Кодекс Владыки: Перерождение в монстра «Том 1»

Смерть на вкус оказалась не холодной и пустой, как пишут в книгах. Она была вязкой. И соленой.

Первым вернулось не зрение, а осязание. Меня сдавливало со всех сторон. Я чувствовал себя так, словно меня зашили в тесный, мокрый кожаный мешок, заполненный густым желе. Паника ударила в мозг мгновенно, как разряд тока. Я попытался дернуться, закричать: «Эй! Я живой! Вытащите меня!», но вместо крика из горла вырвалось лишь глухое, вибрирующее клекотание.

«Какого хрена?»

Я попытался вдохнуть, но легкие не работали. Вернее, их словно не было. Вместо этого я ощутил странное жжение по бокам тела — жабры? Поры? Кислород поступал, но как-то неправильно, слишком резко, смешиваясь с запахом гнили и озона.

Я рванулся изо всех сил. Что-то скользкое и податливое поддалось. Пленка, державшая меня, лопнула с влажным звуком «чвак».

Холодный, сырой воздух ударил в лицо. Я вывалился наружу, шлепнувшись на твердый камень, покрытый слизью. Меня вырвало какой-то полупрозрачной жижей. Я жадно хватал воздух... нет, я сканировал его.

Зрение прорезалось вспышкой. И то, что я увидел, заставило меня пожалеть, что я не сдох окончательно.

Я был не в больнице. И не в раю. Я находился в гигантской пещере, своды которой терялись во мраке. Стены пульсировали бледным, болезненно-фиолетовым светом, исходившим от гроздьев гигантских грибов. Но не это было самым страшным.

Пол пещеры был усеян тысячами яиц. Кожистыми, полупрозрачными коконами размером с собаку. И они шевелились. Рядом со мной один из коконов разорвался. Оттуда выбралось нечто. Оно напоминало помесь ободранной крысы и скорпиона. Существо издало визг, стряхнуло слизь и тут же впилось зубами в соседнее, еще не вылупившееся яйцо, пожирая своего брата заживо.

— Твою ж... — подумал я, пытаясь отползти назад.

Мой взгляд упал на мои руки. Я замер. Рук не было.

Вместо привычных пяти пальцев и ладоней, на камне лежали две черные, хитиновые конечности. Они напоминали лапы богомола, только толще, с зазубренными лезвиями вместо кистей. Я перевел взгляд ниже. Тело... черное, сегментированное, покрытое еще не затвердевшим панцирем. Хвост, заканчивающийся костяным шипом, нервно дергался сам по себе.

— Я жук? — пронеслась истерическая мысль. — Я сдох и переродился в гребаного таракана?!

В этот момент мир моргнул. Реальность словно подернулась цифровой рябью, и перед глазами всплыло полупрозрачное, синее окно. Текст в нем горел золотом.

[Синхронизация завершена.][Добро пожаловать в Систему «Эволюция».]

Голос прозвучал не снаружи, а прямо в черепной коробке. Безэмоциональный, синтетический, но с нотками странного величия.

[Имя: Отсутствует][Раса: Нестабильная Личинка Изначальной Химеры (Уникальный ранг)][Уровень: 0][Состояние: Критическое (Голод, Мягкий панцирь)]

[Врожденные навыки:]

— Химера... — прошелестел я в мыслях, чувствуя странную смесь ужаса и... восторга. Не жук. Химера. Монстр, созданный из хаоса.

Вдруг в голове раздался другой голос. Он отличался от системного. Тот был холодным диктором, а этот... этот звучал как мой собственный внутренний голос, только усиленный в сто раз и лишенный страха. Словно за моей спиной встал суперкомпьютер.

«Внимание, носитель. Угроза слева. Дистанция: 2 метра. Вероятность летального исхода: 98%.»

— Кто ты? — мысленно рявкнул я.

[Навык «Архитектор» активирован.][Я — ваш инструмент анализа и построения. Рекомендую уклониться. Немедленно.]

Я не стал спорить. Инстинкты, доставшиеся от этого тела, сработали быстрее разума. Я дернулся вправо, неуклюже перебирая четырьмя задними лапами. Там, где секунду назад была моя голова, щелкнули челюсти.

Я развернулся, едва не запутавшись в собственных конечностях. На меня смотрело Оно. Мой «братик». Только он вылупился, видимо, на пару минут раньше. У него было тело, покрытое чешуей, и голова, похожая на сплющенный череп ящерицы. Из пасти капала зеленая слюна, прожигающая камень.

«Анализ противника...» — бесстрастно прошелестел Архитектор.[Вид: Малый Ящер-Падальщик (Мутация). Уровень: 1. Сильные стороны: Челюсти, скорость. Слабые стороны: Незатвердевшая шея, слепая зона справа.]

Тварь зашипела и прыгнула. Я видел её полет словно в замедленной съемке. Страх исчез. Осталась только холодная математика выживания.

— Сдохни! — ментально взревел я.

Следуя подсказке Архитектора, я не стал бежать. Я упал на брюхо, пропуская тварь над собой, и в тот момент, когда ее мягкое подбрюшье оказалось надо мной, выбросил вверх свои лезвия-руки.ХРЯСЬ!

Звук разрываемого мяса был отвратительным и прекрасным одновременно. Мои зазубренные клинки вошли в живот ящера, как нож в масло. Теплая, вонючая кровь окатила меня с ног до головы. Ящер рухнул на камни, дергаясь в агонии. Он пытался укусить меня, но силы покидали его.

Я стоял над ним, тяжело дыша, весь в чужой крови. Мой хвост хищно подрагивал. Во мне поднималось чувство, которого я никогда не испытывал в прошлой жизни, сидя за компом в универе. Первобытный, дикий триумф.

«Внимание. Уровень энергии критически низок. Рекомендуется немедленное поглощение биомассы для стабилизации генома.»

Я посмотрел на умирающего ящера. В прошлой жизни меня бы вырвало от одной мысли об этом. Но сейчас... сейчас он пах не гнилью. Он пах силой. Живот скрутило спазмом голода такой силы, что разум помутился.

— Прости, братишка, — мысленно усмехнулся я, нависая над ним. — Еда здесь — это привилегия сильных.

Я вонзил клыки в его шею.

[Поглощение инициировано...][Получен генетический фрагмент: «Малая регенерация».][Получен генетический фрагмент: «Упрочненная чешуя».][Опыт получен. До уровня 1: 50%.]

Первый кусок плоти провалился в желудок, и по венам разлился горячий огонь. Боль отступила. Панцирь начал твердеть прямо на глазах. Я почувствовал, как мои мышцы наливаются неестественной мощью.

Я поднял окровавленную морду к сводам пещеры. Вокруг трещали тысячи яиц. Тысячи врагов. Тысячи порций еды. В этом аду я был никем. Личинкой. Ошибкой природы. Но у меня был «Архитектор». И у меня был голод, который невозможно утолить.

«Архитектор, проложи маршрут к самому безопасному месту для эволюции.»

[Маршрут построен. Но для выживания вам потребуется больше биомассы. Рекомендую начать охоту.]

Я оскалился, чувствуя, как раздвигаются мои новые, тройные челюсти. — Ну, значит, устроим шведский стол.

Пещера превратилась в бойню.

С каждой минутой лопалось всё больше яиц. Твари всех форм и размеров — от склизких червей до многоногих крабов — вываливались наружу и тут же вступали в безумную королевскую битву. Визг, хруст хитина, чавканье разрываемой плоти — эта симфония смерти оглушала.

Я пробирался вдоль стены, стараясь сливаться с тенями. Мой черный, глянцевый панцирь был неплохим камуфляжем, но я чувствовал себя голым.

«Внимание. Уровень шума превышает безопасный порог. Рекомендуется ускорить передвижение. До цели — "Тихая заводь" — 400 метров.»

— Легко сказать, — огрызнулся я, перепрыгивая через труп какого-то двухголового слизня. — Тут трафик хуже, чем в центре в час пик.

Вдруг Архитектор выдал резкий сигнал тревоги. Красная рамка замигала перед глазами.

[Опасность! Обнаружен элитный противник.][Вид: Бронированный Жук-Могильщик. Уровень: 3.]

Земля дрогнула. Из темноты, сбивая как кегли мелких тварей, выехало оно. Существо размером с малолитражку, полностью закованное в толстые, серые пластины брони. Его жвалы щелкали, перекусывая зазевавшихся личинок пополам.

Я замер, вжавшись в расщелину скалы. Мои клинки-руки, которыми я так гордился пару минут назад, против этой танковой брони были бесполезны. Он меня просто раздавит.

Жук остановился. Его фасеточные глаза-блюдца повернулись в мою сторону. Усики задергались. Он почуял меня. Свежее мясо уникальной химеры пахло слишком аппетитно.

— Черт... Архитектор, варианты?!

[Вариант А: Прямая атака. Шанс победы: 0.4%.][Вариант Б: Бегство. Шанс выживания: 12%. Субъект быстрее вас на открытой местности.][Вариант В: Использование окружения. Шанс победы: 68%.]

— Мне нравится «В»! Что делать?

Перед глазами возникла 3D-сетка, наложенная на реальность. Архитектор подсветил зеленым контуром огромный сталактит, нависающий над узким проходом в двух метрах от меня, и небольшую выбоину в полу под ним.

«Расчет траектории завершен. Субъект обладает инерцией. Необходимо спровоцировать рывок и разрушить опору сталактита в момент прохождения цели.»

План был безумным. Но я уже понял: в этом мире либо ты безумен, либо ты корм.

Я выбрался из укрытия и встал прямо посреди прохода. — Эй, консервная банка! — я издал пронзительный стрекот, ударив клешнями по камню.

Жук развернулся всем корпусом. Его жвалы раскрылись, издав утробный гул. Он увидел наглую мелкую букашку, бросающую ему вызов. Он не побежал. Он разогнался мгновенно, как таран.

Земля затряслась. Я видел, как приближается эта бронированная смерть. 5 метров. 3 метра.

«Ждать...» — холодно командовал Архитектор.

Страх орал мне: «БЕГИ!». Но я стоял.

«Ждать...»

Жук был уже в метре. Я видел застрявшие куски мяса в его жвалах.

«СЕЙЧАС!»

Я не стал бить жука. Я упал на спину, пропуская его над собой, и изо всех сил, вложив всю ярость в этот удар, вонзил лезвия не во врага, а в трещину основания сталактита, на которую указал маркер. Камень хрустнул.

Я откатился в сторону, обдирая бока. Жук пронесся мимо по инерции, не успев затормозить. И в этот момент каменная сосулька весом в полтонны, лишенная опоры, рухнула вниз.

КРАК!

Звук ломающегося панциря был слаще любой музыки. Сталактит пробил спину жука, пригвоздив его к полу, как бабочку булавкой. Тварь взревела, дрыгая лапами, из-под панциря брызнула желтая жижа.

Я поднялся, отряхиваясь от пыли. Сердце колотилось где-то в горле (или что там у меня вместо него).

— Шах и мат, — выдохнул я.

Я подошел к поверженному гиганту. Он был еще жив, щелкал жвалами, но выбраться не мог.

[Обнаружен источник высококачественной биомассы. Рекомендуется поглощение эссенции мозга для получения очков интеллекта.]

Я запрыгнул на дергающуюся тушу. Мои клинки нашли сочленение между головой и панцирем — единственное уязвимое место, которое теперь было открыто. — Ничего личного. Просто мне нужен твой опыт.

Удар. Вспышка боли и наслаждения.

[Противник уничтожен: Бронированный Жук-Могильщик (Ур. 3).][Получен колоссальный опыт!][Поздравляем! Вы достигли Уровня 1.]

Мир вокруг замедлился. Тело скрутило судорогой — но это была приятная судорога роста. Я чувствовал, как мои кости удлиняются, мышцы становятся плотнее, а панцирь меняет структуру, становясь глянцево-черным, как обсидиан.

[Эволюция первого этапа доступна.][Выберите специализацию развития:]

Передо мной всплыли три иконки, пульсирующие силой:

Я посмотрел на иконки. Сила — это хорошо. Скорость — полезно. Но я вспомнил, как жук давил мелких одиночек. В этом мире один в поле не воин. Если я хочу построить империю, мне не нужны просто мускулы. Мне нужны слуги.

— Архитектор, — мысленно спросил я. — Если я выберу третье... я смогу контролировать их полностью?

«Утвердительно. Вы сможете интегрировать их в свою нейросеть. Они станут продолжением вашей воли.»

Я усмехнулся своей новой, широкой пастью. — Тогда выбор очевиден. Я не хочу быть просто сильным монстром. Я хочу быть Королем.

[Выбор подтвержден: Путь Повелителя Роя.][Идет перестройка организма...]

В моей груди зажёгся новый орган. Я почувствовал, как внутри меня зреет что-то... или кто-то.

Я огляделся. Битва в пещере продолжалась, но теперь я смотрел на копошащихся вокруг тварей не как на угрозу. Я смотрел на них как на потенциальных рекрутов.

— Ну что, — я слизнул желтую кровь жука с лезвия. — Пора собирать армию.

Трансформация не была похожа на level-up в дешевой игре, где персонажа просто окутывает золотой свет. Это была вивисекция без наркоза.

Меня выгнуло дугой. Хребет захрустел, удлиняясь и обрастая новыми шипами. В груди, прямо под центральной пластиной панциря, разгорелся пожар — там формировалась Железа Господства. Я чувствовал, как она пульсирует, перекачивая густую, фиолетовую субстанцию, которая теперь заменяла мне кровь.

Мои конечности изменились. Передние лезвия стали тоньше и острее, приобретя элегантный, смертоносный изгиб. Задние лапы стали мощнее, позволяя совершать рывки. Но главное изменение произошло в голове. Мир стал… четким.

Я перестал видеть просто «врагов» и «еду». Я видел потоки данных. Я чувствовал феромоны страха, исходящие от прячущихся в тенях существ. Я ощущал ментальный шум этой бойни.

[Эволюция завершена.][Текущий статус: Малая Химера-Доминатор (Ур. 1).][Новый активный навык: «Генетическая инъекция». Вы можете впрыснуть свой мутаген в ослабленное существо, чтобы подчинить его волю и запустить принудительную мутацию.]

Я выдохнул, выпуская облачка пара из дыхалец. Боль ушла, оставив после себя пьянящее чувство могущества. Я посмотрел на останки Жука-Могильщика. От него осталась лишь пустая оболочка. Вся его сила теперь бурлила во мне.

— Архитектор, — позвал я.«Слушаю, Владыка.»Ого. «Владыка». Программное обеспечение быстро учится лести. Или это констатация факта?

— Мне нужен тестовый образец. Желательно быстрый и незаметный.

«Сканирование... Цель обнаружена. 12 метров, за валуном. Вид: Игольчатая Крыса. Состояние: Тяжелое ранение, паралич задних конечностей.»

Я скользнул к валуну. Движения стали плавными, беззвучными. Теперь я не ковылял, я тек по камням как ртуть. За камнем действительно лежала тварь размером с кошку, покрытая длинными костяными иглами. Увидев меня, она жалобно зашипела, пытаясь отползти, но перебитые лапы не слушались.

Идеальный кандидат. Никто не будет искать пропавшую крысу.

Я навис над ней. Страх в её бусинках-глазах был почти осязаем. — Не бойся, — прошелестел я, хотя она вряд ли понимала мой язык. — Твоя бесполезная жизнь закончилась. Сейчас начнется Служение.

Я прижал её голову одной лапой, а вторую занес для удара. Но не лезвием. Из центра моей "ладони" выдвинулся тонкий, полупрозрачный шип, соединенный каналом с той самой новой железой в груди. Укол.

Крыса дернулась и застыла. Я впрыснул в неё фиолетовый мутаген — концентрат моей воли и генетического кода, который я украл у других.

[Процесс подчинения... 20%... 60%... Успех.][Запуск мутации...]

Тело крысы начало биться в конвульсиях. Кости трещали, меняя форму. Серая шерсть выпадала, сменяясь черными чешуйками, похожими на мои. Иглы на хвосте удлинились и стали светиться слабым фиолетовым светом. Её глаза закатились, а затем открылись вновь. Теперь в них не было страха. В них горел тот же холодный, разумный огонь, что и у меня. Зрачки стали вертикальными.

Существо поднялось. Его раны затянулись мгновенно. Оно село на задние лапы и склонило голову передо мной, тихо урча.

В моей голове словно включился второй монитор. Я видел себя со стороны — глазами крысы. Я чувствовал её преданность. Это было не как дрессировка собаки. Это было, как если бы у меня выросла еще одна рука, только живущая отдельно.

[Поздравляем. Создан первый вассал: «Гончая Бездны» (Ур. 1).]

— Ты будешь Первым, — сказал я, касаясь её головы. — Ищи путь. Нам нужно укрытие.

Гончая (бывшая крыса) издала короткий свист и рванула вперед, ловко лавируя между камнями. Я двинулся следом.

Мы покинули зону бойни, углубляясь в лабиринты пещер. Гончая расчищала путь, убивая мелких паразитов одним ударом хвоста, я же просто собирал с них эссенцию, не останавливаясь. Вскоре гул битвы стих. Воздух стал влажным и прохладным. Мы вышли в огромный грот.

Здесь было тихо. В центре грота располагалось подземное озеро, вода в котором светилась мягким бирюзовым светом из-за колоний люминесцентного планктона. С потолка свисали корни гигантских деревьев с поверхности, капая кристально чистой водой.

«Тихая заводь». Идеальное место для базы. Единственный вход — узкий туннель, который легко оборонять.

Я подошел к воде. Впервые с момента рождения я увидел свое отражение.

Из черной глади на меня смотрел монстр. Гладкий черный хитин, напоминающий рыцарские латы. Изящная, хищная голова с тремя парами глаз, горящих фиолетовым. Длинный, смертоносный хвост. Я выглядел жутко. Я выглядел великолепно.

— Я больше не человек, — произнес я вслух, глядя в свои новые глаза. Странно, но грусти не было. Человек был слаб. Человек умер, раздавленный проблемами, долгами и скукой. Этот монстр был свободен.

Я развернулся к пещере. Гончая сидела у входа, охраняя периметр. — Архитектор, — мысленно обратился я. — Выведи проект развития.

Перед глазами развернулась голографическая карта пещеры.[Цель: Основание гнезда.][Требуемые ресурсы: Камень, Биомасса, Магическая руда.][Доступные строения 1 уровня: Инкубатор, Яма с кольями, Грибная ферма.]

Я улыбнулся своей жуткой улыбкой. Это место — только начало. Сначала этот грот. Потом вся пещера. Потом лес на поверхности. А затем... затем я постучусь в двери к этим так называемым Князьям Тьмы.

— Первый, — скомандовал я ментально. — Тащи сюда трупы. Все, что найдешь. Мы начинаем стройку.

Гончая беззвучно растворилась в темноте туннеля. Я вонзил когти в камень, очерчивая границы своего будущего тронного зала.

Игра началась.