Когда падают маски

— Доброе утро, магистр! — неожиданно раздавшийся возле самого уха знакомый голос заставил беспокойно спавшего чародея открыть глаза и повернуться на бок. На него внимательно и непривычно тепло смотрели фиолетовые глаза Таллии. — Кто бы мог подумать, что великий Аксис так плох в священном искусстве составления отчётов. Чего, впрочем, не скажешь, обо всём остальном, — довольно мурлыкнула женщина, закидывая ногу ему на бедро.

Не успевший до конца прийти в себя чародей осторожно заглянул под одеяло.

— Нравится? Дай мне пару минут, и сможешь рассмотреть во всех подробностях — кажется, вчера тебя больше интересовала возможность потрогать! — Таллия довольно рассмеялась. — И, кстати, думаю, мы можем перейти на «ты» — по крайней мере, наедине.

— У вас… то есть у тебя, — немедленно поправился Аксис, заметив сердитое лицо Таллии, — невероятно красивый голос, когда ты не ведёшь себя как строгая наставница.

— В твоих устах эти слова звучат как величайший из комплиментов, — игриво отозвалась она. — Боги, сколько же лет я ждала возможности вернуть тебе эту фразу! Но вот повод всё никак не находился… Да, если тебе интересно, с отчётом мы так и не закончили — остановились где-то на середине второго бокала. Вернее, если помнишь, ты предложил продолжить у тебя — мол, стол удобнее, чем в архиве, и перья мягче…

— А разве нет? — Аксис хитро прищурился.

— Прежде чем меня на него усадить, можно было хотя бы сдвинуть в сторону книги! Первые минуты было довольно неудобно… — рука Таллии скользнула под одеяло. — Ну вот, так и знала: от пряжки того древнего гримуара, который я успела рассмотреть, точно останется синяк. От Живых Лиан, впрочем, тоже, — она притворно-сердито продемонстрировала Аксису отметины на руках. — Ты всегда связываешь девушек на первом свидании? И что это вообще такое было? Эту дрянь не берёт даже Грозовой Клинок…

— Только тех, кого очень не хочется отпускать, — искренне признался Аксис. — Эту «дрянь» легко можно убрать заклинанием «Аксис, развяжи!», но, кажется, ничего такого я не слышал. Ай, — дёрнулся чародей от неожиданного щипка. — Это не совсем Живые Лианы, скорее — воплощённое желание удержать кого-то на месте. Стихийная магия здесь не поможет. Если хочешь — могу научить, пригодится на Испытании Кириана…

— В этом весь ты… Даже лежащей перед тобой обнажённой женщине стремишься прочесть очередную лекцию по магии! — Таллия возмущённо шлёпнула ладонью по груди Аксиса, и тот непроизвольно поморщился. — Ой, я вчера всё-таки увлеклась и выпустила Кошачьи Когти, да? Подожди, сейчас уберу порезы…

Аксис мягко остановил руку чародейки, собиравшейся произнести заклинание исцеления.

— Не надо… — Таллия с удивлением посмотрела ему в глаза. — Хочу как можно дольше сохранить ощущения от прикосновения твоих рук. «Хочу чувствовать, Таллия…»

— Для этого тебе достаточно просто попросить — я с удовольствием повторю, — чародейка мелодично рассмеялась, выскальзывая из-под одеяла, и встала с постели. Из одежды на Таллии были только изящные серьги с какими-то незнакомыми Аксису камнями в цвет её глаз. Бросила игривый взгляд через плечо и, словно призывая любимый Танец Огня, закружилась в лучах рассветного солнца, проникавших сквозь окно. — Ну как?

— Очаровательно… — Аксис невольно залюбовался гибким стройным телом. — Но следы на запястьях лучше убрать, если не хочешь напугать Кириана.

Таллия остановилась и обречённо посмотрела на чародея.

— Значит, это всё-таки твоих рук дело… Знаешь, я догадывалась, но вытрясти правду из Кириана мне так и не удалось, а влезать ему в голову не хотелось — очень уж неприятный процесс для обоих. И о доверии наставнице после такого можно забыть — он и так ещё полгода шарахался от одного вида магической плети… И тот учебный поединок с Тайлой… — Она на секунду задумалась. — Я… я прошу прощения, Аксис — это было недостойно чародейки Ордена, я пошла на поводу у своих эмоций…

— Ты переживала за Лантера — как наставник, я прекрасно тебя понимаю. Пожалуй, мне следовало быть поаккуратнее, но откуда я мог знать, что твой ученик не сможет отразить простые Лезвия Ветра?.. Вообще, мы часто совершаем необдуманные поступки, заботясь о воспитанниках, а потом расплачиваемся за них. «И моя расплата гораздо ближе, чем я надеялся…» — с сожалением подумал Аксис и тяжело вздохнул. — Не буду скрывать — я был в бешенстве. Потребовалось приложить немало усилий, чтобы вернуть Тайлу в нормальное состояние. Зато оказалось, что у неё есть верная подруга Криста, на которую она всегда сможет положиться. А два несознательных чародея получили хороший жизненный урок.

— Три… — Таллия виновато опустила голову. — Скажи, у меня были шансы одолеть твою ученицу?

— Я бы сказал — неплохие. Нужно было накрывать заклинаниями всю поляну, не давая шанса отдышаться и оценить твою технику. На тот момент этого было достаточно. А ещё… Ладно-ладно, умолкаю, — поспешно добавил Аксис, — я и вправду часто увлекаюсь…

— Ой… — внезапно вспомнила Таллия, — у меня же занятие с Кирианом через час, нужно успеть подготовиться!.. Где же я в последний раз видела платье?.. А что касается отчёта — предлагаю заняться им сегодня вечером… если ты не против, конечно…

Аксис задумчиво посмотрел на обнажённую чародейку:

— Непременно займёмся. И отчётом тоже. Я наконец-то рассмотрел тебя настоящую, чародейка Таллия, и мне безумно нравится то, что я увидел. Иди ко мне, — чародей мягко, но настойчиво взмахнул рукой, притягивая к себе притворно-возмущённую женщину, — время у нас ещё есть…

***

«Оно определённо стало выше», — рассеянно подумал Аксис, глядя на любимое дерево Тайлы. За прошедшие годы оно действительно прибавило в росте и теперь не только не уступало по высоте центральному зданию Академии, но и горделиво возвышалось над ним. И без того тенистый дворик, окружавший могучего древесного колосса, несмотря на стоявшее в зените солнце, был погружён в приятную полутьму, создаваемую раскидистой золотистой кроной.

— Добрый день, учитель! — запыхавшаяся Тайла ворвалась в маленькое уютное пространство дворика подобно урагану. — Вы представляете, я чуть было не проспала нашу встречу!.. Мы с Кирианом и Кристой встречали рассвет над океаном, вы были правы — это потрясающее зрелище! Как будто новый мир рождается прямо у тебя на глазах… А ты сама — всего лишь маленькая песчинка, мимолётное мгновение… Учитель, почему вы на меня так странно смотрите?..

— Ровно по двум причинам, чародейка Тайла, — задумчиво и, как показалось девушке, слегка удивлённо произнёс Аксис. — Во-первых, моя ученица почему-то напрочь забыла о существовании порталов… Ладно-ладно, — добавил он, с улыбкой глядя на смутившуюся девушку, — о моей ученической рассеянности великий магистр Элоди тоже может рассказать пару забавных историй. Искренне надеюсь, что ей никогда не придёт в голову это сделать. А, во-вторых, ты вся сияешь, и это заметно безо всякой магии.

— Сговорились вы все, что ли… — Тайла поднесла ладонь к глазам и внимательно осмотрела её с обеих сторон. — И Криста, и Кириан — оба в один голос твердят о каком-то свечении… Теперь вот и вы! Почему я одна ничего не замечаю?..

Аксис рассмеялся:

— Ты и так прекрасно знаешь о новой жизни, растущей внутри тебя. А вот с окружающими этим счастьем ты неосознанно пытаешься поделиться — отсюда и сияние.

— Это так странно, учитель… На днях я потащила Кириана в сад посреди ночи — жутко захотелось ощутить запах сырой земли… — Тайла покраснела. — А в результате он весь день клевал носом, и магистр Таллия была очень им недовольна. Кстати, я мельком видела её, пока бежала сюда — мне показалось, что сегодня она не такая… ну, знаете… в общем, не такая сердитая, как обычно… Представляете, она мне даже улыбнулась!..

— Вроде бы ей удалось, наконец, основательно поработать с одним довольно редким гримуаром, — как можно серьёзнее проговорил Аксис, прекрасно знавший истинную причину приподнятого настроения Таллии. — К тому же, у Кириана скоро Испытание — возможно, магистр решила, что самое время подружиться с матерью его будущих детей. Признаюсь, не хотел бы я оказаться на её месте: ей придётся всерьёз сражаться с Кирианом у тебя на глазах. Никто, включая тебя, не знает, сможешь ли ты сдержаться, если почувствуешь угрозу его жизни. А ведь ты уже посвящённая чародейка — одним сломанным барьером может не обойтись…

Тайла в смятении взглянула на наставника:

— Но вы же поможете мне, учитель? Вы же будете там?.. Я… я не хочу… — в больших янтарно-жёлтых глазах сверкнули слёзы.

— Повторить путь Лианы? Ты — не она, Тайла, в тебе есть свет, который Лиана погасила в себе сама, как я ни пытался этого не допустить… К тому же, и я, и великий магистр Элоди непременно проследим за поединком. Я даю тебе слово, что всё будет хорошо.

— Спасибо, Аксис… Ой!.. То есть…

— А я всё ждал, когда же ты вспомнишь о моей вчерашней просьбе… — рассмеялся чародей. — Знаю, поначалу эта мысль может казаться странной, но если ты назовёшь меня по имени, то небо на голову не упадёт!..

— Уч… Аксис, скажите, а почему великий магистр сама решила присутствовать? Разве вас недостаточно?

Чародей вздохнул так тяжело, как будто все проблемы мироздания в одночасье легли на его плечи.

— В день Испытания Элиана мы потеряли не одного чародея, Тайла, — девушка непонимающе смотрела на наставника, широко распахнув от удивления глаза. — Сам он погиб, не сумев отразить одно из самых опасных заклинаний из арсенала его наставницы. Лиана… — Аксис с трудом нашёл в себе силы продолжить, — Лиана замкнулась в своём горе, покинула Орден и отправилась в странствия по другим мирам. Ты видела, как закончилось её долгое путешествие. И чем оно обернулось для меня… А Мириэль… Ты что-нибудь слышала о ней?

— Говорят, что после… после смерти Элиана… она куда-то пропала. Её искали, но так и не нашли никаких следов.

— Примерно через месяц после ухода Лианы из Ордена, — глухо проговорил Аксис, — Мириэль пришла ко мне: бледная, измученная тень прежней себя… Она открыла портал в ту самую долину, где мы с тобой сражались вчера, и попросила пройтись с ней. Тогда это место было поистине живописным… Столько лет прошло, а так ничего толком и не выросло… А когда мы оказались в центре долины, она повернулась ко мне, очень странно улыбнулась — то ли грустно, то ли облегчённо — и сказала: «Прости меня, Аксис… Я сломалась…»

Сердце Тайлы сжалось от предчувствия чего-то непоправимого.

— Я не успел остановить её… В следующее мгновение она отшвырнула меня в портал, который вёл на вершину дальнего холма, а на долину обрушился Звёздный Огонь. То самое заклинание, которое убило её ученика. Только я и моя наставница знаем, что случилось с Мириэль на самом деле…

— Вы… Вы не виноваты, Аксис, — внезапно чародей понял, что Тайла крепко держит его за руку — так же, как вчера он держал её. — Вы хороший учитель… и друг… Нельзя помочь тому, кто сам отказывается от помощи…

— Спасибо, Тайла… «Иногда помочь просто нельзя…» Между прочим, твой учитель вчера забыл сделать одну очень важную вещь! Где твой ученический амулет?

— Вот, держите, — девушка протянула Аксису небольшой серебряный кулон на тонкой цепочке. — Но зачем он вам?

— Смотри, — улыбнулся чародей и вытянул руку раскрытой ладонью вверх. Лежавший на ней амулет поднялся в воздух и, вспыхнув ослепительно-белым пламенем, исчез без следа. — Когда-то давно, когда это дерево было чуть пониже, а ты только-только освоила защитную магию, именно с этими словами ты вернула мне мой медальон. В храме Аэли, помнишь? Что я тогда сказал?

— «Немного стараний, и у тебя появится такой же…», — медленно проговорила Тайла, завороженно следившая за тем, как наставник снимает свой медальон…

— Чародейка Тайла, — торжественно произнёс Аксис, застёгивая цепочку на шее ученицы, — как твой наставник, я посвящаю тебя в полноправные члены Ордена Серебряной Зари. Не забывай, чему я тебя учил. И всегда помни: принципы Ордена превыше всего. Учти, — тихо и серьёзно добавил чародей, — этот медальон куда тяжелее, чем кажется…

— А как же вы? Каждому магу Ордена положено… — девушка растерянно теребила медальон в руках.

— За меня можешь не переживать, при первой же возможности попрошу новый — великий магистр вряд ли будет возражать… Официальных церемоний в ближайшее время не предвидится, а доказать принадлежность к Ордену я всегда смогу, — его глаза на мгновение вспыхнули диким бледно-зелёным огнём. — А теперь, Тайла, когда с формальностями покончено… То, что ты видела во время Посвящения… Ты повзрослела, ученица, и теперь я, наконец, могу рассказать тебе всё… — последние слова дались Аксису с трудом: в тишине тенистого дворика они прозвучали подобно грохоту камнепада, отрезающего все пути к отступлению.

— Я готова, учитель, — просто ответила Тайла, глядя прямо в глаза чародея.

«Вот и всё, бежать некуда. Последний урок начинается…» — с тоской подумал Аксис. — Как тебе известно, существуют тысячи обитаемых миров, со своими богами, традициями и народами. Скажи, ты что-нибудь слышала о Сиории?

***

— Сиория… — Тайла смешно наморщила лоб в попытке вспомнить, откуда она знает это название. — Ну конечно, это было на занятиях по истории Ордена! Магистр Вессель как-то упоминал о мире, который давным-давно запечатали сами Основатели. Он сказал, что там чародеи прошлого столкнулись с угрозой, которую не смогли одолеть. Поэтому и отгородили его от остальной реальности. Ни один маг с тех пор не пересекал его границ…

— Ты права, — вздохнул Аксис, — но только отчасти. Ответь мне на один вопрос, только не удивляйся: он сложнее, чем кажется. Сколько всего было Основателей?

— Трое, — Тайла всё-таки не смогла сдержать изумления. — Это едва ли не первая вещь, которую узнаёт будущий маг, принятый в Академию. Двое мужчин и женщина — великие чародеи, неожиданно пришедшие неизвестно откуда и так же внезапно ушедшие непонятно куда. Ни имён, ни портретов — от них остался только созданный ими Орден.

— Их было четверо, Тайла. Четвёртая чародейка навсегда осталась там, в Сиории: она пожертвовала собой, заперев рвущееся наружу чудовище. Она не просто отдала без остатка все силы — она сама стала живым заклинанием. Отзвуки этой могущественной магии дошли и до нашего мира — тогда-то здесь и взошла Серебряная Заря. В память о той чародейке и был создан наш Орден, — Аксис замолчал, выжидательно глядя на девушку.

— Наверное, она очень хотела помочь людям… — печально промолвила Тайла. — Пожертвовать собой вот так, не имея возможности узнать, к чему приведёт твоя жертва и поможет ли она… — Аксис вздрогнул. — И что это за угроза, с которой не совладали величайшие маги своего времени?

— Ты уже слышала это проклятое имя, ученица — оно звучало в храме Аэли. Его оружие ты видела в моих руках…

— Эртар… — выдохнула Тайла. — Что он такое?

— Когда-то он был богом земледельцев в Сиории. Из света звёзд на заре мира были рождены он и его братья и сёстры: семь богов и семь богинь. Его долгом было помогать тем, кто возделывает поля и выращивает скот, наставлять их. Договариваться с капризными силами природы, бороться с засухами и потопами. Но Эртару хотелось вовсе не этого: его привлекали власть, завоевания и бесчисленные толпы фанатичных преданных. И он искал способ эту власть обрести. В своих странствиях между мирами он обнаружил его — чистый магический свет, проникающий сквозь любые преграды. Так было создано Копьё Эртара — заклинание, предназначенное для убийства богов, — по спине Тайлы пробежал неприятный холодок. — Как думаешь, что произошло потом?

— Он победил в войне с другими богами и низверг их?

— Победил, тут ты права… А вот остальное не входило в его планы: пусть у него и было грозное оружие, но война могла затянуться, да и её исход нельзя было знать наверняка. Эртар поступил хитрее: он повелел своим почитателям устроить грандиозную мистерию и пригласил на пир всех своих братьев и сестёр. И в самый разгар празднества перебил их одного за другим. Именно на отчаянные крики умирающих богов и пришли тогда Основатели… Эртар был на пике своей мощи, он буквально купался в силе, отобранной у всего пантеона — и самые могущественные маги тех времён вынуждены были отступить. Им ничего не оставалось, кроме как принести в жертву Сиорию, чтобы сдержать Эртара. С печатью, наложенной ценой жизни одной из чародеек, не удалось совладать даже богу.

— Но… Но если печать неразрушима, то… откуда вы всё это узнали?.. — Тайла смотрела на Аксиса со смесью удивления и страха. — Мир ведь заперт, и ни один маг… Только не говорите, что вы…

— Не я, Тайла. Лиана… В глубинах архивов Ордена она обнаружила упоминания о могущественном существе, с которым не справились Основатели, и в момент отчаяния решила обратиться к нему. Не знаю как, но ей удалось надломить печать и проникнуть в Сиорию. И, судя по Копью, которое было у неё в руках в храме Аэли, они с Эртаром о чём-то договорились. Он жаждал свободы, она мечтала вернуть Элиана. Ведь знала, что мёртвых не могут воскрешать даже боги, но всё равно поверила его лживым россказням… И знаешь, чем развлекался запертый в своём мире бог больше тысячи лет подряд?

— Боюсь даже представить, на что способна всемогущая безумная тварь… — в голове у Тайлы один за другим начали возникать пугающие образы, один страшнее другого.

— И не зря боишься, — Аксис нервно усмехнулся. — Кстати, ты права — именно тогда Эртара и прозвали безумным богом. Разумеется, вслух его так называли очень редко и очень тихо — никому не хотелось быть брошенным под плуг в честь начала весенней пахоты или послужить живым факелом на очередном фестивале. Которые, к слову, проходили довольно часто… А мистерия, во время которой он избавился от конкурентов, и вовсе стала его любимым ежегодным представлением. Шесть юношей и семь девушек каждый раз должны были изображать на сцене богов и богинь, Эртар же выступал в роли самого себя. Я думаю, ты уже догадалась, чем заканчивалось каждое такое представление…

— Догадалась… — вздохнула Тайла. — У меня есть вопрос, Аксис: почему вы говорите «должны были», «выступал», «заканчивалось»? Что там случилось? Как это связано с тем, что вы владеете Копьём Эртара? — девушка вдруг почувствовала, как её вопросы отозвались глухой, тяжёлой болью в душе учителя. Она почти услышала, как бьётся на ветру угасающее пламя одинокого костра…

— Айрис, — с трудом произнёс Аксис, — случилась Айрис…

Тайла содрогнулась. Имя прошлой ученицы Аксис упоминал так редко, что девушка временами начинала сомневаться в её существовании. Вскоре после Испытания получившая посох Айрис куда-то пропала, не сказав никому ни слова. И те, кто недолюбливал Аксиса (а таких в Ордене было предостаточно — методы чародея нравились далеко не всем), поговаривали, что она сбежала подальше от наставника, не выдержав увиденного во время Посвящения…

— Пойдём, Тайла, — прервал её размышления неожиданно спокойный голос Аксиса, распахнувшего портал, непривычно светившийся зелёным, — я познакомлю тебя с моей «исчезнувшей» ученицей…

Необычный проход закрылся за ними со странным, почти жалобным скрипом…