Кофе в провинциальном городе К.

Линия горизонта, по которой низкое небо соприкасалось с чёрнеющими вершинами сосен, была уже едва различима. Перрон чуть подрагивал в такт покачиваниям уходящего поезда, по округе разлетался мерный стук колёс. Стоило только составу отойти, со стороны реки, скорее напоминавшей случайному путешественнику озеро, налетел порыв тёплого ветра. Мужчина невольно сощурился, пытаясь взглядом найти силуэт забронированной гостиницы.

Не увидев никаких намёков на горящие огни, он достал телефон и открыл карту. Улица петляла, уходя сначала вправо, а затем влево. И уже за вторым поворотом, на прямой линии взгляда должно было располагаться трёхэтажное здание. Путник вновь поднял глаза, скептично посмотрев исподлобья. Но ровно там, где заканчивалась ровная линия старомодных жёлтых фонарей, будто обрывалась и цивилизация. Дальше начиналась непроглядная тьма. В которой, казалось, покачивались под порывами ветра деревья.

Мужчина глубоко вздохнул, убирая телефон в карман.

Когда он только спустился с перрона и сделал пару шагов, в глаза ударил резкий свет, видимо, включившийся по воле какого-то автоматического датчика.

- А я уж думал, на последнем поезде никто и не приедет, – не успев протереть глаза услышал голос путник.

- У вас нет постоянного внешнего освещения? – наконец прозрев, спросил мужчина, пытаясь разглядеть собеседника.

- Нет, – пожав плечами отозвался тот. Лицо невозможно было разглядеть из-за пара от кофемашины.

- Не слишком клиентооринетированный подход, – чуть поморщился гость городка. – А вы, случайно, не знаете, тут поблизости есть гостиница?

- Да, конечно. Во-о-он там, за поворотом, – бармен указал ровно в том направлении, где она должна была располагаться, согласно карте.

- Они тоже на свете экономят? – с иронией уточнил путник.

- Да нет, просто за холмом здание не видно, – лицо всё ещё не получалось разглядеть, но по какой-то причине казалось, что на нём мелькнула снисходительная улыбка. – Видимо, по карте не смогли сориентироваться, – мимолётным движением он кивнул в сторону кармана, в котором лежал телефон.

Мужчина несколько напряжённо посмотрел на чернеющее нечто. Последовала непродолжительная пауза. Бармен будто бы отвлёкся на что-то на несколько секунд, но затем поспешно вернулся к разговору:

- А давайте я вас угощу, – он вынул рожок и сбросил кофе в специальный отсек. – В качестве приветственного подарка нашего городка.

- Не стоит себя утруждать, – поспешно махнул рукой путник.

- Ну что вы, в этом нет ничего сложного, – и не думал останавливаться он.

- Вам ведь из зарплаты вычтут, – тяжело вздохнув, заметил мужчина.

- Сомневаюсь, что я сам с собой поступлю так несправедливо, – короткий смешок небольшим гулом растворился в вечерней тишине.

Прошло не более полуминуты. Бармен-хозяин протянул добротный стаканчик с причудливым узором.

- Вам нужно будет спуститься по склону, затем повернуть направо, – быстро проговорил он, пока мужчина сосредоточил взгляд на напитке, а затем быстро вернулся за паровую завесу. – Ах да, – вдруг добавил он, споласкивая посуду, – позволите вам дать пару своеобразных советов?

- Если вы настаиваете, – с обреченными нотками в голосе отозвался путник.

- Не заходите ночью в кирху, особенно если она стоит в странном месте, – не было понятно, шутит тот или нет. – И, – заговорщическим громким шёпотом добавил он, – не переходите дорогу кошкам.

- Л-ладно, – неловко улыбнулся мужчина, - спасибо.

«Да я, в общем-то, и не собирался» – мысленно пожал плечами он.

- Всего доброго, – отозвался собеседник и скрылся в за парами кофемашины.

Путник медленно повернул корпус и зашагал в ранее определенном направлении. Путь пролегал по доделанному лишь наполовину тротуару, огибавшему мрачный монолит. По-видимому, это действительно был холм. По крайней мере, воздух, насколько мужчина помнил, не имел свойства оставаться непроглядно чёрным на таком расстоянии.

Когда путник уже свернул налево, из нависших над продолжением дороги кустов донёсся шорох. Спустя несколько секунд из нижних ярусов листвы, смешавшихся с травой, показалась тёмная фигура с белой мордочкой. Кошка уселась на самом краю тротуара, будто ожидая дальнейших действий незнакомца.

Мужчина уставился на неё, та внимательно и спокойно посмотрела в ответ. Он сделал глоток и почувствовал что-то странное во вкусе, поморщился от неожиданности и перевёл взгляд на стаканчик.

«Робуста что ли?» – пронеслось у него в голове.

Выпустив в мир тихое «мяу», почему-то похожее на недовольное междометие, кошка развернулась и скрылась в том же направлении, откуда и появилась. Листья чуть дрогнули, отзываясь на её движения.

Мужчина с сомнением окинул округу взглядом, ожидая захватить в поле зрения силуэт церкви. Но ничего похожего обнаружить не смог. Повторение действия так же не принесло никаких результатов. Он сделал ещё глоток и, чуть поёжившись от странного ощущения во рту, продолжил путь. Поднявшись по пологому короткому склону, путник, наконец, увидел здание гостиницы. Второе справа, за странного вида старым домом, расположившимся посреди коротко подстриженного газона.

На ресепшен мужчину встретил усталый взгляд молодой девушки. И пара особо ярких мешков под глазами.

- Вы сегодня последний, – прокомментировала она, принимая из его рук документы.

- Скажите, а буфет ещё работает? – спросил путник.

Сотрудница гостиницы посмотрела на него, затем на пустующий зал напротив, и, наконец, вернулась к первоначальной точке.

- Нет, – коротко ответила она, возвращаясь к заполнению необходимых данных в книге. – У вас же бронирование с завтраком?

- Да, – несколько понурым голосом отозвался гость.

- Завтраки у нас с семи тридцати до девяти тридцати, – возвращая документы, пояснила она. – Если вы не совсем голодны, я бы порекомендовала дождаться утра. Если это не вариант, ничего более сытного, чем шоколадные батончики в номере предложить не могу. Магазины у нас закрываются рано.

- Хорошо, – мужчина коротко кивнул. – Спасибо.

Номер находился на втором этаже и выходил окнами на железную дорогу. Под потолком висел аляповатый вентилятор, будто пожаловавший из другой действительности. В которой существуют салуны, ковбои и скоростные дуэли.

Мужчина грузно опустился на край кровати. Во рту всё ещё стоял странный привкус. С улицы донёсся мерный стук. По рельсам медленно тащился товарняк.

«Это будет долгая ночка» – мысленно прокомментировал постоялец, но, стоило ему переодеться и лечь в кровать, время до рассвета сократилось до секунд трёх.

Казавшееся таким далёким утро встречало холодным северным солнцем и неясной вознёй под окнами. Постоялец нехотя разлепил веки. Он посмотрел на часы, было ровно семь утра. Глубокий вздох, медленный примирительный выдох. Ненастойчивым рывком он сел на постели, развернулся, надел идеально ровно выставленные с вечера тапки, и отправился чистить зубы.

Когда все обязательные мероприятия были завершены, постоялец вновь взглянул на циферблат. До завтрака оставались долгие двадцать минут. Он внимательно изучил отделку номера, сколько и каких форм стаканы в нём присутствуют, где расположен сейф, холодильник и чайник. Ещё пятнадцать минут.

С той стороны окна вновь доносились странноватые звуки, точно не похожие на железнодорожный перестук. Мужчина подошёл к стеклянной перегородке между тёплым помещением и холодающим с каждым днём внешним миром. По полуразвалившимся остаткам домов и сараев, отделявшим внутренний двор гостиницы от железнодорожного полотна, играючи бегали собаки. Наблюдатель мысленно понадеялся, что они всё же домашние. Хотя их совершенно свободные шеи намекали на обратное.

Постоялец, вздохнув в попытке отогнать запоздалые тревожные мысли, поднял глаза чуть выше. В этот момент ранние солнечные лучи коснулись макушек сосен, мерно покачивающимся на противоположном берегу то ли озера то ли реки. По бескрайнему светло-голубому небу незаметно для человеческого глаза плыли редкие перистые облака.

Мимолетный приступ созерцания прервало машинальное желание проверить время. Стрелки показывали семь тридцать.

Завтрак подавался в гостиничном ресторане, занимавшем обширную остекленную веранду, выходившую на всё ту же железную дорогу. Рассветная лини продолжала двигаться к коням деревьев на другой стороне реки-озера. Только с этого ракурса чёрным пятном слева наползал скалистый остров, деревья на котором ещё не поздоровались с солнцем.

- Вы будете чай, кофе? – спросила участливая сотрудница кухни.

- Кофе, – на выдохе от неожиданности машинально ответил мужчина.

Та быстрым движением кивнула и отошла к кофемашине, внешний вид которой дарил определенную надежду.

Шведский стол, как и ожидалось, не баловал разнообразием. Впрочем, не претендующим на авокадо и нутовые хлебцы, было из чего выбрать. Мужчина соорудил из блинов с творогом и сгущёнкой пирамидку, возвышавшуюся над тарелкой в три яруса и направился к одному из столов. По пути он заметил единственного присутствующего постояльца, кроме себя. Старичок, одетый в серый костюм с тонкими вертикальными линиями белого цвета, сидел напротив окна. Он, с благостным видом, любовался медленно захватывающими окружающий мир лучами.

Спустя считанные секунды после того, как путник расположился, перед ним поставили чашку явно автоматически сваренного кофе. Он лишь коротко поблагодарил, с осторожностью вздохнув. Спустя шесть блинчиков он вновь обратил внимание на начавшую распадаться молочную пену. На языке на мгновение проявились воспоминания о вчерашнем вкусе. Чашка начала медленное, полное настороженности, путешествие к месту назначения.

«Боже, этот ещё хуже...» – резковато отпрянув от чашки, подумал мужчина. Старик обернулся, будто того кто-то позвал. Путник решил, что издал слишком громкий звук в момент возмущения и извиняющееся улыбнулся.

Тот ещё несколько секунд с сомнением смотрел в его сторону. Затем жестом спросил: «Могу ли я присоединиться?»

Мужчина вздохнул, мысленно пожал плечами и внешне кивнул.

- Простите, что отвлекаю вас, – голос незнакомца оказался неожиданно раскатистым.

- Ничего страшного, – примирительно махнул рукой путник.

- Как я могу вас называть? – присаживаясь, спросил тот.

- Алексей, – он протянул руку.

- Илья Семёнович, – старик сначала принял рукопожатие а лишь затем, после едва различимой паузы на раздумья, произнёс имя. – Что вас сюда привело?

- Я здесь проездом. Вечером отправляюсь дальше, – ответил путник.

- По работе? – решил угадать собеседник.

- Да, – чуть устало ответил Алексей.

Илья Семёнович скосился на кофейную чашку.

- Кажется, вы были не в восторге? – продолжил серию догадок он.

- Живя в большом городе быстро забываешь, что не везде так же, как там, – будто вновь извиняясь, прокомментировал мужчина.

- Не стоит судить по одному месту, – назидательно заметил старик. – В этих краях издавна пьют кофе. Пусть, конечно, и не капучино, – после короткой паузы несколько снисходительно добавил тот.

- Это уже второе, – поправил он.

- Правда? – заинтриговано встрепенулся собеседник. – И когда же вы успели?

Вопрос показался немного странным, будто старик знал, что Алексей приехал поздно.

- У железнодорожной станции есть небольшая точка, продающая кофе.

Илья Семёнович прищурил глаза и задумчиво возвёл их к потолку, словно пытаясь что-то вспомнить. Прошло несколько секунд.

- Но тот ларёк закрыт уже лет двадцать, – с сомнением прокомментировал собеседник. – Вы точно уверены?

- Да, – немного возмущённо отозвался путник. – Было бы странно, если бы мой мозг просто придумал кофе с настолько странным землистым привкусом.

Старик внимательно посмотрел на Алексея. Затем задумчиво хмыкнул и широко улыбнулся.

- Получается, вы встретили кофейного демона, – жизнерадостно произнёс он, будто в этих словах не было ничего удивительного.

- Демона? – переспросил мужчина.

- Демона, – утвердительно кивнул собеседник.

- Разве я похож на человека, который верит в демоном? – обескуражено хохотнув, уточнил путник.

- Разве демоны похожи на тех, кому нужно, чтобы в них верили? – ехидно ухмыльнувшись, ответил вопросом на вопрос старик.

Постояльцы замолчали. Где-то громко потянулся гостиничный кот.

- Мне всё же кажется, – прервал молчание Алексей, – что это был обычный бариста. А вы решили подшутить над наивным белым воротничком.

- Вам виднее, конечно, – пожал плечами, чуть отстраняясь, старик. Он вполоборота посмотрел в окно. Солнечный свет продолжал неустанно завоёвывать дневное пространство. – По крайней мере, если вы рассмотрели его лицо или увидели его имя на бейдже, волноваться не о чем.

Вновь воцарилась пауза. Путник заметил, как на лице Ильи Семёновича потихоньку, едва-едва различимо, расплывается улыбка.

- Кофе был с землистым привкусом, говорите? – уголки рта отдалились друг от друга ещё на полмиллиметра.

- Да, – незаметно для самого себя, Алексей постепенно начинал нервничать. – Это что-то значит?

- Не знаю, – выражение лица старика резко стало совершенно растерянным, он пожал плечами. – А он что-то говорил?

- Да, – мужчина попытался воскресить вчерашний вечер в памяти. – Не заходить ночью в церкви, – он подумал ещё немного. – И не переходить дорогу кошкам.

Собеседник раскатисто рассмеялся.

- Какой заботливый демон, – выдохнув, произнёс он.

- Так всё-таки, это что-то значит? – путник едва подался вперёд.

- Ну, – пожал плечами Илья Семёнович, – в давние времена местные верили, что злые великаны способны строить церкви. Если же в такую зайти, то она обрушится на голову незадачливого прохожего.

- А что не так с кошками? – заинтересованно напомнил Алексей.

- Они кошки, – загадочно улыбнулся собеседник. – Будь они колдовскими или обычными, я бы с ними, на вашем месте, не ссорился.

Его часы завибрировали.

- Прошу прощения, – спокойно поднимаясь, проговорил старик. – Мне пора идти. Приятно было с вами поговорить.

- Вам спасибо за разъяснения, – моментально натянув деловую улыбку, отозвался мужчина. – До свидания.

- Всего доброго, – Илья Семёнович кратко махнул рукой, надел откуда-то взявшуюся шляпу, и широкими шагами покинул помещение.

Алексей задумчиво выдохнул. Мир за пределами гостиницы уже полностью был захвачен мягким утренним светом. Затем глянул на экран телефона. До вечернего поезда оставались долгие шесть часов.

На обманчиво приветливой улице его встретили порывы холодного ветра. Мужчина поёжился и укутался в пальто, раздумывая, не вернутся ли ему внутрь. Чуть левее входа, гордо подняв мордочку, стоически переносил сиюминутные неприятности кот. Он едва повернул голову и, открыв один глаз, посмотрел на человека.

В тусклых отблесках зелёной радужки промелькнуло неодобрение.

Постоялец безрадостно посмотрел на источник осуждения. Глубоко вздохнув, он достал телефон и открыл список местных кофеен. Ближайшая, из тех, что были с приличными оценками, крайне удачно расположилась через пару домов.

Кот проводил гостя города взглядом, зевнул, и продолжил наслаждаться собственной стоической выносливостью перед непогодой.

По зданиям было очень сложно определить, были ли они построены десять, пятьдесят или сто лет назад. Каждая повторная попытка понять, отошла ли краска на деревянной облицовке от времени или непогоды, отодвигала дату их постройки на десяток-другой лет в прошлое.

За небольшим садиком на перекрестке показалось нечто, явно построенное относительно недавно. Изобилие стекла выглядело аляповато для северных широт. Алексей проверил адрес. Он стоял ровно перед кофейней с многообещающей оценкой.

С первого взгляда на барную стойку через окно, ничего подозрительного обнаружено не было. Мужчина выдохнул и вошёл.

Зазвенел дверной колокольчик.

- Доброе утро! – раздался оживленный голос из глубин подсобки. За ним последовали звуки неловкой возни и торопливых шагов.

Из-за тёмно-серой шторки показалась молодая веснушчатая девушка в очках.

- Могу я вам что-то подсказать? – блестящие от энтузиазма серые глаза контрастировали с иссиня-чёрными волосами.

- А... – пробормотал неготовый к столь активному взаимодействию Алексей. – Подскажите, пожалуйста, какие у вас есть сиропы?

Бариста озвучила неприлично длинный список.

- Но, если позволите, – добавила она, обезоруживающе улыбнувшись, – я бы порекомендовала вам попробовать без. Кофе, всё же, лучше раскрывается без добавок.

В голове мужчины мгновенно ожили вкусы вчерашнего и утреннего кофе.

- Знаете, – выдавил ответную, немного извиняющуюся, улыбку он, – давайте всё же с сиропом. «Шишка», вы говорили?

- Да, конечно, – коротко, с энтузиазмом, кивнула девушка.

Затарахтели жернова кофемолки, к потолку взвился густой пар форсунки, оттолкнувшийся от поддона. Несколько мгновений мужчина стоял, погруженный в собственные мысли. Ровно до тех пор, пока одна из них не показалась ему иронично-забавной.

- Вы давно здесь работаете? – обратился он к девушке, та подняла голову.

- Где-то полгода, – на мгновение задумавшись, ответила она.

- А вы, случайно, – Алексей сделал свой голос шутливым, – не встречали кофейного демона?

Бариста с серьёзным видом посмотрела на него сквозь чуть запотевшие очки, выключая подачу пара.

- Нет, – с ноткой досады ответила она, – пока не пришлось.

Путник ошарашено воззрился на собеседницу.

- Вы меня простите, – как по щелчку она вернулась к своей предыдущей, более жизнерадостной версии, – но вы ведь у нас проездом, так?

- Так, – всё ещё не до конца справившись с изумлением, кивнул мужчина.

- Если не секрет, – улыбнулась девушка, вливая эспрессо в молоко, – кто вам о нём рассказал?

- Один, – сухо кашлянул путник, – старичок.

Собеседница странно, не то заинтриговано, не то с подозрением, посмотрела на него поверх очков.

- Я случайно встретил его на завтраке в гостинице, – немного неловко пояснил Алексей, – он любовался восходом, – сам не понимая зачем добавил он. – Мне показалось, что он здесь живёт.

- Местные как-то не имеют обыкновения завтракать в гостинице, – с намёком хлопнула глазами девушка, отдавая стаканчик. - А почему он вам это рассказал, просто так?

- Я пожаловался ему на кофе, – мужчина с опаской вдохнул аромат, как и оценка заведения, он был многообещающим, – который был на завтраке. И на тот, что я пил вечером, на станции.

- На станции нет кофеен, – задумчиво нахмурившись, заметила бариста.

- И он так сказал! – воскликнул путник.

- Так значит, вы встретили кофейного духа? – создавалось такое ощущение, что вопрос не требовал ответа, а, скорее, отражал процесс размышлений.

- Духа? – переспросил тот.

- Строго говоря, – девушка слегка снисходительно улыбнулась, – без разницы, называть ли подобных существ демонами или духами. Им-то всё равно, – коротко посмеялась она, мужчина нервно, чуть с большим усилием, сжал стаканчик, испытав лёгкое чувство дежавю. – Это скорее выражение собственного отношения.

- Получается, что встретил, – состроил комичное выражение лица Алексей, немного расслабив хватку.

- Завидую, – несколько раз кивнула на выдохе бариста.

Мужчина решил сделать паузу в разговоре. Чтобы немного обдумать свою реплику и отпить кофе.

- Боюсь, вы бы разочаровались, – сказал он, поднимая стаканчик чуть выше в воздух, – вы готовите кофе куда лучше.

- Не может быть, – немного растерянно покачала головой собеседница, хлопнув глазами.

- Говорю как есть, – пожал плечами Алексей. – Может, конечно, его демонические прислужники подсунули ему откровенно плохое зерно. Но вкус был уж слишком землистым.

- Землистым? – на этот раз переспросила девушка.

- Да, – на периферии сознания вдруг возникла некая тревога, связанная с тем, что уже второй собеседник заостряет внимание именно на этом факте. – А что? – со значением уточнил он.

- Не знаю, – слишком быстро ответила та, немного отстранившись. – Просто немного странно.

- Что ж, – после непродолжительного молчания проговорил Алексей, разворачиваясь – спасибо за кофе. И хорошего дня.

Зазвенел дверной колокольчик.

- Всего доброго, – голос девушки вновь зазвучал жизнерадостно, пусть и с небольшими нотками задумчивости.

Хлопок двери отделил теплый воздух кофейни от холодных ветров, пока дремлющих. Мужчина глянул на экран телефона. Ещё было слишком рано. Он огляделся: пара магазинов да оборотная сторона торгового центра. Вздохнув, путник полез в карты.

В нескольких кварталах от него находилось нечто, обозначенное крестом с подписью «Кирха». Алексей внутренне улыбнулся, вспоминая наставления возможного духа, и направился туда.

Здания, составлявшие кварталы, не представляли почти ничего примечательного. Не считая того, что расположенные в них магазины выглядели так, будто совершенно не заметили последних двадцати лет прогресса. Что, вкупе с совершенно безлюдными улицами, создавало странноватое полумистическое ощущение.

Монументальных размеров кирха возвышалась над вымощенной гранитом площадью. Вдоль неё располагались скамейки, казавшиеся слишком большими для людей. На одно из них спокойно сидела старушка и вязала. Ветер будто не решался проникать в эту часть городка.

Алексей долго неотрывно смотрел на здание церкви.

- Извините, – немного смущенно улыбнулся Алексей, подойдя к пожилой даме, – возможно мой вопрос прозвучит немного глупо, но, давно здесь стоит эта церковь? – он указал рукой со стаканчиком кофе на здание.

Старушка поправила толстые очки, не торопясь осмотрела внезапного собеседника.

- Девяносто пять лет уже, – после паузы ответила она. В её голосе, немного глуховатом, читалось неуверенность в смысле заданного вопроса.

Со стороны послышался странный звук, будто шелест листвы, но похожий на смех. Мужчина обернулся на него, старушка уличив минутку, поспешила тихо ретироваться восвояси.

У одной из массивных скамеек сидела подозрительно знакомая кошка. Она чуть встрепенулась, глуповато муркнув, и решила отвести взгляд в сторону. Но на мгновение скосилась на человека. Алексей продолжал смотреть на неё, со смесью удивления, непонимания и возмущения от первого и второго. А так же от ощущения, что его водят за нос.

Пепельно-белая фигурка потянулась и поспешила ретироваться, направившись к ближайшим кустам.

- Стой! – не успев сдержать слова в голове, призвал путник. Кошка, конечно, не послушала и с ещё большей прытью побежала прочь. И, миновав широкий газон, скрылась в кустах.

Мужчина огляделся, понадеявшись, что женщина не увидела это неловкой ситуации. Той и след простыл.

– Чёрт, – ругнулся он себе под нос. Что-то с неприятным звуком шлёпнулось на левую полу его пальто. К несчастью, это был довольно стандартный птичий подарок. Из тех, что якобы обещают удачу.

Алексей посмотрел на белую стекающую отметину, на стаканчик, на кусты, в которых скрылась кошка и, вздохнув, ровным шагом отправился в гостиницу.

Уже в номере путник заметил, что его вальяжные скитания по городку съели большую часть свободного времени. Так что, кто знает, возможно птица действительно принесла ему немного удачи. Быстро сменив верхнюю одежду на несколько менее презентабельную, но всё ещё допустимую куртку, путник отправился на деловую встречу.

Пропускной пункт бизнес-центра ярко контрастировал с явно устаревшими магазинчиками на первых этажах жилых зданий. Только взгляд охранника, по-видимому, привыкшего отслеживал не украл ли кто-то бесценную помаду за три копейки.

- Добрый день, – обратился мужчина к администратору, – вам сообщали, что в три часа придёт человек по вопросу поставок?

- Да, – коротко кивнул, несколько раз щелкнув мышкой, молодой человек.

Алексей назвал своё полное имя, должность и представляемую компанию.

- Проходите, – полуобернулся в сторону широких стеклянных дверей за своей спиной администратор, – вас будут ожидать в кабинете двести два.

Первые пару минут коридоры и лестничный пролёт казались глазам весьма приятными. Ровно до той секунды, пока трещинам и пятнам удавалось замаскироваться под монохромное покрытие.

Дверь кабинета беззвучно отворилась.

- Алексей Павлович, – радостно поприветствовал мужчина в костюме, он глянул на часы, – вы как раз вовремя.

- Добрый день, – садясь за стол напротив собеседника, кивнул мужчина, – приступим?

Продолжительный разговор, содержание которого было бы совершенно неясно для стороннего слушателя, закончился. Пожалуй, куда позже, чем хотелось бы всем присутствующим. Откинувшись на спинку стула, путник, решил, что пришло время для короткой светской беседы, задумчиво заметил:

- Интересный у вас город...

- Такой же, как и все, – со смешком отозвался собеседник. – Маленький, бедный, малоперспективный.

- Это всё поправимо, – акцентируя внимание на своём жесте, Алексей похлопал по кипе разобранных в ходе встречи бумаг. – А вот кофейные демоны в крупных городах как-то не встречаются.

Добродушное, с деловым оттенком, выражение лица собеседника чуть омрачилось.

- Они оттого и крупные, что ерундой всякой голову не забивают, – он сделал пару пометок в блокноте. – Если бы люди побольше работали и поменьше верили в демонов, приметы да обереги, мы бы, глядишь, и жили бы по-другому.

Высокая фигура распрямилась, собирая документы в папку.

- За сим, вынужден попрощаться, – чуть склонив голову, попрощался он. – Работа не ждёт.

- До свидания, – ответил тем же Алексей, – хорошего дня, – добавил он когда дверь же бесшумно закрылась за вышедшим.

Мужчина посмотрел на экран телефона. Времени было как раз достаточно, чтобы без спешки вернуться в отель, чуть передохнуть и собраться. Может, даже, по пути на поезд, можно было бы зайти за кофе.

Сдавая ключи от номера, мужчина мельком взглянул на пустующее помещение ресторана.

- Подскажите, – обратился он к сотруднице ресепшн, – а местные часто заходят к вам поесть?

Та безразлично-задумчиво посмотрела на него, казалось, синяки под глазами со вчерашнего дня стали ещё более ярко выраженными.

- Бывает, – отозвалась она после полуминутной паузы. – Но довольно редко. Обычно по праздникам, – она медленно вернулась к заполнению гостевой книги. Затем также заторможено подняла взгляд. – Спасибо, что выбрали нас, – невыразительно, без какого-либо старания улыбнулась.

- Вам спасибо, – машинально кивнул Алексей и отправился на станцию.

В несколько более светлое время суток извилистая дорога казалась более симпатичной. Один только обширный куст, в котором накануне скрылась кошка, недовольно зашелестел, стоило путнику пройти мимо.

Издалека было видно, что на перроне почти никого нет. Мужчина уже было настроился на спокойное времяпрепровождение, едва разбавляемое покачиванием вагона и ненавязчивой музыкой в наушниках. Но в тот же момент ему в глаза ударил яркий свет.

- Прошу прощения! – услышал он знакомый голос. – С этим режимом точно нужно будет что-то сделать.

Проморгавшись, Алексей вновь увидел объятую неисчислимыми клубами пара кофейную точку и фигуру, копошащуюся где-то в глубине. Тёмный силуэт показался на мгновение и тут же исчез.

- Это точно, – коротко кивнул путник. Желудок издал протяжный жалобный звук, напоминавший, что кроме завтрака и одного жалкого стаканчика кофе тот сегодня не получал. Взгляд скользнул на меню с напитками. – А сделаете мне, пожалуйста, капучино?

- Желание гостя – закон, – жизнеутверждающе отозвался хозяин.

Кофемашина выпустила очередную струю пара.

- Знаете, облокотившись на прилавок, – проговорил Алексей, – что мне про вас рассказали? – он постарался сделать голос шутливым.

- Интригующе, – будто чуть булькнув, прокомментировал собеседник, – и что же?

- Что у станции нет никакой кофейни, – поведал мужчина.

- Возмутительно! – отозвался бариста.

- И что вы – демон, – посмеялся путник.

- Вздор! – немного наиграно воскликнул тот, протягивая стаканчик.

До ушей донёсся пронзительный неприятный звук. Пепельное нечто пролетело мимо, опрокидывая бумажную ёмкость с напитком. Послышался тяжёлый продолжительный вздох.

- Вы что, обидели кошку? – голос хозяина казался разочарованным. – Я же вас предупреждал, – звучание будто немного надломилось.

Светлая фигурка сидела в небольшом отдалении, недовольно глядя на Алексея. Когда он попытался что-то сказать в свою защиту, кошка зашипела.

- Остаётся надеяться, что она не станет вас преследовать, – слова вновь приобрели былое добродушное звучание. – А то ещё во снах начнёт являться, – несмотря на всё желание, у путника не получалось воспринять фразу как шутку.

Гудок электропоезда прервал их беседу.

- Поспешите, – вновь зазвучал голос бариста, – не хватало вам ещё опоздать. Простите, но сделать новую порцию я не успею.

- Н-ничего, – охотно кинул Алексей, направляясь к перрону.

- Удачи вам, – послышался голос сзади.

- И вам, – не желая показаться бестактным обернулся мужчина, но на месте кофейни красовался заколоченный ларек. Холодок пробежал по шее. Медленный вдох, выдох.

На негнущихся ногах путник поднялся на платформу. Электропоезд прибыл как раз вовремя, если не по времени, то по внутреннему ощущению. Двери открылись, человек шагнул вперёд, металлические пластины съехались за спиной. Под воздействием тускловато-рыжего освещения вагона внешний мир постепенно превращался в сплошное черное пятно, кое-где разбавляемое далёкими огнями.

- Добрый вечер, – суховатый усталый голос вырвал Алексея из кокона вьющихся в голове мыслей, – могу я увидеть ваш билет?

Пассажир поднял взгляд на контролера, явно слишком замученного даже для лишних слов. Обычно люди в таком состоянии оставляли от всей сказанной им фразы только последнее слово.

- Да, конечно, – отреагировал путник, вороша рукой во внутреннем кармане. Параллельно очень надеясь, что ничья бурная фантазия не вызвала к жизни какого-нибудь «демона-контролера». Он протянул билет.

Сотрудник железной дороги с секунду посмотрел на бумажку, моргнул слипающимися глазами и проставил печать. Затем задержал взгляд на пассажире.

- Присаживайтесь, – кашлянув, посоветовал он, – путь предстоит неблизкий. Хорошей дороги, – добавил контролер и, развернувшись, покинул вагон.

Алексей выдохнул, сел, и какое-то время старался не смотреть в окно.

Спустя какое-то время, надев наушники, всё же осмелился.

Но тьма не проявила и капли заинтересованности.