Колокольчики

Этот поход за необходимыми поселку вещами, ничем особенным не отличался поначалу. Для Сашки и Юты, принятых в команду командира Марека чуть более года назад, он стал тринадцатым. Их давно не считали новичками, да и не было в поселке Коломяги совсем беззащитных людей. С детства всех учили себя защищать в изменившемся мире.

Катастрофа, случившаяся семнадцать лет назад, сократила население планеты от нескольких миллиардов до нескольких десятков тысяч по неточным данным. А все из-за огромных разломов и расщелин, покрывших планету, как язвы, повсеместно. Разломы буквально съели, навсегда похоронив в своих недрах, не только отдельные строения и деревни, но многие города и даже целые страны. Ландшафт из-за этих язв изменился до неузнаваемости.

Коломяги стал типичным поселком нового времени в северо-западном округе, разве что слыл наиболее защищенным от хищников и мародеров. А все благодаря решительному старосте по кличке Гроза, бывшему военврачу, собравшему вокруг себя небольшой отряд из преданных людей тоже с военным прошлым. Так же у Грозы имелись команды-семерки из молодежи, лучшей из которых командовал его сын Марек.

Команды занимались охотой, и не только на животных. В жестком новом мире случались междуусобицы и стычки с мародерами, которым законы не писаны. А зачастую команды просто собирали ценные вещи для поселка в разрушенных городах, в разломах, среди складов, портов и прочих точек, где не осталось людей, но оставалось ещё добро.

Единственно, чем Гроза не мог обеспечить своих односельчан, живущих лучше многих и имеющих скотину в достатке и поля-огороды, так это увеличением рождаемости. Коротко говоря, бесплодие, как женское, так и мужское стало повсеместной бедой. И грозило скорой гибелью рода людского.

Семнадцатилетних друзей, Сашку и Юту, такие глобальные вопросы пока не сильно волновали. Больше заботил сегодняшний день и собственные занятия.

Сашка слыл, несмотря на молодость, уникальным техником и лучшим медвежатником на многие десятки километров вокруг. В новом мире, где вполне легально приходилось вскрывать сейфы и разные двери, его профессия, любителя-самоучки, стала как никогда актуальной.

Но и от тренировок Сашка не отлынивал, оружием современным владел превосходно, и навыкам выживания обучен был лучше многих.

Юта почти ни в чем не уступала другу Сашке, с которым не разлучалась почти с пеленок. Проживали друзья на одной улице в двух очень похожих семьях, где детей было много и все приемные. Юта тоже владела стрельбой из лука и арбалета на хорошем уровне, знакома была с некоторыми видами огнестрела, и очень метко метала ножи и любые острые предметы. Но вот с техникой и механикой, как её лучший друг, Юта не дружила вовсе. Зато в ловкости и прыгучести могла превзойти тренированного дружка, а в технике ближнего боя уступала ему самую малость.

Тринадцатый поход команды Марека начался ранним утром поздней весной, а к вечеру они уже сделали первый привал в хорошо знакомом месте — в маленьком сарае небольшого заброшенного и давно разворованного хутора. Ночью передвигаться по земле было смерти подобно — расщелины и расколы до сих пор собирали богатую дань из неосторожных людей и зверей. Днем-то надо все время под ноги смотреть, что уж говорить о сумерках и ночном времени. Да что далеко ходить — Артем, старший в команде после Марека, не так давно провалился в расщелину, а ведь опытный следопыт. Так что в этот раз команда выступала в урезанном составе, вшестером.

За поздним ужином, устроившись под открытым небом, ребята завели неспешный разговор, чтобы скоротать время.

— В Лешице паровую машину скоро построят, — заявил Сашка с уверенным видом.

— С чего бы? — насмешливо спросил Дэн.

— Я чертежи видел! — усмехнулся Сашка довольно. — И даже кое-что подсказал Петровичу.

— Это мастер из Лешиц? — поднял брови Марек. — Как же, помню, приезжал три года назад…

— Так может уже сделали, ту машину? — хохотнул Генка.

— Вряд ли, — усомнилась Ирша. — Давно бы хвастаться прискакали.

— Или на паровозе прикатят сразу, — мечтательно сощурился Сашка на закат. — рельсы проложить — не штука.

— Да мы состаримся, прежде, чем паровую машину увидим, — возразил скептик Дэн. — Врут, поди, про свои разработки. А Петрович — тот еще балабол.

— Повозка у него без рессор была, — подхватил Генка. — Самая примитивная. И это мастер?

— Я ж говорю — чертежи видел той паровой машины! — горячо возразил Сашка. — Все очень толково и складно выходило.

— Старой техники у них много, — согласился с Сашкой командир. — Найдут из чего переделать.

— Но повозка у Петровича, — скривил рожицу Дэн. — Без слез не взглянешь.

— Что тебе та повозка?! — фыркнул Сашка с досадой. — Может, он у соседа одолжил, не своя.

Спорить ребята о далеком Лешице могли часами. Юта лишь скептически улыбалась. Сама она Петровича не помнила, занята была какими-то делами в его приезд. А Сашка тот еще фантазер и фанат технического прогресса, чего только не придумает, прогнозируя «светлое будущее».

Хотя, надо отдать должное другу детства, Сашкина повозка получилась не только с рессорами, но и педали имелись для механического хода. Тридцать километров в час легко можно развить без всякой лошади. Весь поселок сбежался смотреть на демонстрацию.

Жаль, Гроза тоже смотрел, и забрал эту повозку для общественных нужд, а взамен Сашке личную мастерскую организовали. Рукастый ведь парень, толковый.

— Ещё одну повозку сделаю, как вернемся из похода, — ответил Сашка на подначивание друзей. — Даже лучше прежней. Есть кое-какие мысли.

— А чего только одну? — усмехнулся Дэн. — Девчонок катать собрался?

— А хоть бы и девчонок, — Сашка мечтательно прижмурился. — Вон, Юту в Лешиц свожу. А то ничему не верит. Посмотрит на паровую машину своими глазами.

Лешиц — наиболее крупный поселок к югу, находился аж в в ста тридцати двух километрах от Коломяг. Кто-то посчитал неленивый. Юта не то, чтобы не верила в успех Петровича и других Лешицких энтузиастов, но, как и Дэн, сомневалась, что у тех что-то получится при её жизни.

— Ты сначала сделай эту повозку, — ответила Юта беспечно. — Над той три года колдовал.

Сашка поглядел на Юту возмущенно.

— На что спорим, что новую создам за полгода? — спросил вкрадчиво.

— Требуй поцелуй, — заржал Дэн, толкая Сашку локтем. — Если выиграешь.

— Заткнись, придурок, — расстроился Сашка. — Юта, так что?

— Спорить не буду, — отказалась Юта, играясь со своим маленьким колокольчиком и поглядывая на закат. Бронзовую игрушку приятно было в руках держать. Жаль, командир велел язычок замотать тряпкой, чтобы не звякнул колокольчик в самый неподходящий момент.

В гений Сашки, своего лучшего друга, Юта верила безоговорочно, с детства мастерил многое, хобби у него такое было. А она наблюдала. Много новшеств в поселке, благодаря Сашке, появилось. И ведь создал же чудо-повозку, хотя все вокруг сомневались в успехе.

— Нам бы такую повозку в походы брать, — уважительно глянула на мастера Ирша.

— А лучше семь штук, — сверкнул глазами Дэн.

— Сколько увезти могли бы! — мечтательно уставилась в небо Ирша.

— Вот те же генераторы, когда найдем…

— Если найдём, — брат-близнец Дэна, Генка, согласно покивал. — Чай, в поле те генераторы не растут.

Марек поднял руку и все разом замолчали. А потом уставились на внезапно возникшую на их поляне старуху, которая с явным трудом передвигалась, пробираясь к ним сквозь кусты.

— Вы откуда, бабушка? — вежливо поднялся с пенька Марек, да и остальные парни встали вслед за командиром.

— Да какая я бабушка? — фыркнула старая женщина, ковыляя к костру. Вид жутковатый, кожа да кости. Вместо нормальной одежды лохмотья, как на пугале, что в поле ставят. — Старуха я, так и зовите, привычная. Слышала, вам генераторы надобны. Так я скажу, где взять, если пообещаете схоронить меня поутру пристойно.

Ребятам и досадно было, что не заметили приближения Старухи, и скепсис веселый в глазах появился.

— Сумасшедшая? — шепнул Сашка еле слышно.

— Да уж в своем пока уме, милок, — услышала его Старуха. Ей помогли сесть на скамью, а Юта тут же пододвинула ей свою миску, где оставалось две картошины и кусок мяса.

Ирша краюшку хлеба добавила, а Марек сам налил морса в походный стакан.

— И где же те генераторы? — осведомился командир серьезно, под изумленными взглядами остальных, когда Старуха немного подкрепилась.

— Знамо где, — неторопливо вытерла рот Старуха поданной ей салфеткой. — В бункере, разумеется.

Ребята заулыбались, переглядываясь, все в поселке знали, что два ближайших засекреченных бункера сгинули в разломе, профессор Панин о них на уроках истории рассказывал с сожалением, а других бункеров за семнадцать лет не нашли, как и каких-либо сведений.

Один Марек не улыбался, подлил Старухе еще сока в опустевший стакан и настойчиво спросил:

— И что же это за бункер?

— Заброшенный, — так же серьезно прошамкала Старуха, щурясь подслеповато. — Его еще полвека назад прикрыли, да и забыли.

— Далеко ли? — не унимался командир.

Да и остальные стали прислушиваться с интересом. У Юты в душе теплая волна предвкушения поднялась — неужели?

— А похороните утром?

Не по себе было от такой просьбы, но Марек кивнул.

— Коли умрете ночью, обязательно похороним.

— Договорились, милок, — усмехнулась Старуха. — Не хочу, чтоб тело твари дикие сожрали, да птицы расклевали. В костре сжечь не прошу — знаю, что опасно привлекать внимание врагов, но уж могилку скромную соорудите, да в ладонь мою что-нибудь металлическое вложите — это важно. А про бункер слушайте. Я тогда молоденькой была, вот как ваша девочка, — она указала на Юту. — Тоже тоненькая, высокая и аппетитная. Но всё помню, словно вчера случилось.

И Старуха принялась подробно рассказывать им о загадочном бункере. Уже через пять минут рассказа все считали, что со Старухой им повезло, в секретном бункере могло найтись много добра, что после Катастрофы имело бы ценность и которое не успели растащить выжившие. Не только генераторы, но и многое другое. Правда, никому в команде не верилось, что тот бункер уже не нашли и не разграбили. Кто угодно мог случайно наткнуться — хоть организованные группы, вроде команды Марека, хоть сталкеры-одиночки, хоть упыри-анархисты — те, кто после Катастрофы предпочитали сбиваться в стаи, мародёрствовать, грабить и убивать.

— Никто об этом бункере не знает, — уверяла Старуха с печальной миной. — Просто не помнят уже давно. И найти его не так просто. Сама хотела дойти и поглядеть, да вот, не судьба. А бункер богатый, страшно секретный, был в мой молодости. Задо-о-олго до Катастрофы. Всё там имелось для выживания, а ещё куча крутого оборудования, лаборатории с новейшими разработками…

Чего разрабатывали? Этого старуха не помнила — что-то такое интересное, что-то крутое, подписку еще брали со всех о неразглашении.

— А почему его закрыли? — поинтересовался Генка.

Старуха пожала плечами — что-то пошло не так, всех выгнали по тревоге, бункер запечатали. Что с ним было дальше — неизвестно, но Старуха была уверена — ничего. Разбираться не стали или просто не успели, или ещё что. Да что там, из всех посвященных только она в живых и осталась, ещё до Катастрофы всех причастных выкосила матушка Смерть. Да и то, время Старухи, как она сама себя называла, тоже пришло, вот прямо сейчас. И некому ей эту тайну передать было, а теперь вот, груз с души сняла, рассказав всё команде Марека.

—Теперь вот помру с легкой душой, — завершила она свою речь. — Сегодня ночью. Помните, вы обещали похоронить. И вещицу металлическую в ладонь вложить.

Им всем стало не по себе от такого фатализма, но Старуха действительно умерла сразу после полуночи, во сне, не мучилась.

Ребята похоронили её на следующий день. Рыть настоящую могилу на каменистом предгорье, где стоял хутор, конечно, не получилось бы, хотя пара лопат в команде имелась. Но курган из камней — от хищников и других трупоедов — получился знатный.

Одна загвоздка осталась, никто добровольно с металлическими вещами расставаться не хотел.

— Юта! — первый опомнился Сашка. — Колокольчик свой вложи. Бесполезная ведь игрушка, а ты давно уже выросла.

Юта вздохнула обреченно, маленький почерневший колокольчик был подарком родной бабули, как уверяла приемная мать. И Юта с трех лет этот маленький талисман с собой таскала. А на ночь ставила на тумбочку у кровати.

— Да тебе жалко, что ли? — поддержал Дэн. — У меня только наконечники железные. А вдруг охота или мародер какой?

— Ладно, — сдалась Юта довольно быстро. Старухе она почему-то сочувствовала, вытащила из кармана маленький черный колокольчик и вложила в сморщенную ладонь.

В тот же миг пальцы покойной сжались на добыче мертвой хваткой и ребята в ужасе отпрянули.

Только отдышавшись как следует, все же приступили к захоронению, решив, что всю эту мистику можно как-то объяснить. Мало ли — хватательный рефлекс сохранился.

После похорон, оставив за собой красивый курган из камней, команда отправилась по наводке покойницы.

То, что произошло в бункере во времена молодости Старухи — могло быть смертельно опасным, раз уж даже разбираться не стали. Это все понимали. Другое дело, что не уничтожили бункер вовсе, если верить Старухе, а значит, была надежда, что можно было что-то исправить. А могло быть и так, что не опасность, а что-то иное заставило руководство бункера свернуть исследования. И это «что-то другое» могло уже не иметь никакого значения после Катастрофы.

В этот самый бункер они пробирались почти семь дней, сверяя записанные Мареком приметы. И ведь нашли вход, пусть и не сразу, а после долгих кружений вокруг двух крупных разломов.

Бункер не был проглочен окончательно ни одним разломом, как они опасались, лишь слегка ушел глубже в землю. Вот только вход был намертво заклинен упавшей в этот мелкий разлом здоровенной колонной. От здания, от которого колонна отвалилась, не осталось и камня.

Нечего было и думать, чтобы ту колонну оттащить. Но на этот случай у командира имелись другие средства. После совещания, устроенного прямо возле колонны, Марек использовал тщательно отмеренный заряд динамита, заложенный в щель между предполагаемой дверьюбункера и колонной. Взрыв расчистил им путь и снес напрочь не только колонну, но еще разворотил защиту бункера, открыв им темное пугающее нутро.