Кольцо миров

Младший брат не появлялся из ямы слишком уж долго, поэтому Хэт рискнула высунуть из-за куста голову и тихо позвать:

– Рой, ну что ты там, скоро?

В ответ – молчание. В тёплом воздухе ранней осени разносилось только жужжание вечерней мошкары. Хэт, решив подождать ещё немного, стала в который раз оглядывать окрестности холма: следовало опасаться лишних глаз. Ведь рыть глину на запретных руинах башни Нечестивца – сродни безбожной ереси.

По плечам Хэт пробежал холодок. Вспомнила последний костёр на площади Свободы. Жгли очередного еретика, юношу, едва вступившего в совершеннолетие. Немногим старше её самой. Она понимала, что дьяволопоклонника и вероотступника нельзя жалеть, но на глаза даже сейчас навернулись слёзы.

После закончившейся два года назад войны, унёсшей жизни обоих родителей, им с Роем пришлось самим зарабатывать на хлеб. Двоюродный дядя-опекун почти не помогал, сам едва сводя концы с концами. Рой продавал соседям пойманную на удочку рыбу, а сама Хэт открыла в себе талант к гончарному мастерству. Лепила тарелки и горшки, которые они с братом потом обжигали в самодельной печи и расписывали. Раз в неделю в Саустаун приезжали скупщики с севера, из Нортфорджа, и забирали товар.

С гончарной глиной было сложно. Вся городская добыча контролировалась конкурентами-горшечниками. Поначалу Хэт покупала материал у них, и это было жутко невыгодно. Но потом они открыли неплохой источник; правда, в плохом месте.

Когда двадцать лет назад победили Нечестивого Тирана, все его башни разрушили и погребли под насыпными холмами. И вот на «их» холме под тонким слоем земли нашёлся пласт такой отличной глины (обнаружил его, конечно, вездесущий Рой), что пришлось пойти на еженедельный риск.

«Только бы не попасться, только бы не попасться, – пальцы Хэт то и дело привычно складывались в святом знаке»

Начинало темнеть, и она всё-таки решилась: подошла к рукотворной норе.

– Рой! Вылезай!

Из глубины послышался родной голос, приглушённый пещерой:

– Иду!

Высунулся брат, грязный, как чёрт с церковной фрески. Даже волосы из тёмных, в мать, превратились чуть ли не в такие же рыжие, как у отца. Но ведёрко было наполнено едва наполовину.

– Хэтти, смотри, что я нашёл внизу! – Рой гордо продемонстрировал круглый вогнутый диск. – Тарелка, тяжёлая. Наверное, серебряная! Продадим и ух как заживём!

– Это бронза, – отобрав предмет, сказала Хэт. – Позеленела вся. Старинная вещь и… – она с ужасом увидела в центре тарелки самый ужасный символ Нечестивца – распахнутый глаз, известный ей из школьных занятий, – запретная! Брось её обратно, немедленно!

Рой крепко ухватил тарелку, не выпуская из другой руки ведёрка с глиной.

– Красивая, жалко. Смотри, Хэтти, она в виде подсолнуха. Раз-два-три… девять лепестков всего. А глаз я точильным камнем поскребу, и получится просто тарелка, – сказал он, упрямо потупившись. – Нарисуешь вместо него кошечек своих, и продадим.

Хэт смотрела на брата, не отрывая глаз. Одиннадцать лет человеку, а дурак дураком! Протянула руку.

– Давай, я сама.

– А тут ещё написано что-то, – демонстративно не слушая, продолжал братец, – Плохо видно… Ага… «Далет… встретит… путника!» А что такое Далет?

– Это старинное название одного из Нечистых миров, от которых нас освободили священники. Вы ещё не проходили. Давай бросай!

Тарелка в руках Роя внезапно загорелась синим огнём, и он с воплем швырнул её на землю. Свечение стало насыщенней, из тарелки вырвался водоворот цветных огней и стал расширяться воронкой.

– Это колдовство, бежим! – Хэт схватила брата за руку и потащила. Они успели сделать лишь несколько шагов вниз по склону, когда их настиг разноцветный вихрь. Ноги обоих оторвались от земли.

Секундный стремительный полёт обратно, в сердце водоворота, и их обступила тьма.

***

– Кажется, закончилось, – сказал Рой.

Они стояли там же, где всё началось. Тарелка лежала под ногами. Хэтти ни за что не прикоснулась бы к ней вновь, но спрятать колдовской предмет было необходимо.

– Совок твой где? Которым ты глину копал?

– В ведре… А здорово было, Хэт! Рассказать кому, не поверят!

– Что ты! Не вздумай болтать! Ровно через пять минут окажешься у инквизиторов! Обещай, что не проговоришься! – Хэтти добыла совок, но теперь, когда так стемнело, никак не могла найти яму.

– Обещаю, сестра, – торжественно сказал Рой. – А что ты делаешь, зачем всё вытряхнула? Я целый час мучился!

– Больше мы не будем сюда приходить, – сказала Хэт. – Прикопаю пока твою находку глиной, а завтра нам нужно будет сбросить её в яму и засыпать. Сейчас уже слишком темно. Не приведи Создатель, сами туда рухнем.

Назад, в город, они шли в полной темноте.

– У меня рука чешется, – нарушил тишину Рой. – Ладонь. Наверное, поцарапал там, внизу.

– Потерпи до дома.

Хэт было тревожно. Заколдованное блюдо не шло из головы. Кто знает, что за проклятье в нём сидело. Вдруг завтра у обоих волосы выпадут и рога отрастут? Машинально она провела рукой по голове. Её любимая рыжая коса была на месте, ничего лишнего тоже не обнаружилось.

– Надо же, ни одной собаки сегодня, – удивлённо-обрадованно сказал Рой. Они уже вошли в город и приближались к своей улочке. – Зря я палку подобрал.

– Ни собак, ни людей, – подтвердила Хэт. – И… – продолжила она уже испуганно, – смотри, ни одной свечи в окнах! И фонари не горят!

Калитка их дворика оказалась незапертой, хотя Хэт точно помнила, как закрывала замок на два оборота. Неужели воры? Она прислушалась. Тишина была полной. Если воры сюда и заглянули, то давно ушли. Впрочем, особой добычи им здесь не светило.

– Хэт, смотри, дом! – закричал Рой.

Появившаяся наконец из-за туч яркая луна осветила двор.

Их дома больше не было. Лишь старая-престарая зола, на которой уже успела вырасти трава.

– Это колдовство из тарелки, точно, – затараторил брат. – Наверное, весь город от него сгорел, одни мы остались! Нет, соседний дом целый! Написано что-то на нём.

Хэт повернула голову и прищурилась. В лунном свете белая надпись была почти неразборчива. Подойдя по заросшему травой двору к самому забору, она всё-таки прочитала.

«Смерть южным собакам! Нортфордж – победитель!»

– Твоё чудо-блюдо, – ровным голосом произнесла Хэт, вернувшись к неподвижно стоявшему брату, – перенесло нас в другой мир. Он почти как наш, только война здесь была ещё ужасней. Наверное, все погибли. Переночуем в соседнем доме, а утром попробуем вернуться.

– Если колдовство сработает второй раз, – добавил оптимизма братец.

Рой всю ночь преспокойно дрых на найденной старой кровати без матраса, а Хэт так и не уснула. Сидела на старой шатающейся скамейке – единственной уцелевшей, помимо кровати, мебели – и пугалась каждого шороха. Когда луна скрывалась за тучами, ей явственно мерещились за оконными стеклами призраки погибших жителей этого «другого» Саустауна.

Лишь к утру она задремала, но, как ей показалось, в тот же миг, была разбужена испуганным голосом брата:

– Хэтти, посмотри, пожалуйста.

– Проснулся? Что там у тебя?

– Рука. Помнишь, я говорил, что ладонь чешется? Глянь!

На грязной ладошке Роя выделялись глубокие царапины, в точности повторяя рисунок глаза с тарелки, символа Нечестивого Тирана.

– Ты зачем эту гадость нарисовал? – Хэт в ужасе посмотрела на Роя. – Ведь даже заживёт, шрамы-то останутся!

– Не рисовал я ничего и не царапал. Это колдовство всё, – заныл тот. – Может, оно само пройдёт, когда вернёмся!

Поход к запретному месту, мимо мёртвых домов и толком не закопанных общих могил, был страшен. Хэт шла, стараясь не смотреть по сторонам. Это делал за неё Рой, не забывая комментировать.

– Смотри, череп, голый совсем! Да не там, справа, на забор надет!

– Ух, ты! Школа наша, без крыши! Интересно, как там внутри! Можно, я гляну?

Хэт молча тащила брата к холму. Кучка глины уже подсохла, но была на месте.

А надпись на тарелке оказалась другой.

– Рой, подойди поближе. Прочитаю новое заклинание. Надеюсь, оно для возвращения!

– Ты не ведьма, Хэтти. А заклинания работают только у гадких колдунов и ведьм, – заявил Рой. – И у священников, конечно, – поправился он через секунду.

– Ты тоже не колдун, но у тебя сработало. Это колдовство Нечестивца, в его времена делали магические предметы. Ими могли пользоваться не только волшебники, но и обычные люди.

Хэт склонилась над бронзовой надписью, читая:

– Хе всегда рад гостям!

Оба, напрягшись, стали ждать возвращения в родной мир.

– Не работает! Я говорил, ведьмой надо быть! – сказал Рой.

– Просто надо в руках её держать, – сообразила Хэт. – Как ты вчера.

На всякий случай за тарелку взялись оба. Теперь заклинание сработало, да ещё как!

Они рухнули с высоты холма, которого больше не было, на ровную площадку у высокой круглой белой башни, увенчанной шпилем с золотым знаком Нечестивца. То, что не переломали себе все кости, было явной заслугой колдовства.

В небе над башней висел полупрозрачный купол, накрывая город и часть леса за холмом.

К ним уже спешили какие-то люди в бело-золотых свободных одеяниях.

***

Стол в их честь накрыли на верхней площадке той самой башни – резиденции Верховного мага, высокого худого старика с мощными седыми бровями и такой же внушительной бородой.

Чистые и переодетые, они поднялись туда по узкой винтовой лестнице.

Здесь оказалось весьма уютно, несмотря на маленький размер помещения – стулья почти упирались в книжные полки. Вероятно, в обычное время это была библиотека, а не столовая. Стены покрывали панели из тёмного полированного дерева. В их стыках, несмотря на яркий утренний свет, бивший из широких арочных окон, горели круглые светильники из матового стекла. Вероятно, волшебные – жара от них не ощущалось, не говоря уже о дыме с копотью.

На скатерти не оставалось свободного места из-за чашек, тарелок и корзиночек с всевозможными вкусностями.

Кроме них и хозяина, в круглой комнате больше не было никого.

– Итак, – Верховный, терпеливо дождавшись, когда гости наконец насытятся (а проглотство на Хэт напало неимоверное), перешёл к важному. – Вы из мира Гимель. Переместились сначала в мир Далет, затем в наш мир Хе. Самый главный вопрос, как вам это удалось? Ведь мосты между мирами разрушены.

– Мы нашли колдовской механизм, у разрушенной башни Нечестивца… – Хэт, увидев, как нахмурился Верховный маг, на золотой цепи которого горел бриллиантовый глаз, поспешила извиниться, – простите, у нас его так называют, и в школе учили…

– В учебниках написано «Нечестивый Тиран», – буркнул Рой, рассматривая полки. Почему-то, несмотря на вчерашний полуголодный день, он не стал набрасываться на яства. Взял один-единственный пирожок, да и тот едва откусил. Наверное, опять беспокоила рука: еду он брал левой.

– Известный у нас как Айра Великий, или Айра Объединитель Миров, – с благоговением в голосе произнёс Верховный. – Я понимаю и прощаю вас. Айра был побеждён предателями-отступниками, действовавшими во всех мирах. Возможно, лишь в моём измерении остались верные его делу люди. Наш Саустаун окружён врагами, – маг кивнул в сторону окна, на радужный купол, – и мы с трудом сдерживаем их натиск. Наша магия утекает в разрывы мостов между мирами, и радиус защиты уменьшается. Возможно, вы сможете нам помочь.

Помогать сторонникам Нечестивого? Хэт и в страшном сне такое не привиделось бы. С раннего детства она представляла их страшными уродами, рогатыми и козлоногими. Но, оказалось, вполне даже люди. И, если выбирать между ними и её «родными» инквизиторами с их жуткими кострами… Непроизвольно вздрогнув, она украдкой, под столом, скрестила пальцы в святой знак.

«Наверное, это место такое, – подумала она, – навевает еретические мысли»

– Как мы можем вам помочь? – услышала Хэт свой голос.

Маг, не вставая, развернулся и достал с широкой полки сверкающий бронзовый круг. Хэт поначалу решила, что это их с Роем колдовской механизм, но Верховный пояснил:

– Мы сохранили приспособления для путешествий между мирами, но они больше не работают. Смотрите!

Старик щёлкнул пальцами, и скатерть вместе с яствами исчезла. Хэт, вздохнув, решила, что так оно и к лучшему, иначе она превратится в толстушку.

Волшебник поместил тарелку на стол перед собой, положил ладонь на её центральную часть и легко повернул. Хэт увидела, что маленький бронзовый клювик, незаметный на их экземпляре из-за чёрно-зелёного налёта, указывает теперь на другой лепесток.

– Я настроил механизм на ваш мир. Мы с вами проведём три опыта. Первый.

Маг громко произнёс, даже не глядя на изменившийся текст:

– Открывайся, в Гимель путь!

Ничего не произошло. Старик, выждав ещё минуту, сказал:

– Наше устройство абсолютно исправно и полностью заряжено магией. До сегодняшнего утра я думал, что дело только в разрыве мостов между мирами, но ваше появление в таком случае для меня загадка.

– Второй опыт. Хэтти… Вас ведь так зовут? Пожалуйста, теперь вы. Кладите ладонь на мою и произнесите ключевую фразу.

Хэт встала и подошла к магу. Протянув руку, она уже открыла рот, как вдруг сообразила и отдёрнула.

– Я не оставлю здесь брата!

Маг, сердито, как показалось Хэт, сверкнув из-под бровей серыми глазами, сказал:

– Мы и так находимся достаточно близко, чтобы переместиться всем вместе. Но хорошо. Рой, прошу!

Рой подошёл, но как-то неохотно.

Как и раньше, тарелка не отреагировала на произнесённые слова.

– Третий опыт, самый важный.

Маг вернул механизм на полку и извлёк с соседней завёрнутый в кусок мешковины предмет. – А это ваш аппарат. Как видите, – Верховный развернул ткань, – он настроен сейчас на мир Вав, и центральный диск невозможно провернуть. Боюсь, если сделать это силой, то устройство рассыплется на части, металл сильно повреждён.

Старик вздохнул.

– К третьему опыту мы должны подготовиться. Почти уверен, он увенчается успехом. Я знаю мир Вав двадцатилетней давности, это был тихий мирный край. Но что там творится сейчас, не знает никто. Поэтому предлагаю отдохнуть и набраться сил.

***

Мир Хе им, пожалуй, понравился. Поэтому в башне, хоть и красивой, сидеть не хотелось, и Хэт с Роем отправились гулять. Даже дошли до своего дома, вернее, до места, где он находился в их измерении. Теперь там оказался парк, и всегда был, как пояснили местные жители. Видимо, этот мир сильнее отличался от их варианта.

А вот школа была на месте. Правда, вместо привычного святого знака конёк крыши венчал флюгер в виде раскрытой книжки. А шпиль его, в свою очередь, заканчивался глазом Нечестивца. Хэт уже почти привыкла смотреть на него без содрогания.

– Почему символ именно глаз? – пробормотал Рой. Он сегодня был особенно молчалив.

– Нам говорили, что Нече… то есть, Айра… – поправилась Хэт, не желая оскорблять местных, особенно после такого великолепного приёма. – Что он создал колдовство, следящее за всеми на свете магами, и жестоко карал каждого, не исполнявшего его волю в точности. А глаз, он символ всеведения и неотвратимости наказания.

Рой на минуту задумался.

– Мне кажется, зря он так всё устроил. Такой сильный колдун мог бы сделать по-другому. Чтобы любой простой человек мог наблюдать за магами, которым доверил управление страной. А заключаемый магом контракт отбирал бы у него силу, если он поступит нечестно или глупо.

– Для этого, наверное, нужно сделать магами всех, – улыбнулась Хэт, – а на всех магии точно не хватит.

– Мне кажется, получится, – заупрямился Рой. – Надо просто разобраться…

Сзади послышался шорох удаляющихся шагов. Хэт обернулась. Какой-то низкорослый толстый тип бежал от них по направлению к маленькой платформе, висевшей в воздухе на противоположной стороне улицы. Заметила она её только сейчас. На платформе сидел, свесив ноги, человек в бело-золотом. Толстяк, жестикулируя, стал объяснять что-то магу, но тот лишь отмахнулся, оставив собеседника недоумённо пожимать плечами.

– Видала? – засмеялся Рой. – Соглядатаи у них такие же, как у нас. Мы важные гости, а то бы туго нам пришлось.

В школе раздался звонок на перемену, и Хэтти обрадовалась, что можно не отвечать. Сначала просто сделала вид, что увлеклась играми детей за забором (невозможными в их строгом мире). Но сразу заметила среди них мальчика, чрезвычайно похожего на сожжённого молодого еретика, и стала всматриваться уже с интересом.

«Наверное, младший брат его двойника из этого мира. Надеюсь, здесь не жгут людей на кострах»

Она вновь скрестила пальцы.

***

Верховный маг подготовился на совесть. Своё непрактичное одеяние он сменил на высокие сапоги, тёмно-зелёного цвета штаны и такой же плащ. На широком кожаном поясе висел короткий меч с одной стороны, чехол странной формы – с другой. Из многочисленных кармашков выглядывали разноцветные кристаллы и пузырьки.

«Оружие, магическое и обычное, – решила Хэт»

Они вновь соединили руки над чудесной тарелкой. В ответ на ключевые слова возник знакомый вихрь. В глазах мага Хэт увидела бешеную радость, которая, впрочем, мгновенно погасла, когда тот увидел, что вихрь, проносясь сквозь тела Роя и Хэт, старательно обходит его собственное тело.

Во тьму между мирами они вонзились так же, как и пришли, вдвоём.

***

И снова падение, стремительное и без травм.

В прошлом мире не оказалось холма, в новом – башни. Точнее, не оказалось белой изящной башни с золотым навершием. Теперь над ними башнями нависали ряды гигантских человекоподобных фигур. Их угловатые бочкообразные туловища были из железа, окрашенного вечерним солнцем в цвет выжженных печных заслонок. Жуткие грубые ботинки монстров, усыпанные медными заклёпками, ростом превышали Хэт.

Пахло гарью.

Она оглянулась на брата. И перепугалась ещё больше. Тот сидел на земле, сжимая сочившуюся кровью кисть руки здоровой. Лицо его было бледным.

– Рой! Прости, я совсем забыла про твою рану! Сильно болит?

– Ничего, – сквозь зубы проскрипел он. – Сейчас передохну, и двинемся дальше. Это всё колдун!

– Верховный маг?

– Да какой Верховный! Сам Айра! Никак не уймётся, лезет в голову, проклятый… Он что-то сделал с тарелкой, это ключ к его душе. А теперь и к моей. Думаешь, Верховный не пробовал отправиться без нас?

Рой показал ладонь. Знак на руке приобрёл глубину, его как будто вырезали острым ножом.

– Я ведь Айру сразу слышать стал. Сначала неразборчиво, а теперь всё сильней. С каждым путешествием он пролазит всё глубже. В прошлом мире был особенно силён, там его поддерживают. Здесь легче.

– Что ж ты раньше молчал?

– Не сразу догадался. Да и не мог я говорить про Айру при его магах. Если бы узнали, что он пытается воплотиться во мне, всё бы сделали, чтобы ускорить дело.

– Как тебе помочь? – Хэт села рядом с братом и обняла его за плечи.

– Он сам мне помогает, – брат по-взрослому усмехнулся. – Я ведь тоже узнаю́ его всё сильней, как и он меня. У меня даже получилось приказать тарелке не брать с собой Верховного мага! Ни к чему нам такой попутчик.

Ближайший монстр выпустил из спины клуб грязного пара и с лязгом переступил с ноги на ногу. Хэт взвизгнула.

– Они живые?! Откуда вообще такие взялись?

– Сейчас… – взгляд Роя на мгновение стал отрешённым, из руки закапала унявшаяся было кровь. – Это вторжение атлантов, их армия. В каждом из механических чудищ сидит человек.

Вдалеке показалась самодвижущаяся повозка на высоких, выше самой машины, узких колёсах. Через минуту свет её ярких ламп уткнулся в Роя и Хэт. Из повозки легко выскочил мужчина в самой странной одежде, которую только можно себе представить. Чёрные трусы выше колен, рубашка, будто сплетённая из рыболовной сети. Сквозь дыры просвечивала волосатая грудь. Широкоскулое лицо его было раскрашено синими и красными картинками.

«Это зрелище не для юной леди, – всплыл в голове голос гувернантки из давно ушедшего периода жизни»

Хэт с удовольствием бы не смотрела, но человек подъехал к ним не для того, чтобы от него отворачивались. Он стал кричать на них на совершенно незнакомом языке.

– Понимаешь его? – спросила она брата.

– С трудом. Не хочу отдавать колдуну слишком много себя… Разрисованный спрашивает, как мы осмелились покинуть шахту… Все должны добывать уголь. Если мы немедленно не вернёмся к подъёмнику, то пожалеем… Ладно, Хэт, к дьяволу этого дьявола, нам пора!

Рой сжимал в левой руке тарелку.

– Зайн свободный ждёт. Вперёд!

Атлант отреагировал на появление разноцветного вихря, мгновенно упав и ловко откатившись под прикрытие подошвы одного из железных уродов. Что он делал дальше, покрылось мраком.

***

Стемнело ещё сильнее. Заново выросший холм подбросил их на добрые тридцать футов. Откуда-то снизу слышались неразборчивые голоса. Взвизгнула и тут же замолчала собака.

Они с Роем уселись на склон и стали осматриваться.

– Какой это по счёту мир? – спросила шёпотом Хэт.

– Так… Далет, Хе, Вав, Зайн… Четвёртый.

– Мне уже кажется, им конца нет.

– В кольце девять миров, мы проходим их по порядку, – продолжил Рой. – Я должен замкнуть кольцо. Это слова Айры.

– И что произойдёт, когда замкнёшь?

– Айра восстановит мосты между мирами. И полностью воплотится, во мне.

Она опешила.

– Тогда остановись! Здесь или в одном из следующих миров, который подойдёт. Обещай, что остановишься, я не могу тебя потерять!

Хэт забыла, что они в чужом неизвестном мире, и последнюю фразу выкрикнула в голос. Послышался шум быстрых лап, и перед ними в свете луны возникла оскаленная собачья морда. Овчарка! Пёс коротко пролаял.

Рой протянул руку к тарелке. Собака тут же метнулась вперёд и плотно ухватила его за запястье. Не балуй, мол!

– Молодец, Хантер! – раздалось совсем рядом. Кусты раздвинулись и выпустили приземистого человека с арбалетом, который тот держал наизготовку, от бедра.

– Попался, Марко, голубчик! Пойдём! И тебе не на земле ночевать, и мне десятка фунтов не лишняя! От старого Эбенезера не побегаешь!

С шипением разгорелась фосфорная спичка, осветив красное усатое лицо.

– Хм, да это не Марко! – громогласно провозгласил Эбенезер, если Хэт правильно расслышала его имя. – Но зато и двадцатка лучше десятки! Откуда вы, детишки? Чьи рабы?

***

Провести ночь в собачьем вольере – последнее, о чём могла мечтать Хэт. Охотник за беглыми невольниками не поверил, что Рой и она – свободные граждане. Теперь они лежали на соломенной подстилке с запахом псины, слыша за сеткой загона шумное дыхание четвероногого охранника.

Они ужасно устали, и успели задремать, когда за сеткой показалось чьё-то белое лицо. Хэт чуть не вскрикнула, вспомнив призраков мира Далет.

– Тсс! Тихо! Я Марко. Это меня искали на холме, – раздался детский шёпот. – Простите, я не мог тогда зачаровать собаку, её хозяин вас уже услышал. Но сейчас она спит. Вы можете улететь в свой мир.

– Ты знаешь, что мы из другого мира? – спросил проснувшийся Рой.

– Видел, как вы появились, прятался в кустах. Я принёс ваш штурвал, или как вы его называете.

– Рой называет его тарелкой, – прыснула смехом Хэт. – Между прочим, будем знакомы. Меня зовут Хэт Спарк, а Рой мой брат.

– Я Марко Уилсон, здесь я раб Огдена Смита.

Тон мальчишки сделался просительным:

– Возьмите меня с собой! Ваш мир наверняка лучше моего.

– Возможно, – сказала Хэт. – По крайней мере, рабства у нас нет. Но ты колдун, и тебя могут сжечь на костре, если инквизиторы сочтут, что ты не сможешь стать официальным магом-священником.

– Я теперь тоже колдун, – вздохнул Рой. – Колдуном больше, колдуном меньше, переживём! Должен предупредить, путь сквозь миры опасен!

– Переживу, – собезьянничал Марко. – Тут сетка на замке, а высоко не поднимусь, пёс проснётся. Сможете утянуть меня через забор?

– В два счёта! – похвастался Рой. – Мы и не такое можем. Бросай сюда тарелку!

Прозвучали слова:

– Хет, мой новый мир!

Из вольера вырос столб голубого, искрящегося цветными снежинками света. Повинуясь воле её брата, столб перегнулся через забор и осторожно втянул внутрь себя Марко. Затем Хэт и Роя.

Проснувшийся Хантер только и успел, что гавкнуть вслед. В доме запоздало грохнула дверь.

***

– Это и есть ваш мир? – с ходу спросил Марко, едва они возникли на пустом речном берегу. Продолжающаяся бесконечная ночь и нависающий обрыв не давали ничего толком разглядеть.

– Это мир Хет, – простонал Рой, сжимая ладонями виски́. – До нашего ещё далеко.

– Предлагаю влезть наверх, – сказала Хэт. – Здесь слишком сыро. Рой отдохнёт, а мы с Марко попытаемся понять, куда попали.

Наверху действительно оказалось и суше, и теплей. Вдоль реки вилась узкая дорога, в сухой глине которой отпечатались многочисленные копыта. Дорогой явно пользовались. За ней начинался лес. И никаких огней, в обе стороны.

– В этом измерении наш город, наверное, не построен, – вернувшись, сообщила Хэт брату.

– Или планета не под тем углом. Дождёмся утра и посмотрим, стоит ли задерживаться, – решил тот.

Забравшись неглубоко в лес, они решили караулить по очереди, чтобы и выспаться, и не пропустить какую-либо опасность. Сперва дежурила Хэт, затем поднялся так и не сумевший уснуть взбудораженный Марко. Ему так не терпелось узнать об иных мирах, что спать он ей так и не дал.

В обмен на полученную информацию он рассказал о своём мире. Зайн впал в феодализм и рабовладение всего двадцать лет назад, когда исчезла власть тирана Айры. Страны, как и в её мире, тут же раздробились на мелкие уделы. Какие-то из них затеяли мутузить друг друга, припоминая прошлые обиды, другие смогли объединиться, повинуясь власти местных тиранов и тиранчиков. А иные, как Нортфордж, родной город девятилетнего Марко, стали охотничьими угодьями работорговцев. Его родители неволи не пережили, а сам он сбегал уже третий раз.

– Меня, наверное, изловили бы завтра и засекли плетью… – не забыл поблагодарить он.

***

Утро выдалось тёплым и солнечным. От свежего воздуха всем сразу захотелось есть. Мальчишки набрали плавника и разожгли на берегу костёр: среди магических умений бывшего раба оказалось и такое полезное, как добывание огня.

Затем устроили стирку грязной, пропахшей псиной одежды, и рыбалку, совмещённую с купанием. Марко своей магией находил под водой рыбин и заставлял двигаться к берегу, а Рой изо всех сил лупил их импровизированной дубиной – обломком выброшенного рекой дерева.

Всё это время Хэт сидела, уткнувшись лицом в обрыв, и лишь по звонким голосам разбирала происходящее: Марко и Рой, разумеется, не захватили сменной одежды, поэтому залезли в воду вовсе без неё, решив таким образом проблему. Мокрые, но теперь уже относительно чистые штаны, трусы и рубашки сушились в это время на ветру, на подходящей коряге.

Потом они поменялись, и Хэт опять пришлось скучать, следя, чтобы мальчишки не поворачивали головы, пока она сушит свои одеяния.

Топот многочисленных копыт она услышала первой и постаралась поскорей натянуть невысохшее платье. Над ними, на обрыве, стояло с десяток вооружённых копьями всадников в ярких лаковых панцирях.

Самый пёстрый из них, со здоровенным плюмажем (Хэт такие только на картинках видела) грозно произнёс:

– Что вы делаете на землях сиятельного князя Саустонского?

Взгляды воинов, чего и опасалась Хэт, впились в ткань на её теле, всё ещё мокрую и поэтому весьма нескромно облегающую и просвечивающую. Рой тоже это заметил. Он выступил вперёд, заслонив сестру, и сказал:

– Мы простые путники, идём своей дорогой.

Тут «плюмажный» углядел у костра пару рыбин, которыми ребята так и не успели полакомиться, и ехидно произнёс:

– Форель из княжеской реки вам дорого обойдётся… п-путники! Раскошеливайтесь. По золотому с каждого. Итого три золотых.

– Простите, что поймали вашу форель, – сказала Хэт. – Но у нас нет денег. Мы можем написать расписку и вернуть долг в самое ближайшее время.

«Плюмажный» расхохотался.

– Я прекрасно знаю, что бродяги вроде вас все нищие, поголовно. Но ты выглядишь чистенькой и юной. Пожалуй, я возьму долг лишь с тебя.

Хэт задрожала, понимая, к чему тот клонит. И попыталась вернуть разговор в деловое русло.

– У меня нет при себе денег. Но мой дядя достаточно богат и сможет заплатить долг, если вы согласитесь подождать.

– Я бы подождал, да мои штаны вот-вот разойдутся по шву! – продолжал веселиться главарь. Он уже спешился и спускался по тропинке вниз, расстёгивая ремень. Наверху смеялась свита, которой предводитель ничуть, по всей видимости, не стеснялся.

Дорогу загородил Рой.

– Стой, или пожалеешь!

Главарь пинком отбросил его в сторону.

– Брысь с дороги, щенок, если не хочешь, чтобы твою молодуху оприходовали все мои храбрецы!

Рой поднялся и произнёс странное:

– Айра, ты нужен мне!

Через секунду лицо его затвердело, а руки взметнулись вверх. Хэт увидела, как на каждой его ладони возник маленький огненный мячик, и как эти мячики стремительно вошли в тело насильника. Тот, не успев ничего понять, замертво рухнул лицом в песок.

– Это колдун! – закричали наверху. Засвистели копья. Летели они точно в цель: с такого близкого расстояния не промахнуться. Но почему-то огибали ребят и падали в реку.

Над руками Роя возник целый хоровод огненных шаров. Хэт увидела, что брат что-то пытается сказать и не может. Наконец, ему удалось выдавить из себя:

– Нет, Айра! Эти ни в чём не виноваты, отпусти их! Нельзя наказывать без преступления, за одно лишь намерение!

И тут же ответил себе другим голосом, страшным:

– Ты очень юн, Рой, и неопытен. Но я отойду в сторону. Мне кажется, новый урок не заставит себя ждать.

Воины, оставшиеся без копий, похоже, не стремились к дальнейшей битве с молодым волшебником. Так что и Рой успел произнести новое «Тет зовёт меня», и цветной водоворот успел сформировать, и нырнуть в него успели все, включая Марко.

***

Странно, но мало что изменилось. Та же река, правда, заиленная и заросшая камышом. Тот же обрывистый берег. Но ни следов костра, ни наглых воинов, ни пойманной рыбы…

А, нет! Хэт непроизвольно улыбнулась. Одну рыбину Марко исхитрился прихватить с собой!

Рой лежал у нового костра, раскинув руки и ноги. Его явно мутило после того, как он впускал в свой разум грозного колдуна.

Перекусив жаренной на палочках и безумно вкусной рыбой (даже Рой съел кусочек), они решили передохнуть.

– Рой, ты его убил или оглушил? – вдруг заинтересовался Марко.

– Не лезь к нему сейчас. Если и убил, то за дело! – Хэт не была так уж уверена во второй части фразы, но надо было что-то сказать, Рою требовалась поддержка. Ему и без того приходилось несладко.

– Я что-то слышу, – вдруг сказал брат.

– Опять голос? Айра?

– Нет. С Айрой я говорю вполне осознанно. Звук доносится с неба.

Хэт и Марко прислушались.

– Гул какой-то, но очень далеко, за рекой, – сказал Марко, всматриваясь в горизонт. – Там что-то вспыхивает в дыму.

Хэт не могла похвастать таким зорким зрением, поэтому подошла к Рою и прислушалась с его места. Обрыв, видимо, усиливал здесь звук, теперь и она услышала лёгкое стрекотанье. Звук быстро нарастал и вскоре превратился в рёв. Над рекой появилась невиданная железная птица, неподвижно застывшие крылья которой ничуть не мешали ей мчаться быстрее ветра.

На рёв наложилось новое стрекотанье, и по воде, по ходу движения птицы, заплясали фонтанчики.

– Это она в нас стреляет! – закричала Хэт. – Рой, ты можешь её сбить, своими огненными шарами?

– Не уверен, что это выстрелы. Смотри, как здесь река обмелела. А ни стрел, ни копий из воды не торчит, – заспорил Рой.

Птица тем временем развернулась и понеслась прямо на них. Рой и пикнуть не успел, как на его груди возникла дыра, из которой толчками стала выплёскиваться кровь.

Хэт зажала рану носовым платком, моля Создателя, чтобы она оказалась не смертельной.

А рёв стал вновь приближаться. Страшная птица сбросила железное яйцо. Рядом взметнулся пыльный столб. По ушам Хэт будто медными тарелками ударили.

– Уноси нас скорее, давай! – закричала она сквозь ватный звон в ушах.

Рой нащупал рукой тарелку и продекламировал:

– Алеф первый, источник силы!

Хэт не удивляло, что брат больше не смотрит на чудо-блюдо перед путешествиями. Видимо, успел выучить фразы-ключи, общаясь с Нечестивцем.

Закружилась цветная карусель, и они очутились в густом сосновом лесу.

***

Пока Рой, перевязанный разорванной на ленты рубашкой Марко, лежал без сознания, Хэт развернула кипучую деятельность. Первым делом загнала бывшего раба на самое высокое дерево в окру́ге: выяснить, есть ли поблизости какое-нибудь поселение или хотя бы избушка лесника.

Несмотря на разочарование – лес бесконечно простирался во все видимые стороны – рекогносцировка здорово помогла. Так они нашли овраг, на дне которого журчал ручей. Теперь у них была вода для питья и стирки бинтов. А блюдо сошло за ёмкость, чтобы понемногу поить Роя, то и дело терявшего сознание.

Вторым важным делом было сооружение шалаша. Мягкие сосновые ветки пошли и на лежанки, и на покрытие крыши. Через несколько часов у шалаша уже горел костёр, а на вертеле жарился пойманный магией Марко фазан.

Вечером брат, к испугу Хэт, вновь заговорил за двоих. Голосом Айры, тяжёлым, медленно роняющим слова, и своим, тихим, но неожиданно твёрдым, ставшим незнакомо-взрослым, голосом. А используемые им выражения были даже ей не до конца понятны.

– Что ж, ты убедился, что казнь наездника железной птицы за его намерение избавила бы тебя и твоих друзей от многих неудобств.

– Я не собираюсь быть жестоким!

– Думаешь, я был жесток? Меня считали справедливым. Заведённый мной принцип всеведения и неотвратимости спас миллионы жизней.

– Но твой порядок, Айра, был колоссом на глиняных ногах. Стоило отступникам устранить тебя, как вся конструкция рухнула. Ты ведь видел, моими глазами, что творится в твоих мирах?

– Можешь предложить иное решение, без твёрдой руки справедливого правителя?

– Тебе известны мои взгляды. Я тоже за твёрдую руку, но не в одних руках, извини за каламбур. Решением могла бы стать распределённая власть не-магов, контролирующих колдунов-правителей через магические контракты. Власть народа, по-другому. Понимаю, что тебе, тирану, неприятна сама мысль о подобном.

– Мы заболтались. Ты призвал меня для лечения, но на него не осталось времени. Сюда идут волки! И что-то с ними не так.

Услышав последние слова, Хэт воскликнула:

– Марко, нужны ещё костры! Кольцом вокруг лагеря!

Рой заснул, но Хэт видела, что сущность Айры не солгала. Бывший тиран, правитель девяти миров, стал лекарем. Лицо больного стало розоветь, дыхание выровнялось, а жар, чувствовавшийся даже на расстоянии, стал спадать. Вскоре зашевелившиеся бинты выпустили уродливый обрубок, орудие злого наездника механической птицы. Хэт оставалось лишь вновь промыть и перебинтовать рану.

Когда стемнело, за кругом из девяти костров загорелись пары злых жёлто-зелёных глаз: предсказанные Айрой страшные звери, целая огромная стая.

Вскоре от неё отделился крупный белый волк и направился к людям. Подойдя к кострам, он замер и как-то задрожал в воздухе. Неуловимое мгновение – и на месте волка уже стоял человек, одетый в волчью шкуру! Старый, заросший, но ловкий и мускулистый.

Спокойно пройдя между огнями, он направился к шалашу.

– Привет безумным, пришедшим в моё царство! – громко и внятно проговорил он.

– И тебе привет, лесной царь, красивый и мощный, – не осталась в долгу Хэт. Она не знала, как следует разговаривать с волками, но решила, что вежливость в любом случае не повредит.

– Право ночевать в моём лесу стоит свою цену! – глумливо сказал оборотень. – И цена эта жизнь! Один из вас пойдёт на пропитание моим детям. Одна ночь, один человек.

Марко, до сих пор молчавший, простонал:

– Проклятье, чары на него не действуют!

– Я почувствовал твою магию, детёныш! Конечно, она бессильна. Я ведь не просто зверь, а ещё и человек.

Посмотрев Марко прямо в глаза и с удовлетворением отметив в них страх, оборотень облизнулся:

– Сегодня я выбрал тебя. Когда догорят последние ветки в твоих мерзких кострах, готовься стать ужином.

Развернулся и ушёл в темноту.

– Рой, проснись, проснись! – они затрясли больного с двух сторон. – Беда, нужно бежать!

Рой привстал на своей хвойной постели, и с него свалились бинты. Рана на груди исчезла.

– Безумно хочу есть, – нормальным, но очень тихим голосом сказал он. – Осталось что-нибудь съедобное?

– Есть фазанятина, но ты потерпи. Нас отыскали волки-оборотни, и для них съедобное это мы, – ответила Хэт. – Костры догорают, и скоро звери придут за Марко. Нужно бежать, как можно быстрее! Вот тарелка перемещения, держи!

Рой, убедившись, что Марко рядом, взял бронзовый подсолнух обеими руками и одними губами прошептал, чувствуя, видимо, страшную слабость:

– Бейт, ты домом нашим стань!

Цветная метель на этот раз поднималась тяжело и медленно. Было видно, что причиной этому волшебные звери, бегущие кругом вокруг костров, против вращения вихря.

Хэт выхватила из ближайшего костра горящую ветвь и швырнула в серое мохнатое кольцо. Круг волков на мгновение распался, и её тут же затянуло в разноцветный водоворот.

Мгновение черноты, и вот они уже стоят на улице родного Саустауна.

***

Мир Бейт оказался неотличим от их Гимеля. Те же знакомые с детства дома, та же брусчатка, старинные масляные фонари. Только в их мире они горели лишь на центральных улицах, а здесь даже на окраине.

Рой, несмотря на слабость, смог наконец встать на ноги.

– Это последний мир в кольце. Куда пойдём? – спросил он.

– Я думаю, домой, – подумав, сказала Хэт. – Если этот мир так похож на наш, то и дом может быть на том же месте. И живут в нём наши двойники. Уж с собой я договорюсь как-нибудь!

Брат покачал головой.

– Я давно узнал, но забыл тебе сказать. Путешествовать сквозь миры могут лишь те, у кого не осталось двойников в этих мирах. Так что наши здесь либо умерли, либо никогда не рождались.

Но они всё равно отправились «к себе». В таверну, без денег, их вряд ли пустили бы, так что терять было нечего.

– Там свет в окнах! – Хэт вырвалась вперёд, толкая калитку. Заперто. Залилась лаем мелкая собачонка, и на крыльцо вышел…

– Это папа! – закричали они одновременно с Роем.

Звук быстрых шагов, скрип калитки, и перед ними возник отец. Это был он, слегка постаревший за два прошедших года, но, без сомнения, он!

– Дети? – выйдя из оцепенения, выговорил отец. – Вы же умерли, от чумы, в прошлом году…

– Мы из другого мира, двойники, – сразу объяснил Рой. – В нашем мире погибли вы с мамой, а мы остались в живых.

– Наверное, это судьба, – их «другой» отец не смог сдержать хлынувших слёз. – Элен, скорей, сюда!

***

Они сидели в знакомой столовой. Мама, такая же красивая, как в памяти Хэт, безуспешно заталкивала последнюю ложку супа в рот Роя.

– Ну хватит уже, я сейчас лопну, – отбрыкивался тот.

– Вижу, ты был недавно ранен? – спросил отец Роя. – Я могу попробовать залечить рану. Нормальных лекарств в нашем мире не осталось, но могу обработать магией. Сам-то я слабый колдун, но ведь и мать поможет…

– Сынок? – мама (Хэт решила, что слово «другая» она не сможет больше использовать) провела над головой Роя ладонью. – Похоже, ты уже поправился. Но в тебе что-то есть. Что-то странное.

– Это Айра, – попытался объяснить Рой. – Представляешь, мама, я заполучил в свою голову его дух и могу с ним разговаривать. Непростой собеседник, надо сказать! Требует, чтобы я замкнул круг миров.

– Если Рой войдёт в своё измерение, то это восстановит мосты между нашими мирами. Но тогда и Айра воплотится, в теле Роя, – сказала Хэт. – Я заставила его пообещать, что он не станет этого делать.

– Мосты миров! Неужели их ещё можно восстановить? – спросил отец. – Знаете, наш мир после их потери одолевают всевозможные болезни. Последняя чума унесла почти всю городскую молодёжь. И наших детей, ваших двойников, тоже.

Он помолчал минуту и продолжил:

– При Айре такого не было. Любой мор тут же останавливали. Найти нужное лекарство в девяти мирах куда легче, чем в одном, к тому же лишённом былых знаний.

Рой вышел на середину комнаты и сказал:

– Я и сам уже решил. Кольцо должно замкнуться. Миры, которые мы посетили, больны. Одни наполнились чудовищами, в других чудовищами стали люди. А здесь ещё и болезни… Насчёт Айры не переживайте, как-нибудь уживёмся. Он не такой плохой, как многие думают.

Затем моргнул и продолжил, совсем другим голосом, размеренным и властным:

– Спасибо, Рой. Я давно мог замкнуть кольцо сам, с тех пор, как ты добровольно впустил меня в свой разум. Но мне хотелось присмотреться к тебе, своему, надеюсь, преемнику. Я не стану отнимать твоё тело, как изначально планировал. Твои идеи мироуправления довольно любопытны, с удовольствием буду наблюдать, что у тебя получится.

Но тебе многому предстоит научиться. Колдовство, география, история. В твоих знаниях чудовищные пробелы. Когда ты сегодня вернёшься сюда, к твоим родным, и немного отдохнёшь, сразу займусь твоим образованием. А сейчас…

Рука Роя повернулась ладонью вверх. На ней не было ни малейших следов «глаза».

За спиной Хэт заскрипело. Это не удалась попытка спрятать от брата волшебное блюдо, прижав его к стене спинкой стула.

– Ну же, Хэтти! – с укоризной произнёс Рой, своим обычным и таким родным голосом.

Тарелка, чиркнув по стене, перепорхнула к брату.

– Мы с тобой! – в унисон крикнули Хэт и Марко.

– Я совсем ненадолго, клянусь!

Рой звонко проговорил, глядя Хэт в глаза:

– Гимель свяжет цепь миров!

И отважно нырнул в цветной водоворот.