Когда море окрасится кровавыми слезами

Предисловие

5 день восьмой луны, год Земляного Дракона

Координаты: 25° северной широты, 119° восточной долготы

(Воды провинции Фуцзянь)

— Достопочтенный читатель, держащий в руках эти записи!

Я, недостойный капитан Лю Чжэнь, смиренно подношу свой дневник, написанный тушью на бамбуковой бумаге, надеясь, что мудрые потомки извлекут урок из моих злоключений. Некогда я был уважаемым торговцем в портовом городе Фучжоу, но жестокий указ о "морском запрете" вынудил многих честных людей встать на путь контрабанды. Разве можно жить у моря и не торговать? Это всё равно что запретить рыбе плавать или птице летать.

Подобно великому адмиралу Чжэн Хэ, что водил свои громадные башенные корабли-баочуань через девять морей, я тоже искал богатства в бескрайних водах, провозя шёлк, фарфор и чай мимо императорских патрулей. Но Небесный Император уготовил мне иную судьбу...

Всё началось два месяца назад, когда мои ныряльщики обследовали затонувшее торговое судно у отмелей Дунъоу. Среди обломков и морской травы они нашли древний нефритовый гребень, явно времён династии Тан. Мои неумелые руки запечатлели его очертания киноварью и тушью, но даже самая искусная кисть не передаст зловещее сияние камня. Старый Ван, наш корабельный даос, воскуривая палочки алоэ, предупреждал – вещи, принадлежащие морским девам-утопленницам, приносят несчастье. Я не внял его мудрости... О, как горько я раскаялся!

С того дня странные знамения преследуют мой корабль. Чайки облетают нас стороной, будто мы прокажённые. В безветренные ночи паруса вздуваются от невидимого ветра. А вчера матрос Чэнь, совершая вечернее подношение Владыке Драконов, поклялся именем своих предков, что видел женское лицо в волнах, бледное как лунный нефрит.

Он проводит рукой по шрамам, похожим на письмена древних драконов

— Эти отметины – память о встрече с демоницами моря в заливе Сямынь, где рыбаки издревле приносят жертвы Мадам Линшуй, богине морей. Я был молод, всего восемнадцать весен минуло с моего появления на свет, когда впервые услышал их пение, сладкое как цветы османтуса. Бодхисатва Гуаньинь уберегла меня той ночью, но трое моих людей навеки остались в Восточном море.

Лю Чэнь переворачивает страницу, исписанную торопливыми знаками.

— А здесь – записи о пропаже моей второй команды в священных горах Тайшань. Семь душ растворились в тумане, будто их забрали горные бессмертные. Мы искали древние сокровища даосского храма, а нашли... чернила размыты, словно слезами небесных дев

Странные вещи творятся на моей джонке. Вчера матрос Чэнь, совершая вечернее подношение Владыке Драконов, поклялся именем своих предков, что видел женское лицо в волнах, бледное как лунный нефрит. Но когда я подошел к резному борту – там была лишь пустота. На рассвете нашли жемчужные раковины на палубе у главной мачты, хотя ночь была безветренной, и даже благовония в храмовом отсеке не колыхались. А еще эти звуки... Нет, не стану осквернять бумагу такими словами. Боюсь, мой разум помутился от морской соли и одиночества в каюте, украшенной свитками с изречениями мудрецов.

Мужчина завязывает шёлковые тесёмки дневника дрожащими руками

— Я больше не доверяю собственным глазам и ушам. Порой мне кажется, что весь мир – лишь иллюзия, созданная хитрыми лисами-оборотнями хули-цзин. Но если ты, читатель, держишь в руках эти записи, пропитанные солёным ветром и дымом благовоний, значит, не все еще потеряно. Может быть, ты разгадаешь тайну, которая преследует меня, словно тень в ночь праздника Середины Осени...

С глубочайшим почтением,

Лю Чжэнь

Капитан торговой джонки "Нефритовый Феникс"

(печать с изображением взлетающего феникса)

Приписка мелким почерком на полях, сделанная дрожащей кистью

— Они снова поют. О, Гуаньинь милосердная, защити своего недостойного сына...