Кодекс Мечтателя. Тропа исчезающих теней.

Я держал в руке дорожную сумку и разглядывал здание управления, представляя себе деревни Таунана. Что мы там увидим? За последние годы этот мир успел обрасти таким калейдоскопом культур, что я сам не всегда понимал, где заканчивается фантазия и начинается спонтанное народное творчество. В столице то и дело встречались персонажи с неожиданной внешностью, странным говором и повадками. Взять хотя бы Омера из ресторана «Гестии» — живой портрет восточного жителя из реального мира, только манера речи отличалась.

Придумать мир в юности и забыть про него на десятилетия — явная ошибка. Вселенная начинает развиваться самостоятельно, заполняя пробелы как ей вздумается. А я лишь смотрю и думаю, в какой момент жизни я представил себе этот мир таким? А главное — в каком состоянии я пребывал, когда грезил обо всем этом?..

— Если ты и будешь дальше стоять и пускать слюни на здание управления, то Дэйл оставит тебя здесь, — Арчи внезапно выскочил из-за угла. — Решит, что ты настолько сильно предан заполнению отчетов, что не хочешь уезжать в путешествие?..

— Хочу тебе напомнить, что мы едем на сигнал о помощи, — я нахмурился. — Там дети пропали…

— Найдем! С твоей удачливостью и моей неотразимостью, мы с тобой это дело в миг раскроем!

Я отрицательно мотнул головой и закинул сумку на заднее сиденье. После долгих препирательств Дэйл решительно запретил Марси и Фурки отправляться с нами. Он аргументировал это тем, что присутствие Марси будет отвлекать меня от работы, а Фурки потенциально взбесит Арчи. Фил и Фел, наши близнецы-криминалисты, отпадали сразу, ведь поездка в одной машине двух социопатов — это верная смерть для всех участников путешествия. А Ронни, эмпат, просто сам отказался, сказав, что и без него справятся.

Так что мы отправлялись вдвоем. Я заранее закинул в сумку записную книжку — на случай, если захочу черкнуть карту или записать какие-нибудь мысли. Пара джинсов, удобные ботинки, сменные футболки. Быть мужчиной в такие моменты — значит не брать ничего лишнего.

Из Управления вышел Дэйл и пристально оглядел нас:

— Готовы, парни?

— Да, капит…

— Тихо! Джеймс, ты притащил эту шутку и заразил ею весь персонал, у меня уже глаз начинает дергаться, когда кто-то это произносит, — он покачал головой. — Здесь бумаги. Управление Таунана хочет, чтобы вы заскочили в пару деревень по дороге, проверили там…

— А почему они сами этого не сделали? — нахмурился Арчи.

— Потому что там работает два человека, один из которых старше всех нас вместе взятых… Поэтому они и обратились за помощью, так что выполнять и не задавать лишних вопросов. Итак, уезжаете в самый ответственный момент…

— Работы с документами? — я взял увесистую папку. — Уверен, Виктор прекрасно справится с отчетами.

— Если бы только они… Правитель требует практически «летопись» всех ваших подвигов, а без твоего красноречия, Арчи, ему будет трудновато…

— Только не расписывай слишком красочно, а то многоуважаемый Илтон, известный своей эксцентричностью, запросит горе-убийцу себе на кухню, — поддакнул Арчи. — И тогда пиши-пропало, блюда с человеческим мясом станут новым писком моды…

— Гадость какая, — я щелкнул пальцами, прикуривая сигарету.

— Кто бы говорил, — Дэйл замахал руками перед лицом. — Сам на регулярной основе организм травишь…

Я пожал плечами, затягиваясь. Я и сам не радовался этой мерзкой привычке, но с таким образом жизни и неожиданными поворотами судьбы — бросить курить казалось невозможным.

Входная дверь в Управление в очередной раз скрипнула и к нам вышли Марси и Фурки, переругиваясь — тихо, но с огоньком. Фурки опять изменил внешность и примерил на себя образ рок-звезды. Длинные черные волосы, раскосые глаза, грубая щетина — все это резко контрастировало с невинным выражением лица, слегка обиженным и почти детским. После моих неудачных экспериментов с магией парень обрел способность подстраиваться под окружающую среду по своему желанию. Ему нравилось, но после того, как он увел потенциальных дам Арчи и Эда — он стал их врагом номер один, по крайней мере в любовных делах.

Марси грустно улыбалась, глядя на меня. Моя главная цель в жизни — стать тем, кого она хочет. Не только физически, но еще и душой. В чем и заключалась наша основная проблема… Я, попав в этот мир, который сам и придумал лет так десять назад, не предугадал того, что здесь все желания исполняются. Только не так, как я задумывал и с точностью наоборот. И многие мои фантазии, увы, были не слишком приятны для окружающих.

Марси, моя жена, погибшая в том, реальном мире, появилась здесь. Но не той, кем она была в прошлой реальности. Более жесткая, уверенная в себе, яростная и в то же время — ранимая. Она скрывала свои проблемы под броней, не подпуская к себе никого. До тех пор, пока я по глупости не пожелал, чтобы она тоже этого захотела. Арчи твердил мне, что она жаждет быть со мной не потому, что я о чем-то грезил, а потому что я крутой парень, но… джентльмен внутри меня не позволял воспользоваться ситуацией. Друзья в один голос орали, что если бы другие девушки услышали про мои теории — растащили бы на сувениры. Еще бы, мужчина, ждет, когда женщина сама разберется в своих чувствах, красиво ухаживает и не торопится с выводами. Просто находится рядом.

Я лишь отмахивался и старался быть тем, кем для меня стала Марси в том, прошлом, мире — опорой и поддержкой. И я терпеливо ждал, пока она сама захочет быть со мной. Безо всяких вмешательств внешних сил.

— Дэйл, а почему Арчи просто не может туда телепортироваться и быстро решить все вопросы? — Марси пристально разглядывала ногти. — Как нужно дать деру с планерки — так он первый исчезает в оранжевом свете… А как на дело метнуться и никого не тревожить — так у него, видите ли не получается!..

— Марси, милая, при всем уважении к нашему другу, но максимум, что он сможет сделать в одиночку — довести тамошнего начальника до сердечного приступа, — проворчал Дэйл. — Да и Арчи и сам не знает, как силами пользоваться… Джеймс наградил, но инструкции забыл приложить…

— Но-но-но! — запротестовал я. — Мы уже решили, что все это происходит без моего ведома, так что не надо вешать с больной головы на здоровую…

— Вот поэтому они и едут вдвоем. Если вдруг что — Джейми опять сотворит пару чудес и спасет всех вокруг…

— Или задаст всем преступникам трепку, — влез в диалог Фурки. — Он же как-то смог победить того парня с ножом, а потом из него сделал безвольную куклу, с которой, кстати, нужно еще что-то делать…

— Посадим за столик дежурного, тот все равно ничего не делает, кроме как кивает посетителям, — отмахнулся Дэйл. — А ты не дуйся, ты мне тут нужен… Сам знаешь, если ты у Арчи какую-то иностранку отобьешь — то обратно не вернешься, Арчи тебя живьем закопает…

Арчи скорчил грозное лицо и повернулся ко мне, поигрывая бровями:

— Гель для волос взял? Мы уже можем ехать?

— Взял, не переживай, — я потрепал макушку. — Не думаю, что он тебе поможет, но твоя уверенность и упорство вызывают уважение.…

Арчи показал мне язык, по-детски скривив рожицу и прыгнул на водительское сиденье, не устраивая долгих прощаний. Я понимал его желание управлять автомобилем, ведь при нашей последней совместной поездке я чуть не угробил его, пытаясь заставить телепортироваться в напряженных условиях. Поэтому теперь он отчаянно отгонял меня от руля, беря на себя эту обязанность. Ну ничего, я посмотрю, как он запоет после целых суток за рулем без перерывов…

Я коротко кивнул Дэйлу на прощание и, закинув документы на пассажирское сиденье, сделал неловкий шаг к Марси, но Фурки прыгнул ко мне, крепко обнимая:

— Вы там аккуратней, я слышал, по дороге могут встретиться разные племена, кто знает, как они на вас отреагируют…

— Уверен, что особых проблем не возникнет, — я похлопал его по плечам, понизив голос. — Все равно немного волнуюсь, ведь впервые буду участвовать в деле практически в одиночку…

— Не переживай, справишься… Арчи, хоть и придурок, но даже и у него бывают просветления…

Я тепло улыбнулся ему и, собравшись с мыслями, направился к Марси. Она скептически смотрела на меня, сжав губы в тонкую линию. Я поднял ладони и развел их в стороны, будто подходил к дикому зверю. Она фыркнула, изобразила рычание:

— Ты бы еще какую-нибудь успокаивающую чепуху нести начал…

— Или принес вкусную косточку, — я ухмыльнулся в ответ. — Ну что, подруга… Пора прощаться!

— Да, друг, тебе действительно пора ехать. Береги себя.

С важным видом она протянула руку, закинув подбородок. Я поймал себя на том, что засмотрелся на пульсирующую жилку на ее шее. Так же манерно взяв ее руку, я вежливо поклонился и запечатлел легкий поцелуй на маленькой ладошке. Марси еще раз фыркнула и засмеялась, резко притягивая меня в объятия:

— Настоящий манерный сноб! Где же ты этого всего нахватался в своем Браунане!

— У меня были хорошие учителя, — я забавно пошевелил бровями. — И много, много практики, пока не достиг совершенства, которое тебе еще предстоит оценить в полной мере…

— Надеюсь, за дни разлуки ты не растеряешь свои умения, — она крепче прижалась ко мне и прошептала. — Вот как раз, пока ты будешь далеко, мы оба сможем разобраться в чувствах… Хотя, как мне кажется, это только у тебя проблемы с принятием…

— Если бы они были только у меня, то ты бы не предложила сначала попробовать дружбу, — я хитро выдохнул ей в шею. — Но будем считать, что чем дольше ожидание, тем сильнее будет взрыв…

— Так, друзья мои, пока вы тут милуетесь, хотел бы напомнить, что у нас там пропавшие подростки и ребенок, — прокашлялся Дэйл. — Это, конечно, все очень мило, но я не фанат мелких мыльных опер…

— А мы что, нет? — с притворной серьезностью спросил Арчи, высунув голову из окна машины. — Джеймс, живо в тачку, пока Дэйл не вспомнил еще какое-нибудь важное дело для нас!

Я коротко кивнул Марси, не отпуская ее руки еще пару секунд. Хотелось сказать что-то важное, что-то весомое…, но в итоге я просто улыбнулся. Иногда слова — лишние. Иногда их отсутствие значит больше, чем целые речи. Я тихо выругался и отпрянул от Марси, напоследок сжав ее ладонь чуть сильнее. Она весело кивнула, а на щеках у нее горел румянец. Арчи с усмешкой наблюдал за нами, выжимая педаль газа. Автомобиль подрагивал в воздухе.

— Береги себя, — тихо повторила Марси, сжимая мои пальцы.

— И ты тоже, — так же негромко ответил я, и, вырвавшись из ее тепла, направился к машине.

Арчи уже что-то напевал себе под нос, нащупывая на панели управления кнопку, зажигающую музыку. Я забрал у него этот «привилегированный» доступ, быстро отключив радиоприемник и хлопнув дверью.

— Ну что, вперед? — спросил я, пристегиваясь.

— Авось доедем, — радостно оскалился Арчи и дернул рычаг коробки передач.

Машина дернулась, заурчала и понеслась по пыльной дороге прочь от Управления. Я мельком оглянулся через плечо: Марси стояла, обхватив себя руками, а Фурки, топтавшийся рядом, о чем-то болтал с Дэйлом. Солнце било в глаза, размывая их силуэты, словно на старой картине.

— Джейми, не спи! Ты карту взял? — окликнул Арчи, слегка стукнув меня по плечу.

— Конечно. Все взял. Даже то, о чем ты не подумал, — я вытащил из кармана блокнот и ручку. — Будем записывать все подозрительное. Нам надо быть наготове.

— Отлично, — хмыкнул Арчи. — Ты с блокнотом, я с обаянием. Планы у нас грандиозные!

— Осталось только надеяться, что в этот раз никто не умрет… — я невольно выдохнул вслух.

— Не умрет, — сказал Арчи, глядя на меня. — Пока мы вместе — все будет хорошо. Обещаю.

Я кивнул. Просто, коротко, искренне.

Дорога в Таунан была долгой, и у нас было время подумать о многом. И все же внутри меня уже шевелилось странное предчувствие — будто бы это путешествие изменит нас больше, чем любое из предыдущих.

Я махнул команде и упал на переднее сиденье, с удовольствием вытягивая ноги. Все-таки «Исцеляющая десятка» творила чудеса, хоть и с последствиями. Вчерашний праздник завершился внезапно, но крепкий алкоголь уже успел сделать свое дело, снизив напряжение после трудного расследования. Образы тел, найденных нами, стали рассеиваться, превращаясь в сухие строки в отчете. Но похмелье все равно ощущалось еще сильнее, чем от остальных напитков. За все хорошее нужно платить…

Папку с документами я положил на колени и напоследок махнул ребятам, провожавшим нас взглядом. Новые путешествия всегда будоражили меня — новые города, леса, деревушки. А теперь мы ехали по миру, который я сам когда-то придумал… хоть и не полностью. Я много слонялся в прошлой жизни, многое видел и то, какой отпечаток это наложило на Таверер — с этим мне только предстояло познакомиться. Хотя поначалу мир казался странно знакомым, отличия прятались под поверхностью — и мне еще только предстояло их раскрыть.

Машина плавно летела над дорогой, а я лениво листал заметки Дэйл. Таунан, небольшое поселение, всего около пятиста человек. Обычно стараются держаться обособленно, сильно не связываясь с внешним миром. Верят в Высшие силы, известны на весь мир своими прессованными шапками из меха животных. Правителей нет, есть Старшина Маул, который правит уже слишком долго для обычного человека. Но жители его любят, так что вопросов не возникает ни у кого. Враждуют с поселением Раунана, которые делают шляпы из перьев…

— Раунан и Таунан враждуют между собой из-за способа создания шляп? — я повернулся к Арчи.

— Да, вечные войны из-за рынка сбыта, — с важным видом произнес друг. — Лет десять назад был скандал, когда житель Таунана ободрал мех с домашнего кролика дочери Старшины Раунана и понеслось… С тех пор — мелкие пакости, подкидывание дохлых животных, и прочая прелесть. Войной это не назовешь, но скука уходит на ура.

— А смысл?

— Ну нужно же людям чем-то заниматься! Считай, нет врага — скучно живешь.

— Любопытно…

Я вчитывался уже внимательней. Пропавшая девочка, Лидия, из уважаемой семьи разводителя выдр, исчезла в день, когда на небе только зарождалась луна, примерно две недели назад. На следующий день, пропал сын, Лука, из семьи Таунана, промышлявшая разведением лебедей… А три дня назад исчез сын старшины Маула, младший в семье.

Я пробежался по страницам еще раз и закинул папку на заднее сиденье. Потерев виски, я поудобнее устроился на сиденье, борясь с головной болью. Хоть мы и не выехали на рассвете, как и планировали, но организм все еще требовал отдыха. Но мычащий что-то под боком Арчи не давал уставшему мозгу расслабиться.

— Ты можешь не петь себе под нос? — спросил я, скривившись.

— Нет, если я не буду петь, то ты уснешь, и мне будет скучно. А так ты хоть забавно сопишь, кидая на меня недовольные взгляды…

— Ты явно такой себе спутник для долгой дороги…

— Нет, просто жду, когда ты перестанешь мучиться с похмелья и придешь в хорошее расположение духа, все-таки нам с тобой еще как минимум дня четыре ехать, если не больше. Так что давай, придумай тему для оживленной дискуссии!

— Эд?..

— Не знал, что ты сплетник, но можем поговорить про грустные любовные похождение нашего дорогого редактора…

— Да нет же! Эд там!

На обочине дороги стоял Эд и голосовал. Завидя нас, он радостно подпрыгнул и усиленно замахал руками. На его лице виднелся огромный фингал, заметный даже с такого расстояния. Он держал в руках неизменную записную книжку. Арчи резко притормозил, останавливаясь в десяти метрах от него.

Эд резво подбежал к нам, запрыгивая назад. Он тяжело дышал и стирал капельки пота со лба:

— Дай, гони, Арчи, гони! Потом объясню!

Арчи резко выжал педаль и быстро поехал, все дальше отдаляясь от города. Я недоуменно посмотрел на друга, оборачиваясь назад:

— Что случилось?

— Творческий кризис и жажда приключений, — отозвался Эд, откидываясь на спинку. — С утра пришел в редакцию, голова трещит, а там — бумажный завал. Никто не работает, вечерний выпуск даже не начинали. Один из ребят подходит, мол, увольняется. А в заявлении — «по собственному желанию», но с жалобой на условия труда. Я глянул и… все, сорвало крышу.

— А фингал?..

— Сильно психанул, — уклончиво ответил Эд. — Вскочил и побежал сюда, надеясь, что еще успею вас поймать. Бежал, пока не вспомнил, что можно было просто мысленно крикнуть вам… Но где там, когда адреналин в крови! Но вы как раз мимо проезжали… Так что я теперь безработный!

— Но ты же там главный?..

— Главный не главный, а работать я там больше не намерен. Надоело. Каждый день одно и тоже! И ничего не меняется, а жалуются все и подкидывают мне делишек! Кто вообще может написать заголовок на первую полосу с тремя ошибками?!

— Аргументировано…

— Вот и я о том. А еще двойник куда-то исчез — хотел его вместо себя оставить, но теперь ищу. Думаю, сбежал первым.

— Он у тебя смышленый, — заметил Арчи.

— Не говори… Ну и хорошо, что его не нашел… Я, конечно, живодер, но не настолько… А так — друзья, нас ждет приключение, дорога и множество новых впечатлений!

Эд начал усиленно мять мои плечи, весело смеясь. Даже истерически, я бы сказал. Мой друг детства в этом мире заведовал небольшой типографией, выпуская газеты и новостные листки. Он всегда отличался умением находить самые свежие сплетни и выискивать крохи информации в горе мусора. И если прошлый Эд работал где угодно, не используя весь свой потенциал, то здесь он отводил душу… До сегодняшнего дня, оставался в курсе всех последних новостей. Но, видимо, даже любимое дело может довести человека до необдуманных решений.

— Ну что на повестке дня? Едем спасать заблудших детей жителей окраины?

— Надеемся, что именно так. Хотя я слабо верю в том, что мы там сильно поможем, — Арчи почесал подбородок. — Все-таки, окраина, там местные и без нас справятся…

— Эти два недо-сыщика? — Эд скептически хмыкнул. — Слышал, они там одну корову искали месяц, потом вспомнили, что ее уже давно съели… А так, уверен, что с детьми все в порядке. Простое бегство от надоедливых родителей…

— Думаешь?

— Уверен, — Эд похлопал меня по плечам. — Кто захочет всю жизнь шапки делать? Вот, у детей и проблеск в сознании, вот и сбежали. Найдем на дороге, по пути в столицу — я вам обещаю…

— Надеюсь…

— Кстати, вы же взяли себе по комплекту сменной одежды? — Эд бесцеремонно открыл мою сумку. — Отлично, одна пара носков от тебя, трусы заберу у Арчи, он свободные носит, а не как ты…

— Эй!

— Не ворчи, Арчи, друг мой, а то еще и на твою зубную щетку покушусь… Зато у меня с собой имеется костюм, средство для укладки волос, пара отверток и тонна оптимизма… И закуски, так что скоро вы поймете, что без меня — вы бы не справились…