Когда шепчут ведьмы

Вниз уходила каменная лестница с плохо обтёсанными ступенями. Она плавно изгибалась, не давая возможности увидеть, куда ведёт. Редкие факелы, вставленные в щели между неровными камнями стен, слегка потрескивали и шипели, освещая небольшой участок рядом с собой.

В самом конце лестница упиралась в массивную низкую деревянную дверь. Сквозь узкую щель пробивался тусклый свет. Раздался пронзительный крик.

- Отпусти! — она перешла на визг, пронзительный настолько, что можно было оглохнуть. — Уйди, а то морок наведу! - проорала ведьма, задыхаясь от собственных воплей.

В её глазах пылал огонь ненависти, перемешанный с беспомощностью. Ненависть к тому, кто смог сломить её и подчинить себе. Она упала на каменный пол, размахивая руками, словно хотела за что-то схватиться.

Её нечеловеческий визг снова сотряс стены: - Хочешь, сожги меня, только прекрати! Я не могу больше! Сними его с меня! - она пыталась дотронуться до тоненького кожаного ремешка у себя на шее.

Обессиленная, она тяжело дышала, не в состоянии издать больше ни звука. Её оголённая грудь тяжело вздымалась, каждый вздох давался ей с неимоверными усилиями. Грязные ступни слегка подрагивали, точно их сводили судороги.

Чья-то рука стянула со стоявшей рядом кровати грязное одеяло и заботливо прикрыла тело.

***

- Томас, ты можешь нормально сказать? Алло, ты пропадаешь! Чёртова дыра! - я с психу ударил своим телефоном по обивке пассажирского сиденья.

Дорога извивалась, словно змея в серпентарии. Она виляла вдоль морского побережья, четко следуя его береговой линии.

Если бы я знал, что поездка будет столь «приятной», я бы однозначно выбрал железную дорогу. От бесконечных поворотов и периодической «стены» слева меня знатно укачивало. Не представляю, что бы было со мной, сядь я на пассажирское место.

- Алло! Томас, ты меня слышишь? - я снова набрал его номер.

- Пол, ну наконец-то, - раздался взволнованный голос в трубке. — Что у тебя там происходит?

- Нормально всё у меня, - коротко бросил я, переживая, что связь снова пропадёт. — Тебе прислали материалы по делу?

- Да, всё у меня. Я тебе уже отправил на почту.

- Ты читал уже? Чёрт, - выругался я, влетел правым колесом в небольшую ямку.

- Так, успел мельком посмотреть. Сейчас сложно что-либо сказать. На первый взгляд похоже на ведьмин наговор. Но что-то смущает меня.

- Что именно?

- Раньше мы с таким не сталкивались, один-два, ну семья. А тут целый городок.

- Ладно, сам посмотрю. Я уже скоро буду.

Пейзаж за окном начал меняться: скалистый берег сменился холмистой местностью, поросшей низкой травой. Дорога резко свернула в сторону, и я начал удаляться от морского побережья.

Бесконечные повороты закончились, дорога была прямая, как натянутая струна, я с облегчением вздохнул и поудобнее устроился в водительском кресле.

Стрелка уровня топлива настойчиво показывала, что лучше бы мне сейчас заправиться. Впереди замаячил щит заправочной станции. Не раздумывая, я свернул с основной дороги и остановился возле обшарпанной колонки.

Со стороны моря надвигались темно-серые тучи, даже скорее серо-синие. Над горизонтом в недрах движущейся массы изредка проскакивали бледные вспышки.

Вставив «пистолет» в открытый лючок, я направился в сторону небольшой одноэтажной постройки.

Над головой мелодично прозвенели колокольчики, из-за длинного прилавка сначала показалась блестящая лысина, а затем и сам её обладатель.

Он поспешно взял со стойки бейсболку и одним движением натянул на свою голову.

- Что вы хотели? - он слащаво улыбнулся. Видимо, таким образом пытаясь показать своё дружелюбие.

Но местами пожелтевшие зубы только вызвали отвращение. Я невольно провёл языком по своим зубам.

-Полный бак, - быстро ответил, стараясь не смотреть ему в лицо, постукивая пальцами по стойке.

Опустив голову вниз, мужчина за стойкой начал нажимать какие-то кнопки, и выгнутый козырёк частично скрыл его лицо.

Я подошёл к полкам с товарами и пробежался взглядом по скудному выбору.

- Что-нибудь ещё? — не отрываясь от своего занятия, спросил он.

- Да, пожалуй, вот это, - я поставил перед ним пластиковую бутылку воды.

Пока его пальцы ритмично стучали по клавишам, мой взгляд зацепился за большую карту, висящую за его спиной.

- С вас ровно пятьдесят четыре…

- Карточку принимаете? - я открыл своё портмоне.

- К сожалению, нет, - он сделал виноватое лицо, - был у нас терминал, в прошлом месяце, как интернет пропал, до сих пор починить не могут. Так что, старые добрые наличные у нас в почёте, - он снова обнажил свои зубы, вблизи они выглядели ещё хуже.

В этот момент я мысленно поблагодарил Томаса, который в самый последний момент настоял, чтобы я снял хоть немного наличности, и губы сами расплылись в улыбке.

Судя по реакции моего собеседника, её он воспринял на свой счёт.

- Вы первый раз у нас? - он ловким движением смёл купюры и начал быстро их раскладывать по ячейкам.

- Раньше не доводилось. В сезон предпочитаю отдыхать южнее.

- И как понравилось? - он начал отсчитывать сдачу.

- Можно помельче? - попросил я его, наблюдая, какие купюры он достал. - А разве море может не понравиться, как и отдых в целом?

- Сэр, вы абсолютно правы. Но вот взять, к примеру, меня. Считай, живу у моря. А вы спросите, когда последний раз я его видел, - он положил на пластиковую чашку мою сдачу.

- И когда же?

- Года три как не видел, - он усмехнулся уголком губ. - Куда дальше направляетесь? - он облокотился на стойку. Судя по всему, не так часто к нему заезжали покупатели.

- Прямиком вот сюда, - я показал пальцем на карту за его спиной.

- Не знаю, сэр, что вас там могло заинтересовать, - протянул мой собеседник. - Больное место.

- Почему?

- Да всякое говорят. А у нас народ просто так языком болтать не любит.

Я посмотрел на него, едва приподняв бровь: «Ну уж точно не про тебя», - мелькнуло у меня в голове.

- И о чём же народ говорит? - я протянул ему одну из купюр, которую ещё не успел сложить.

- Да много чего, - он улыбнулся и посмотрел на оставшиеся купюры. - Вы верите в легенды?

- Я их люблю слушать, - ещё одна купюра ушла к нему в руки.

Он довольно потёр руки и сунул деньги себе в карман.

- Говорят, что несколько столетий назад здешние почитали ведьм. Они урожай их охраняли, хворь всякую исцеляли. Но потом что-то произошло, и разлад между ними случился. Тут уж без подробностей. Но рассказывают, что прокляла одна ведьма эту землю. А силы в ней было не чета современным.

- Современным? - я прищурился.

- Поверьте, не надо сомневаться. Уверяю, они и по сей день среди нас, - его голос был вкрадчивый и, как мне показалось, слегка убаюкивающий. - И проклятье это было не простое, оно не сразу подействовало, а через поколения. Вырождаться люди здесь стали, нет детей и всё. А потом неожиданно всё прекратилось. Может, время пришло, а может быть, и искупили они грехи свои.

За окнами послышался шум начинающегося дождя.

- Смотрите-ка, не обманули синоптики, - точно в срок.

Липкая атмосфера, которая сгущалась каждую секунду, пока он вёл свой рассказ, моментально рассеялась.

- Спасибо за столь интересную сказку, - я невольно улыбнулся.

- О нет, сэр, это не сказка.

Я посмотрел на его серьёзное лицо и поспешил к машине, пока дождь не набрал свою силу окончательно.

Накинув свою лёгкую куртку на голову, я кое-как успел добежать до небольшого навеса над колонкой и запрыгнуть в машину.

Дворники едва справлялись с потоком воды, «захлёбываясь» при каждом движении. Из-за плохой видимости я не заметил, как въехал под высокие раскидистые деревья.

На дороге снова появились повороты, но уже не такие крутые, а больше затяжные. Мне пришлось сбросить скорость, чтобы не вылететь с намокшего асфальта.

Я проехал минут десять, когда дождь заметно стих, и машина покатила по тёмному туннелю, образованному кронами деревьев.

Что-то большое бросилось с обочины прямо под колёса, взвизгнули тормоза, машину понесло.

Едва справляясь с управлением, я смог затормозить на обочине, едва не слетев в заросший кустарником кювет. Машинально нажав на кнопку аварийного сигнала, я откинулся на спинку и убрал с руля дрожащие руки.

Глубоко дыша, я приоткрыл окно и вдохнул запах намокшей листвы, дворники едва поскрипывали, а поворотники издавали характерное пощелкивание.

На меня смотрел незнакомец в дождевике, капюшон закрывал его лицо, удалось только разглядеть покрытые щетиной щёки и подбородок.

— Да, всё нормально, — я опустил окно чуть ниже.

— Аккуратнее нужно быть на дороге в такую погоду, — с нотками осуждения сказал он.

— Там кто-то был, — окончательно придя в себя, я открыл дверь и встал на мелкие камешки обочины.

К моей машине вел след от экстренного торможения. Я посмотрел в сторону кювета и понял, как же мне повезло. Внизу лежало упавшее дерево с обломанными ветвями. Словно средневековая шипастая булава.

— Вы кого-то сбили? — голос незнакомца стал встревоженным.

— Не знаю, не понял, — я растерянно вглядывался в начало тормозного пути.

Дождь практически прекратился, но с листвы ещё срывались крупные капли и громко падали на крышу машины.

- Там кто-то лежит! - вскрикнул я, показывая на правую обочину от меня.

Срываясь на бег, я бросился к тому месту, где, как мне показалось, лежала фигура, одетая в черную свободную одежду.

Я был уверен, что слышу, как за мной по мокрой дороге бежит незнакомец. Ошеломленный, я остановился возле обочины, где начинался след от шин, там никого не было.

Рывком повернувшись я посмотрел назад, вдалеке стояла моя машина и ритмично мигала фарами. Резкая тишина окутала всё вокруг.

Оранжевые вспышки уменьшили свою частоту, шуршание листвы над головой стало едва различимым. Я в панике мотал головой, пытаясь понять, куда пропал человек в дождевике.

«Беги!» —прошептал женский голос мне в ухо.

Волосы на моих руках встали дыбом. Я медленно повернул голову, в ожидании увидеть фигуру, которая произнесла эти слова. Но вокруг ничего не поменялось, я был один на лесной дороге.

«Беги!!!» — пронзительный голос, переходящий в визг, заставил меня схватиться за уши, я со всех ног побежал к машине.

Едва соображая, трясущейся рукой повернул ключ зажигания. Машина, разбрасывая щебень, рванула с места и с визгом помчалась по мокрому асфальту.

Неестественный ужас охватил меня, нога словно вросла в педаль газа. В какой-то момент я начал осознавать, что если не сброшу скорость, в следующий поворот я уже могу не вписаться.

Собрав остатки своей воли и оторвав одну руку от руля, я сунул её во внутренний карман своей куртки - пальцы нащупали шершавую грань Ксантинского куба.

Едва я прикоснулся, невидимая рука схватила меня и выдернула из объятий страха. В зеркале заднего вида мелькали деревья - никакой погони за мной не было.

Окончательно сбросив скорость, я вытащил реликвию и зажал её в свободной руке. Деревья неожиданно расступились, справа от дороги стоял огромный баннер с выцветшими буквами: «Вас приветствует Сенекстаун».

Небольшой город расположился у подножия восточного склона массивного хребта. Со всех сторон его окружали густые лиственные леса.

Неожиданно заиграла мелодия моего телефона. Боясь выпустить небольшой кубик из рук, я поднёс телефон к уху.

- Пол! Ты где? Ты куда пропал?

- Я уже в городе, - за окном замелькали невысокие дома окраин.

- В смысле, ты уже в городе? Ты должен был тут как минимум часа два назад, - возмутился Томас.

- Не понимаю тебя, скоро буду, - телефон упал на кресло рядом со мной.

Отель представлял собой небольшое трёхэтажное здание, как и большинство домов города. Моя короткая поездка показала, что самым высоким зданием была старая церковь в викторианском стиле.

Оставив машину возле обочины, я вышел на узкий тротуар, отделяющий проезжую часть от небольшого палисадника с пышными кустами. К входной двери вела узкая тропинка, вымощенная плоскими камнями.

- Добрый вечер, - раздался приятный женский голос.

За стойкой ресепшена стояли две молодые женщины, на вид лет тридцати пяти. Как две капли похожие друг на друга.

- Добрый вечер, у меня забронирован номер, на имя Томас Андерсон.

- Да, конечно, ваш…? - она закончила с вопросительной интонацией.

- Коллега, - уточнил я.

- Ваш коллега заселился час назад.

Она повернулась ко мне спиной, позволив отметить её стройную фигуру, и взяла из из маленькой ячейки ключ с небольшим округлым брелком.

- Мария, проводи, пожалуйста, гостя, - она обратилась к своей копии.

- Прошу Вас, - Мария вышла из-за стойки и указала мне на деревянную лестницу.

Я следовал за стройной женщиной в обтягивающей темно-бордовой юбке и таким же «тугим» пиджаком.

- Вы так похожи, - сказал я ей в спину.

- Вы шутите? — невозмутимо ответила она.

- Не совсем понял.

- Вы сказали, похожи. Нас никто различить не может, - я не видел её лица, но был уверен, что она улыбается. — Ваш номер, - она остановилась возле матово-чёрной двери, открыла замок и беззвучно распахнула дверь.

- Мария, подскажите, в каком номере остановился мой попутчик?

- Рядом с вашим, номер тридцать два, - она улыбнулась и показала свои ровные белоснежные зубы. Не говоря больше ни слова, она пошла в сторону лестницы.

Я закинул сумку в свой номер, тут же вышел, закрыл дверь ключом, подошёл к соседней двери и постучался.

Послышались шаги, и дверь открыл мой верный напарник.

- Пол! - он схватил меня за руку и потянул к себе.

Похлопывая по моей спине, он втянул меня в свой номер.

- Ты куда пропал? Как ты так долго добирался?

- Это очень странная история, - я прошёл в уютную комнату с большим окном во всю стену. И устало опустился в кресло с высокой спинкой.

- Ты зачем его достал? - он посмотрел на мою руку, в которой я зажимал куб. — Ты же знаешь последствия!

- Это была чрезвычайная ситуация, - выйдя из номера, я машинально снова взял его в руку. И только после слов Томаса понял, что лучше мне его вернуть в карман.

- Тогда тебе придётся мне всё подробно рассказать, - он сел напротив меня, нас разделял небольшой журнальный столик.

- Может быть, сначала поедим?

- Нет, - иногда спорить с ним было просто невозможно.

Спустя полчаса моего подробного рассказа, Томас откинулся и закурил сигарету.

- Опять? — я осуждающе посмотрел на него.

Докурив до половины и оставив мой вопрос без внимания, он затушил её в пепельнице и подошёл к окну.

- Если я всё правильно понимаю, это был ведьмин морок, именно поэтому тебе помог твой «кубик». И морок такой силы, что ты застрял где-то, - он отодвинул белоснежную тюль и снова отпустил её.

- Ты сам всегда твердил, что морок могут наводить только ведьмы от рождения, а их сейчас не осталось.

- И не каждая от рождения такой силой обладает. А только представительница третьего внебрачного поколения, и между ними не должно быть мальчиков.

Раздался приглушённый звон часов где-то со стороны коридора.

- Это сколько сейчас? — я посмотрел на наручные часы. — Восемь! — удивлённо протянул я.

- Ладно, Пол, ты прав. Пойдём где-нибудь поужинаем.

- Дай только переоденусь, - меня окончательно отпустило, и я почувствовал, какая влажная у меня одежда.

- Я тебя внизу подожду, - кивнул он.

Я зашёл в свой номер, он был практически точно таким же, как у Томаса. Одна большая комната на входе, с окном от пола до потолка, небольшой диван, телевизор во всю стену и два полосатых кресла вокруг журнального столика.

В спальне стояла огромная двуспальная кровать с резными стойками по углам. Как только я её увидел, пожалел, что решил сначала поесть, а не пойти сразу спать.

Сняв с себя всю одежду и покрутившись, повесил её на деревянную спинку высокого стула. Достав из сумки свежее бельё, направился прямиком в ванную. Томас точно будет ворчать, но минут десять я у него украду.

Тёплый душ, словно десяток закруглённых спиц, покалывал мою спину и голову. Я закрыл глаза и подставил под них лицо.

Рука, в которой я так долго держал Ксантинский куб, задрожала мелкой дрожью.

- Чёрт, в этот раз совсем быстро, - я схватил её другой рукой.