Колыбель из контейнера N4.

4 миллиарда лет назад Земля была унылым местом. Кипящий океан, скалы, постоянные метеоритные бомбардировки и полное отсутствие жизни. Она была готова принять жизнь, но не имела семян.

Корабль «Астрея» исследователей из системы Проциона совершил вынужденную посадку на мелководье в районе будущего Тихого океана. Исследование показало: атмосфера ядовита, планета мертва. Для рассы гуманоидов, к которой принадлежали астронавты, эта безымянная планета не представляла никакого интереса. Капитан Ран и его помощник Эл решили не тратить ресурсы на долгую очистку поверхности. Им нужно было лишь пополнить запасы воды, что они и сделали, используя автоматические фильтры.

— Очистка принятой воды завершена, Капитан, — доложил андроид. — Но есть одна проблема. Контейнеры с биоотходами экипажа за период трехмесячного полета заполнены. Утилизация невозможна, реактор перегружен.

Ран вздохнул.

— Сбросьте балласт. Запечатайте контейнеры и выбросьте их здесь, на мелководье. Они разрушатся со временем, и местные бактерии — если они тут вообще есть — переработают это.

Контейнеры с экскрементами, содержащие сложный коктейль из переваренной пищи, витаминов, миллиардов бактерий из кишечников исследователей и их собственной ДНК, упали в горячий бульон первобытной Земли.

Эл не знал, что «местные бактерии» — это лишь минералы и аминокислоты. Но контейнеры содержали нечто большее. Они содержали жизнь, адаптированную к космосу.

В герметичном контейнере №4 находилась не просто грязь. Там были E. coli (кишечная палочка), прошедшие через жесткое излучение анабиоза, смешанные с протеинами и ДНК-фрагментами. Под действием высокой температуры и молний контейнер постепенно разрушался.

Смесь попала в богатый химическими элементами «суп». Бактерии, привыкшие к экстремальным условиям кишечника, почувствовали себя как дома. Они начали размножаться. Но земная радиация и жесткое ультрафиолетовое излучение действовали на них странно: они не умирали, а мутировали, впитывая ДНК друг друга.

Они стали первым симбиотом.

Прошли миллионы лет. Потомок тех самых бактерий — сине-зеленая водоросль — начала выделять кислород. Жизнь зародилась не от молнии, ударившей в скалу, а от космического мусора, выброшенного из «Астреи».

Люди, появившиеся миллиарды лет спустя, ищут жизнь в космосе. Они копают землю, находя окаменелости, и не подозревают, что в каждой клетке их тела — ДНК их предков — есть крошечная часть кишечной палочки с корабля «Астрея».

Земля не была "засеяна" высшим разумом. Она была просто использована как космический туалет, который стал колыбелью.

Четыре миллиарда лет спустя.

— Доктор Смит, посмотрите на результаты анализа ДНК человека! — молодой лаборант вскочил со стула. — Это невероятно! В некодирующей части генома... там... там следы космического излучения и соединения, характерные для переработанной органики!

Доктор Смит посмотрел на экран, где светилась структура, поразительно напоминающая…

— Мы не произошли от обезьян, — прошептал Смит, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Мы произошли из… отходов.

Эпилог

Где-то далеко в космосе, на борту корабля, который давно стал легендой, Капитан Ран, если бы он мог видеть результаты своего приказа, улыбнулся бы. Жизнь всегда найдет путь. Даже если этот путь лежит через мусорный бак.