей тут знаете. Не дело это гридням на охране города стоять.

— А с заключёнными что делать? Такие тоже имеются…

— Давай их всех тоже на площадь. Убьём двух зайцев одним выстрелом.

Сафрон убежал исполнять поручения, а я прогулялся ещё немного по нижнему городу и направился к себе. «Эти халупы однозначно надо перестраивать. И улицы мощёные нужны», — подумал я, сворачивая к дороге на верхний город.

Окинув взглядом свой просторный двор, я твёрдо решил: бане — быть. Забежав в дом, я направился прямиком к архивариусу.

Павел был сухим и старым мужиком. Он уже больше пятидесяти лет заведовал библиотекой, делал записи, составлял указы и хранил все документы. От него прямо-таки пахло учёностью и пыльными старыми книгами, но глаза по-прежнему сияли чистотой, и в них читалась мудрость многих прожитых лет.

— Павел, ты разослал сообщения, как я наказывал?

— Да, господин, — проскрипел он.

— Мне нужно, чтобы ты подготовил для меня записи по всем заключённым в темнице — кто и за что там сидит. Также Сафрон сообщит тебе о схваченных жителях города. По ним тоже дела подготовь.

— Но зачем вам это, господин? — поднял он свои густые длинные брови.

— Суд сегодня будет. Людям надо знать, кто ответственен за их беды…

— Правильное решение, — поддержал он и спросил: — Позволите мне кое-что сказать?

— Говори.

— Надо бы ещё пир устроить в вашу честь, закрепить за вами право…

— Павел, а как ты думаешь, что ты рассылал сегодня утром?

— Неужели… — удивился он. — А вы мудры не по годам, князь. Отец бы вами гордился…

— Кстати, Павел, мне нужна карта — общая, с отметками земель соседей и дорогами. Есть такая?

— Есть одна, не очень точная. Но там отмечены земли, что ещё вашему роду принадлежат, — проскрипел он.

— Ещё лучше. Сделай на ней отметки, подпиши, что кому отошло. Справишься?

— Будет грубо, господин.

— Сойдёт и так. И ещё: как мой помощник Лука вернётся, закажи с ним несколько новых, более точных.

Луку я ожидал после обеда. Перепутье было рядом, дороги сейчас безопасные. На сборы, думаю, ему много времени не потребуется. Сам же я поднялся к себе. Мой парадный камзол был уже подготовлен. Слуги накрыли на стол. Развалившись в кресле у камина, я немного подкорректировал в голове предстоящие планы.

После обеда зазвонил колокол, извещающий об общем сборе. Я поправил камзол, покрутился перед зеркалом. «Пора», — промелькнуло у меня, и я направился к дверям. Первый мой суд как князя этих земель должен был скоро начаться.