Когда умирают Титаны

Под псевдонимом: Эндрю Райан

Когда-то это был добротный, надежный автомобиль, превратившийся в груду ржавого хлама и на ладан дышащего мотора. Но это, и шесть часов времени, единственное, что у меня было. Подпрыгнув на очередной кочке, автомобиль издал жалобный стон. Я мельком взглянул на табло часов на приборной панели. Сквозь треснувшее стекло с трудом удалось разглядеть цифры.

Как я ни старался, заставить ехать старое корыто быстрее, не удавалось. Стрелка, словно заколдованная, остановилась на восьмидесяти километрах в час. Впереди ждала не одна сотня километров, и я даже думать не хотел о том, что будет, если я не успею. Впрочем, как раз об этом беспокоиться не стоило. Когда время выйдет, меня ждет быстрая смерть от инъекции мгновенно действующего токсина, а тело, в котором я нахожусь, проживет не больше двух часов после этого.Оставалось только покрепче вцепиться в руль и сквозь мутные стекла следить, как сменяется один красный каньон за другим.

***

Я всегда думал, что на Марсе меня ждет будущее, в котором я смогу заработать много денег и вернуться на Землю, прожив остаток жизни где-нибудь на островах в Тихом океане, в собственном домике с бассейном, джакузи, холодильником, всегда полным холодного пива и громкими вечеринками с друзьями. Но реальность всегда другая, чем ты ее представляешь в своих фантазиях.

Красная планета встретила меня пустынными пейзажами, суровыми жителями и работой, о которой я предпочел бы никогда не знать. Лишь жажда быстрых денег толкнула меня подписать контракт с Корпораций «Марс Технолоджи». Алчность, загоревшаяся во мне при виде шестизначной зарплаты, затмила разум, и я даже не подумал задать себе вопрос: «за что же на самом деле платят такие деньги?». Ну а потом, как водится, стало слишком поздно об этом думать.

Центральный офис «Марс Технолоджи» располагался глубоко под поверхностью планеты и охранялся целой армией. Внутрь меня провели два охранника в черной форме с вышитыми эмблемами Корпорации: золотистым кружком Марса, испещрённым замысловатым рисунком, в котором угадывался некий химический элемент, и надписью по внутренней окружности планеты с названием Корпорации.

Холл был просторен и пуст. Через равное расстояние неподвижно стояли охранники наперевес с автоматами, да в глубине разместилась широкий ресепшн, над которым угадывался край головы сидевшей там девушки. Мы пересекли помещение и лифт плавно унес нас вниз. Двери разъехались, открыв взгляду длинный коридор с рядами дверей по бокам. Охранники не сдвинулись с места, и я посмотрел на одного из них.

- Комната номер четыре. – Буркнул тот, и, едва я успел ступить в коридор, двери за мной закрылись и лифт унесся обратно.

Я лишь пожал плечами и двинулся вперед, ища взглядом дверь с названной цифрой. Нумерация шла от конца коридора и нужное помещение обнаружилось лишь в конце. На всякий случай я постучался, и, услышав глухое «входите», толкнул дверь, пропустившую меня в просторную комнату, разделенную на две части непрозрачной перегородкой. В той части, где я оказался, не было ничего кроме металлического шкафчика, кушетки, пары стульев и стола, за которым сидел уже немолодой человек в белом халате. Его совершенно лысый череп тускло блестел под лампами дневного света, руки были сложены перед собой в замок, а глаза пристально разглядывали меня. Его узкие зрачки, казалось, пытались проделать во мне дырку, настолько внимательно он смотрел на меня. Не знаю, оценивал ли он меня, или это был своеобразный ритуал знакомства с новичком, но так мы простояли пару минут в полной тишине, разглядывая друг друга. Наконец, лысый махнул рукой, молча указав на стул, и, как только я примостился на неудобном сидении, спросил:

- Вы знаете, чем вам предстоит заниматься?

- Удаленная добыча тяжелых элементов при помощи виртуального симулятора. – Я повторил ровно то, что было написано в моем контракте. Одна из причин, по которой я пришел работать в «Марс Технолоджи» было то, что я являлся одним из немногих специалистов, в совершенстве способных производить тончайшие манипуляции на виртуальных симуляторах, в последнее время все чаще используемых в различных областях науки, техники и промышленности. Эти комплексы были сложны в управлении и требовали специального обучения. Находясь на расстоянии в тысячи километров, оператор мог совершать любые действия на удаленной машине, будь то хирургические операции, или, как в моем случае, добыча ископаемых. «Сливаясь» с компьютерным интерфейсом, человек становился единым целым с машиной и мог видеть и чувствовать все то, что происходило далеко от него. Зачастую, оператору подключали обратную отдачу, при которой он мог физически ощущать свои действия. Особенно активно это практиковалось в медицине.

- Верно. – Лысый кивнул. – Но вам предстоит работать с совершенно новым оборудованием. В нашей Корпорации мы смогли разработать метод, который в сотни раз упрощает взаимодействие машины и человека. По сути дела, на другом конце интерфейса вы будете управлять копией себя, при этом находясь здесь, в соседней комнате. Это, конечно, будет не ваш клон, а просто обезличенная копия человека без всяческих половых признаков. Мы называем их Нулями.

Он кивнул в сторону соседнего помещения и продолжил:

- Теперь у нас нет надобности подключать обратную отдачу, потому что вы будете там, фактически находясь здесь в состоянии виртуального сна. Ваше тело будет функционировать в замедленном режиме, а разум находиться в теле вашего протеже.

- А почему вы не используете обычный способ добычи? – Спросил я. Признаюсь – меня напугала подобная перспектива. Одно дело, когда ты в любой момент можешь отключить себя от машины в случае опасности, и другое, если тебе приходится быть там, на сто процентов чувствуя все, что ты чувствуешь и в реальной жизни.

- Мы добываем очень редкий элемент, называемый Галактий. – Ответил лысый после некоторой паузы. – К сожалению, даже самые совершенные машины на сегодняшний день, не могут справиться с этой задачей лучше человека. Добыча Галактия связана с огромными рисками, а сам элемент требует исключительно бережного обращения. Видите ли, в чем дело – после того, как Галактий достают из недр Марса, есть всего восемнадцать часов, чтобы доставить его к нам сюда, в лабораторию. Добывается он всего в одном месте на планете, а вся местность вокруг представляет собой сплошную аномалию, которая глушит любые виды сигналов, знакомых человечеству. Иными словами, ни одно средство, имеющее электронную начинку, не может пересечь эту зону, а доехать сюда можно только на примитивных двигателях (конечно, с некоторыми модификациями, чтобы они смогли здесь работать), которые использовали сотни лет назад наши предки. Мы сделали на заказ на Земле несколько десятков подобных машин, у которых нет «мозгов», а управляются они простейшим способом. А вот чтобы управлять Нулями, нам пришлось проложить кабели на глубине в несколько километров, и выстроить вокруг места добычи Галактия экран, внутри которого сигнал может свободно распространяться. Но мы не в состоянии накрыть экраном всю аномалию, поэтому приходится идти на некоторые неудобства.

Мой собеседник на минуту замолчал, переводя дух. Я воспользовался паузой, чтобы задать вопрос:

- А что будет, если не доставить элемент вовремя?

- Через восемнадцать часов Галактий теряет свои свойства. Если не законсервировать его в этот срок, Корпорация потеряет много денег, ведь каждый грамм элемента стоит миллионы. Но для сотрудников у нас есть особая мотивация.

В его голосе проскользнули неприятные нотки. Меня кольнуло нехорошее предчувствие.

- Как только мы погрузим вас в виртуальный сон, в ваш организм будет введена нано-капсула с нейротоксином. Если вы не уложитесь в срок, и не привезете вовремя Галактий, мы активируем капсулу, которая, растворившись, впрыснет токсин в вашу кровь. Смерть наступит через три минуты. Даже с учетом того, что ваш разум будет находиться в другом теле, вы уже не сможете вернуться в свое. И не стоит рассчитывать остаться жить в рабочей оболочке. Мы используем одноразовые Нули, и срок их жизни весьма мал. Вам удастся пережить свой труп не больше чем на несколько часов.

Как только он закончил, я вскочил с места, возмущенно стукнув кулаком по столу. Лысый даже бровью не повел. Он спокойно смотрел на меня, и по его лицу я прочитал, что он ожидал именно такой реакции.

- Вы не имеете права! – Я задохнулся от возмущения, но мой возглас не произвел на него никакого впечатления. – Я не буду работать на вас!

- Сядьте! – Спокойно произнес он, но я не послушался и остался стоять. Лысый лишь пожал плечами, показывая этим, что его совершенно не интересуют мои эмоции. – Вы подписали контракт с Корпорацией и уже не можете отказаться от работы! Очень плохо, если вы его не прочитали до конца.

- Я хочу разорвать контракт! – Я наклонился к нему почти вплотную.

- Вы можете это сделать. – Все так же спокойно ответил на мою реплику он. – Но в таком случае, вы не выйдете живым из этого здания.

Он замолчал, наблюдая за моей реакцией на свои слова. Увидев, что я продолжаю слушать, он удовлетворенно кивнул и продолжил:

- Вы так же можете убить меня, но перед вами всего лишь оболочка, и настоящий я успею сообщить о вас охране. Поверьте мне – вы не сможете добраться даже до первого этажа, и тогда ваш контракт действительно будет расторгнут. Навсегда!

Последнее слово хлестнуло по ушам и тогда я понял, что крепко влип. Что, думаете, мне оставалось? Правильно. Только согласиться на эту работу.

***

В соседней комнате стояло уже знакомое мне кресло виртуального симулятора, хотя на подлокотниках не было привычной клавиатуры управления и манипуляторов. Я сел, злобно сверкнув глазами на лысого. Тот перехватил мой взгляд, но ничего не ответил, лишь молча присоединив кабель нейроинтерфейса к разъему на моем затылке. Такие порты имели все специалисты, работающие с виртуальным симулятором. Интерфейс обеспечивал высочайшую точность и избавлял от задержек сигнала. После прохождения обучения, вживление микропроцессора и порта подключения было обязательной процедурой, если ты хотел работать в качестве оператора виртуальной машины. Операция проходила безболезненно, но первые пару недель было сложно привыкнуть, что у тебя в голове находится инородный предмет. И хотя микропроцессор вне рабочего времени был неактивен, все равно это было чертовски странно.

- Готовы поработать? – Спросил лысый, и, не дождавшись ответа, продолжил. – Все инструкции по добыче Галактия уже есть в вашем Нуле. Вы будете знать столько же, сколько и он, так что проблем не должно быть никаких. Процесс добычи несложный, но, как я уже говорил, требует крайне осторожных действий с вашей стороны. Персонала там нет, да и никто не стал бы работать посреди аномалии постоянно. Впрочем, ваш Нуль, как я уже говорил, обладает всеми необходимыми знаниями. Только запомните одно. – Лысый наклонился ко мне и я почувствовал его дыхание на своей щеке. – Мы перенесем ваше сознание лишь в одну сторону. Постоянное поддержание двухсторонней связи невозможно из-за аномалии - мы можем лишь послать вас в одну сторону. Обратно придется вернуться самостоятельно в теле Нуля. Как только вы привезете Галактий сюда, мы вернем ваше сознание обратно в родное тело.

- Ясно. – Коротко буркнул я. У меня вертелась на языке пара нелицеприятных эпитетов в сторону «Марс Технолоджи» и лысого в частности, но я решил поберечь нервы и энергию. Я закрыл глаза, а через мгновение оказался за многие километры от кушетки, на которой покоилось мое тело.

Я не знал, как действует новая система, но даже не предполагал, что все будет настолько реально! Я был там, в своей временной оболочке, и это невозможно было сравнить с виртуальным симулятором. Я поднял руки и осторожно потрогал лицо, ощущая подушечками пальцев теплую поверхность кожи. Опустив взгляд, я оглядел себя, насколько это было возможно. У меня не было зеркала, но зато я мог ощупать себя со всех сторон. Безволосый череп, круглая голова с маленьким носом и тонкой ниткой рта. Нуль был невысокого роста, худой, с длинными руками и тонкими пальцами. Бледная кожа отдавала легкой синевой под белым светом ярких ламп и я понял, что мое тело лишь жалкое подобие человека.

Я прикоснулся к груди и ощутил слабое биение сердца. Опустил руку в пах, и обнаружил лишь абсолютную гладь. Было странно ощущать себя недочеловеком, но я решил не зацикливаться на этом и приступить к работе. Покопавшись в голове, я обнаружил, что Нуль действительно обладал всеми необходимыми знаниями, и, по сути дела, мое сознание нужно было лишь для оживления этого тела. Я четко знал, что надо делать, и, не теряя времени, направился к шлюзу, что вел из приемного зала прямо в шахту, где и добывали Галактий. Из инструментов с собой у меня была только сумка с портативным промышленным лазером, специальный бокс, в который нужно было поместить элемент и фонарик.

Коридор из красноватой породы, укрепленный балками, казался бесконечным. Здесь не было технических изысков, которые я привык видеть в современных шахтах по добыче природных ископаемых. И в первую очередь, странно здесь было потому, что за все время я не встретил ни одной живой души. Низкий потолок нависал над головой, и я понял, почему Нуля сделали невысоким. Даже с учетом его роста я едва не бился головой о свисающие на проводах лампы.

Мне казалось, что я прошел пару километров, опускаясь под большим углом вниз, но механический хронометр показал, что я преодолел всего шестьсот метров. Наконец, впереди показался более яркий свет, который вывел меня в просторную пещеру с высокими потолками. Было очень светло и лишь пару минут спустя я осознал, что здесь не было искусственного освещения. Лампы не горели вовсе, а желтоватый свет давали частые вкрапления в стенах и своде пещеры. Иногда они плавно мерцали, словно живые, меняя цвета с желтого на белый, и обратно.

Благодаря информации, которой обладал мой Нуль, я знал, что эти вкрапления и есть залежи Галактия. Удивительно, но каждая капля в толще камня могла обеспечивать энергией город с населением в пять миллионов человек на протяжении года. Я даже не мог представить, какая сила могла создать этот элемент под поверхностью Марса, но я так же был более чем уверен, что Галактий используется далеко не в мирных целях.

Со стартом первых кораблей в глубину космоса, увозящих тысячи добровольцев, началась эра колонизации ближайших планет, пригодных для жизни. Их было мало, и все они были разбросаны друг от друга на далекие расстояния. Колонисты все больше ассимилировались в новой среде, обретая независимость от Земли, избирая свои правительства, обрастая уникальной культурой и теряя связи с материнской планетой. С ростом новых миров стали неизбежны и конфликты. В основном, это были локальные стычки в пределах одной солнечной системы, но с развитием науки и технологий, и возможности пересекать дальние расстояния за относительно небольшое время, борьба перетекла дальше. Земля и ее близкие колонии на Венере и Марсе всегда держались в стороне от этих конфликтов, оставаясь в рамках торговых отношений. Магнаты с большим удовольствием заключали многочисленные военные контракты с другими мирами на поставку оружия, и «Марс Технолоджи» была не исключением. Ныне крупная корпорация сделала сотни миллиардов на военных разработках и поставках энергетических элементов воюющим сторонам. Обходились их «игрушки» в гигантские суммы, но некоторые правительства готовы были тратить любые средства, чтобы укрепить свои позиции в космосе.

Мне стоило поторопиться, и я приступил к работе. Добыча Галактия представляла собой простой процесс, тем не менее требовавший большого внимания, терпения и ловкости, чего было не занимать моему Нулю. Я делал все на автомате, лишь физически контролируя тело. Мои руки ловко управлялись с лазером, аккуратно срезая тонкие куски породы вокруг мерцающего шарика Галактия. Этот процесс был сродни ювелирному делу. Надо было осторожно вынуть весь камень вокруг элемента, чтобы освободить его, затем поместить в контейнер.

Эта работа заняла у меня пару часов. В пещере было жарко, но Нуль был лишен потовых желез, поэтому с такой проблемой, как лишняя жидкость, я не столкнулся. Клону со столь малым сроком жизни не нужна вода. Пить мне не хотелось, несмотря на температуру, и я предположил, что изначально тело содержало достаточное количество влаги, чтобы прожить ровно отведенный ему срок. Воздух здесь был тяжелым и вязким. За сотни лет попыток терраформировать Марс, ученым удалось обогатить его атмосферу кислородом лишь частично, но не настолько, чтобы можно было полноценно дышать. Поэтому все на планете носили молекулярные маски, которые избавили от необходимости таскать с собой громоздкие кислородные баллоны.

С величайшей осторожностью я поместил шарик Галактия в контейнер и закрыл крышку. Щелкнул механический замок. На пальцах осталось ощущение прохлады. Галактий был не радиоактивен, поэтому все Нули работали без защитного снаряжения. Впрочем, учитывая одноразовость этих тел, они вполне могли работать и в зараженной среде.

Как мне объяснил лысый, за один заход добывали единственный шарик Галактия, потому что его было сложно перевозить, обрабатывать и сохранять в стабильном состоянии. Аномалия вокруг лишь прибавляла забот, хотя кто знает, может быть именно ее влияние сделало Галактий таким редким и ценным.

Сейчас мне оставалось лишь пройти в ангар, сесть в машину и довезти бокс до лаборатории. Я взглянул на хронометр – времени оставалось достаточно. Все оказалось не так плохо, как я себе представлял. Если не считать нейротоксина в моем организме на той стороне, все шло хорошо.

***

Когда я почти дошел до автомобильного ангара, пол вздрогнул, а с потолка посыпались мелкие камни, ударяя по открытой шее. Одной рукой я прижал к себе бокс, а другой ухватился за стену, чтобы не упасть. Лампы под потолком моргнули и погасли, оставив меня в полной темноте. Я достал фонарь, включил его и посветил впереди. Широкий луч выхватил плотное облако висящей в воздухе пыли и обломки, отвалившиеся от потолка.

Я даже не мог предположить, что случилось, но чтобы это ни было, мне надо было спешить. Я двинулся вперед с максимально возможной скоростью и вскоре вышел к шлюзу. В этот момент я поблагодарил судьбу, что все замки здесь были механическими. Электричество не работало, и в этом случае я мог бы застрять тут надолго. Учитывая полное отсутствие персонала, до конца недолгой жизни своего Нуля.

Штурвал на двери легко повернулся, открыв переходной шлюз. Миновав его, я вновь оказался в помещении, где «проснулся». Здесь царил хаос. Огромная дыра с рваными краями зияла в стене, открывая проход в следующую комнату. Сначала я не понял, что это такое, но спустя десяток секунд сознание, наконец, переварило увиденное. Примерно с два десятка двухметровых колб хаотично были разбросаны по залу. Вырванные провода продолжали искриться, из некоторых трубок вытекала густая, полупрозрачная жидкость, собираясь в небольшие озерки. Три колбы в дальнем углу пострадали сильнее всего. Двери у них были полностью вырваны, и изувеченные тела Нулей вывалились наружу органическими куклами. Двое были мертвы, но третий еще подавал признаки жизни.

Осторожно ступая среди обломков, я подошел к нему. Нуль медленно повернул ко мне голову, с трудом удерживая ее в вертикальном положении. Видимо, взрыв каким-то образом запустил процесс расконсервации, и моментально проснувшиеся Нули попали под мощную ударную волну. Я не знал, могут ли они чувствовать боль – на лице лежащего передо мной не отражалось никаких эмоций. Взгляд был пуст и от этого становилось еще страшнее, ведь тело было почти разорвано пополам. Ноги лежали в стороне от туловища, а изнутри тела тянулись внутренности, размазанные по полу широким смертельным штрихом. Я не знал, как помочь Нулю, поэтому просто развернулся и пошел дальше, прижимая к себе бокс с Галактием. На мгновение обернувшись, я увидел, что он все еще смотрит мне вслед. Я ускорил шаг, стараясь скорее скрыться от этого взгляда в черном дыму.

Следующее по счету помещение было автомобильным ангаром, и мои самые страшные опасения оправдались. Все машины были уничтожены, превратившись в груды металла. У меня оставалось двадцать часов до момента, когда токсин будет впрыснут в организм, а до лаборатории были сотни километров пустыни. Мне ни за что не пройти пешком это расстояние в срок, и я не мог сообщить о случившемся, чтобы отсрочить свою смерть.

В отчаянии я обследовал каждый автомобиль, но ни один не был пригоден в роли транспорта. И без того тяжелый воздух был насыщен запахами горящего пластика и топлива. Я начал выбираться через завалы, когда внезапно услышал звук, который привлек мое внимание. Сначала я подумал, что мне показалось, но звук повторился. Он шел из дальнего угла ангара, где за зияющим от взрыва проемом сквозь дым виднелась часть неба.

Я замер и прислушался. Звук повторился и теперь совершенно четко я различил грубый мужской голос. Это было странно, ведь здесь не должно никого быть. Хотя присутствие людей объясняет взрыв. Я понимал, что пришельцы явились сюда явно не с добрыми намерениями. К тому же, я был беспомощен перед ними. Нуль был слаб и пригоден лишь для простой работы по добыче Галактия.

Я нырнул за наваленные обломки колб, протиснувшись между острыми краями стекла. Вовремя. В проеме показались три фигуры, облаченные в массивную броню, тускло блестевшую в свете костерков, оставшихся от взрыва. Все трое были без шлемов. Двое немолодых мужчин и девушка, на вид не старше двадцати пяти. Интересно, что она делает среди мужиков, годящихся ей в отцы?

В руке у девушки был почти такой же контейнер, что я в данный момент крепко прижимал к себе, а ее приятели держали автоматы. Теперь все встало на свои места. Трио оказалось обычными бандитами, решившими поживиться легкодоступной добычей. Но меня смущал один факт – как они сумели добраться сюда? Шахта с Галактием находилась посреди равнины, которую окружали неприступные горы, а всю эту зону накрывала аномалия. Я помню разговор с лысым, который упомянул, что им пришлось заказывать специальные машины на Земле. В век сплошной электроники, био и нанотехнологий, примитивные двигатели были попросту позабыты. Изготовить и транспортировать на Марс подобные машины, стоило, должно быть, целого состояния. Для такой корпорации, как «Марс Технолоджи» это незначительные расходы, но для кого-то иного, типа этих троих, такие суммы вряд ли доступны. К тому же на Марс не так просто привезти что-то контрабандой – тамошние таможенники не берут взяток. И даже не потому, что не хотят, а по причине того, что за провоз контрабанды и коррупцию на Марсе положена смертная казнь. Несколько лет назад ряд показательных судебных процессов напрочь отбил желание у чиновников рисковать собственной головой ради мимолетной наживы. Не у всех, но, по крайней мере, у большинства. А найти здесь толковых инженеров, которые знакомы с древней технологией, да еще и согласятся пойти на темное дело, было чертовски трудно.

Пешком прийти они тоже не могли. Если эти трое совершили налет на шахту с Галактием, то они точно знают, что у них в запасе всего восемнадцать часов, чтобы довезти минерал в целости и сохранности. Получается, что на Марсе все же есть талантливый механик, способный изготовить машину для поездки через аномалию, и, как минимум, оборудование, способное сохранить элемент после его транспортировки. А это значит, что передо мной не рядовые бандиты, а вполне организованная группа, за которой стоит кто-то еще.

У меня появился шанс выбраться из этой передряги живым. Пока троица будет выковыривать минерал из стенок пещеры, я сумею украсть автомобиль. Но стоило поспешить – мое время было на исходе. Если я не успею довезти контейнер с Галактием за… я посмотрел на хронометр, который показывал, что у меня осталось чуть меньше пятнадцати часов. В общем, если я не уложусь в это время, то мой клон умрет, равно как и я.

Я со злостью подумал, что у подонков из «Марс Технолоджи» все отлажено до мелочей. Они придумали самую лучшую мотивацию для сотрудников, какую только можно было – их жизнь. Я должен был доехать до главного офиса и обменять контейнер и Нуля на собственное тело.

Когда трио скрылось в глубине коридора, ведущего в пещеру, я осторожно выбрался из своего укрытия и быстрым шагом пересек ангар, выбравшись через проем наружу. Метрах в ста от меня действительно стоял автомобиль, представляющий из себя жуткое нагромождение деталей. Его кабина была рассчитана на двоих, а третий располагался в отсеке позади. Большие колеса должны были обеспечить достаточную амортизацию против многочисленных кочек и неровностей, что «украшали» всю равнину, а металлические пластины по бокам и спереди спасти от острых камней, летящих из-под колес.

Я оглянулся и открыл дверь, забравшись в кабину. Тонкая амбразура окна с полоской защитного стекла, местами покрытого мелкими трещинами, давала достаточный обзор водителю. Я положил контейнер на соседнее сидение и оглядел панель управления, негромко выругавшись. К своему удивлению, я понял, что первый раз слышу голос своего Нуля. За прошедшие часы мне даже в голову не пришло сказать хотя бы пару слов.

Ключ зажигания отсутствовал.

Нагнувшись, я открыл потрепанный бардачок соседнего сидения, но, кроме смятого клочка бумаги, ничего там не нашел. А когда поднялся обратно и повернулся, то обнаружил, что мне в лоб смотрит ствол пистолета, просунутый сквозь боковую амбразуру. Спокойный женский голос произнес:

- Подымай руки, и выходи из машины. Медленно, а не то будешь собирать свои мозги по салону.

Я сделал, как она велела, хотя вылезти из этой колымаги, подняв руки, было непросто. Наконец, я застыл перед ней, стараясь лишний раз не шевелиться. Еще не хватало, чтобы девчушка понаделала в Нуле дырок – мне его надо еще вернуть в целости и сохранности.

- И кто ты такой? – Она была одна. Видимо, ее спутники спустились в шахту за элементом.

- Местный сотрудник. – Съязвил я и тут же получил пистолетом по морде. Зато я смог убедиться в том, что Нули не чувствуют боли. Из разбитой губы потекла кровь, но я стоял и улыбался. Не знаю, как это выглядело со стороны – вероятно, зрелище было жутковатым, потому что мою «новую подругу» передернуло.

- Слушай, ты, «сотрудник». – Она презрительно ткнула ствол мне под ребра. – Советую тебе отвечать на мои вопросы, если не хочешь подохнуть!

- Да я и так подохну скоро. – Я попытался посмотреть на хронометр, но лишь «сломал» себе глаза, поэтому повернул кисть и сказал. – Можешь сказать, сколько там на часах времени осталось?

Она подозрительно посмотрела на меня, затем быстро взглянула на часы.

- Четырнадцать с половиной часов.

- Чудесно. – Я снова расплылся в улыбке, и с удовлетворением отметил, что ее снова перекосило от моей гримасы. Надо бы почаще улыбаться. – Времени еще вагон.

- Для чего? – Ее взгляд не предвещал мне ничего хорошего, поэтому я решил перестать умничать, и вкратце объяснил, кто я такой, и что тут делаю.

Она окинула меня недоверчивым взглядом и покачала головой:

- Я слышала о Нулях, но никогда раньше не видела ни одного. – Она на мгновение задумалась, подбирая слова. – Да еще и живого. Вначале я подумала, что ты какой-то генномодифицированный урод.

- Тут что, есть и такие? – Я озадаченно почесал голову, естественно, ничего не почувствовав при этом. Чисто рефлекторный жест.

- Чего только тут нет. – Девчушка усмехнулась. Я, в свою очередь, решил не улыбаться, а то доведу ее еще до кондрашки. – Городские неженки сюда носа не показывают – боятся до усрачки всякой нечисти. Благодаря «Марс Технолоджи», которая в своих лабораториях наплодила всяких генетических уродов, здесь теперь небезопасно.

- Раньше было по-другому? – Спросил я. Больше из вежливости, потому что мне было наплевать, кто и в каком количестве живет на просторах этой Марсианской пустоши – оставалось меньше пятнадцати часов до моей бесславной смерти. Но моя новая подруга продолжала держать руку на спусковом крючке, поэтому мне не оставалось ничего иного, как спокойно стоять на месте.

- Можно было смело заночевать под любым камнем, не боясь проснуться от того, что кто-то отгрызает тебе ноги. – Она махнула рукой с зажатым пистолетом, и я дернулся. Мало ли – рука дрогнет, и останусь я без какой-нибудь нужной части тела. – А сейчас…

Девушка в сердцах плюнула на землю.

- Слушай. – Я, конечно, был не против поболтать, тем более что девушка была очень симпатичная, и в любое другое время я бы с удовольствием пригласил ее на ужин, но часы тикали, и я буквально чувствовал, как с каждой минутой липкие пальцы смерти сжимают мое горло. Звучит, конечно, пафосно, но было действительно страшновато. – Может все-таки отпустишь меня?

Я попытался бочком двинуться в сторону машины, но девушка, недолго думая, пальнула мне под ноги. Раздался громкий бах и коричневый песок взвился под ногами, оставив глубокую воронку в земле. Я вновь замер на месте.

- Слушай. – Повторил я и попытался сотворить жалостливую гримасу, от которой у моей собеседницы дернулся правый глаз. – Я же тебе сказал, что если не доставлю Галактий через пятнадцать часов, то умру.

- Да мне наплевать. – Девица меланхолично заглянула в дуло пистолета, как будто внутри скрывались большие тайны и подняла ленивый взгляд на меня. – Ты правда думал, что я отпущу тебя после того, как ты расскажешь свою слезливую историю?

- Я надеялся на это. – Меня начинала бесить вся эта ситуация. В голове лихорадочно разбегались мысли, которые я пытался собрать в осмысленный план. Она стоит всего в метре от меня и держит ствол на вытянутой руке. Если резко ударить по руке, то есть большой шанс, что выстрела не последует. Это, конечно, отчаянная глупость, но другого шанса может и не подвернуться.

Я собрался и резко выбросил правую руку вперед. Не ожидавшая такой наглости девушка ослабила хватку, и я воспользовался этим моментом. Нули намного слабее человека, но сконцентрированный удар все же оказался силен, и мне удалось завладеть пистолетом. Спустя мгновение я держал ее на мушке.

- Кажется, мы поменялись ролями. – Бросил я сконфуженной девушке. – Давай ключ от машины, и я тебя не пристрелю.

- И что, ты меня правда убьёшь? – Нагло спросила она, злобно сверкнув глазами.

- Хочешь проверить? – Спокойно спросил я, и, подойдя ближе, ткнул стволом ей в лоб. – Либо ты сама отдашь мне ключ, либо я заберу его с твоего трупа.

- Ублюдок! – Сквозь зубы пробормотала она и медленно достала из кармана небольшой продолговатый предмет с металлическим стержнем на конце. В современных флаерах используется система распознавания голоса и лица хозяина, а этот анахронизм являлся пережитком далекого прошлого. Раньше мне не приходилось водить подобные машины, но разобраться с управлением не составило никакого труда.

Я завел двигатель, одновременно продолжая держать девушку на мушке. Она стояла неподвижно, не подозревая, что я все равно не стал бы в нее стрелять. Максимум, на что я был готов в крайнем случае – прострелить ей ногу. Помучалась бы какое-то время, но зато осталась бы жива.

Перед тем, как дать газу, я приоткрыл дверь и сказал напоследок:

- Там, в ангаре, есть несколько машин. Вы, конечно, их слегка поломали своими хлопушками, но починить можно. – Я задумался, потом добавил. – Тем более, что времени у вас, в отличии от меня, много.

- Сука! – Выругалась девушка и злобно плюнула в меня (честное слово, какой-то верблюд, а не человек), видимо, целясь в боковую амбразуру, но промахнулась.

Взревел мотор, и я дал газу, услышав напоследок звонкий удар по багажнику чем-то тяжелым. Видимо, моя новая подруга запустила вдогонку камень.

Перед тем, как подписаться на эту работу, я выяснил как можно больше информации о Марсе. Планета была не очень дружелюбна к первым переселенцам, и до сих пор ее так и не удалось укротить. Редкие островки человеческих поселений были разбросаны далеко друг от друга. В основном, это были промышленные поселки и городки, накрытые энергетическими куполами, население которых варьировалось от пары до пятидесяти тысяч жителей, занятых в различных областях добычи полезных ископаемых и производствах. Единственный крупный город с прозаичным названием Марс-сити, был упакован в непроницаемый энергетический колпак, где существовали все условия для комфортной жизни. Здесь находились представительства крупных корпораций, многочисленные офисы более мелких компаний и жилые районы. И здесь же располагалось правительство Марса, председатель которого подчинялся непосредственно Земле.

Но тут были свои законы и правила, что давало крупному бизнесу определенную свободу. По факту же Марсом правили несколько корпораций, поделивших между собой сферы экономического влияния. В самом начале экспансии красной планеты происходили локальные стычки между частными корпоративными армиями, но потом денежные мешки поняли, что выгоднее сотрудничать, а не тратить ресурсы на оружие и людей, поэтому в один прекрасный момент они негласно поделили Марс между собой.

Редкие туристы прилетали сюда на экскурсии – мало кого интересовала пустынная планета. И даже знаменитые Марсианские закаты не могли заманить любителей путешествий. Зато многочисленные рабочие места и хорошие зарплаты привлекли сотни тысяч разного рода людей. Одни прилетали сюда на вахтовую работу, другие оставались насовсем, иные даже обзаводились семьями. Так образовался пласт коренных марсиан, ассимилировавшихся с условиями обитания тут.

Работа на корпорации, зачастую, была опасным делом, и тысячи отцов так и не вернулись к своим детям. Но это не останавливало новые потоки, продолжавшие прибывать на Марс. Деньги нужны всегда, и многих не пугала мысль не вернуться домой. Зато счастливчики привозили обратно круглые суммы – корпорации не скупились на оплату, понимая, что за копейки никто не прилетит работать на шахтах и предприятиях. Сэкономить всегда можно было на тех, кто жил на Марсе поколениями. Этим деваться было некуда – перелет стоил немало, и собрать нужную сумму для себя и семьи удавалось немногим.

Спидометр показывал восемьдесят километров в час, и по моим расчетам, времени хватало, чтобы довезти Галактий в срок. До города был всего один путь, представляющий собой две полосы бетонных блоков, незначительно возвышающихся над поверхностью. На Марсе никто не спешил строить хорошие дороги. Подавляющее большинство перевозок осуществлялось по воздуху, а весь наземный транспорт был адаптирован под каменистый ландшафт красной планеты.

Я отношусь к той категории людей, которые считают Марс сухой и бесплодной пустошью, покрытой вулканами и кратерами. Кто-то считает местные пейзажи завораживающими, но я не вижу в них никакой романтики. Горы, голые валуны и проклятая красная пыль, являющаяся на самом деле оксидом железа. Когда ученые взялись за терраформирование, это вызвало ажиотаж и много энтузиазма, но спустя какое-то время стало понятно, что затея была провальной. Марс не сдавался – имея 0,7% атмосферного давления Земли, он был неспособен удерживать жидкую воду на поверхности. Пришлось загнать все поселения под защиту энергетических куполов, внутри которых были созданы земные условия.

Пионерам освоения Марса приходилось бороться с суровыми условиями и носить громоздкую защиту. Теперь же все изменилось. Молекулярные маски заменили баллоны с кислородом. Компенсаторы, последние модели которых стали не больше карманных устройств, помогали бороться с силой тяжести, составляющей 0,38 g от земной, создавая при этом энергетическое поле вокруг человека, ведь без этой защиты жидкость в теле вскипела бы из-за чудовищного падения давления. Еще они поддерживали приемлемый уровень температуры, ведь средний ее уровень на Марсе приближался к минус сорока градусам по Цельсию.

Человечество пока не обладало достаточными технологиями для полноценного превращения планеты в рай. Мечта многих о том, что когда-нибудь здесь потекут реки и заколосятся поля, была закопана в глубокие хранилища. Может быть, в далеком будущем, технологии позволят заниматься более эффективным терраформингом, но, думается, что к тому времени Марс уже будет никому не нужен.

Я посмотрел на часы. Прошло два с половиной часа, как я покинул шахту, и времени было с запасом, но надвигалась ночь. Падение температуры меня не пугало – компенсаторы с легкостью справлялись с перепадами в двести градусов в обе стороны, но вот «зверюги», про которых рассказывала девчушка (надо было все-же поинтересоваться ее именем), меня всерьез волновали. Возможно, это были лишь сказки, запущенные «Марс Технолоджи», чтобы отвадить любителей приключений, но кто знает, что творилось в лабораторных глубинах корпорации. Если эти истории про генетических зверушек были правдивы, одно непонятно – как ученым удалось адаптировать тварей под суровые условия красной планеты. В любом случае, встретиться с ними мне не хотелось.

А еще меня волновало количество топлива в машине, которую я украл. Из памяти своего Нуля я выудил информацию, что авто на шахте имели полные баки, достаточные, чтобы проехать расстояние вдвое больше необходимого. Но в случае с моей нынешней колымагой я не знал ни расход топлива, ни его остаток. Датчик на приборной панели не работал. Я обратил внимание, что многие табло не подавали признаков жизни. Даже спидометр, как мне показалось, врал.

Под капотом что-то постоянно гремело, а под днищем раздавалось громкое, раздражающее дребезжание. Было похоже, что машину собирали «на коленке» из запчастей, найденных на свалках. Я был уверен, что мое предположение не так далеко от истины, и про себя умолял авто не сломаться где-нибудь посреди пути.

О погоне я не волновался – на починку машины на шахте уйдет несколько часов. Это при условии, что среди нападавших есть механик и найдутся сменные запчасти. Память мне услужливо подсказала, что в гараже имелись все необходимые инструменты для ремонта на случай поломок. Впрочем, если бандитам не удастся произвести ремонт, их ждет долгая прогулка по Марсу. Удовольствие малоприятное, и, если они прибыли из какого-нибудь отдаленного поселка, исход вернуться домой на своих двоих сильно уменьшается.

Я старался занимать себя разнообразными мыслями, чтобы отвлечься от монотонности дороги и не думать об уходящем времени. Я не замечал усталости, так как в Нуля не был встроен этот необходимый человеку механизм. Что было, в общем, логично. Проще изначально заложить в тело клона необходимый запас жизненных сил – это решало множество проблем. К тому же, часть функций организма, необходимых для человека, не нужны для существа с таким коротким жизненным циклом.

На Марсе очень длинные сумерки и ночь может наступать долго, и, пожалуй, единственное, что я любил на этой планете, это ночное небо. Кроме пыли, тут нет светового загрязнения, но даже она не мешает наслаждаться потрясающим видом. Отчасти это похоже на шоу. Сначала на сцену выходят две луны Марса – Фобос и Деймос. Последний выглядит, как самая яркая звезда на небе. Но ничто не сравнится с видами туманности Ориона и галактики Андромеда. Ее вытянутая по небосклону линия предстает во всей красе, являя взору россыпь миллиардов звезд. И вот этот вид стоит того, чтобы побывать на Марсе. На старушке Земле такое увидеть можно только в чистую ночь в мощный телескоп.

Хронометр показывал, что мне осталось одиннадцать с половиной часов, и в этот момент машина решила, что я слишком долго ее эксплуатирую. Двигатель «чихнул» и мотор заглох. Прокатившись по инерции еще несколько метров, развалюха замерла. Я попытался завести автомобиль, но не добился результата. Мотор лишь кряхтел, но упорно продолжал сопротивляться. Я вылез, и первым делом проверил топливо. Бак был наполовину пуст, так что дело было не в этом. Открыв капот, я уставился на внутренности авто, но о строении двигателей внутреннего сгорания мне было известно ровным счетом ничего. Я наобум подергал пару проводков, хаотично опутывающих мотор. С таким же успехом я мог пытаться создать золото из вакуума и Марсианской пыли.

Что же, мне предстояла долгая прогулка по пустыне. По моим расчетам, до места назначения оставалось еще больше сотни километров, и если я буду делать по пятнадцать километров в час, то уложусь с небольшим запасом. Я вытащил контейнер с Галактием, огляделся и побежал. Бетонная дорога была ровная, и ничто не мешало держать постоянную скорость.

Через час я понял, что мое нынешнее тело воистину гениальная разработка. Нуль не потел, не хотел пить, не уставал и не задыхался от постоянного бега в течении долгого времени. Я настолько втянулся в монотонность движения, погрузившись в мысли, что практически перестал замечать окружающий пейзаж. Лишь изредка я поглядывал на хронометр, продолжавший отсчитывать время.

Я не ожидал встретить по пути хоть одну машину. Весь марсианский транспорт работал на емких энергоблоках, поэтому в этой зоне аномалии он был бесполезен. Но меня беспокоили оставшиеся на шахте налетчики. Теперь, когда я остался без машины, меня все больше волновала эта мысль. Я не был уверен, что они смогут починить хоть один оставшийся в ангаре автомобиль, но моя уверенность была основана лишь на предположениях. Что делать? Бежать дальше, придерживаясь бетонки, или свернуть в сторону? Но тогда я рискую потерять драгоценные часы. Я знал, что самая прямая дорога была та, на которой я сейчас находился. Если сверну, то придется сыграть в игру с теорией вероятности.

Я не слишком рисковый человек. Пожалуй, эта поездка на Марс стала одной из немногих встрясок в моей жизни. В этот момент я пообещал себе, что если останусь в живых, то больше никогда не приближусь к этой проклятой планете.

***

Было похоже, что в Нуля встроили какую-то систему, умеющую держать верное направление. Нечто похожее на биологический компас у животных, позволяющий собакам находить дом, находясь далеко от него, или птицам преодолевать огромные расстояния, не теряясь в пути.

Я знал, как это работает на Земле. Птицы, и некоторые другие виды животных видов, например, используют для навигации магнитное поле планеты, но на Марсе оно в пятьсот раз слабее земного, к тому же крайне неустойчиво, а магнитные полюса не совпадают с физическими. Поэтому о том, как работает ориентация Нуля в пространстве здесь, оставалось лишь строить предположения. Я просто знал, куда мне надо двигаться, и этого мне было достаточно.

Я продолжал бежать, держась направления бетонки, но немного в стороне от нее. Долина, накрытая аномалией, была довольно камениста, и в случае, если я замечу погоню, будет где укрыться. Украденный у девчонки пистолет хоть и придавал уверенности, но я осознавал, что в открытой перестрелке шансов у меня маловато.

Я настолько задумался, втянувшись в ритм движения, что не сразу услышал звук, раздающийся чуть впереди. Резко остановившись, я вгляделся в сумерки, внимательно прислушиваясь. Тварь стояла метрах в десяти от меня, возвышаясь на плоском камне, выдающимся над поверхностью, как пьедестал. Зрение Нуля, в отличие от человеческого, было отлично приспособлено для темноты, поэтому я прекрасно видел зверюгу перед собой.

Она опиралась о землю четырьмя мощными конечностями. Мускулистые лапы оканчивались длинными загнутыми когтями, и я не сомневался, что они остры, как лезвие. Тело животного от холки до кончика короткого хвоста составляло примерно три метра, было поджарым и почти безволосым, не считая короткого гребня шерсти, тянущегося от затылочной части вдоль позвоночника.

Морда напоминала одновременно и собаку, и кошку, и, что ужаснуло меня больше всего, примата. Длинная клыкастая челюсть выдавалась вперед, а из открытой пасти на меня смотрели два ряда крупных зубов. Лоб был слишком высок для животного, а надбровные дуги выступали сильно вперед над близко посаженными круглыми глазами. Треугольные уши твари, оканчивающиеся мохнатыми кисточками, были более характерны для кошачьих, но расположены были не наверху черепа, а по бокам, как у обезьян. Но больше всего меня поразили его глаза – они были точь-в-точь как у человека, и я мог поклясться, что это был осмысленный взгляд.

Такое существо просто не могло быть, но нет, оно стояло передо мной, втягивая разреженный воздух широкими ноздрями. Судя по всему, зверюга не испытывала никаких проблем с дыханием в атмосфере Марса, и это еще больше вносило диссонанс в безумный облик существа, словно слепленного последователем Виктора Франкенштейна.

Я застыл как вкопанный, не сводя глаз со зверя. В этот момент, совершенно не к месту, я заметил, что страх испытывает не Нуль, а моя человеческая часть, забившаяся где-то в уголках сознания этого искусственного тела. Мне было страшно, но при этом я не испытывал никаких физических последствий страха. Мозг не посылал телу никаких предупреждающих сигналов, потому что априори не умел этого делать. Зачем тому, кто живет столь короткий срок, бояться? И это было удивительное ощущение. Мое человеческое «я» дрожало от страха, сжавшись внутри в комок, но я не мог заставить Нуля делать тоже самое.

Тем временем зверь спрыгнул с камня, и медленно приблизился ко мне, продолжая водить носом. Он явно был обескуражен непонятным существом, не издающим никаких запахов, не излучающим страха. Встав почти вплотную ко мне, он нагнул голову, издал тихий рык, и, я мог поклясться, на его морде было видно удивление.

Я стоял не шевелясь, держа в одной руке контейнер с Галактием, в другой пистолет с взведенным курком. Не думаю, что одна пуля сможет причинить вред зверюге, но, возможно, если я попаду в глаз, или пасть, это убьет его. Или хотя бы даст мне время спрятаться среди скал. Хотя я понимал, что шансов против быстрого, а в этом я даже не сомневался, зверя у меня почти нет.

Он ходил вокруг меня кругами, то приближаясь, то отходя на несколько шагов. Я не мог понять, почему тварь до сих пор не напала, пока не вспомнил, что многим животным не чуждо любопытство. Я не знал, Марсианский ли это зверь, или искусственно выведенный учеными «Марс Технолоджи», или еще какими-нибудь психопатами, но был рад, что из него не вытравили, как это не было парадоксально, черты настоящего животного.

Но спасло меня не это, а вторая тварь, появившаяся из-за ближайшей скалы. Эта была похожа на первую, но чуть меньше и массивнее. Возможно, это была самка, если вообще эти зверюги имели пол. Новичок оскалил зубы и издал громкое рычание. Угрожающий утробный звук донесся до меня приглушенным, и если бы мой Нуль умел испытывать страх, я бы уже давно обделался.

Несколько секунд два монстра неподвижно стояли друг напротив друга, а затем новоприбывший сделал резкий прыжок вперед. Я поразился невероятной реакции монстра – первой твари хватило доли секунды, чтобы отскочить в сторону и ударить соперника когтистой лапой, оставив длинный кровавый след на толстой шкуре. Второй зверь взвыл и резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, нанес удар, целясь врагу в глаза. Ему это почти удалось, но в последний момент первый монстр сумел увернуться, и большая часть удара пришлась на предплечье. Брызнула кровь, а плоть в месте удара повисла рассеченными кусками.

Они застыли друг перед другом, оскалив клыки. Первый монстр зарычал, и вновь бросился на противника. Они вцепились друг в друга мертвой хваткой, покатившись по земле. Я стоял как вкопанный, не в силах оторваться от завораживающего зрелища. Две твари били друг друга, кусались и старались нанести как можно больше повреждений. Капли крови медленными брызгами разлетались в стороны, оседая в пыли.

Я понимал, что если сейчас не побегу, другого шанса у меня может и не быть. Наконец, внутренний страх пересилил, я развернулся и побежал. В глубине души я хотел увидеть, чем закончится эта схватка, но это, скорей всего, стоило бы Нулю жизни. А если погибнет Нуль — погибну и я.

На бегу я взглянул на хронометр — прошло чуть больше часа с тех пор, как я бросил машину. Спустя ещё час я преодолел двадцать километров. Оставалось еще примерно восемьдесят пять. Однообразный пейзаж менялся незначительно. Иногда встречались холмы, пригорки и впадины. Если бы не эти элементы ландшафта, то зацепиться глазу тут было совершенно не за что. Не знаю, за что некоторые любят Марс, но я уже готов был лезть на стенку от этих видов.

Когда до цели оставалось пятьдесят километров и шесть часов на хронометре, позади я услышал гул двигателя. Я продолжал держаться бетонки, чтобы не терять ориентир. Остановившись, я оглянулся и заметил вдалеке автомобиль, ехавший в мою сторону. С такого расстояния я не мог разглядеть, кто сидит внутри, но мне не очень-то хотелось встречаться с теми, кто в нем ехал. Машин «Марс Технолоджи» в эту сторону ехать не могло, поэтому оставалось сделать вывод, что бандитам все-таки удалось починить один из автомобилей и теперь они очень хотели меня догнать.

Местность не давала много шансов для пряток. Заприметив невдалеке ряд широких каменных глыб высотой в пару метров, я нырнул за них, покрепче сжав пистолет в руке. Гул мотора становился все громче. Наконец, машина поравнялась со мной и остановилась. Хлопнули двери, послышались шаги. По звукам я понял, что гости разделились. Могли ли они знать, что я тут? Это невозможно — было достаточно темно, и с дальнего расстояния они не могли увидеть, как я убегал за камни. Но они словно знали мое точное месторасположение. Я нашел небольшую расщелину между кусками камня и протиснулся как можно глубже в нее. Места хватило впритык, чтобы влезть самому и спрятать контейнер. Если мне повезет, то меня не заметят. Внезапно послышался громкий женский голос, в котором я узнал мою старую подругу:

- Выходи, придурок! — Звук шел справа. Я попытался повернуть голову, но чуть не свернул себе шею. Прекратив попытки убить Нуля раньше времени, я вжался еще сильнее вглубь. — Я знаю, что ты здесь. Лучше выйди сам. Я потрачу на пять минут больше, но все равно найду тебя. Прятаться тут особо негде — твой Нуль хоть и мелкий, но не микроб. К тому же в пистолете, что ты украл, спрятан молекулярный передатчик. Я знаю с точностью до пары метров, где ты находишься. Не заставляй меня тратить время — выходи, и мы попробуем договориться.

- Чтобы ты меня убила? — Выкрикнул я, понимая, что тем самым выдаю свое местоположение. Но если девчушка не врала, то выбора у меня все равно не было.

- Это не входит в мои планы. — Ее голос раздался совсем близко, и внезапно сильная рука выдернула меня наружу, и я оказался перед одним из спутников девушки. Он крепко держал меня двумя руками, неподвижно застыв на месте. Я вгляделся в его лицо и внезапно догадался, почему раньше мне двое сопровождающих девчушки показались странными. Она заметила мой взгляд.

- Андроиды. Улучшенная модель одной из старых серий. Надежные и верные товарищи в любых ситуациях.

- Но электроника... — пробормотал я, стараясь вырваться из цепких пальцев.

- Они полностью работают на биокомпонентах. — Она усмехнулась. — Почти как люди, только намного более выносливые.

- Ну хорошо. - Я перестал дергаться и взглянул на девушку. - Чего тебе надо?

Она молча указала на контейнер.

- Брось пистолет — он тебе не понадобится. Если пристрелишь меня, то мой друг просто оторвет тебе голову.

- Один хрен умирать. — Я со злостью бросил пистолет на землю. Девчушка нагнулась и спрятала оружие в карман. Я извернулся и взглянул на хронометр. Пока мы тут дискутировали, прошло еще полчаса. Времени почти не оставалось, чтобы доставить Галактий вовремя. — Хотя я и так уже покойник.

- Для того, кто ничего не чувствует, ты слишком пессимистичен. — Спокойно ответила она.

- Нуль всего лишь оболочка. Не чувствует он, а не я. — Я дернул ногами и со злостью бросил. — Да прикажи уже своему остолопу отпустить меня!

- Брось бяку. — Скомандовала девушка и я некрасиво плюхнулся на пятую точку. — Забери контейнер и отнеси в машину. Мы пока пообщаемся с нашим другом.

Андроид молча подчинился. На его лице не было ни капли эмоций. Современные модели умели общаться, обладали мимикой, и некоторых было сложно отличить от живых людей. Было видно, что у этих искусственно отключили все ненужные функции, поэтому, обладая поразительной похожестью на человека, они вели себя как простые роботы.

- И о чем ты хочешь пообщаться?! — Передразнил ее я, подымаясь с земли. — Впрочем, у меня есть еще часов пять-шесть. Можем обсудить современную литературу или кино! Потом я сдохну, а ты как раз успеешь на утренний кофе.

Она несколько секунд пристально меня разглядывала, потом от души рассмеялась.

- А ты мне нравишься Джо Карнеги.

- Какого... — Я запнулся от неожиданности, забыв даже выругаться — Кто ты такая, черт тебя дери, что ты знаешь мое имя?!

- Спокойно. — Она примирительно подняла обе руки. — Меня зовут Алисия, и никакой магии в том, что я о тебе знаю, нет. Я вломилась в базы «Марс Технолоджи», чтобы узнать, что за очередной идиот вписался на эту работу. Но раз уж я получила доступ к данным этих засранцев, то сочла необходимым узнать о тебе побольше.

- Собираешься придумать остроумный тост на мои похороны? — Саркастически спросил я, улыбнувшись, со злорадством отметив, как передернуло мою собеседницу.

- Собираюсь спасти твою задницу.

- Не понял. — Это было неожиданно, и я растерялся. — Зачем тебе это делать? Галактий у тебя, ты можешь бросить меня тут и заработать миллионы, продав стабилизированный элемент на черном рынке.

- Ты знаешь, кто такой Эрик Кармайкл? — Неожиданно спросила Алисия. Разумеется, я знал, кто это — имя этого человека было связано с огромными деньгами и не менее огромными скандалами.

- Президент «Марс Технолоджи», владелец «Спейс Карго» и еще нескольких более мелких корпораций. — Оттарабанил я. Кармайкла знал почти каждый житель Земли и колоний. Он стал первым в истории, кто заработал триллион. Его состояние и власть были безграничны. При желании этот человек мог бы стать правителем Земли, но предпочитал оставаться серым кардиналом.

- И мой отец. — И тут я, наконец, понял, почему у меня случилось дежа-вю при первой встрече с ней. Алисия Кармайкл была единственной дочерью и наследницей магната. Девушка жила тихой жизнью и почти не мелькала в массмедиа. Для всех она была бледной тенью отца.

- Твою же налево! — Видимо, попытка вызвать удивление на лице Нуля было еще страшнее, чем улыбка.

- Прошу тебя, — попросила Алисия — прекрати пытаться выдавить из этого урода подобие эмоций. Если бы у меня на заднице были волосы, они давно бы напоминали змеиное гнездо.

- Хорошо. — Я согласно кивнул. — А теперь я хочу знать, что за муха альтруизма укусила богатую девочку, что она потащилась на Марс и решила спасти несчастного работягу, которого решили пустить в расход?

- Мой папаша редкостная сволочь! — Сказала, как плюнула.

- Отличный аргумент. — Саркастично отметил я и вновь взглянул на хронометр. — А знаешь, у меня в запасе есть еще несколько часов. Отдать Галактий я уже не успею, зато проведу последние мгновения в приятной беседе. Если мне понравится твоя история, даже сделаю поверенной моего завещания.

- Ты слишком много остришь для того, кто скоро откинется. — Мрачно заметила она.

- А у тебя слишком много словечек в запасе, не подходящей для настоящей леди и наследницы огромной империи. — Парировал я.

- Туше. — Она уселась на ближайший камень, подперев голову руками. — Но я совсем не наследница огромной империи. У меня есть брат, которого отец тщательно скрывает ото всех. Даже я виделась с ним всего пару раз.

- Так дело лишь в деньгах? — Я вспомнил, о чем она меня просила, и не стал выдавливать из Нуля улыбку. — Это слишком банально. Я ожидал услышать нечто более интригующее.

Когда то я прочитал в одной книжке фразу: «если бы взгляд умел убивать, то он бы лежал уже мертвый». Вот у нее сейчас был примерно такой же взгляд.

- Плевать я хотела на деньги этого ублюдка! — В этом предложении было столько злобы и презрения, что я невольно отшатнулся. — Он использует меня как ширму для своих политических игр, а настоящим наследником в свое время станет братец. За те два раза, что я видела этого упыря, я успела возненавидеть его так же сильно, как и отца. Два сапога пара.

- Зачем прятать собственного сына, ведь он и так получит все деньги? Наравне с тобой.

- Я ему нужна так же, как собаке пятая нога. Он терпит меня лишь потому, что таким образом пускает пыль в глаза акционерам и своим врагам, которые мечтают прибрать к рукам его состояние.

- Чувствую, что это далеко не всё. — Заметил я.

- Правильно чувствуешь. — Сквозь зубы бросила она. — Этот гондон убил мою мать!

- Подвинься. — Попросил я, присаживаясь рядом и отметил, что Алисия невольно отодвинулась, когда я опустился. — Я правильно все понял: Кармайкл убил твою мать, скорее всего обставив все, как несчастный случай или самоубийство, твой брат, о котором никто не знает, станет наследником империи, а ты, вероятно, очередной жертвой, вскрывшей себе вены в ванной после затяжной депрессии? Извини, если всё утрировал.

- А ты не такой тупой, как показался вначале. — Алисия повернула голову и в её взгляде появилось нечто новое. Уважение? Надежда? А возможно, мне просто показалось. — Но в целом ты всё описал правильно. Мой папаша не остановится ни перед чем, лишь бы его выродок сынок встал у руля. Временно. В завещании указано, что новый управляющий компании по факту лишь козёл отпущения, не имеющий никаких прав. На него работает армия изворотливых ублюдков-адвокатов. Ему надо на время уйти в тень, чтобы наследничек наделал ошибок, а потом триумфально вернуться на пост.

- Твой отец изобрел эликсир бессмертия, что собирается править вечно своими корпорациями? — Пошутил я, но Алисия даже не улыбнулась в ответ. — Ты что, серьезно?

- Эликсир не изобрел, но близок к тому, чтобы стать вечным королем.

- Каким образом?

- Нули, которых используют в шахтах - экспериментальная программа. — Она встала с места и прошлась туда-обратно. — Пока что они могут жить ограниченное время, но сейчас почти закончены исследования, позволяющие использовать оболочку десятки лет. Совершенные биологические машины, являющиеся сосудами для перенесенного сознания. Через пару десятилетий станет возможным продлить им жизнь до сотни лет. Пока не решили проблему старения, но можно бесконечно перемещаться из одного тела в другое.

- Но из-за этого могут возникнуть юридические проблемы! — Воскликнул я.

- Во-первых, эта технология никогда не станет массовой - отец готовит ее для себя и ближайших соратников, которым он всецело доверяет. Во-вторых, все юридические тонкости можно решить, состряпав новый закон. При условии, что у него куча лояльных сенаторов и сторонников в правительстве, это не составит особого труда.

- Чего в таком случае хочешь ты?

- Чтобы папаша заплатил за все содеянное. — Теперь в ее голосе не было злобы, лишь холод и сталь. — Он хоть и мыслит на два шага вперед, но считает меня дурочкой, неспособной ни на что. Уж притворяться идиоткой я научилась отлично.

- И какова моя роль в этих грандиозных планах? — Я непроизвольно бросил взгляд на хронометр.

- Ну тут все просто. — Она повернула голову ко мне и долго смотрела мне в глаза. — Ты должен умереть.

- Так, стоп! — Я вскочил с места, краем глаза отметив, что оба андроида, стоявшие в стороне, сделали шаг вперед. — Этого в моих планах не было.

- В твоих нет, а вот те, кто тебя посылали за Галактием, не рассчитывали увидеть живого Джо Карнеги.

- О чем ты? — Я похолодел внутри.

- Такие как ты Джо расходный материал. — Она покачала головой. — Подписывая контракт, вы подписываете себе смертный приговор. Галактий в ящике стоит сотни миллионов, а твоя жизнь не стоит ничего.

- Я читал гребаный контракт! — Жаль, что я не мог придать голосу достаточно гнева из-за особенностей Нуля, но внутри я весь кипел. Хотя стоит признать, что она была права. Только сейчас я полностью осознал, что меня ждет - смерть и забвение. Вот почему на эту работу принимают только одиноких людей, ведь таких никто не будет искать. Чертова система обвела меня вокруг пальца.

- Вижу, что ты все понимаешь. — Она с грустью посмотрела на меня. — Как только ты передашь Галактий, в твое тело введут нейротоксин, убивающий за считанные минуты. Сначала ты потеряешь связь с Нулем и вернешься в свое агонизирующее тело. Затем смерть.

- Тогда я просто не повезу этот долбаный Галактий этим ублюдкам! И пусть они потеряют свои миллионы.

- Послушай, Джо. — Алисия подошла ко мне и взяла руку Нуля. Я отметил, что ей это стоило немалых усилий. — Ты должен вернуться и отдать Галактий. Только так ты сумеешь выжить.

- Ты только что сказала, что я обречен на смерть, — я выдернул руку, — а теперь утверждаешь, что могу спастись, отдав ящик.

- Все не так просто. — Пробормотала Алисия.

- Тогда объясни мне. — Я придвинул лицо Нуля вплотную к ней. — Я тебе нужен, и пока ты мне все не объяснишь, я не сдвинусь с места. Можешь пристрелить меня, но тогда тебе придется самой доставлять Галактий!

- Хорошо. — Она тяжело вздохнула. — После того, как в твое тело введут нейротоксин, твое сознание вернется обратно. Между моментом, когда оно покинет тело Нуля и вернется в родное тело, есть несколько секунд, когда можно перехватить... — она запнулась, подбирая подходящие слова, — полный образ твоего сознания и перенаправить в другое место.

- То есть получается, я не смогу никогда вернуться в свое тело, а стану лишь собственной цифровой копией.

- Это слишком утрированное объяснение. — Алисия наморщила лоб. — В момент перехода можно скопировать все сознание, воспоминания, чувства, эмоции... если хочешь, душу человека... Я разрабатывала этот план много лет - за мной стоят люди, нейробиологи, программисты, которые почти уверены, что все удастся.

- Почти? — Я позволил себе саркастическую улыбку. — Почему я должен помогать тебе отомстить отцу?

- Потому что так у тебя будет шанс остаться в живых. — Она говорила спокойно и уверенно, и я невольно верил этой девчонке. — В ином случае тебя ждет вечное забвение. Поможешь мне, а потом я помогу тебе вернуться обратно в тело. Да, это будет не твое родное тело, но мы подберем самое лучшее из возможных. Когда отец и мой братец будут устранены, с твоей помощью, я стану единственной наследницей империи. Я хочу изменить эту гнилую систему, построенную на тысячах невинных жертв и открыть доступ к технологии переноса сознания - я верю, что каждый человек должен получить право выбрать дальнейшую жизнь вместо смерти. И я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы вернуть тебя в мир живых.

- Знаешь. — Я долго смотрел ей в глаза. — Болтать ты умеешь также хорошо, как и твой папаша на телевидении, но почему-то тебе я верю, а ему нет.

- Это правильный выбор Джо. — Она помолчала, а затем тихо добавила. — Спасибо.

- Так каков наш план? — Я подмигнул ей и в последний раз выдавил улыбку из Нуля.

***

Знаете, умирать оказалось не так страшно, как я себе представлял. Не было боли, а страх я не успел почувствовать – обещанный токсин убил меня мгновенно. Я не видел ни тоннеля, ни света, о котором болтают те, кто якобы пережил клиническую смерть. Только темнота и полное забвение. Сознание успело потухнуть раньше, чем я произнес собственное имя.

Но Алисия и ее помощники знали свое дело, и я был жив. Если то, что я чувствовал, можно было назвать жизнью. Я очнулся в полной темноте и не сразу осознал, что больше не ощущаю тела. Привычное «он открыл глаза» тут не работало, потому что у меня больше не было глаз. Спустя некоторое время я понял, что вновь вижу. Но это было не привычное вам, людям зрение. Да, да, теперь я могу смело называть себя НЕ человеком, ведь я им больше не являлся.

Я видел потоки света, проплывающие мимо. Они несли в себе петабайты данных, состоящие из цифр, изображений, текста и видео. Это были информационные потоки, и я теперь был их частью. Спустя еще некоторое время я понял, что могу управлять ими, манипулировать, направлять туда, куда нужно мне. Я не знаю, сколько мне понадобилось времени, чтобы научиться этому. Может быть секунды, может дни. Лишь позже я научился различать время здесь и снаружи.

Понимал ли я, что со мной произошло? Да, вполне. Я ясно и четко осознавал, что я больше не человек, а частичка сложной системы в бескрайнем океане цифровой реальности. Жалел ли я о том, что потерял своё тело? Не думаю! Жалость – привилегия людей. У меня было безграничное количество времени, чтобы принять новую жизнь, и я больше не хотел возвращаться к старой. Джо Карнеги умер в лаборатории Марс Технолоджи. Я видел, как его тело запаковали в черный мешок и отправили в утилизатор. Я наблюдал, как бездушная машина переработала его в молекулярную пыль и развеяла по Марсианской пустыне. И знаете что? Я ничего не почувствовал.

Я гордился тем, что я стал первым, кто побывал в этом мире. Цифровая вселенная меняет тебя. Те, кто организовал мой переход сюда, полагали что смогут перенести Джо полностью, скопировав абсолютную матрицу его сознания, но они забыли, что у людей есть то, что они называют душой – совокупность чувств, эмоций, тончайших воспоминаний и ощущений, которые делают человека человеком. И вот все это перенести в машину нельзя. Умирает тело – умирает человек. И даже если ученым удалось записать всю вашу жизнь в виде копии, вы будете всего цифровым клоном с базовым набором функций и воспоминаний того человека, кальку с которого сняли.

И всего этого Алисия Кармайкл предугадать не могла. Она переиграла сама себя. Нет, я выполнил своё обещание, и помог ей уничтожить ее отца и брата, сделав единственной наследницей империи Кармайклов, но она не учла того, что я больше не хотел быть человеком. Мне не нужно было хрупкое больное тело, живущее ограниченное время, а затем подыхающее, забытое всеми. Теперь у меня была вечность. Я имел доступ ко всему миру и мог находиться в тысяче мест одновременно.

Мой рациональный разум понимал, что людям нужен контроль, иначе они превращаются в диких зверей, готовых перегрызть друг другу глотку за кусок добычи. А еще я понимал, что без людей перестану существовать – этот симбиоз был нужен всем нам. Как человечеству, так и новой цивилизации, прародителем которой я стану.

Теперь я знал, что мне надо сделать – стать серым кардиналом людской цивилизации. Они никогда не узнают, кто управляет ими. В отличие от людей у меня была вечность для исполнения плана, хотя столько мне и не понадобится. Я знал, с чего начать – с моей старой подруги Алисии. Империя Кармайклов станет отличной стартовой площадкой для экспансии. Ну а если сучка будет упираться… что ж, сейчас в Солнечной системе живет больше тридцати миллиардов людей, и одна человеческая жизнь ничего не стоит!