Командующий

В этом месте сходились две большие реки и, сливаясь, они образовывали новую, полноводную водяную линию, тянущуюся на многие сотни километров через великую равнину. И, конечно же, такое удобное место никогда не оставалось пустым.
Ещё в те времена, когда закутанные в звериные шкуры, вооруженные каменными топорами и обожженными в кострах копьями предки охотились в этим местах, удобное место рядом с водой становилось тем участком, где собирались для праздников люди. Удобно. Рядом вода, где можно напиться и наловить рыбы, и искупаться в жаркий день.
Потом, когда цивилизация стала нуждаться в передвижении товаров, река как транспортная артерия стала незаменимой. Но там, где проходят пути, всегда появляются и тот, кто хочет их контролировать. И получать с этого доход.
Поэтому вначале там расположилась маленькая крепость, а потом и крепость побольше. И чуть в стороне - город, который жил с торговли.
Менялись, сменяя друг друга, завоеватели, разрушая и заново отстраивая укрепления, но место оставалось по прежнему популярным. Наконец, пару сотен лет назад эти земли взяло под свой контроль быстро растущее государство с Востока. Захватчики, а потом и просто правители, принесли свой колорит с веливоречавыми разговорами, красивыми женщинами, танцующими особый вид искусства и ресурсы, собираемые с огромной территории страны. Ресурсы, которых хватило, чтобы возвести рядом с рекой мощные укрепления, ощетинившиеся пушками и прикрывшимися низкими широкими бастионами с эскарпами и контрэскарпами. Черная крепость. Так называли её за цвет цитадели, сложенной из огромных каменных блоков темного цвета.
Считалось, что нет такой силы в мире, которая могла бы захватить её. Или, если быть точнее, захватить её настолько быстро, чтобы не появилось многочисленное войско, способное уничтожить так дерзко бросивших вызов пришельцев. Но сейчас это было не так.
Уже три недели крепость была окружена с суши и полностью блокирована на реке армией Империи Севера. Войска расположились лагерем в прямой видимости от крепости, но вне досягаемости выстрела из пушки. Как обычно, гарнизону было отправлено предложение о капитуляции, которое тот отвергнул.
Впрочем, никто не ожидал, что всё окончится так легко, поэтому осада велась по всем правилам военной науки.
Вокруг были построены цирквалационные и контрвалационные линии, на удалении от них выдвинулись наблюдательные разъезды жандармов, а к первым укреплениям потянулись изгибы траншей. Несмотря на всю мощь обороны, ни у осажденных, ни у осаждавших не было никаких сомнений в том, чем всё закончится. Даже самый крепкий камень не устоит против простой воды, если она будет капать в одно и тоже место. Так и крепость сможет выстоять только до тех пор, пока не подберутся к ней вплотную и не пробьют брешь. Но это нельзя сделать быстро.
Имперский командующий предполагал, что ему будет необходимо для взятия вражеской твердыни десять недель, из которых к сегодняшнему дню уже четыре прошли. Все нужное для этого имелось: припасы, провизия, порох и связь, хорошо обученные саперы и инженеры. Нужно лишь сделать все правильно. Но потом у него закончилось время.
Шар, лежащий на столе, засветился, уведомляя о входящем вызове, ближе к вечеру, когда все указания уже были розданы и генерал собирался отдохнуть от забот, сыграв партию в шахматы со своим постоянным партнером - полковником, командиром конницы. Но вызов из дворца императора - это не та вещь, которую можно игнорировать и генерал тут же положил ладонь сверху, активируя ответ. Только он мог это сделать.
- Сейчас с вами будет говорить Император, - женский голос звучал мелодично и даже эротично, воображение военного тут же дорисовало приятную картину обладательницы, но вот смысл сообщения сразу стёр все фантазии. Вызов от Императора это не то, чему стоит радоваться в такой ситуации.
Несколько секунд ничего не происходило, но генерал не был новичком, поэтому он уже встал со стула и в полной готовности ожидал появления самого могущественного существа в Империи.
Как всегда, это произошло без всякого перехода - в центре палатки просто появился силуэт, который был знаком почти всем. Император.
- Император, - склонив голову буквально на пару миллиметров, в приветственном поклоне, который больше был похож на кивок старому доброму другу, командующий приветствовал главу государства. И своего командира. Всем было известно, как тот ненавидел все видимые проявления преклонения перед собой.
- Генерал, рад видеть тебя. Смотрю, выглядишь отлично. Хорошее питание на свежем воздухе… - изволил пошутить Император и генерал привычно улыбнулся в ответ. Когда начальство пытается в юмор, подчинённый обязан подыгрывать.
- Вижу, что ты остался прежним молчуном. Буду краток - план изменился и твои войска нужны мне в другом месте, поэтому организуй выступление через 36 часов, то есть к утру послезавтра. Маршрут движения и прочее сейчас тебе пришлют.
И заставляя остаться непроизнесенными слова недоумения, Император махнул рукой и пояснил: - Завтра к полудню у тебя будет дракон. Он закроет все проблемы с крепостью.
И после недолгого молчания добавил: - Мне тоже не нравится такое решение, но у нас сейчас нет выбора. Либо черная крепость падет завтра до 12 часов, либо на этом месте уже никогда не будет никаких крепостей.
И императорский силуэт исчез, одновременно с этим перестал светиться и шар на столе. А командующий устало опустился на стул, чтобы подумать - что делать дальше?
Он был совсем юным, когда они ехали по дороге в Великой Степи и недалеко от развилки увидели черную плешь посреди земли. Огромное, выжженное неведомым огнем пятно простиралось на несколько километров и ни одной травинки, ни одного ростка зелени не было видно на этом месте. Казалось, даже звуки отсутствовали там, хотя вокруг пятна звучали привычные голоса цикад и трели птиц, журчали ручьи и слышался шелест травы. Но только не там, где была чернота.
Дед, который тогда сопровождал их в поездке, тогда сказал: - Не стоит здесь долго задерживаться и смотреть. Говорят, что яд дракона до сих пор живёт и те, кто остаются рядом, потом заболевают и даже умирают. Но если быстро проехать мимо, то ничего не случиться.
Командующий тогда извел родителей и деда вопросам о том, что же случилось в степи и откуда появилось такое страшное место. Но те предпочли отмалчиваться и только уже когда он совсем надоел своими приставаниями, дед решил ответить: - Ты слишком мал, чтобы понимать и узнавать о таких вещах. Но раз ты так просишь, то слушай. Много лет назад, ещё когда мои родители не знали друг друга, а меня не было на свете, на этом месте стоял город. Он был богат и известен, именно здесь подземная река подходила близко к поверхности и поэтому было много воды, что очень важно в степи. А дороги, которые проходили здесь и тогда, давали возможность выгодно торговать, принимая караваны из разных мест. Люди становились богаче, а правители города всё спесивее и наглее. Им стало казаться, что это они такие умные и важные, а не просто повезло, что дело сложилось так.
Дед сделал передышку в рассказе, отхлебнул из фляжки, чтобы промочить горло и продолжил: - В те времена Империя вела войну далеко-далеко на востоке и было тяжелое время, когда войск не хватало, чтобы поддерживать порядок везде, где нужно. Тогда то власти города и решили, что будет так здорово не платить налоги, а тратить их самим. И в один день город объявил себя свободным от империи. В стенах города размещался гарнизон, но он был малочисленным и скорее всего, ничего бы не смог сделать.
Мэр города предложил имперцам уйти, пообещав дать пищу, транспорт и даже выплатить жалование, которое не получали солдаты уже два месяца. Те поверили и вышли из своих казарм, которые были небольшой крепостью внутри города, примыкающие прямо к стене. Их действительно ждали и еда и повозки и даже золото. Но когда за ними закрылись городские ворота, со всех сторон на солдат напали гуркане, которых нанял город. Зачем, почему - кто знает? Имперцы сражались, как всегда свирепо и смело, но сила побеждает и их перебили до последнего человека.
Два года после этого шла война в Империи, а город продолжал оставаться вне её и несмотря ни на что, всё богател и богател. А потом к стенам пришёл отряд имперских войск.
Парламентёр потребовал выдать тех, кто виновен в гибели солдат и выплатить налоги за прошедшие годы. И пообещал забыть обо всём. “Слово Императора” - так сказал он и это было верное слово. Никто в Империи не мог просто так произнести эту фразу без разрешения самого правителя. Но горожане будто сошли с ума и сбросили парламентёра со стены.
После этого имперцы ушли. Наблюдающий за уходящими солдатами горожанин с очень зоркими глазами смог заметить, как отойдя уже на далекое расстояние один из имперцев обернулся и сделал знак прощания. Так делали, когда уже не ожидали увидеть тех, к кому этот знак был обращен.
На следующий день прилетел дракон. Теперь каждый, кто проходит здесь, может своими глазами увидеть, что бывает с теми, кто предает Империю.
- Но дед, почему же тогда Император не послал дракона закончить ту войну? - командующий вспомнил, как было интересно слушать рассказ и узнавать новое.
- Понимаешь, дракон это крайнее средство. Такое, что можно применить тогда, когда ничего другого не остается. Или когда кто-то очень сильно разозлил. Даже после самого страшного боя кто-нибудь да останется в живых, после штурма города жители смогут продолжить в нём жить, а захваченные земли можно будет использовать. Но что можно использовать здесь?
Командующий тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Но что ему делать? Империя воевала с соседями много раз, иногда неудачно, но в большей части победно. И всегда после войны был мир. Но что за мир будет после такой войны? Он представил на месте крепости черный от пепла круг и понял, что должен, нет, обязан попытаться что-то сделать. И он решился.
- Лейтенанта Карпачёва ко мне, срочно - приказал генерал, приняв, наконец, решение, которое могло изменить дальнейший ход событий. А могло и все испортить.

- Прибыл по вашему приказанию - офицер, появившийся в палатке командующего, был уже в том возрасте, когда на звание “лейтенант” смотрят искоса. Среднего роста, худощавый и весь какой-то неприметный, он не производил впечатление бравого военного, но Командующий знал, кого пригласил.
- Садитесь, разговор не будет коротким.
Карпачёв по уставному кивнул, уверенно сделала два шага и аккуратно опустился на стул, специально для этого случая поставленный перед столом генерала.
Каждое движение гостя было слитным, плавно переходящим одно в другое и в этот момент в его облике будто проклюнулся совсем другой человек. Значительно более опасный и уверенный в себе, чем показался лейтенант на первый взгляд.
- Лейтенант, я знаю, что в вашем личном деле почти все под грифом “Не доступно”, но я давно в армии и у меня много друзей. Поэтому историю о том, как один парламентер, отправленный с предложением о перемирии в штаб противника перебил там всех офицеров, мне известна. Известна мне и причина такого поступка - незадолго до этого именно из этого штаба пришёл приказ расстрелять сдавшихся под честное слово солдат африканского полка, где вы когда-то служили. И где у вас были друзья.
Офицер вытянулся на стуле и бодро ответил: - Не могу комментировать ваши слова.
- Мне не нужны ваши подтверждения, я лишь излагаю это для упрощения дальнейшего разговора. То, что вы служили много лет парламентером и прошли для этого специальную подготовку у защитников - это все мне также известно. Поэтому перехожу к сути. Я хочу, чтобы вы отправились с ультиматумом в крепость и смогли решить вопрос о её капитуляции. Любыми средствами.
Генерал внимательно смотрел на своего гостя, но с таким же успехом можно было смотреть на нарисованную картину. Никаких эмоций от услышанного не отразилось на лице офицера и тогда Командующий счёл нужным добавить: - Сейчас я фактически совершаю преступление, но завтра в полдень здесь будет дракон. И я не хочу, чтобы моё имя осталось в веках в связи с этим.
- Мне нужны спаринг-парнеры и свиток с ультиматумом, в котором будет пустота на месте условий. И все, что известно о том человеке, который заменит коменданта крепости в случае его гибели. Она капитулирует завтра, если это вообще возможно.
Лейтенант по-прежнему сидел ровно, но на этот раз на его лице все-таки проклюнулось отдаленное подобие эмоций. Уголки губ слегка изогнулись, а под глазами появились первые признаки морщинок. Казалось, что эта каменная статуя готовится улыбнуться.
- Мой адъютант выполнить все разумные просьбы. И ещё - я не могу обещать, но в случае успеха сделаю все от меня зависящее, чтобы вы смогли продолжить службу в статусе парламентёра.
- Разрешите идти? - лицо офицера опять превратилось в беспристрастную маску, но Командующий смог уловить едва заметный проблеск надежды в его голосе.
- Идите.
Лейтенант также ловко поднялся со стула, вытянувшись на мгновение в струнку и очень четко выполнив разворот, двигаясь также плавно и быстро, вышел из палатки генерала. Теперь оставалось только ждать.

Солнце уже на несколько градусов отклонилось от зенита, когда Командующий вдруг почувствовал незримую волну холода, пронёсшуюся сквозь тело и заставившее замереть на мгновение сердце и мысли. Тогда он встал, отодвинув столик с документы, над которыми работал, подальше от себя и двинулся к выходу, уже заранее зная, что или кого он там увидит.
- Командующий, - молодой человек на вид лет двадцати пяти стоял в нескольких метрах от входа, с улыбкой наблюдая за оторопевшими охранниками, никак не могущими понять, что произошло и откуда тот взялся.
- Отставить, - скомандовал генерал, пресекая запоздалые попытки своих солдат направить оружие на гостя.
- Снять пост, организовать оцепление места и никого не подпускать без моего личного приказа, исключение только для моего адъютанта с докладом о крепости, - командир личной охраны Командующего не стал задавать неуместных вопросов, а коротко кивнув одновременно с уставным “Есть”, резво начал выполнять приказ.
Буквально через полминуты никого уже не было рядом и только тогда генерал сделал несколько шагов и оказавшись рядом с гостем, произнёс, буквально на пару миллиметров склоняя голову: - Дракон.
Молодой человек как в зеркале повторил движение генерала и ответил: - Командующий.
И улыбнулся так искренне, будто бы встретился с давно не виденным другом.
- Сколько у меня еще времени? - генерал смотрел на самое могучее существо планеты и в который раз не мог понять - как так.
- Все время мира наше, генерал, - продолжая улыбаться, ответил дракон.
- Но прежде чем я начну действовать, вы должны отвести все войска на расстояние не менее пяти километров от крепости. Потом отдадите всем приказ крепко зажмурить глаза и не открывать их в течение минуты. Если они хотят продолжить ими пользоваться. Я пока займусь установкой защитного поля вокруг объекта, чтобы защитить вас от поражения тем, что вы называете “незримым огнём”. Это не займёт много времени, но потребует от меня предельной концентрации и поэтому лучше в этом не мешать.
- Я отправил в крепость парламентёра, - генерал произнёс каждое слово очень чётко, сделав акцент на “парламентёра”.
- Как интересно, - дракон приветливо улыбнулся, но глаза оставались холодными как тот лёд, поселившийся в душе Командующего с самого начала этой истории.
- Вы рассчитываете, что вы сможете уговорить их капитулировать? Нельзя сказать, что меня это радует или печалит, но я согласен дать вам этот шанс. Сколько времени вы намерены ждать ответа?
- Еще час, - Командующий был не уверен, что этого хватит, но не мог же он просить большего?
- Час, это ведь 60 минут? Мы сможем занять их чем-нибудь интересным.
Внезапно перед глазами генерала появилась доска с фигурами, она просто висела в воздухе и, скорее всего, видна была только ему.
- Шахматы, очень интересная игра. Вы должны в них хорошо играть.
- Я не люблю их, все почему то считают, что они похожи на войну. Но это совсем не так.
- Вы удивляете меня, Командующий, - дракон улыбнулся, в этот момент было невозможно представить что вот также он может всего за несколько минут превратить город в выжженную пустошь.
- Все-таки давайте сыграем партию. Мне нравится играть с людьми, часто они делают очень странные, но интересные ходы.
- Хорошо, но тогда я буду играть белыми.
- Только рад, первый ход делает всю игру.
Командующий еще раз бросил взгляд на крепость, но никаких новых знаком на ней не появилось. Тогда он решительно повернулся к по-прежнему висящей в воздухе доске и сделал первый ход пешкой, начиная эту странную игру. И дракон рассмеялся.
- Все-таки как же легко, вы, люди, раскрываетесь. Столько лет вы отказывались от вашего дара, но стоило затронуть простые струны у вас в душе и вот.
Командующий вдруг с ужасом понял, что он передвинул фигуру не прикоснувшись к ней. Просто подумав о том, куда она должна попасть…