Колючий

— Я собрал вас здесь, чтобы обсудить дальнейшие действия в кампании, — сказал император. — Начнём с вас, — он указал холёной ладонью на начальника Генштаба.

— Благодарю, Ваше высочество. Обстановка на фронте с Роем Арахнидов такова, что кампанию можно завершить за один или три месяца. Основные матки уничтожены, остались лишь несколько систем, где идёт зачистка. Чтобы избежать лишних потерь, предлагаю сохранить текущий темп операций.

— Через СМИ и Галанет будет распространена информация об окончании операции через шесть месяцев. Это хорошие новости, — добавил пожилой начальник Генштаба. — А теперь к угрожающим: Галактический Халифат активно вооружается при поддержке Аграфской империи Таори, Федерации Аланте и государств «Галактического охранного союза» — Аварской империи и других.

— Уроды! Этот союз создавали для защиты Содружества от внешних угроз, вроде Роя или Лиги Справедливости. Кто-нибудь из них нам помог? Нет! — император скрипнул зубами. — Вы утверждаете, что они будут использовать прокси?

— Так точно. Кроме того, после их вступления в войну к ним присоединится объединённое государство «Восходящие Эмиры». По данным разведки, их личный состав уже проходит обучение под руководством инструкторов Аграфов и Преков.

— Какие предложения?

— Основной удар Халифата будет нанесён по регионам Вещий Лес, Адское Горнило, Золотой Рог и Пальцы Бога. Генштаб рекомендует применить тактику, использованную против Арахнидов: создать линию орбитальных станций типа «Зубы дракона», заманить противника на 2–3 системы и устроить системную мясорубку. Когда он завязнет в позиционной борьбе, ударить по тылам, уничтожив логистические узлы, хабы и пункты управления. Также задействовать диверсионные группы для вывода из строя разгонных модулей и гиперпространственных врат. Главный удар — по столице, через нестабильные червоточины.

— Бей по голове, остальное само отвалится, так? — спросил император.

— Так точно. Выманить врага, растянуть его логистику, а затем использовать нестабильные переходы Лиги Справедливости для ударов сверхдальними ракетами.

Император внимательно изучил голографическую карту. Большинство регионов светилось зелёным, несколько — жёлтым, а четыре пограничных — красным.

— Что скажешь? — император обратился к директору внешней разведки. — Они хотят заставить нас воевать на два фронта.

— Ваше высочество, у нас есть козырь — республика Матар. Они оттянут часть сил Халифата. Возможно, подключится Аварская империя, но тогда в конфликт вступит Аратан.

Наши противники представляют нас как «ось зла»: Терранскую империю, Аратанскую империю и Сполотов. Старшие расы теряют гегемонию и хотят сохранить власть, уничтожив всех несогласных.

— Уверен, Генштаб подготовит планы нападения и обороны. Но есть внутренние проблемы — сепаратистские регионы и высокий риск террористических атак.

— Есть данные о готовящихся нападениях на гражданские объекты, а также о деятельности фронтира Вольного Братства. Все нити ведут к Эмирам — они поставляют им информацию, оружие и корабли.

— Мой дед и отец недостаточно их проучили!

— Они жаждут реванша и хотят вернуть утраченные регионы. Кроме того, непродуманная миграционная политика вызвала социальное напряжение, что показал «Марш справедливости». Сейчас уточняется список причастных к будущим событиям. К сожалению, среди них есть члены императорской семьи и опоры трона.

— Это серьёзные обвинения.

Директор выдержал тяжёлый взгляд императора.

— Новые данные дадут нам неопровержимые доказательства для Ассамблеи СНГ, чтобы оправдать свои действия юридически и уничтожить пятую колонну.

— Покажи список.

— Вот, Ваше величество.

— Хорошо, мне нужно подумать. Все свободны.

Император взглянул на маленький диск с базой данных. Ему показалось, что он держит плазменную гранату с включённым таймером.

— Верган, приготовь мне капсулу.

— В трансовом режиме?

— Да. Мне нужно обдумать всё перед собранием по безопасности.

***

Глава 1.

Яркий свет бил прямо в глаза сквозь сомкнутые веки. Голова болела так, будто её стягивали жгутами, а в виски вкручивали ржавые саморезы.

Это длилось мгновение, затем все неприятные ощущения исчезли. Невероятно.

Я открыл глаза. Мягкий свет заливал пространство над головой, и я увидел, как крышка саркофага поднимается. Приподнявшись, огляделся: белая комната, похожая на операционную. «Где я?» — подумал я, не помня ничего из последних событий.

Присмотревшись, понял, что лежал в чём-то вроде саркофага-ванны, материал которого был скользким и неприятным на ощупь.

— Встань! — раздался голос.

Язык был незнакомым, но я его понимал.

Ухватился за поручни внутри саркофага, боясь упасть. Тело казалось слабым, будто после долгой болезни.

Перекинул ноги через край и встал.

— Возьмите одежду и обувь, — сказал голос. Его источником была миловидная девушка в белом халате.

«Точно больница, — подумал я. — Но как я сюда попал?»

Я был совершенно голый. Передо мной в воздухе висел аккуратно сложенный свёрток — видимо, то, о чём говорила девушка.

Коснулся его пальцами — и свёрток трансформировался в комбинезон, похожий на спецодежду рабочих. Я поспешно начал надевать его, стесняясь своей наготы.

Комбинезон был безразмерным и сначала казался слишком большим, но затем подстроился под моё тело, ужимаясь и растягиваясь там, где нужно.

— На все ваши вопросы ответят за той дверью, — девушка указала на прямоугольный проём, подсвеченный белым светом.

Я направился к двери, которая бесшумно открылась. «Наверное, сенсорная», — подумал я.

То, что я говорил на неизвестном языке, уже не удивляло — слишком много нового происходило вокруг.

Но где я?

За дверью была серая комната. В центре стоял стул, за которым сидел мужчина лет сорока. Проходя мимо зеркальной стены, я увидел своё отражение: высокий мужчина (около 185 см), русые волосы, карие глаза, внимательный взгляд.

— Проходите, садитесь, — сказал он басом.

Я замешкался — стула передо мной не было. Мужчина на секунду задумался, и по волшебству появилось кресло, похожее на офисное.

Память понемногу возвращалась. Я вспомнил своё рабочее место...

— Меня зовут Шор Канн, — голос прервал мои мысли. — Я представитель компании. Мне нужно задать вам несколько вопросов для протокола. Представьтесь, пожалуйста.

— Марк Колосов.

— Отвечу на ваш неозвученный вопрос. Патрульный корабль ЧВК «Орда» обнаружил вас в криокапсуле на корабле аварских работорговцев клана «Людоловы». Они везли вас в «Лигу Справедливости», где из вас сделали бы раба.

— Постойте, какая Лига? Что за клан? Где я вообще нахожусь?

— Как вы называете свою родную планету?

— Земля.

— Отлично!

— Ничего не отлично! — я начал злиться. Психика давала сбой. — Что вообще происходит? Это розыгрыш?

— Сейчас мы на планете Верту. Вы называете своё светило Солнцем, верно? — он показал на голограмму, где медленно вращались планеты. — Звёздная система с девятью планетами, ваша — третья от Солнца?

Я кивнул.

Картинка сменилась, показав другую систему с красным карликом в центре.

— Мы здесь, — Шор Канн указал на четвёртую планету. — Вы в тысяче световых лет от Земли.

На голограмме появилась карта с красной пунктирной линией, обозначающей расстояние.

— Это точно не розыгрыш?

— Нет.

— Как я могу вернуться на Землю?

— Никак.

— Почему?

— Потому что вы дикарь с планеты-фермы Аварской империи, где людей выращивают на продажу. Авары зарабатывают на белых рабах. Во-вторых, для возвращения нужны деньги, чтобы нанять команду, которая рискнёт вас доставить. Деньги у вас есть?

— Нет.

— Тогда варианты такие: подписать контракт с нашей компанией или отправиться в Терранскую империю, где вы будете обязаны выплатить 10 000 000 кредитов за своё спасение. Терра сейчас воюет с Роем Арахнидов, и вас, как низкоквалифицированного работника, отправят на зачистку планет.

— Сколько времени уйдёт на выплату долга?

— Лет пятьдесят или семьдесят.

— Я состарюсь! — нервно рассмеялся я.

— Современная медицина продлевает жизнь до трехсот лет.

— А что такое «пролонг»?

— Процедура полной регенерации тела.

— Мне нужно подумать.

— У вас шестьдесят секунд.

В воздухе появился таймер: 59, 58, 57...

Я лихорадочно анализировал ситуацию. Ясно одно: я не на Земле. Технологии, голограммы, комбинезон — всё это слишком продвинуто для розыгрыша. Интуиция молчала, но в спину пробежал холодок при упоминании империи.

Таймер показывал последние секунды.

— Что решили? Контракт или империя?

— У меня слишком мало информации для выбора.

— Чтобы выбрать, нажмите на одну из кнопок.

Передо мной появились две кнопки: зелёная «контракт» и красная «империя».

— Как я могу вам доверять?

— Никак, — впервые улыбнулся Шор Канн.

И тут моя интуиция сработала: он не лжёт.

— Хорошо, я подписываю контракт.

Я нажал на зелёную кнопку.

В воздухе появилась голограмма:

МАРК КОЛОСОВ, ВЫ ПОДТВЕРЖДАЕТЕ ДОБРОВОЛЬНОЕ СОГЛАСИЕ НА ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЙ КОНТРАКТ С КОМПАНИЕЙ «ОРДА». ДА/НЕТ?

— Подтверждаю.

Выбор сделан. Что будет дальше — неизвестно, но я верю в лучшее.

— Пройдите в коридор. Там вы получите ответы на все вопросы. Удачи!

***

— Мила, сколько ещё дикарей? — спросил Шор, когда Марк ушёл.

— Осталось семь человек, пятеро — женщины.

— Ладно, поторопись. Я умираю от голода и хочу пригласить тебя на ужин.

— Конечно, мой милый!

***

Марк дошёл до конца коридора, следуя зелёным стрелкам на полу.

Он вошёл в огромный зал, напоминающий античный амфитеатр. Внутри было шумно: люди говорили на разных языках, включая русский и английский. Среди них были не только земляне, но и существа с красной, зелёной и голубой кожей.

На трибуну вышел грузный мужчина.

— Тишина! — его голос разнёсся по залу, будто он стоял рядом с каждым. — Все сели!

Непонятливых усмиряла охрана, стреляя парализующими иглами.

— Сейчас вы пройдёте процедуру получения подданства, затем — тесты на интеллект, физическое и психическое здоровье. На основе результатов каждый получит индивидуальный контракт. В Содружестве дармоеды никому не нужны. Следуйте указателям.

Марк двинулся за зелёными стрелками. Некоторые люди сопротивлялись, но дроны быстро нейтрализовали их электрошокерами.

У регистрационной стойки голограмма девушки попросила его положить правую руку на оранжевый круг. За ней открылась дверь в медицинский кабинет.

В центре стоял саркофаг. Марк разделся, лёг внутрь и уснул. Проснулся отдохнувшим, будто прошло несколько часов.

На выходе ИскИн вручил ему пластиковую карту.

— Это ваш временный паспорт.

В углу карты была надпись:

ФПИ

Ф — отлично

П — D10

И — 118

«Хоть что-то отлично», — подумал Марк, следуя за стрелками.

Очередь привела его к кабинету, где живой человек — Сергей, тоже землянин — помогал определить дальнейший путь.

— Ваш интеллект — сто восемнадцать, этого почти хватает для пилотирования, но у вас хорошие рефлексы и зачатки пси-способностей.

— Пси-способностей?

— Интуиция, эмпатия. Для землян это норма, особенно для россиян.

Сергей вставил карту в устройство.

— Вот варианты: фермер, колонизатор, бармен... или военный.

— Расскажите про военную службу.

До похищения Марк был добровольцем в спецоперации.

— В космосе платят больше, чем на планетах. Вы могли бы стать офицером абордажной команды.

— А на планетах?

— Нужны колонисты, фермеры и охотники.

— Здорово! В таком случае, оформляем вас абордажником на пятилетний контракт в частную военную корпорацию «Орда». Деньги придут вам на браслет, — кивнул вербовщик на запястье, — А пока, чтобы вы не падали в голодный обморок, провожу вас в столовую. После трапезы возвращайтесь в медкапсулу для установки нейросети и необходимых имплантов.

— Сергей, прежде чем мы пойдем на местный обед, у меня есть еще несколько вопросов.

— Хорошо, слушаю вас.

Слова звучали стандартно, даже немного казенно, но в этой ситуации любое проявление вежливости казалось мне чем-то из ряда вон выходящим. Что я здесь вообще делаю? Добровольно подписался на роль пушечного мяса в какой-то частной военной компании, словно у меня за спиной вагон свободного времени и жажда приключений на пятую точку.

Вербовщик Сергей, а именно так звали этого приятного во всех отношениях человека с холодными глазами, ожидал моих вопросов, сложив руки на столе и слегка наклонив голову. В его взгляде читалась смесь профессионального интереса и легкой усталости. Видимо, через эту комнату прошло немало таких же искателей приключений, как и я. Только вот далеко не всем из них удавалось вернуться обратно.

— Во-первых, – начал я, стараясь говорить уверенно, — Какие конкретно задачи будет выполнять мой отряд? Вы говорили про абордажи, но хотелось бы понимать детали. Какие корабли мы будем захватывать? Какие цели преследует «Орда» в этих операциях?

Сергей немного помолчал, словно взвешивая, сколько информации мне можно раскрыть.

— Вашему отряду будут поручаться абордажные операции на грузовых судах, принадлежащих конкурирующим корпорациям, — ответил он, избегая конкретных названий. — Цель — захват ценного груза и получение контроля над судном. Иногда будут поступать заказы на захват пассажирских лайнеров с целью получения выкупа за заложников. Все операции проводятся в соответствии с международным правом, — добавил он с ироничной усмешкой.

Международное право в космосе? Звучит как анекдот.

— Во-вторых, – продолжил я, — Какие гарантии безопасности вы можете предоставить? Вы говорили про современное оборудование и профессиональную подготовку, но что насчет реальной защиты в бою?

— Мы обеспечиваем наших сотрудников самым современным вооружением и защитным снаряжением, — ответил Сергей. — Кроме того, перед каждой операцией вы будете проходить интенсивный курс подготовки под руководством опытных инструкторов. Что касается гарантий… В войне нет гарантий. Но мы делаем все возможное, чтобы минимизировать риски.

Ответ был честным, но не слишком обнадеживающим. Война есть война. И в ней, как известно, выживает сильнейший. Или самый удачливый.

— И, в-третьих, – спросил я, — Что будет, если я захочу расторгнуть контракт до истечения пятилетнего срока?

Сергей нахмурился. Видимо, этот вопрос ему не понравился.

— Расторжение контракта возможно только в случае серьезного нарушения условий со стороны корпорации, — ответил он. — В противном случае вам придется выплатить крупную неустойку.

Неустойка? Понятно. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И выбраться из этой ловушки будет не так-то просто.

— И последний вопрос, — добавил я, — Что насчет нейросети и имплантов? Какие функции они будут выполнять? И насколько это безопасно для моего здоровья?

— Нейросеть позволит вам более эффективно управлять своим телом и использовать оружие, — объяснил Сергей. — Импланты улучшат ваши физические характеристики и обеспечат связь с командным центром. Что касается безопасности… Все процедуры проводятся квалифицированными врачами с использованием самых современных технологий. Риск осложнений минимален.

Минимален? Ну-ну. После всего, что я сегодня узнал, верить на слово кому-либо было бы верхом наивности.

Я замолчал, переваривая полученную информацию. Ситуация вырисовывалась не самая радужная, но и отступать было поздно. Контракт подписан, обратного пути нет.

— У вас есть еще вопросы? — спросил Сергей.

— Нет, – ответил я. — Полагаю, мне пора в столовую. А потом — в медкапсулу.

— Отлично, — улыбнулся Сергей. — Провожу вас. И помните, вы сделали правильный выбор. «Орда» — это ваш шанс стать настоящим героем.

Героем? Сомнительно. Скорее, расходным материалом. Но кто знает, может, мне действительно удастся выжить и даже чего-то добиться в этом безумном мире. А пока — вперед, к новым приключениям. И да поможет мне сила. Или хотя бы удача