Колонизация

Коммодор Йодит Вейг привыкла смотреть в лицо своим страхам. Её холодные серые глаза, столь редкие среди гоблинов, всегда встречали опасность огнём сосредоточенной ненависти, а испещрённое ранними морщинами лицо сохраняло бесстрастность даже тогда, когда она слышала надсадный грохот тяжёлых ганнеров, видела зловещие отсветы пламени пирофорических орудий и ощущала на своей грубой зелёной коже жар от разрывов зажигательных гренад.
И всё же сейчас, когда она смотрела вниз, её тело охватывала дрожь.
Там, за холодным металлическим бортом корабля, колыхалась бездна - необъятная, враждебная,окутанная отвратительным смрадом. Волны багровой, источающей зловоние слизи медленно прокатывались по поверхности словно судороги на теле титанического умирающего животного и снова исчезали во чреве океана.

- Одно лишь касание этой мерзости - и смерть, - задумчиво произнесла Йодит, снова помимо своей воли ощущая дрожь в теле. Но, не желая показать слабость даже самой себе, продолжила смотреть на простирающийся на тысячи миль вокруг океан, наполненный лишь вязкой, несущей гибель гнилью.

- Знающие говорят, леди, что когда то океан тоже состоял из воды, прямо как наши реки! - услышала Йодит знакомый голос за спиной. Обернувшись, она увидела Хелен Эльвег, свою первую помощницу. Худощавая и низкорослая, с вечно восторженной улыбкой и оттопыренными ушами, та больше походила на девочку, которую ради шутки нарядили в офицерский мундир, и даже висящий за спиной ганнер не мог придать её виду серьёзности. Йодит это раздражало.

- Я знаю, - сухо ответила она и снова повернула голову к тёмно-кровавой глади океана.

- Медзерит Дерге считает, - продолжила Хелен, не распознав намёка - что багрянец оставили нам боги. Как…наказание…или предупреждение…

- Офицер Эльвег, - прервала её Йодит - я не желаю слушать от вас байки о богах, эльфах, людях и прочих мифических созданиях. Оставьте эти бредни мошенникам, зовущим себя знающими, и идите лучше проверьте рабские клети; рабочая сила нам скоро понадобится.

Лицо Хелен пожелтело от смущения.

- Да, леди! - скороговоркой произнесла она, поклонилась и умчалась в сторону трюмов.

Йодит проводила её взглядом и вздохнула. Нелегко в качестве первой помощницы иметь наивную дурочку. Впрочем, лучше преданная дурочка, чем расчётливая умная тварь, которая предаст в самый неподходящий момент - эту истину леди Вейг поняла ещё во время своего обучения в Академии.
Отослав назойливую помощницу, коммодор погрузилась в размышления.
Знающие могли быть жалкой кучкой мошенников, и их предсказания порой не стоили и ломаного гроша, но сейчас все они единогласно заверили Правящий совет в существовании того, что и было целью экспедиции - новой земли. Большой земли. Не жалких островов, населённых племенами дикарей, а полноценного континента, который стал бы настоящим глотком свежего воздуха для Гелгольда - их изнемогающего от перенаселения и недостатка ресурсов государства, окружённого врагами со всех сторон.
Стоит ли скупиться на ставку, ожидая столь желанный приз?

И Гелгольд не скупился.
Двадцать больших кораблей, железных плавучих крепостей, чьи борта способны выдержать разрушающее дыхание проклятого багрянца, сошли с наскоро построенных доков (их постройка стоила жизни не одной тысяче рабов, сгинувших в объятиях океанической слизи) и отправились в путь, доверху нагруженные припасами, солдатами и работниками. Число последних по дороге удалось пополнить, разорив несколько затерянных среди проклятых багряных волн островков - очагов жизни, населённых дикими племенами гоблинов, прозябающих на этих клочках суши в нищете и варварстве.
Но это было не то, на что рассчитывала Йодит. И не то, на что рассчитывали спонсоры из Правящего совета.

“Большая земля” - это словосочетание будоражило кровь и заставляло быстрее биться уже давно иссохшие и холодные сердца олигархов и военных чиновников, слышащих в его звучании звон монет, грохот новых заводов и стоны порабощённых чужаков, которые своим трудом добудут Гелгольду славу и могущество.
Знающие, правда, предупредили, что природа на северо-востоке (где и должен располагаться таинственный континент) будет суровой, но это не смущало спонсоров, ведь железо, медь и другие ресурсы останутся ресурсами хоть в холоде, хоть на жаре. Зато местные цивилизации гоблинов, если таковые имеются, будут отсталыми и немногочисленными, а значит не смогут оказать сопротивление гелгольдским солдатам.
Йодит не разделяла оптимизма финансовых воротил. Она знала, что дыхание мороза смертоносно, а война жестока и беспощадна, даже если противник хуже вооружён. Но сейчас она была готова на всё, лишь бы наконец покинуть бесконечную смрадную бездну, среди которой затерялись их корабли. Знать бы, как долго продлится их путь…

- Леди Вейг! - звонкий голос первой помощницы опять прервал мысли коммодора - старшая надзирательница Бели Ройг смиренно просит вашего присутствия.

Йодит раздражённо прищурилась.

- Бели разучилась обращаться с рабами? - недовольно спросила она.

Помощница смущённо промолчала. Увидев это, леди Вейг ухмыльнулась, ощущая, как к ней возвращается хорошее настроение. Нет, всё-таки не зря она держит Хелен при себе - любая другая гоблин не упустила бы случая очернить коллегу в глазах непосредственной начальницы.

- Ладно, я иду, - всё ещё сухо произнесла она, по дороге небрежно кивнув в ответ на очередной поклон первой помощницы.

Вдвоём они отправились к рабским клетям. Солдаты и работники, встреченные Йодит, торопливо кланялись леди-коммодору. Среди последних леди Вейг заметила и ранее захваченных дикарок, которых было несложно узнать по татуированным лицам и грубым накидкам, заменяющим им нормальную одежду.

- Я вижу, что их неплохо обучили, - хмыкнула Йодит, бросив взгляд на очередную работницу, исполнительно натирающую палубу - так в чём же проблема?

- С женщинами-дикарками проблем нет, леди, - ответила Хелен - они послушны и безвредны. Но…

- Всё, поняла, не продолжай, - оборвала её коммодор.

Рабские клети встретили их волной вони (которая чувствовалась даже сквозь привычный смрад, источаемый проклятым багрянцем) и многоголосицей криков ярости, злобы, боли и мольбы. Сотни скрюченных зелёных тел бились за решётками, размахивая руками и вопя что то на своих невразумительных дикарских наречиях. У входа в клети стояла прямая как столб Бели Ройг, опираясь на стальную трость, с которой старшая надзирательница не расставалась ни на минуту. Впрочем, и эта жестокая и неприступная стражница обители страданий согнулась в поклоне, увидев Йодит.

- Моё почтение, леди Вейг! - звякнул металлический голос старшей надзирательницы, похожий на лязг тяжёлых рабских цепей.

- Зачем ты хотела меня видеть? - произнесла Йодит вместо ответного приветствия - у коммодора есть дела важнее, чем возиться с рабами. Для таких случаев я держу при себе помощницу, вот с ней бы и решили проблему, в чём бы та ни заключалась.

Глаза надзирательницы злобно сверкнули.

- Я хотела решить, леди, - прошипела она - но помощница Эльвег не согласна с моим методом решения. Её некомпетентность и наглость…

Взмахом руки коммодор остановила поток злословия.

- Мне не нужна ругань, мне нужна суть, - отрезала она, скрестив руки на груди.

- Самцы дикарей, - быстро ответила Бели Ройг, бросив взгляд в сторону клеток - омерзительные, агрессивные, не поддающиеся контролю. Жрут друг друга, пытаются нападать на стражниц, занимают место в клетках, тратят наши запасы воды. Предлагаю пустить на мясо. Первая помощница не согласна.

Йодит хмыкнула.

- А почему ты против, офицер Эльвег? - с неподдельным интересом спросила она.

Хелен снова пожелтела и нервно поправила накрахмаленный ворот офицерского мундира. Так она всегда делала, когда собиралась сказать или сделать очередную глупость.

- Потому что они тоже гоблины, леди! - заполошно произнесла она наконец, комкая слова - они тоже живые!

На какое то время у входа воцарилось молчание, прерываемое только бессвязными криками рабов, а затем грянул дружный хохот.

- Так теперь учат в Академии? - сквозь безумный смех произнесла Бели Ройг, с презрением глядя на первую помощницу.

Йодит тоже засмеялась, но резко остановилась. Глупость Эльвег бросила тень на репутацию Академии, а такое спускать было нельзя. Со злой усмешкой коммодор подошла к первой помощнице и грубо схватила её тонкую руку.

- Леди?! - испуганно пискнула Хелен, послушно застыв на месте.

- Пошли, - продолжая ухмыляться, произнесла Йодит и потащила помощницу в сторону клеток - познакомишься с “тоже гоблинами”.

Глаза Хелен широко открылись от дикого ужаса.

- Леди, пожалуйста! - крикнула она, но так и не решилась вырываться.

Коммодор прижала её прямо к прутьям.
В клетке послышалось шевеление. Находящиеся там самцы устремили взгляды алчных жёлтых глаз на беззащитную миниатюрную фигурку, послышалось хрюканье и причмокивание, прерываемое клацаньем клыков.
Хелен дрожала, её ноги обмякли, и если бы не железная рука коммодора, она бы в ту же минуту рухнула на палубу.
Внезапно один из гоблинов-дикарей, самый крупный и агрессивный, растолкал сородичей, подлетел к решётке и вцепился когтистыми пальцами прямо в тело первой помощницы. Острые когти рвали на части изысканный офицерский мундир, а клыки впились в плечо несчастной, лишая её возможности сопротивляться.
Хелен ещё раз закричала, и её крик был настолько пронзительным и жалобным, что даже железные нервы Йодит не выдержали. Коммодор не планировала делать урок настолько жестоким.
Выхватив ручной ганнер, она в упор выстрелила в дикаря, и тот, в последний раз взмахнув когтями, осел на грязный пол клетки. На миг шевеление за прутьями прекратилось, а затем другие дикари, осторожно косясь на оружие коммодора, подобрались к содрогающемуся в конвульсиях телу и принялись рвать умирающего вожака на части, не забывая наполнять свои зловонные рты свежим мясом.

Предусмотрительно отойдя от клетки на пару шагов, Йодит повернулась к первой помощнице. Хелен сидела на палубе, опустошённо смотря в пустоту, её красивый мундир превратился в безобразные лохмотья, а из раны на плече текла кровь. В глазах офицера Эльвег застыли слёзы, и это вызвало у леди Вейг новую волну злости - и на эту бесхребетную плаксу и, почему то, на себя. Она снова подошла к первой помощнице и резко повернула её голову в сторону клетки, заставляя смотреть на отвратительный пир каннибалов.

- Смотри, - рыкнула она, не сдерживая злости - смотри на этих зверей и запоминай! Самцы - не гоблины. Это скот, угроза, животные. То, что мы принадлежим к одному виду - всего лишь досадное недоразумение. Они не разумны, ими руководят инстинкты и природная злоба. Даже из наших самцов лишь один на сотню пригоден к тому, чтобы стать солдатом, и то он остаётся послушным лишь пока видит ганнер в руках офицера, а также пока ему позволяют издеваться над рабами.
Настоящие гоблины - это женщины с гражданством Гелгольда. Всё остальное - это враги или ресурс. Поняла меня?!

- Да, леди, - еле слышно произнесла Хелен дрожащими губами.

- Хорошо, - произнесла леди-коммодор - тогда иди и переоденься. А также возьми лекарство у знающих, рану нужно обработать. Денежное возмещение за потерянный мундир можешь взять из моих запасов. И приступай к своим обязанностям как только закончишь.

- Да, леди - снова прошептала первая помощница, с трудом встала и, спотыкаясь, пошла в сторону офицерских кают.

Закончив неприятный урок, Йодит вновь вернулась ко входу, где её ждала старшая надзирательница, с нескрываемым удовольствием следившая за унижением своей соперницы.

- Из девчонки не будет толка, леди, - произнесла надзирательница, кивнув головой на удаляющуюся миниатюрную фигурку Хелен - она слабая и глупая. Ей место среди слуг, а не офицеров.

- Это мне решать! - ответила коммодор с неожиданным даже для себя гневом.

Старшая надзирательница тут же склонилась, торопливо признавая власть начальницы.

- Разумеется, леди Вейг, - произнесла она, пытаясь добавить в свой стальной голос хотя бы немного услужливости - но что мы решим по поводу никчёмных самцов дикарей? Мне готовить разделочные ножи?

Коммодор задумчиво постучала пальцем по остывающему дулу ганнера.

- Нет, - сказала она наконец - у нас ещё много воды. Еду старайся не тратить, пусть продолжают жрать друг друга и избавят нас от слабых, а сильные нам пригодятся. Если на большой земле, которую мы должны найти, есть другие цивилизации, мы будем с ними воевать. А нет лучшей диверсии, чем запуск в тыл противника орды хищных диких самцов.

Вытянутое лицо старшей надзирательницы исказила кровожадная ухмылка.

- Вот слова истинного офицера, - произнесла она - приношу свои извинения перед Академией, леди.

- Хорошо, - сухо ответила Йодит - и впредь не упоминай её зря. И займись уже наконец делом, а не смотри по сторонам как вьючной гном, оставшийся без погонщика!

И, не обращая внимание на скривившееся от этой грубости лицо надзирательницы, леди-коммодор повернулась и быстрым шагом направилась обратно к своему привычному месту у борта корабля. По пути она достала из кармана небольшой серебряный медальон. Долго щупала сухими пальцами изысканную гравировку и холодные бока. Наконец, вздохнув, открыла его и с затаённой болью посмотрела внутрь. Небольшой портрет, спрятанный внутри медальона, был знаком ей до мелочей - и вечная улыбка до ушей, и залихватски оттопыренные уши, и сияние жизнерадостных больших глаз.
Леди Вейг ещё раз вздохнула и провела по растрёпанным волосам изображённой на бумаге девочки, будто могла их пригладить.

- Боги, - глухо произнесла она, и её холодные серые глаза яростно сверкнули - если вы есть, то я проклинаю вас. И за ваш поганый багрянец, и за ваш поганый мир, и за то, что вы создали нас такими ублюдками. И за то, что вы забрали мою дочь. Проклинаю!

Последнее слово леди-коммодор выкрикнула, не боясь, что её услышит кто-нибудь из экипажа. Но в ответ раздался лишь ленивый плеск багровой гнили, перекатывающейся под железными днищами кораблей.