Код Стигий. Аэтра | Том 2

Мы стояли у врат, ведущих во внутренний двор Императорского дворца. Спасибо гиду от гильдии, без него вряд ли бы мы прошли все кордоны стражи, несмотря на указ свыше. Воздух был наполнен напряженной тишиной, нарушаемой лишь мерными шагами патрулей и звяканьем доспехов.

Все мы изрядно нервничали. Ну, кроме Торвалда. Стоял сзади нас, неподвижный, как каменный истукан, его лицо не выражало ровным счетом ничего. Лишь внимательные глаза скользили по страже, оценивая, рассчитывая. Каменюка, одним словом.

С глухим скрежетом массивные дубовые ворота, украшенные чеканкой с символикой Империи – переплетающимися драконами и солнцем, – начали медленно отворяться. Чем шире они открывались, тем больше поражала взгляд отделка замка. Гигантское строение из отполированного белого камня, испещренное ажурными балконами и высокими стрельчатыми окнами, величественно возвышалось над нами. Прямо от ворот расстилался ухоженный сад с аккуратно подстриженными кустами и аллеями, ведущими к главному входу. Вот уж действительно – замок как из сказки, вылитый. От всей этой мощи и роскоши становилось как-то не по себе.

Наш гид, щуплый человечек в мантии гильдии, коротко переговорил с капитаном стражи, и мы двинулись за ними, вглубь этого каменного исполина. Ворота главного входа отворились беззвучно, в отличие от внешних.

Капитан стражи, мужчина с лицом, изборожденным шрамами, в латах с алыми нашивками и такой же красной кистью на шлеме, оценил нас взглядом, холодным и недружелюбным.

–Вам прямо, в тронный зал. Вас уже ждёт его величество, – отчеканил он сухо. Что ж, таковы его обязанности.

Перед нами расстелилась длинная, в несколько десятков метров, красная ковровая дорожка, ведущая к следующим, уже внутренним вратам. Они были меньше, но куда изысканнее: инкрустированы серебром и перламутром, складывались в сложный узор, напоминающий то ли звёздную карту, то ли магические символы. Мы двинулись по ней, и с каждым шагом осознавали истинный масштаб строения. По бокам уходили вверх и вширь бесчисленные лестницы, галереи, коридоры. Казалось, здесь можно заблудиться на неделю. Шепоток эхом отзывался под сводчатыми потолками.

Капитан стражи распахнул внутренние врата, и нам предстал тронный зал. Огромный, с колоннами, уходящими в полумрак высоты, и витражными окнами, отбрасывающими на пол разноцветные блики. Но самое шоковое ожидало нас впереди.

Я-то представлял Императора этаким седовласым патриархом в золотых, сияющих доспехах. Реальность оказалась куда прозаичнее и оттого страннее. На троне, больше похожем на кресло мастера-часовщика с массой ящичков и полочек, сидел мужчина лет сорока. Ухоженная короткая борода, чёрные волосы, в которых выделялась одна алая прядь. Он был одет… в строгую, почти военного крона форму тёмно-синего цвета, с бирками, аксельбантами и начищенными до блеска туфлями, что дико контрастировало с общим средневековым антуражем. Белые перчатки, которые он не снимал, листали стопку бумаг. Через плечи была накинута мантия из красного бархата с белым мехом – единственный, кричащий атрибут его статуса. На груди – ряд орденов. В одном глазу – монокль. Он был настолько погружён в чтение, что, казалось, не замечал ни нашего присутствия, ни того, что ворота открыты.

Капитан стражи, подойдя на положенные десять шагов, громко ударил древком копья о каменный пол. Звон заставил нас вздрогнуть.

–Приветствую Солнце Империи! Я привёл к вам на аудиенцию трёх представителей аномальных стигмат! – последнюю фразу он прочёл по свитку, выданному гидом.

Император медленно отложил бумаги и поднял на нас взгляд. Он был тяжёлым, пронизывающим, словно рентгеновским. Элира невольно отступила за спину Торвалда, а у того самого на лбу проступили капельки пота. Что уж говорить о нас. Его взгляд был в разы тяжелее, чем у старика-гильдмастера. Этот человек внушал если не страх, то леденящее душу почтение.

– Хм… – он почесал бородку. – Значит, это о вас мне доложил Генрих.

Мы дёрнулись от его тихого, но на удивление громкого и чёткого голоса. Он заполнил собой весь зал.

– Хм, вы выглядите не такими, как вас представлял Генрих. Моложе.

Он сменил позу, выпрямившись и расставив ноги, его пальцы в белых перчатках сложились домиком. Капитан стражи снова ударил копьём.

–Отдать честь Солнцу Империи!

Мы, оглушённые и напуганные, почти рефлекторно рухнули на одно колено, опустив головы. Колени отозвались тупой болью о холодный камень.

Император негромко, но так, что было слышно каждое слово, произнёс:

–Поднимите головы. Сохраните формальности для придворных. Для таких, как вы, это не обязательно.

Мы резко подняли головы. Внутри у меня всё сжалось в ледяной комок. Он знает. Он знает, что мы не здешние. Чёртов старик, мог бы и предупредить, с кем мы будем иметь дело!

Лицо Императора оставалось невозмутимым, лишь в уголках глаз затаилась тень усмешки, будто он читал мои мысли.

–Вижу переживание на ваших лицах. – Он махнул рукой. – Не стоит так тревожиться. Убивать я вас не собираюсь. Пока что. Вместо этого у меня есть деловое предложение.

Он сделал театральную паузу, давая словам прочувствоваться.

–По словам Генриха, вы в будущем можете стать первоклассными кастерами и приобрести значительное… влияние. Поэтому я предлагаю вам сделку. Выполните мой указ, а я, в свою очередь, предоставлю вам возможность попросить меня об одной вещи. О чём угодно. Кроме того, в случае успеха миссии, получите титул и определённые привилегии на выбор. Что скажете?

Мы переглянулись. В глазах Данила читалось: «А не послать ли нам этого клоуна?». У Макса – холодный аналитический блеск. Я решил взять инициативу и, стараясь скрыть дрожь в коленях, кивнул.

–Мы слушаем, ваше величество.

Император кивнул в ответ, удовлетворённо.

–Хорошо. Тогда слушайте ваше задание. Вскоре сюда явятся послы из Халифата Зефарии. Вам будет поручено официально сопровождать их обратно, а также доставить мне письменный ответ их правителя.

Мы снова синхронно кивнули. Звучало… выполнимо. Если закрыть глаза на зловещее слово «официально».

– Вижу по вашим лицам, вы осознали, что это – лишь фасад, – его голос приобрёл стальные нотки. – Ваша вторая, истинная цель – выяснить, что на самом деле происходит в Халифате, и оказать содействие той стороне конфликта, с которой Империи будет выгоднее сотрудничать в долгосрочной перспективе. При этом вам категорически запрещено втягивать в это официальные силы Империи или действовать от её имени.

Вот тут мы и ахнули. Вслух. Нас, троих зелёных пацанов, посылают в самое пекло гражданской войны, да ещё и без какой-либо поддержки? Я уже собрался открыть рот, чтобы высказать всё, что думаю об этой авантюре, но Элира резко схватила меня за локоть. Я посмотрел на неё, и она, не отводя испуганного взгляда от Императора, едва заметно покачала головой. Молчи.

Император впервые за всю аудиенцию изменился в лице – его губы тронула короткая, беззвучная ухмылка.

–Это хорошо, что вы быстро соображаете и имеете свою позицию. Пусть и не всегда обдуманную. Я знаю, что эта миссия крайне опасна. Именно поэтому я посылаю вас.

Максим, собравшись с духом, поднял руку, как школьник на уроке.

–Говори, – разрешил Император.

– Я правильно понимаю, – начал Макс, потирая подбородок, – что раз мы не отсюда и у нас нет здесь родни, это делает нас неуязвимыми для политического шантажа? И одновременно помогает скрыться от глаз культа, который, как мы знаем, активизировался?

– Хм. Парень, как тебя зовут?

–Максим…

–Хорошо. Я запомню твоё имя, как и имена твоих друзей. Да, ты прав. На вас не оказывает давления ни одна из придворных фракций, ибо вы для них – тёмные лошадки. Ваши же стигматы… – он показал пальцем в белой перчатке на своё запястье, будто рисуя в воздухе невидимый символ, – …крайне настораживают ортодоксов. Они слишком отличаются от наших. И, как ты верно подметил, именно они делают вас ценными для культа. Но со слов Генриха я понял главное – у вас, в отличие от подавляющего большинства, нет ограничителей роста.

У нас от этих слов буквально подкосились ноги. Что? Какой ещё барьер? Старик ни словом об этом не обмолвился! Элира и Торвалд смотрели на нас с немым вопросом и растущим ужасом.

Император с наслаждением наблюдал за нашей реакцией.

–Хмыкнул. Похоже, ваш наставник решил приберечь сюрприз на потом. Но сейчас не время для ученических дискуссий. Сюда сейчас войдут представители Халифата.

Мы заставили себя выпрямиться, отбросив шок и миллион вопросов. Лица стали масками, насколько это было возможно.

Как по сигналу, с другого конца зала, откуда мы пришли, появились двое. Они были облачены в традиционные зефарийские одежды из дорогих материалов – шёлка и тонкой шерсти, но с алыми вставками. Особенно выделялись их пояса, идущие от плеча до бедра. У одного – из ткани ярко-алого цвета, у второго, что шёл чуть позади, – из тёмно-багровой, с вытканными золотом замысловатыми линиями, напоминающими змеиную чешую.

Они бесшумно приблизились и отдали Императору изысканный, отточенный поклон.

–Мы готовы выдвигаться, ваше императорское величество, – произнёс старший, тот, что с тёмно-багровым поясом. Его голос был ровным и вежливым, но в нём не было и тени подобострастия.

– Хм… Хорошо. Вашими гидами и почётным эскортом станет эта пятёрка, – Император кивнул в нашу сторону. – Не стоит обращать внимание на их возраст. Это проверенные моим приближённым люди.

Послы скользнули по нам быстрыми, оценивающими взглядами. В их глазах мелькнуло лёгкое пренебрежение, быстро сменённое вежливой маской. Они снова поклонились Императору, на сей раз чуть менее глубоко.

–Как будет угодно вашему величеству.

И, не сказав нам ни слова, развернулись и вышли из зала тем же беззвучным шагом.

Мы переглянулись, обмениваясь немыми вопросами, а затем уставились на Императора. Тот лишь коротко кивнул по направлению к выходу. Мол, чего встали? Идите.

Выйдя из замка и сделав несколько шагов по мостовой, мы увидели их, стоящих у главных ворот. Они о чём-то тихо беседовали, но замолчали, едва мы приблизились.

Старший, Вазир Алифан, повернулся к нам. Его лицо было испещрено морщинами, а глаза смотрели на нас с холодной отстранённостью.

–Меня зовут Вазир Алифан. Это мой протеже, Хан Галинд, – он указал на молодого человека с алым поясом, который едва заметно кивнул, его лицо было бесстрастным, как маска. Голос Вазира был низким и хрипловатым, будто простуженным. – Мы отбываем через два дня. Наш… скромный караван будет ожидать вас у Главных восточных ворот города на рассвете. Попутного вам ветра.

Они вновь слегка склонили головы – сухой, формальный жест – и, не дожидаясь наших представлений или вопросов, развернулись и ушли, их дорогие одежды развевались на холодном ветру.

Мы молча смотрели им вслед. Воздух пах приближающимся дождём и тяжёлым будущем.

Что ж, делать было нечего. До отбытия оставалось пара дней, и каждый час приходилось использовать с умом. Воздух в городе был наполнен привычным гулом, но теперь он казался звенящим от напряжения. Мы шли по мостовой, и я мысленно перебирал список дел. Первым и самым важным пунктом было получить новое оружие. Старик-гильдмастер упоминал, что поручил гильдейскому кузнецу, вернее, тому, кто с гильдией плотно сотрудничает, выковку нашего нового снаряжения.

Мне – двойные клинки. Я попросил выковать их в форме скимитаров, с лёгким изгибом, идеальным для режущих атак. Дед-кузнец сперва не понял, хмуря свои седые брови, но когда я нарисовал примерный эскиз на пыльном полу кузницы углём, он хлопнул себя по лбу своим мускулистым предплечьем и просиял. – А, так ты про ишкар говоришь! – оказалось, здесь такая форма известна, но под другим названием. Максиму заказали длинный, прямой обоюдоострый меч с характерной гардой и кисточкой на рукояти – цзянь. Мне казалось, что такая элегантная и сбалансированная форма идеально подойдёт для его фехтовального стиля, основанного на точности и скорости, а не на грубой силе. Он ещё спасибо скажет. Ну а Даниле – добротный длинный двуручник, с массивным клинком и широкой гардой. Будет как берсерк от души махаться, в его стиле.

Я кивнул своим мыслям, услышав тяжёлые вздохи ребят, шагавших рядом.

–Опять он кивает и мычит что-то про себя… – протянул, не открывая глаз, Максим, пошатываясь от усталости.

–Ага, или ты, – сказал я, театрально обидевшись и закатывая глаза. – Мечтаю о том, как мы будем сверкать новыми игрушками.

И вот мы дошли до здания гильдии, его знакомый фасад из тёмного дерева и камня. Открыв массивные двери, мы оказались в уже привычном нам главном зале. Пахло деревом, воском для полировки и чем-то неуловимо магическим. Это место даже стало по-родному ощущаться, как второй дом. И ведь вскоре мы долго не увидим эти стены, этот шумный зал…

За стойкой регистрации, как всегда, сидела та самая эльфийка-администратор. Она подняла на нас свой вечно-тяжёлый взгляд. Её веки, казалось, слипались сами по себе, а под глазами лежали тёмные фиолетовые тени. Складывалось стойкое ощущение, что она вовсе не спит, а её просто загрузили по самую макушку бумажной работой и магическими формальностями.

–Вы к мастеру Астемиру? – протянула она глухим, лишённым эмоций голосом.

Мы переглянулись. Видать, она уже запомнила, что мы по сути ходим сюда только к нему. Старик, впрочем, сам нас обычно находил.

–Да, – взял слово Данил, его бас прозвучал особенно громко в тихом зале.

– Сейчас… – без энтузиазма произнесла эльфийка и, словно в замедленной съёмке, поднялась со стула, уходя в дверь, ведущую во внутренние помещения гильдии.

Спустя мгновение она вернулась и буквально свалилась обратно на стул, уткнувшись в какую-то бумагу.

А чуть погодя из того же прохода появился Астемир. Его появление всегда было стремительным и энергичным.

–Даров, ребята! Уже вернулись с приёма? – он окинул нас быстрым оценивающим взглядом, заметив нашу подавленность.

Мы устало, почти синхронно кивнули.

–Хм, ну пойдёмте на площадку на заднем дворе, там расскажете мне всё, – он не стал ждать ответа, развернулся и исчез в проходе, откуда только что появился.

Мы лишь пожали плечами и поплёлись следом. За две недели, проведённые то в лазарете, то на тренировках, путь до тренировочной площадки мы выучили наизусть.

Площадка представляла собой огороженный высоким забором пятачок, усыпанный мелким песком. Стоя перед Астемиром, который уже скинул свою гильдейскую куртку и остался в простой майке, обнажив жилистые, покрытые шрамами руки, мы чувствовали себя школьниками на физре.

–Ну, давайте тогда начнём с зарядки, а заодно и расскажете, как всё прошло, – скомандовал он, начиная с простых наклонов.

– Да что рассказывать, – буркнул Данила, выполняя разминку для ног, его мышцы напрягались под тканью. – Нас на убой отправляют. Прямиком в жерло гражданской войны. Пусть прямым текстом он этого и не произнёс.

– Де-ла… – протянул Астемир, и в его голосе впервые прозвучала неподдельная озабоченность. – Ну, тут уж я не помощник, сами понимаете. Указ Императора. Единственное, что я могу, – это выдать вам ваше снаряжение и подготовить вас по максимуму. Насколько это вообще возможно за оставшееся время.

Мы молча кивнули ему. Мы и вправду были ему благодарны. Все эти две недели, пока мы зализывали раны, он выкраивал время, чтобы вбить в наши головы азы рукопашного боя, показать, как правильно двигаться с оружием, как распределять вес, как дышать. Особенно он возился с Данилой, чьё оружие было самым тяжёлым и требовало особого подхода.

– Хорошо, зарядка окончена, – объявил Астемир, вытирая пот со лба. – Пропустим бег на сегодня, сразу перейдём к дуэлям. Но сегодня, – он хитро блеснул глазами, – вы будете использовать уже своё собственное оружие. А не те тупые болванки, что висят на стенах.

– Да ну, уже готовы? – не удержался я, и в голосе прозвучала надежда.

– Ага, – улыбнулся он во все свои тридцать два зуба. – Так, секунду…

Астемир отошёл к импровизированным трибунам – нескольким деревянным лавкам для зрителей – и наклонился. Он вытащил откуда-то из-под сидений три свёртка, завёрнутые в грубую ткань.

–Хопа! – вскрикнул он и с силой швырнул их в воздух.

Свёртки, описав в воздухе дугу, с глухим стуком приземлились у наших ног, вонзившись в песок. Ткань развернулась, обнажив содержимое.

Я ахнул. Передо мной лежали два моих клинка. Лёгкие, почти невесомые на вид, но отливавшие под солнцем холодным, уверенным блеском качественной стали. Прорезиненные рукояти идеально ложились в ладонь. Но самое потрясающее – это был орнамент. На клинках, ближе к гарде, были вытравлены изящные, но чёткие углубления, в точности повторяющие узор моей Стигии – те самые «шумовые волны». Это было не просто украшение, это было частью меня.

Я бросил взгляд на оружие товарищей. Двуручник Данилы был монолитен и грозен, с широким клинком, на котором также проступал символ его стигии, но более угловатый, мощный. А меч Максима… Прямой и изящный цзянь с красной кисточкой на рукояти, которая была не просто украшением – она была соткана в виде того же аномального узора, что и у нас. Мастер явно вложил душу.

Астемир удовлетворённо хмыкнул.

–Вижу, вам понравилось. Жаль, конечно, не мифрил какой, но сплав тоже очень хороший. Из спрано-металла, хорошо проводит энергию. Скажите спасибо Генриху, он за всё платил.

Мы снова, будто по команде, кивнули, не в силах отвести взгляд от своих новых «игрушек».

Астемир встал в боевую стойку, его тело сразу преобразилось, собранность и опасность исходили от него почти осязаемыми волнами.

–Ну что, начнём? Даня, ты первый.

Мы с Максом отошли на трибуны, усаживаясь на прохладное дерево. На площадке остались двое: наш усатый друг и его наставник. Пять метров песка между ними казались дистанцией между жизнью и смертью.

Астемир совершил плавное движение рукой, и из татуировки-стигматы на его предплечье в воздухе выmaterializedзовался длинный, узкий клинок, похожий на палаш.

–Ты же не думал, что я буду сражаться с тобой голыми руками? – он улыбнулся, и в его улыбке было что-то хищное.

Они прождали пару секунд, замерши в стойках. Никто не спешил атаковать первым. Данила сжал рукоять своего двуручника так, что костяшки его пальцев побелели, затем плавно, почти ритуально, запрокинул массивный клинок за плечо, готовясь к сокрушительному удару.

Астемир хмыкнул и ринулся вперёд. Его движение было не прямолинейным, а зигзагообразным, быстрым и непредсказуемым, песок вздымался за его пятками.

Данила дождался, когда тот окажется в радиусе его чудовищного замаха. Но не доходя буквально полуметра, используя всё преимущество своей двухметровой длины, он обрушил меч сверху вниз. Это был не просто удар, это был ураган из стали, свист рассекаемого воздуха оглушил на мгновение. Но Астемир не отскочил. Вместо этого он встретил удар своим клинком, но не в лоб, а под углом. Раздался оглушительный лязг. Астемир, придерживая собственный клинок за лезвие второй рукой, принял на себя всю мощь атаки, его ноги на мгновение вдавились в песок. Затем он резко, с коротким выдохом, отвёл клинок Данилы в сторону. Двуручник с грохотом ударил о песок, но Данила не растерялся. Он не стал вырывать меч, а наоборот, использовал инерцию. Вывернув кисти, он надавил на нижнюю часть клинка Астемира, пытаясь разрушить его баланс. Металл заскрежетал. Астемир, почувствовав опасность, вынужден был выставить вертикальный блок и отпрыгнуть на два шага назад, его лицо выражало уже не усмешку, а уважение.

– Неплохо, – произнёс он, слегка запыхавшись. – Но как насчёт такого?

Астемир принял низкую стойку, его меч был направлен остриём вниз, почти касаясь песка. Затем он сделал резкий, короткий выпад в сторону Данилы, и из кончика его клинка вырвался полупрозрачный, мерцающий серп воздуха – смертоносное лезвие из сжатого ветра. Оно пронеслось по песку, оставляя за собой глубокую борозду.

Данила, уже успевший выдернуть свой меч, встретил атаку, выставив клинок перед собой как щит. Воздушный удар со звоном разбился о сталь. Но следом полетела вторая волна, затем третья. Астемир атаковал серией, заставляя Данилу отступать, парируя каждую атаку широкими, размашистыми движениями. Песок вздымался вокруг него стеной. Видно было, как мышцы на его руках и шее наливаются кровью от напряжения. Он ждал. Ждал момента.

И дождался. В короткой паузе между двумя воздушными клинками Данила с рыком, который был слышен даже нам, произнёс отрывистое заклинание. Его стигия на кисти вспыхнула тусклым светом. И он рванул вперёд. Ускорение было ошеломляющим. Он не бежал, он буквально полетел, запрокинув меч за спину, и обрушил его на Астемира с силой, способной расколоть скалу.

Тот не стал принимать удар. Он ушёл в перекат, и меч Данилы с оглушительным грохотом врезался в песок там, где он только что стоял, подняв целое облако пыли и мелких камешков.

Астемир мгновенно вскочил на ноги, вновь приняв свою стойку, готовясь выпустить новую волну. Но он не успел. Из густого облака пыли, с рёвом, вылетел, вращаясь вокруг своей оси как волчок, Данила. Его огромный меч, описывая смертоносные круги, вынуждал Астемира отскакивать снова и снова, отступая на добрых пять метров. Это было неистово, мощно и абсолютно непредсказуемо.

– Всё! На этом достаточно!

Голос Астемира прозвучал громко и властно, прорезав шум боя. Данила замер, его грудь вздымалась, с него градом лил пот. Он воткнул свой огромный меч в землю и почти рухнул на песок, тяжело дыша.

– Ты хорошо подтянул свои навыки, – сказал Астемир, подходя и протягивая ему руку, чтобы помочь подняться. – Честно, не ожидал, что ты так быстро освоишь заклинание усиления и пойдёшь в лобовую. Молодец. Но помни – такая тактика выжигает тебя за минуты. Учись экономить силы.

– Д-да ну… на-смерть, – выдохнул Данила, с трудом поднимаясь. – Капец, с тобой тяжело… Эти воздушные клинки – жесть.

Астемир хмыкнул.

–Ну, не зря же их изучает твой друг. Кстати, о нём. Максим, твоя очередь.

Макс встал, его лицо было сосредоточенным. Он взял валявшееся на сиденье полотенце и с силой швырнул его в лицо Данилы, который уже прикрыл глаза, пытаясь отдышаться.

Полотенце с шлепком угодило точно в цель.

–Эй! Можно было поаккуратнее? – послышалось из-под мокрой тряпки.

– Это чтобы тебя расшевелить, лапух, – безжалостно парировал Макс. – Моя очередь. Тикай с площадки.

Данила, кряхтя, поднялся, потянулся за спину, и его позвоночник смачно хрустнул. Взяв свой двуручник, он потащил его за собой, как плуг, к трибуне. Усевшись, он почти моментально заснул, его голова упала на грудь.

Макс, глядя на него, скривился и с отчаянием вздохнул.

–Вот же кабаняра, в натуре… Астемир, я готов, – он переключил внимание на наставника, который с улыбкой наблюдал за спящим Даней.

– Это хорошо. Врубай сразу свой Глаз. Попробуем сегодня чутка ускорить его активацию и продлить работу.

На лице Макса выступила испарина, но он кивнул. Он закрыл глаза на секунду, и когда открыл их, зрачки странно поблёскивали, словно покрытые матовой плёнкой. Бета-канал был активирован. Всё его тело сразу изменилось, стало собранным, как пружина.

После этого он рванул вперёд. Его движение было не таким грубым, как у Данилы, а стремительным и точным. Он запрокинул цзянь назад, за талию, клинок почти касался его спины.

Астемир стоял неподвижно, приготовившись к блокированию. Но за метр до него Макс резко остановился и сделал короткое, хлёсткое движение запястьем. Клинок не коснулся ничего, но от его острия оторвалась и полетела та же мерцающая воздушная дуга. Астемир, не меняя выражения лица, ушёл от неё кувырком в сторону.

И тут же, почти без задержки, Макс выпустил вторую волну, но уже горизонтальную, на уровне пояса. Она была тоньше и быстрее. Астемиру пришлось совершить кувырок назад. Воздушный клинок просвистел в сантиметрах от его груди, отрезав несколько кончиков волос, выбившихся из-под повязки. Астемир хотел было что-то сказать, возможно, возмутиться, но ему снова пришлось блокировать – Макс, используя момент, сделал резкий шаг вперёд и обрушил на него град быстрых, точных ударов. Цзянь свистел в воздухе, описывая сложные траектории. Астемир парировал, его клинок двигался с невероятной скоростью, отскакивая от атак Макса с сухим, частым лязгом. Он не контратаковал, а выжидал, его глаза внимательно следили за каждым движением Макса.

И он дождался. В момент одной из атак Максим, увлёкшись, немного неправильно поставил ногу, его равновесие на мгновение нарушилось. Астемир мгновенно среагировал. Он присел почти до земли, собираясь пропустить клинок Макса над собой и нанести режущий удар по ногам. Его глаза уже светились от предвкушения победы.

Но они расширились от изумления, когда прямо перед его лицом оказался не клинок, а сжатый кулак Макса. Тот в последний момент разжал пальцы и отпустил меч, чтобы нанести неожиданный удар! Астемир на инстинктах, не успев даже подумать, отрывисто прошептал заклинание ускорения и с силой оттолкнулся от земли пятками, отлетев на несколько метров. Песок взметнулся под его ногами.

– А-ха-ха! – его смех прозвучал искренне и громко. – Да ну! Вот уж не ожидал, что ты отпустишь меч, чтобы нанести удар! Невероятный, рискованный ход! Браво!

Макс отключил Бета-канал и почти тут же рухнул на песок. Он лежал, тяжело и прерывисто дыша, его тело было мокрым от пота, мышцы дрожали от перенапряжения.

–В-сё… Не могу… Ха-а…

– Вижу, – произнёс Астемир, убирая с виска капельку пота, выступившую от последнего усилия. – Ты молодец, Макс. Но твоя главная проблема остаётся – ты не можешь долго удерживать Бета-канал. С ним ты и впрямь на уровне бойца S-ранга в ближнем бою – твоя скорость, точность, предвидение. Но ты сам понимаешь свою слабость. Ты – фехтовальщик-спринтер.

Макс лишь кивнул, с трудом проглатывая воздух.

–Я… я не знаю, как увеличить лимит. Больше минуты – и просто вырубает. Голова раскалывается.

–Думаю, это дело практики и… увеличения твоего запаса спраны. Надо бы его как-нибудь подкачать, – задумчиво сказал Астемир. – Ладно, Артём, – он повернулся ко мне. – Остался только ты.

Максим уже кое-как доковылял до трибуны и повалился грузом на лавку рядом с храпящим Даней. Он с трудом поднял руку и махнул мне, мол, удачи, брат. В его глазах читалась полная опустошённость.

Ну что ж, пора и мне себя показать. Я встал напротив Астемира, поочерёдно сжимая и разжимая пальцы на рукоятях своих новых клинков. Они лежали в руках как влитые, становясь продолжением моих рук.

Астемир улыбнулся, видя мою сосредоточенность.

–Ну, пора, значит. Покажи, на что способен двойной клинок.

Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как спрана отзывается внутри. Затем с силой топнул ногой, одновременно шепча короткое заклинание усиления. Моя нога, наполненная энергией, подняла целое облако мелкого песка, на мгновение скрывшее меня из виду. В тот же миг я швырнул левой рукой один из клинков. Он, вращаясь, полетел в Астемира не как метательное оружие, а как отвлекающий манёвр.

А сам я, используя поднятую завесу, рванул не прямо, а по широкой дуге, вынырнув из песка сбоку от него, уже занося свой второй клинок для удара. Я услышал короткий «дзынь» – Астемир парировал брошенный клинок. Но мой настоящий удар уже летел в его незащищённый бок. Однако он разгадал мой план. Его меч метнулся навстречу моему клинку, и они встретились с громким лязгом. Искры посыпались из-под стали.

Не прекращая движения, я, словно в каком-то боевом танце, встал на одну ногу и с разворота попытался ударить его в рукоять, чтобы выбить оружие. Но его свободная рука, быстрая как молния, поймала моё запястье. Я не растерялся. Используя его хватку как точку опоры, я слегка подпрыгнул и нанёс удар второй ногой, выворачиваясь в воздухе так, что у меня самого закружилась голова, а суставы затрещали от непривычной нагрузки.

Астемир уклонился от пинка, но был вынужден отпустить мою руку. Это позволило мне приземлиться на ноги и, не теряя доли секунды, ухватиться за рукоять второго клинка, воткнутого в песок поодаль. Я сделал резкий выпад, чтобы проткнуть его, но Астемир был уже слишком далеко. Он ушёл перекатом назад, и в тот же миг его меч описал в воздухе короткую дугу. Вертикальный серп воздушного лезвия, свистя, помчался прямо на меня.

У меня не оставалось времени на уклонение. Я инстинктивно скрестил клинки перед собой, образуя импровизированный щит. Удар был сильным, он отбросил меня на шаг назад, а мои запястья онемели от вибрации. Я услышал, как мои новые клинки жалобно зазвенели.

И тут же над площадкой прозвенел магический колокольчик, висевший на стене гильдии.

Астемир перевёл внимание на второй этаж, откуда, видимо, и прозвучал сигнал.

–На этом всё, Артём, – сказал он, возвращая свой меч в стигмату. – Это был хороший, нестандартный ход. С дымовой завесой, с отвлечением. Но опрометчивый. Слишком много движений, слишком много энергии потрачено зря. Лучше бы использовал заклинание для создания иллюзии или простого ослепления, а не полагался только на песок.

– Учту, – выдохнул я, чувствуя, как адреналин начинает отступать, а на его место приходит приятная мышечная усталость.

– Ладно, мне пора, – Астемир потянулся, и его позвоночник хрустнул почти так же громко, как у Данилы. – Я и так тут с вами около часа торчу. Отдохните, а потом сами потренеруйтесь друг с другом. И берегите оружие. Оно теперь ваша вторая кожа.

И с этими словами он подобрал свою куртку, накинул её на плечо и покинул площадку, оставив нас троих – одного спящим, второго – почти бездыханным, а третьего – стоящим в раздумьях над своими новыми клинками и предстоящим путешествием в самое пекло.