Когда дрогнули небеса.

—Новичок, не прозевай врагов. —Раздался в ухе голос, который я уже не мог терпеть.

Сбоку от меня сидел холёный парень чуть старше меня. Белые волосы, подстать его белому плащу и одежде, спадали ему на глаза и он их иногда поправлял, а его голубые глаза смотрели на меня с высока из под шляпы.

—Так точно, брат Натан. —Ответил я и сжал цевье автомата. Чёртов ворон! Ненавижу.

—Натан, не засоряй эфир. До приезда на точку десять минут, так что замолчи, а лучше оба проверьте снаряжение. —Произнёс сидящий рядом командир. Я машинально кивнул и поправил гранаты на груди.

Командир был высоким и мускулистым мужчиной с чёрными, короткими волосами. Он явно на голову выше меня, что в росте, что в опыте.

—Малик, —Позвал он меня.

—Я.

—Ты получил от сестры Марии обезболивающее?

—Нет. Только адреналин, если попаду под атаку вененума и начну задыхаться.

Александр нахмурился и вновь потянулся к рации.

—Мария, почему новенькому не выдала полный комплект медицины?

Мгновенние спустя мягкий голос девушки послышался из угла машины.

—Командир, я пыталась выпросить у командования полное обеспечение медикаментами, но меня проигнорировали. Сказали, экономят на расходниках. — В её голосе прозвучала горькая усмешка.

По бронетранспортеру прошел гулкий стук. Это командир по броне ударил — видимо способ выразить то, что не скажешь вслух. Натан громко хмыкнул у меня за спиной

—Вот и познакомился с нашей гостеприимной церковной бюрократией, новичок. Добро пожаловать в ад.

Я поджал губы и отвернулся от него. Без обезболивающего, конечно, не сладко. Особенно, когда подстрелят, но хотя бы есть адреналин и бинты.

—Натан, не пугай мальчика. У него первый бой, всё же. —С укором раздался голос Виктори из под шлема, что сжимала рукоять двуручного меча. Мне рассказывали, что броня боевых сестёр могла выдержать выстрел крупнокалиберной винтовки вплотную.

— Я не мальчик, — буркнул я, но мой голос прозвучал слабее, чем хотелось бы. —Я хоть и новобранец, но я знаю, как сражаться. Меня обучали этому.

— Разница невелика, — парировал Натан, чистя ногтем приклад своего пистолет-пулемёта и поправляя тонкий, длинный клинок на поясе. — Пока не примешь свою первую кровь или не прольешь свою, так и останешься щенком.

— Хватит, — голос командира Александра снова обрёл стальную твёрдость. Бронетранспортёр, пыхтя, забирался на крутой склон. — Малик, слушай и запоминай. Сегодняшняя цель — старая обсерватория. Разведка доложила о активности слуг Падшей Звезды. Они пытаются использовать энергетическую активность места для нового прокола реальности для открытия пути демонам. Наша задача — сорвать ритуал, уничтожить лидера культа и всех, кто окажет сопротивление. Ждать пощады от них не стоит. Они не люди. Теперь не люди, лишь жалкие пешки.

Я кивнул, сглотнув комок в горле. Пешки. Так мы называли тех, кто добровольно отдал свой разум в распоряжение демонам.

— Выходим через тридцать секунд! — проревел водитель. — Приготовиться!

Сердце заколотилось чаще. По спине пробежал холодок. Я потянулся к амулету на шее — простому железному кресту, который выдавали всем курсантам и беззвучно зашептал молитвы.

Бронетранспортёр замер. Задний отсек с шипением опустился, впуская внутрь влажный, пахнущий гнилью воздух. Мы высыпали наружу, мгновенно заняв периметр. Я прижался к холодной броне, сканируя местность.

Вокруг были руины небольшого, старого научного городка. Обсерватория, огромный белый купол, зияла чёрными дырами выбитых окон, словно череп гигаса на холме. Небо над ней было неестественного, фиолетово-багрового оттенка.

— Красивое местечко, — проворчал Натан, щёлкая предохранителем. — Прямо просится на открытку. "Привет из Ада".

— Тишина, — скомандовал Александр. — Построение клин. Виктория, голова. Натан, Малик — фланги. Я – в хвосте. Мария, центр. Двигаемся к главному входу. Дистанция до цели триста метров.

Мы рванули вперёд, пригнувшись. Под ногами хрустел битый кирпич и стекло. Тишина была зловещей, неестественной. Ни птиц, ни ветра. Только наше тяжёлое дыхание да скрип амуниции.

Внезапно Виктория, шедшая впереди, резко подняла руку в кулак. Отряд замер.

— Чувствуете? — прошептала она, не поворачивая головы.

Я не чувствовал ничего, кроме липкого страха, который я пытался прогнать закусив губу. Но потом до меня донеслось... пение. Низкое, монотонное, состоящее из гортанных звуков, которые резали слух. Оно доносилось из обсерватории.

— Ритуал уже начался.—Сказал Александр — Меняем план. Входим стремительно, но сначала смотрим обстановку. Виктория, пробиваешь путь. Натан, прикрываешь. Малик, со мной. Цель – лидер культа. Не дать ему завершить обряд.

Мы рванули к зияющему входу обсерватории. Пение становилось громче, обретая жуткую, гипнотическую мощь. Воздух вибрировал, отдаваясь в зубах слабой болью. Фиолетовая дымка у входа сгущалась, словно живая пелена.

Виктория, не сбавляя хода, с размаху врезалась плечом в массивную дверь. Та с грохотом поддалась, и мы ворвались в просторный круглый зал.

Картина, открывшаяся мне, заставила кровь стынуть в жилах.

Под огромным, некогда величественным куполом, теперь испещренным трещинами и демоническими рунами, собралось с полсотни людей в черных, истрепанных робах. Они стояли спиной к нам, образуя круги, и раскачивались в такт своему гортанному песнопению. В центре, на месте, где должен был стоять телескоп, зияла в полу воронка из чистой тьмы, из которой сочился тот самый фиолетовый свет. А над ней, в воздухе, плавало нечто — огромный, пульсирующий, похожий на раздувшийся глаз с вертикальным зрачком. От него исходила та самая дурная энергия, что давила на разум.

Под этим глазом лежали тела людей. Истерзанные и запытанные до смерти. Мужчины и женщины, дети и старики.

Ярость вспыхнула в моей голове и я открыл огонь из автомата по сектантам и двинулся вперёд. Трассирующие пули прочертили воздух, впиваясь в черные робы. Двое или трое культистов рухнули, прежде чем остальные опомнились. Их монотонное пение сменилось визгливыми криками.

— Малик, черт возьми, держи строй! — заревел Александр, но было уже поздно.

Хаос, который я создал, оказался и благословением, и проклятием. Ритуал затрещал. Парящий в воздухе демонический глаз замигал, яростно пульсируя. Фиолетовый свет стал неровным, заливая зал судорожными вспышками.

— Атакуем! — крикнула Виктория, и её двуручный меч со свистом рассек воздух, отсекая руку культисту, замахивавшемуся на неё с кривым ножом.

Зал превратился в ад. Натан, прыгнул в толпу и начал танец смерти в вихре своего клинка и пистолета-пулемёта. Мария, стоящая за мной сосредоточено шептала молитвы, и от нее исходило мягкое золотистое сияние, которое заставляло ближайших сектантов морщиться и отступать, как от жара.

Александр бился в самой гуще, его пистолет, с освящёнными патронами, работал без умолку, а щитом он отбрасывал врагов мощными ударами.

Я же продолжал косить сектантов из автомата, пока магазин не опустел и с последним патроном в дальнюю от нас сторону бросил гранату.

Грохот взрыва слегка оглушил меня, но я видел, как в дальнем углу зала клубы дыма и обломков смели с десяток черных фигур. На мгновение мне показалось, что мы берем верх. Это была иллюзия.

Демоническое Око, взбешенное помехой, сузился до узкой щели, а затем изверг из себя ослепительную фиолетовую вспышку. Я почувствовал парадоксальное ощущение, которое выжигало мозг. Волна энергии ударила по залу, и все мы, храмовники, с криками отшатнулись. Мой амулет на шее раскалился докрасна и с треском лопнул.

— Щиты! — проревел Александр, но было поздно.

Воздух сгустился, стал тягучим, как смола. Мои движения замедлились, будто я бежал под водой. Сектанты же, наоборот, будто получили новый прилив сил. Их движения стали резкими, стремительными, а в глазах загорелся фиолетовый огонь одержимости.

Один из них, с окровавленным подбородком, с визгом бросился на меня. Я инстинктивно рванулся к штык-ножу на поясе, но моя рука двигалась мучительно медленно. Из его горла вырвался нечеловеческий рык. Нужно призвать... Но язык не слушался.

— Малик! — крикнула Виктория, пытаясь пробиться ко мне, но её облепила толпа фанатиков.

Внезапно позади меня прозвучал спокойный голос Сестры Марии.

— Осанна Эрм!

Слова прозвучали как удар колокола, рассекая демоническую пелену. Золотистое сияние, исходившее от неё, вспыхнуло с новой силой и волной покатилось по залу. Воздух снова стал обычным. Моя рука молнией рванулась к ножу.

Мгновение и нож пробивает подбородок сектанта доходя до мозга. Фиолетовый свет в его глазах померк. Я добил его ударом в горло и, тяжело дыша, огляделся. Руки привычно перезаряжали автомат.

Ситуация была сложная. Волна энергии Ока дезориентировала нас, а культисты, словно раненые звери, стали еще яростнее. Натан, прижатый к стене, крутился юлой стараясь отбиться. Александр, окровавленный, сражался в окружении. Виктория рубила культистов, но даже ей, казалось, это давалось с трудом.

— Глаз! — проревел командир, отстреливаясь. — Бейте по Глазу! Это источник их силы!

Парящий в воздухе демоническое око пульсировало, готовясь к новому выбросу. Я увидел, как у основания воронки тьмы, под ним, стояла высокая худая фигура в багряных одеяниях, с посохом, увенчанным черепом. Лидер культа. Его руки были воздеты к Оку, он продолжал ритуал, не обращая внимания на бойню.

— Прикрывай Марию! — крикнул я Натану, срывая с пояса последнюю осколочную гранату. Я не был уверен, что она хоть как-то повредит такому существу, но это был единственный шанс.

Натан, поняв мой замысел, дал очередь из пистолет-пулемёта в сектантов, заставив их ненадолго пригнуться, а некоторых упасть замертво и рванул к Марии. Я побежал вперед, отчаянно петляя между дерущимися. Фиолетовый свет снова начал набирать силу, воздух опять стал густым.

— Мария! — закричал я.

— Да воскреснет Эрм, и расточатся врази Его! — её голос вновь пронзил чары, даруя мне несколько драгоценных секунд.

Я был уже в десяти шагах от лидера культа. Он наконец повернул голову. Из-под капюшона на меня взглянуло не человеческое лицо. Кожа была испещрена рунами и демоническими письменами, а глаза были точной копией того Ока, что висело над ним. Он что-то прошипел и взметнул руку.

Из тени передо мной выросла полупрозрачная, искаженная фигура призрака. Его ледяные пальцы пронзили мою броню, и в жилы хлынул жгучий холод. Вененум. Ядовитое прикосновение мертвеца. Дыхание перехватило.

Адреналин. Вспомнив про шприц, я с трудом, дрожащей рукой, воткнул его себе в бедро. Огонь распространился по телу, выжигая холод. Яростным рывком я разорвал призрачную хватку и швырнул гранату.

Она пролетела в сантиметрах от головы лидера и взорвалась прямо у основания демонического Ока.

Грохот был оглушительным. Око вздрогнуло, извергнув сноп искр. Его свечение померкло, а связь с лидером культа, видимая как луч фиолетовой энергии, прервалось. Культисты на мгновение застыли, дезориентированные.

— Сейчас! — скомандовал Александр.

Это был наш шанс. Виктория, воспользовавшись замешательством, могучим ударом пробилась к центру зала. Я, все еще под действием адреналина, бросился к лидеру культа выхватывая нож по пути стреляя из автомата, но пули не могли причинить ему вреда, сминаясь о фиолетовый барьер.

Культист быстро оправился. Он повернулся ко мне, и в его глазах пылала ненависть.

— Слепой щенок слепой Церкви! — его голос скрежетал у меня в черепе.

За мгновение до того , как я пробил бы ножом его висок, его взгляд упёрся в меня. Из носа тут же брызнула кровь, а тело свело спазмом не позволяя двинуться. Боль сжала виски, а сердце, кажется, пропустило удар. Глаза заволокло пеленой и кажется я перестал что-либо слышать.

Я не мог пошевелиться, не мог крикнуть. Сквозь кровавую пелену в глазах я видел, как он медленно, с презрением поднимал руку, и на его пальцах заиграла фиолетовая энергия.

"Вот и всё, — промелькнуло в сознании. — Первый же бой и..."

— Малик! Держись!

Голос Виктории пробился сквозь гул в ушах, как луч света сквозь толщу воды. Рядом с культистом мелькнула тень, и его психическая атака ослабла ровно настолько, чтобы я смог упасть на колени, судорожно хватая ртом воздух. Виктория, вся в крови и чьих-то кишках, обрушила свой двуручный меч на лидера. Тот отскочил с нечеловеческой ловкостью, и клинок с оглушительным лязгом врезался в пол, проламывая его.

Вокруг царил хаос. Демоническое Око, ослабленное взрывом гранаты, больше не излучало подавляющую энергию, но и не исчезло. Оно пульсировало неровным светом, а из воронки тьмы начали выползать низшие демоны, больше похожие на скорпионов размером с собаку, со склизкой кожей и жалами, полными яда. Натан и Александр, встав спиной к спине, отстреливались от них и оставшихся сектантов.

— Мария, свет! Нужен свет! — кричал Александр, перезаряжая пистолет.

Сестра, бледная как полотно, снова подняла крест с книгой, полной святых писаний. Её голос дрожал от напряжения, но слова молитвы были четкими. Золотое сияние обрушилось на демонят, заставляя их шипеть и отползать в тень, давая Натану и командиру передышку.

Я встал, покачиваясь. Голова раскалывалась, из носа текла кровь, но адреналин все еще жёг жилы. Я поднял автомат, тот самый, что выронил, когда меня атаковал культист и понял, что он сломан, какая-то тварь перерубила его пополам. Оставался только штык-нож и пустота в подсумках.

— Малик, к нам! — позвал Натан, отбрасывая прикладом очередную тварь и разрубая клинком другую. — Не геройствуй, щенок!

Но я видел, что происходит в центре зала. Виктория сражалась с лидером культа, и ей приходилось туго. Его посох, увенчанный черепом, парировал удары ее меча с металлическим лязгом, а свободной рукой он метал короткие, но жгучие энергетические заряды. Один из них попал Виктории в плечо, и она с стоном отступила, ее броня дымилась.

Инстинкт и ярость взяли верх над приказом. Я не побежал к Натану. Я рванулся к центру. Даже ценой своей жизни нужно помочь сестре Виктории! Её жизнь важнее моей.

Подобрав с пола обломок арматуры, я с ревом бросился на культиста сбоку. Это было глупо и предсказуемо. Он повернулся и просто махнул рукой, и невидимый удар отшвырнул меня в сторону, как игрушку. Я врезался в основание какого-то разрушенного пульта, и боль пронзила ребра.

Но этого мгновения хватило Виктории. Пока его внимание было на мне, она сделала рывок. Её меч, описав дугу, вгрызся в плечо культиста и продолжил путь пока не перерубил того в пояснице.

Крика не последовало. Лишь мерзкий хлюпающий и шипящий звук, будто раскаленный металл опустили в воду. Фигура в багряном рухнула на пол, распадаясь на две части. Глаза-Ока сектанта погасли, став просто мертвыми.

Парящее око раскрылось, будто в агонии. Оно судорожно сжалось, потом раздулось и... лопнуло. Ослепительная фиолетовая вспышка на мгновение окрасила мир в, а затем сменилась оглушительной тишиной. Черная воронка исчезла вместе с ней. Давящая тяжесть, висевшая в воздухе, исчезла.

Сектанты, оставшиеся на ногах, замерли в оцепенении. Фиолетовый свет в их глазах померк, сменившись животным ужасом и пустотой. Их тут же начал расстреливать капитан.

Младшие демоны, лишившись связи с Оком, быстро рассыпались прахом под голосом сестры Марии.

Тишина повисла, когда последние культисты и демоны умерли. Её нарушил хриплый, командный голос Александра.

— Группа, отчет! Виктория, Мария, Натан, Малик — живы? Отзывайтесь!

— Виктория. Жива, командир, — первой ответила Виктория, опираясь на окровавленный меч. Она сняла шлем, начала поправлять короткие, чёрные волосы и стирать пот с лица. Её лицо было бледным. — Лидер мертв. Ритуал сорван.

— Сестра Мария...— прозвучал слабый, но твердый голос. Она, превозмогая боль, уже поднималась на ноги, её руки дрожали. — Я цела, только устала сильно. Энергетический всплеск погашен.

— Натан здесь, — раздалось из-за груды обломков. Он вылез, отряхивая пыль с плаща, и тут же начал перезаряжать оружие. — Отделался царапинами. Новичок, ты как?

Все взгляды устремились на меня. Я попытался встать, но острая боль в боку и груди заставила меня снова рухнуть на колени. Изо рта потекла кровь. Какого?

— Малик ранен, — доложила Виктория, подходя ко мне и схватив за подбородок, осматривая глаза. — Контузия, вероятно, перелом ребер. Получил пси-атаку от лидера и удар телекенезисом. И прикосновение вененума. Нужно проверить на одержимость.

— Черт, — выругался Александр, быстро приближаясь. Его броня была иссечена царапинами и пробоинами, из-под шлема текла кровь по виску. Он присел на корточки — Держись, солдат. Мария!

Сестра Мария уже была рядом. Её пальцы легли мне на лоб. От их прикосновения стало чуть легче, тупая боль в висках отступила, уступая место ясности.

— Сильное отравление ядом вененума, сотрясение, — быстро диагностировала она, проводя руками над моим торсом. — Ребра... да, один перелом. Задело легкое. Без обезболивающего будет больно, но жить будешь. Адреналин уже выветривается, возможен болевой шок. Одержимость... Не чувствую.

— Натан, помоги Марии с ним, — скомандовал Александр, вставая и окидывая зал оценивающим взглядом. Командир поднял пистолет. — Виктория, имя твоей матери?

—Натали, чтоб её в аду жарили. —Произнесла девушка.

—Проверку на одержимость прошла...—Он навёл пистолет на Марию.

— Мария, твое самое горькое воспоминание? — голос командира был спокоен и стален, но палец на спусковом крючке не дрожал.

— День, когда аномалия "Багровый прилив" поглотила наш храм... и я не смогла удержать руку сестры Анны, — ответила Мария, не отрывая рук от моей груди. Её голос был ровным, но в глазах была боль. — Она кричала, пока её не поглотил разлом.

Пистолет не дрогнул.

—Натан, за что ты получил свою первую выволочку от инквизиции?

—За то, что провёл чудесную ночь с дочерью кардинала в его же спальне, пока он служил вечернюю мессу и я месяц просидел в ублиете, — почти с гордостью выпалил Натан, перевязывая мне ребра каким-то жгучим составом. Я зашипел от боли.

Александр медленно перевел ствол на меня. Его усталые глаза смотрели на меня без ненависти, но и без капли снисхождения.

—Малик. Почему ты провалил первый экзамен в Академию Храмовников?

Это был удар ниже пояса. Об этом мало кто знает. Я пытался забыть об этом сам. Стыд и ярость вспыхнули во мне, затмив на мгновение боль.

—Я... я струсил, — выдохнул я, чувствуя, как горит лицо. — Во время экзамена... я закрыл глаза и отпрянул. Этим подставил парней.

Командир секунду смотрел на меня, затем плавно убрал палец со спускового крючка и вложил пистолет в кобуру.

—Чисты. Ритуал сорван. Зачистка завершена. — Он повернулся к Натану. — Как он?

—Тоже самое , что и сказала сестра Мария —сказал Натан, но под взглядом командира продолжил — Ребра сломаны, легкое подтекает, но алхимическая пропитка бинтов уже работает. Даже шприцы не нужны. Дойдет своим ходом, если не будет скакать как козёл. Без обезболивающего, конечно, весело будет.

Александр кивнул, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее одобрение.

—Хорошо. Натан, Виктория обыщите тело лидера, соберите все артефакты, дневники и оружие. Мария, я знаю, как ты устала, но нужно потерпеть и произнести молитвы. Выходим через пять минут. Командование уже ждёт отчёта. И повезёт нам, если следующее задание дадут не через час.

Возвращение к бронетранспортёру было адом. Каждый шаг отзывался острой болью в боку и груди, а жгучие бинты, пропитанные алхимическим составом, словно прожигали плоть. Я стиснул зубы, стараясь не издавать ни звука.

В ушах ещё стоял звон, а перед глазами плясали фиолетовые пятна. Я снова и снова прокручивал в голове моменты боя. Свою глупую атаку, которая едва не стоила всем жизни, и рывок к лидеру культа, который, в конечном счёте, помог Виктории. Гордость и стыд вели свою войну у меня внутри.

Бронетранспортёр тронулся, и я закрыл глаза, прислонившись головой к холодной броне. Боль и истощение взяли своё, и я провалился в тяжёлый, кошмарный сон, где фиолетовое Око преследовало меня, а голос лидера культа шептал на непонятном языке.

(Натан)