Комитет

Над ночным городом опускались тяжёлые тучи. Тучи чёрного дыма от никогда не затихающих литейных. Яркие прожекторы, освещающие небо над городом. Уличные лампы и прожекторы – единственное напоминание, что город ещё жив. Далеко за стенами раздались взрывы. Тяжёлые снаряды артиллерии взмывали в небо. В городе раздались сирены . Свет прожекторов направился в сторону врага. На стенах с механическим рёвом ожили зенитные орудия, посылая в небо сотни пуль , сбивая вражеские снаряды. Яркие взрывы застилали небо, освещая поле боя, словно новое солнце. Раздались очередные взрывы. Небо озарила голубая пелена. Прожекторы погасли. Зенитные орудия уснули. Артиллерия вновь и вновь посылала снаряды, сравнивая уже не сопротивляющийся город с землёй. Спустя время, орудия смолкли, и в уже остывающие руины двинулись тысячи солдат, добить тех, кто ещё был жив.

Зазвенел будильник. День начался, как всегда, рано. Кэтрин с трудом отключила будильник и распласталась на кровати в попытках собраться с силами и встать. Время летело неумолимо, и вот будильник зазвонил вновь, ознаменовав, что прошло уже пятнадцать минут. Кэтрин вновь отключила его, но на этот раз уже встала с кровати и отправилась на кухню. Чтобы начать существовать, ей требовался кофе. Девушка, с трудом добравшись до кухни, включила чайник, отыскала в горе посуды самую чистую кружку и засыпала в неё необходимый порошок. Утренний ритуал требовал умыться и привести себя в порядок, но Кэтрин была к этому не готова. Она слишком мало спала в последнее время для того, чтобы строго следовать своим же инструкциям. Девушка уселась на стул и, глядя на медленно закипающий чайник, задумалась о своём. Как и всегда, в это время дня мысли настигали девушку не самые радужные. Фронт всё ближе подбирался к столице. Элентия была на краю пропасти, а президент Кимбол не мог справиться со всеми бедами, обрушившимися на него. Войска Империи Ксардас уничтожали всё на своём пути. Они даже не захватывали города, они стирали их с лица земли. Им нужны были лишь ресурсы. Им нужен был эридий.

Чайник засвистел, вернув Кэтрин в реальную жизнь. Девушка поднялась, залила кипяток в кружку и уселась обратно, сделав первый глоток кофе. Горячий напиток быстро придал ей сил, и Кейт смогла насладиться им, не отвлекаясь на лишние мысли. Кофе горчил, но бодрил достаточно, чтобы девушка всё-таки умылась, расчесала вьющиеся волосы и почистила зубы. Хоть она и чувствовала себя бодрее, но усталость давала о себе знать. Работа старшего инженера хоть и давала ей определённые преимущества, но требовала взамен много усилий и времени. Кэтрин только сейчас заметила, что вчера перед сном даже не разделась и спала в комбинезоне.

– Ну уж нет, так не пойдёт, – сказала девушка, по-видимому, сама себе. – Я не могу явиться в таком виде.

Кэтрин сняла комбинезон и бросила его в кучу вещей, которую она точно однажды постирает. Туда же отправилось её нижнее бельё, а сама девушка пошла в душ.

«Кофе – это хорошо, – размышляла Кейт. – Но чтобы взбодриться окончательно, мне нужен душ».

Горячая вода расслабила ей мышцы, и девушка поняла, что слабость отступает. Она обязательно вернётся, но сейчас Кэтрин чувствовала себя отлично.

Закончив купаться, девушка надела чистое бельё, новый комбинезон и, полностью готовая к новому дню, отправилась на завод.

Завод находился на окраине города, в промышленном районе. Дорога пешком заняла бы несколько часов, но недалеко от дома Кэтрин была остановка трамвая, к которой девушка и отправилась. Из-за военного положения трамваи стали ходить намного реже, и Кэтрин даже слышала жалобы от своих коллег по цеху, что в выходной день практически невозможно куда-либо добраться. Саму Кэтрин это, правда, почти не беспокоило. Она и раньше не очень любила выходить из дома, а с началом войны работы у неё стало столько, что про выходные пришлось забыть.

К остановке приблизился внушительного размера трамвай. Кэтрин вошла в открывшиеся двери, приложила свой браслет к турникету и уселась в свободное кресло. Внутри почти никого не было. Трамвай ехал медленно, и у Кэтрин было ещё около сорока минут, чтобы вздремнуть, но сперва ей хотелось посмотреть на поезда. Из окна трамвая было видно железную дорогу, что позволяло девушке каждый день смотреть на огромные стальные составы. Однажды Кэтрин даже довелось покататься на поезде, когда она во время своего отпуска отправилась подальше от столицы, насладиться покоем, но сейчас эта возможность была недоступна. Правительство Элентии полностью завладело железной дорогой для своих нужд. Трамвай неустанно двигался вперёд, и вот на горизонте появились пути. Десятки поездов стояли недалеко от вокзала, ожидая отправки, а в один из них прямо сейчас производили посадку. Кэтрин присмотрелась и не могла поверить в то, что видит. На платформе стояли драгуны. Их невероятные доспехи блестели на солнце. Они стояли в несколько шеренг, глядя на какого-то человека. Он был без доспехов, из-за чего казался почти на метр ниже остальных. Девушка трясущимися руками сняла рюкзак и стала суматошно искать свою камеру. Она никогда не видела драгунов вживую.

– Их доспехи – это нечто!!! – девушка почти кричала на весь трамвай. – Почти неуничтожимый сплав иридия, камни Рокса, которые позволяют им двигаться, реактивные копья. Это просто восторг. Я обязана их запечатлеть.

Наконец отыскав камеру, Кэтрин принялась фотографировать то, что видела, бегая по трамваю, пытаясь подобрать лучший ракурс.

Удовлетворившись результатом, Кэтрин уселась обратно, ловя на себе косые взгляды остальных пассажиров. Сна больше не было ни в одном глазу, и девушка ехала всю оставшуюся дорогу, крепко сжимая камеру в руках.

Трамвай остановился на конечной станции. Последние полчаса Кэтрин провела в одиночестве. Пейзаж вокруг сменился на промышленные постройки, огромные трубы, из которых валил дым, стальные заборы и прочие странные здания, которые уже начинали угнетать.

Девушка прошла сквозь огромные ворота и зашла на пропускной пункт.

– Привет, Мартин, – Кэтрин задорно помахала рукой охраннику. – Снова ты на смене? Я думала, ты собирался в отпуск.

– Собирался. Но не смог, – лицо охранника было полностью закрыто шлемом. – Корвен отправился на фронт. Идиот.

– Почему он решил это сделать?

– Если бы я знал, – Мартин указал рукой на турникет. – Проходи, Кэтрин, тебе пора.

– А, да. Спасибо.

Девушка подошла к турникету и приложила свой браслет, в центре которого засветился Рокс памяти. Самый крупный из Роксов на её браслете. На экране рядом с турникетом высветилось имя Кэтрин Крой, а сам турникет сдвинулся в сторону, позволяя девушке пройти.

– Хорошего тебе дня, Мартин! – крикнула Кэтрин охраннику, убегая вперёд.

Охранник кивнул ей вслед, не проронив ни слова.

Девушка добежала до нужного цеха, приложила браслет к своему станку и приступила к обязанностям.

Работа поглощала Кэтрин, и время для неё пролетало незаметно. Станок под её управлением со звонким лязганьем вытачивал детали. По плану в этом месяце она производила элементы для двигателей поездов.

Раздался громкий звонок. Работа остановилась, и все заводские направились в столовую.

Получив порцию еды, Кэтрин стала искать взглядом свою подругу. Обычно она занимала место недалеко от окна, и в этот раз, не изменяя своим традициям, сидела там же. Девушка заметила Кэтрин и начала активно махать ей рукой, привлекая внимание.

– Кэтти! Ты не поверишь, что я нашла, – девушка говорила очень быстро, и все, кто не привык к её темпу, постоянно её переспрашивали. – Я сидела на форуме почти до самого утра, общалась с людьми, узнала такие невероятные вещи!

Девушка говорила ещё быстрее, чем обычно, и даже у Кэтрин возникли трудности с тем, чтобы её понимать.

– Лея, прошу тебя, чуть помедленнее. Что ты узнала?

– Невероятное! – девушка подняла руку с браслетом и потрясла её – Камни! Ты знаешь, из чего они?

– Камни Рокса? Нет. Никогда не задумывалась.

– Вот видишь! Они невероятны. Есть теория, что это застывшие элементы стихий. Представляешь?

– Звучит абсолютно нереалистично. Но допустим, это так. И?

– Это самое интересное. Они могут вступить в резонанс с твоим организмом. На форуме люди писали, что благодаря камню можно научиться творить магию!

– Лея, – Кэтрин громко выдохнула. – Магия мертва.

– Ага. Все так говорят. Поэтому никто и не пробует её отыскать. Я скину тебе ссылку. Сама почитай, если не веришь мне. Там даже фото есть.

Снова раздался громкий звонок.

– Чёрт! – от неожиданности Лея подпрыгнула на стуле. – Уже всё? Я же не успела поесть. Увидимся завтра. Надеюсь, к тому моменту ты перестанешь сомневаться.

Девушка практически выпрыгнула из-за стола, распихала по карманам всю еду, которую могла забрать с собой, и убежала. Кэтрин глядела ей вслед. Допив чай одним глотком Кэтрин встала из-за стола и отправилась на рабочее место. В историю Леи она не верила совершенно, но почему бы не почитать вечером форум? Во всяком случае, будет ещё одна история, которую можно рассказать.

Остаток дня прошёл абсолютно спокойно. Кэтрин очистила своё рабочее место, отключила станок и поехала домой на трамвае. В этот раз в нём не было ни одного человека.

Войдя домой, первым делом Кэтрин включила чайник, чтобы сделать себе кофе, и пошла переодеваться. Сегодня, на удивление, ей поставили небольшой план, и девушка оказалась дома довольно рано. Сделав себе напиток, она села за стол и включила компьютер. Камни Рокса внутри начали слабо светиться. Не самая новая модель, но Кэтрин вполне хватало.

Девушка вошла в свою почту, там уже было письмо от Леи со ссылкой на форум. Нажав на ссылку, Кэтрин оказалась на хорошо известном ей форуме, где множество людей обсуждали абсолютно что угодно. Ссылка вела на конкретный раздел. Вверху страницы был символ, указывающий на то, что этот раздел был доступен только по ссылке. Чуть ниже было указанно, сколько сообщений было в этом разделе, и цифра уже перевалила за три тысячи. Кэтрин немного пролистала страницу вниз, быстро пробежав взглядом по нескольким сообщениям. Всё, что в них было, выглядело как чья-то разыгравшаяся фантазия или конспирология. Люди обсуждали, что такое камни Рокса, откуда они появились и, разумеется, что правительство скрывает их истинную силу. Кто-то писал, что камни могут позволить творить магию. Кто-то даже прикладывал фото, на которых и была запечатлена эта якобы магия, но выглядело всё не слишком-то убедительно.

Кэтрин листала страницу дальше. Ничего похожего на правду она не видела, но ей нравилось читать подобные истории. Чем ниже девушка спускалась, тем более мрачными были сообщения. Люди прикладывали фотографии и описания того, как заставить камни вступить в резонанс с организмом. На фото чаше всего были руки людей. Изрезанные и окровавленные. Из ран складывались какие-то фигуры, на пересечении линий которых были вставлены камни. Чем ниже спускалась Кэтрин, тем более страшные раны были запечатлены на фотографиях. Фото вызывали у неё отвращение, но теперь её интерес был выше некуда. Сотни людей калечили себя, и ещё сотни поддерживали это, уговаривая ещё кого-нибудь попробовать и поделиться историей. Ниже была фотография человека. Точнее, его лица. Вокруг его правого глаза были глубокие шрамы, складывающиеся в странный символ. Глаза у него не было. В пустую глазницу был вставлен камень. Большой, тёмный камень Рокса. Кэтрин посмотрела на свой браслет. Сомнений не было, у него в глазу был Рокс памяти. Из глазницы текла кровь. Кэтрин не сомневалась, что человек сам удалил себе глаз ради этого. Фото вызывало у девушки сильнейшее отвращение, но она не могла отвести от него взгляд. Она готова была поклясться, что камень на фото светился.

На кухне раздался грохот. От испуга девушка отпрыгнула от стола. Руки её тряслись от страха. Глаза были плотно закрыты, но это лицо оставалось перед взором. Кэтрин постаралась взять себя в руки. Звук с кухни испугал девушку, но опасности от него она не чувствовала. По настоящему её пугало то, что она видела на форуме. Настоящий культ. Девушка осторожно, будто он может напасть, подошла к компьютеру и нажала кнопку выключения. Экран потух, как и камни Рокса внутри. Девушка пошла на кухню, узнать, что издало звук. На полу лежала разбитая банка с какими-то травами, которую Кэтрин убирала давным-давно на верхнюю полку. Девушка взяла веник и принялась подметать осколки банки. Ей не хотелось думать, что заставило её упасть. Часы на кухне показывали половину третьего ночи. Девушке стоило лечь спать ещё пару часов назад. Выбросив всё лишнее, Кэтрин отправилась в постель.

Кошмары мучали Кэтрин всю ночь. Просыпаясь и вздрагивая каждые несколько минут, она лишь молилась, чтобы наконец наступило утро, и тогда ей пора будет вставать. Несколько часов сна тянулись как вечность, пока наконец не зазвенел будильник.

Кэтрин встала с кровати, испытывая странный приступ бодрости. Она знала, что это ненадолго, но следовало воспользоваться моментом. Быстрее, чем обычно, девушка собралась на работу и вышла из дома. В трамвае было несколько человек. Кэтрин села у окна. Недосып тут же дал о себе знать, и девушка быстро отключилась.

Кэтрин открыла глаза ровно в тот момент, когда трамвай подъехал к нужной ей остановке. Кое-как собравшись с силами, она вышла из трамвая, прошла через проходную завода, не проронив ни слова, и пошла к своему станку. Привычным движением запустила механизм и принялась за работу. От усталости девушка не могла как следует сконцентрироваться, и день для неё тянулся очень долго.

Раздался звонок. Кэтрин с облегчением отключила станок и отправилась на обед. Ей необходим был перерыв. А также нужно было высказать Лее всё, что она думает. Получив свою порцию, Кэтрин принялась искать взглядом подругу. Обнаружив нужный стол, девушка села за него и хотела было начать высказывать всё Лее, но та, как всегда, оказалась быстрее.

– Ну что? Посмотрела? Невероятно, правда?

– Лея! – Кэтрин, сама от себя не ожидая, резко повысила голос. – Что за ужас ты мне отправила? Давно изуродованные люди стали чем-то невероятным?

– Изуродованные? Там пара царапин всего. Ты преувеличиваешь. Но доказательства. Ты же их видела?

– Доказательства? Пару фото ужасного качества и такого же содержания ты считаешь доказательствами?

– Ой, вечно ты так. Так, ладно, я сейчас тебе всё покажу.

Лея выскочила из-за стола, схватила Кэтрин за руку и потащила её вдоль коридоров. Едва успевающая за подругой Кейт с трудом понимала, куда они вообще идут, а из-за усталости ей и не хотелось знать. Девушки выбежали на улицу и завернули в небольшой закуток за их цехом.

Кейт выжидательно смотрела на Лею. Что-то спрашивать сил у неё не было, и девушка просто ждала. Лея огляделась вокруг, заговорщически прищурилась и сказала:

– Никому не расскажешь, верно?

Кэтрин едва заметно кивнула, почти засыпая на месте. Её подруга вытащила из кармана штанов какой-то металлический мусор и оставила на открытой ладони. Несколько секунд Кейт смотрела на ладонь, ожидая хоть какого-то фокуса.

– Ты не поверишь, когда увидишь! – Лея практически выкрикивала фразы от нахлынувшего на неё нетерпения.

Кэтрин просто ждала. Ждала звонка, требующего вернуться к работе, ждала конца смены, ждала уютную постель дома и свои ночные посиделки за компьютером, но не ожидала того, что произошло. Мелочь на ладони Леи начала едва вибрировать, а после взлетела на несколько сантиметров над землёй и зависла в воздухе.

Кэйт потребовалось время, чтобы осознать, что происходит: но, когда понимание пришло, сон как рукой сняло. Металл слегка вибрировал и двигался в пространстве плавно, словно плыл. Лея сжала кулак, и всё, что витало в воздухе, разлетелись в разные стороны, описывая круги вокруг самой Леи, вокруг Кэтрин, то взлетая высоко в небо, то резко падая вниз.

Лея разжала ладонь, и все детали, зависнув на несколько секунд над рукой, мягко приземлились на место.

– Видишь! – Лея прыгала на месте. – Я же говорила! Невероятно! Круто, правда же?

Кэтрин не могла подобрать слов, чтобы сказать хоть что-то. Это ведь был просто фокус, верно? Иначе и быть не может.

Лея расстегнула манжеты на рубашке и закатала рукав. В центре её предплечья были две свежие раны, в которые были вставлены два небольших чёрных камня. Вокруг были, очень тонкие и аккуратные шрамы, складывающиеся в странные узоры.

– Ужас, Лея! Ты сама это с собой сделала?

– Кэтти, успокойся. Это просто царапины, даже больно не было! – Лея на секунду задумалась. – Ну, почти. Может, чуть-чуть. Но ты посмотри, это же круто!

Лея подбросила в воздух какую-то деталь. Камни в её руке слегка засветились, и деталь зависла в воздухе.

– Магия, самая настоящая! – шёпотом произнесла Лея. – Круто же!

Лея дёрнула рукой, и деталь на огромной скорости со свистом врезалась в угол стены. Несколько кирпичей буквально взорвались от удара.

Лея вздрогнула от неожиданности.

– Ой, чёрт, чёрт, чёрт! – девушка переминалась с ноги на ногу. – Я пока плохо с этим управляюсь. Дома перегородку снесла. Мама была в ярости. Кэтти, в рассыпную! У меня и так два выговора. Поговорим завтра.

Последние фразы Лея кричала уже из-за угла, спешно покидая место преступления.

Кейт потёрла глаза. Лея была своеобразной, и такой выходки от неё стоило ожидать. На некоторое время девушка даже забыла, из-за чего весь сыр-бор. Шум от удара был сильным, но на заводе постоянно что-то грохочет, поэтому вряд ли их маленькую шалость кто-то заметит быстро. Кэтрин тяжело выдохнула и, не торопясь, чтобы не привлекать лишнее внимание, отправилась на своё рабочее место.

День тянулся долго, но неумолимо заканчивался. Дорогу до дома девушка даже не запомнила, скорее всего, просто уснула в трамвае. Хоть дневной инцидент и взбодрил её, продлилось это недолго. До конца осознать происходящее Кейт не смогла до сих пор, но кажется, Лея оказалась права. Возможно, это и не магия, но что-то очень на неё похожее. Единственный вопрос: почему до сих пор об этом почти никто не знает. Или знает? Это определённо вызывало беспокойство.

Войдя домой, Кейт ловким движением скинула с себя рабочую одежду, оставив её в коридоре и села за компьютер. У неё был план почитать перед сном какие-нибудь забавные истории или пообщаться на форуме, но мысль о камнях Рокса не давала покоя. Кэтрин открыла переписку с Леей и вновь нажала ссылку на форум. Интерес был сильнее, чем страх. Кэтрин быстро пролистала страницу вниз, примерно к тому месту, где она остановилась. Новых сообщений было не очень много, по ощущениям, на этом форуме было достаточно мало пользователей. Новые посты в основном были от людей, которые проделали с собой схожие с Леей процедуры. Свежие шрамы, раны, вживлённые камни. Крови, к счастью, почти не было. Одно из последних сообщений привлекло особое внимание Кейт. В нём какой-то человек составил список камней Рокса и требуемых к ним рисунков, исходя из сообщений остальных пользователей. Добавив, что лично опробовал три из всех перечисленных вариантов, и они работают. Также подробно написал, чем лучше всего наносить шрамы и как их эффективно заживлять, чтобы линии оставались ровными.

Кэтрин скопировала это сообщение. Она сама не понимала зачем, но почему-то ей хотелось сохранить эти знания. Просидев за компьютером чуть меньше часа, Кейт уже начинала чувствовать сильную усталость. Бессонная ночь продолжала напоминать о себе, и девушке пришлось отказаться от своих традиционных посиделок.

Новый день начинался уже лучше. Кейт была бодрая, как никогда. Работа шла как по маслу. Весь обед Лея рассказывала, где она достала чёрные камни, чем наносила раны, а также то, чем их обрабатывала.

– Подожди, – прервала нескончаемый поток слов Кэтрин, – ты в самом деле вытащила камни из своего браслета? Директор убьёт тебя, если узнает.

– То, о чём он не догадывается, ему не повредит, – Лея наклонилась ближе к Кейт и тихо добавила: – Я не сдала их, когда меня перевели с погрузчика.

Лея резко двинулась назад и приложила указательный палец к губам:

– Только тихо!

Закончив обед, Кэтрин привычно вернулась к станку и запустила его. Но что-то пошло не так. Где-то внутри раздался треск и скрежет металла. Механизмы станка с шумом вращались. Кэтрин поднесла браслет к панели в попытке остановить машину. В этот момент руку пронзила боль. Какая-то деталь станка врезалась в руку Кэтрин, отколов кусок браслета с одним камнем и поранив предплечье. Из раны хлынула кровь. Превозмогая боль, Кэтрин остановила станок и уселась на пол, прижимая рану рукой. Вокруг началась суета. Кети видела, как кто-то побежал в сторону медпункта. Боль жгла руку. Сердце колотилось так сильно, что Кэтрин не слышала ничего, кроме его ударов. В цех вошёл врач. Кэтрин хотела ему что-то сказать, но от боли сжимала челюсть так сильно, что её свело. Врач достал из кейса шприц, набрал в него что-то и вколол Кэтрин. Спустя несколько секунд кровотечение остановилось, а боль отступила. Кэтрин почувствовала усталость и отключилась.

Очнулась девушка уже в медпункте на больничной койке. Рука была перевязана. Кейт попыталась ей пошевелить, но боль тут же о себе напомнила, и девушка смирилась. В палату вошёл врач.

– Кэтрин Крой, – голос врача звучалсухо и устало. – Твои раны мы обработали, в швах необходимости нет. С утра, перед началом работы, заходи на перевязку. Как себя чувствуешь?

Кэтрин пожала плечами.

– Вроде нормально, – девушка потёрла глаза здоровой рукой. – Почему я потеряла сознание?

– Я ввёл тебе препарат. Он снимает боль и останавливает кровотечение. К сожалению, эффект снотворного – побочный, – врач поправил очки. – Вообще это военная разработка, но из-за такого побочного эффекта на фронте от него отказались, а запасы распределили по стратегическим предприятиям. Таким, как наше.

Врач подошёл к койке Кэтрин и положил на тумбу рядом с ней маленький зелёный камень Рокса.

– Из твоего браслета.

Кэтрин взглянула на свой браслет. Выглядел почти как новый, лишь на самом краю был скол. Зелёный камень был нужен для взаимодействия с больничными терминалами. Кэтрин плохо знала, как работают камни. Помнила что-то о том, что зелёные могли считывать состояние тела человека.

– Сейчас я сделаю тебе перевязку, потом иди к директору. Он хочет с тобой поговорить.

В административном крыле Кэтрин была всего два раза. От нагромождения маленьких кабинетов и витиеватых коридоров у неё начиналась клаустрофобия. Кейт постучала в массивные деревянные двери. Голос с той стороны пригласил её внутрь.

Кабинет директора был небольшим, не больше любого другого в административном корпусе. Почти всю площадь занимал небольшой стол.

– Проходи, Кэтрин, присаживайся.

Голос директора звучал очень уставшим. Кэтти села за стол.

– Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше, господин директор, спасибо.

Кэтрин сильно нервничала, разговаривая с директором. Она сама не знала почему.

– Твой станок требует капитального ремонта, – директор отвлёкся от бумаг и посмотрел в глаза Кэтти. – Это обойдётся нам в кругленькую сумму.

– Я прошу прощения.

– Не стоит Кэтрин. Я пригласил тебя сюда сегодня не для того, чтобы делать выговор, – директор снял очки и скрестил пальцы. – Я лишь хочу убедиться, что ты понимаешь, в каком тяжёлом мы сейчас положении.

– Да, директор, – Кэтрин практически заикалась. – Я понимаю.

– Станков у нас больше, чем людей, Кэтрин. Потеря машины для меня не важна, а вот потеря человека критична. Я дам тебе пару дней выходных, но дальше вынужден просить тебя вернуться.

– Да, директор, разумеется.

Кэтрин бубнила себе под нос и заикалась. Она ожидала выговора за повреждение оборудования, но вместо этого ей дали выходной. Ей было стыдно перед директором и остальными рабочими, которые трудятся без выходных и даже более долгие смены, чем она. Ей хотелось плакать, но разрыдаться перед директором она не могла.

– Спасибо, Кэтрин. Теперь иди, отдыхай и выздоравливай.

Добравшись до дома, она не знала, чем себя занять. Выходных у неё не было давно, и Кэтрин уже отвыкла отдыхать. Взвесив все варианты, она решила просидеть все выходные в интернете.

Во время очередной перевязки Кэтрин обратила внимание на свою рану. Она была не очень глубокая и не такая страшная, как ей показалось вначале, и девушка невольно обратила внимание на то, что выпавший из браслета камень по размеру и форме почти совпадал с ее раной. Кэтрин достала зелёный камень из кармана и покрутила в руках.

– Ну ведь ничего страшного, если я попробую, правда? – спросила она у самой себя и приложила камень к ране. Помимо лёгкого жжения изменений она не заметила. От лёгкого нажатия камень вошёл в рану наполовину. Руку пронзила боль, но она быстро прошла.

– Ну да, ещё же символы.

Кейт села за компьютер и снова вошла на форум. Нужной страницы не было. Обычно, если по какой-то причине удаляли обсуждение, об этом оставалось сообщение, но сейчас его нет. Как будто такой страницы и не было никогда. Кэтрин это смутило, но не переменило её настрой. Она открыла скопированные записи и начала их изучать. Для зелёного камня нужно было нанести несколько кругов разного диаметра, соединить их прямыми линиями и начертить внутри треугольник вокруг самого камня.

Кэтрин взяла с кухни самый маленький и самый острый нож и принялась наносить магический узор на кожу. Раны почти не ощущались. Небольшие царапины. Похожие она получала ежедневно от работы. Узор был завершён. Кэтрин отложила нож в сторону. Камень начал светиться.

– Уже? – пробормотала Кэтрин в пустоту. – Я же ничего ещё не сделала.

Рана начала затягиваться на глазах. Узор, который нанесла Кэтрин, затянулся почти мгновенно, но его контур пробивался слабым свечением сквозь кожу. Камень Рокса остался внутри раны, не давая ей закрыться полностью. Мелкие царапины и ссадины, что были на теле, исчезли. Кэтрин подвигала рукой. От боли не осталось и следа, хоть и от камня были непривычные ощущения.

Все выходные девушка провела за изучением своих новых способностей и поиском хоть какой-то информации о силе камней, но ничего не было. Страница форума исчезла.

Наконец выходные закончились, и Кэтрин вернулась на работу. На старом месте стоял новый станок. Очень похожий на прошлый, но не он.

На обеде к Кэтрин за стол снова села Лея. Она выглядела очень уставшей и какой-то чересчур нервной.

– Привет, Кэтти! – Лея оглядывалась по сторонам и говорила очень тихо. – У меня проблемы, кажется.

– Что случилось? Меня не было всего пару дней, а ты уже нашла себе неприятности?

– Ой, Кэтти, ещё какие, кажется, – Лея приблизилась вплотную и прошептала Кэтрин на ухо. – За мной следят.

– Следят? Кто?

Лея дёрнулась к подруге и закрыла ей рот руками.

– Тише ты!

– Кто? – шёпотом повторила Кэтрин.

– Министерство контроля.

– МК? Следят? Лея, это же не шпионский корпус. Они занимаются…

– Знаю я, чем они занимаются, – выкрикнула Лея, спохватилась и снова перешла на шёпот. – Клянусь тебе, Кэтти, это они. Я видела их нашивки. И камни! Куча камней Рокса на их броне и шлемах. У кого может быть столько камней, если не у МК?

– У военных? – парировала Кэтрин.

– Так это ещё хуже. Я уже пару раз их видела. Всегда трое. С оружием и в броне. Держатся далеко, но я-то их видела! До самого дома меня преследовали.

Кэтрин знала, что Лея бывает очень нервной, и однажды она уже рассказывала, что за ней следят. Но сейчас она выглядела по-настоящему напуганной.

– Давай я провожу тебя сегодня? – предложила Кэтрин. – И тебе будет спокойней, и я увижу твоих преследователей.

– Да! – воскликнула Лея. – Спасибо, Кэтти, я знала, что ты меня не бросишь.

Прозвучал звонок.

– Пора бежать. Буду ждать тебя у выхода.

Лея махнула на прощание рукой и скрылась из виду. Кэтрин вернулась на рабочее место. Как и всегда, она погрузилась в работу, не замечая, как летит время.

После окончания смены девушка стала ждать подругу у выхода, но Лея не появлялась довольно долго. Решив всё же спросить на проходной, Кейт узнала, что та ушла домой, причём довольно давно. Решив завтра узнать, в чём же дело, девушка отправилась к себе.

Добравшись до дома, Кэтрин решила продолжить экспериментировать с камнями. Ей хотелось добавить ещё один. Азарт брал своё. Кэтрин взяла нож и начала аккуратно доставать из браслета синий камень. Он пригодился ей всего один раз в жизни, да и в случае чего она наверняка сможет вернуть его обратно. С трудом, едва не сломав нож, Кэтрин вытащила камень из браслета.

Кэтрин ударила себя ножом по предплечью. Боль пламенем охватила руку. Дрожащей рукой Кэтрин засунула в рану синий камень, пытаясь успеть, пока она не затянется. Спустя несколько минут боль отступила, а рана сомкнулась. Девушка приступила к нанесению узора. Раны затягивались почти мгновенно, и Кэтрин приходилось раз за разом повторять рисунок, чтобы успеть. Спустя часы попыток узор был закончен. Раны затянулись, но боль осталась. Руку жгло, словно от огня. Из-под кожи поступало слабое свечение, но сам камень не светился. Кэтрин взглянула в окно. Стояла глубокая ночь. Боль не ушла, и Кэтрин пришлось выпить обезболивающее, чтобы уснуть.

Наутро голова гудела. Руку всё ещё обжигала боль, но уже не так сильно, либо Кэтрин просто привыкла. День шёл своим чередом. На обеде она искала взглядом в толпе Лею. Её нигде не было. После сигнала Кэтрин дошла до рабочего места Леи, но там её тоже не оказалось. Кейт поднесла браслет к станку, проверила логи. Он сегодня не включался. Кэтрин вернулась за рабочее место.

Возвращаясь вечером домой, она думала, куда же делась Лея. Наверняка приболела. Тогда и вчерашние её слова можно списать на температуру. «Заеду к ней завтра», – подумала про себя Кэтрин. Приближаясь к дому, она заметила что-то странное, промелькнувшее где-то на краю периферийного зрения. Кэтрин начала оглядываться, стараясь делать это максимально естественно и непринуждённо. И заметила. Вдалеке, среди людей шли трое. Двигались синхронно и быстро, но что-то в них было странным. Воздух вокруг словно вибрировал. Кэтрин отвела взгляд. Не могла почему-то долго смотреть на них. Девушка поспешила домой. Эти люди вызывали у неё беспокойство, и ей хотелось скорее укрыться за неприступными стенами квартиры.

Добравшись до дома, Кэтрин успокоилась. Приняла горячую ванну и налила себе кофе. Боль в руке немного отвлекала, но недостаточно, чтобы не дать Кэтрин расслабиться. Раздался стук в дверь. Кэтрин почувствовала напряжение. Ей вспомнились те трое на улице, о которых говорила подруга. Она осторожно приблизилась к двери и посмотрела в глазок. Это были они. Точно они. Воздух так же вибрировал вокруг. Кэтрин боролась с желанием отвести взгляд. Трое незнакомцев были вооружены и облечены в доспехи. Лица скрыты под непроницаемыми шлемами. Все трое одеты в плащи. Один из незнакомцев повернулся к своим товарищам, и Кэтрин заметила у него на руке нашивку Министерства контроля. Кэтти попятилась от двери. Неужели Лея была права, когда говорила, что за ней следят? И теперь добрались до неё.

Стук раздался снова. От страха у Кейт подкашивались ноги. Она сползла по стене и села на пол, схватившись за голову. Нужно было что-то делать. В замочной скважине резко вспыхнул яркий свет. Кейт подняла взгляд. Дверь распахнулась, и трое незнакомцев вошли в квартиру, прикрыв за собой дверь. Двое из них стояли немного позади первого, держа в руках пистолеты, а первый сжимал в руке наручники, состоящие как будто из камней Рокса.

– Крой, – сказал первый, – идёшь с нами.

Голос был сухим, практически металлическим.

– Кто вы? – заикаясь от страха, произнесла Кейт.

Двое стоявших позади, направили оружие на Кейт.

– Идёшь с нами, – более настойчиво, но так же безжизненно повторил первый.

Сердце Кэтрин колотилось с немыслимой скоростью. Каждый удар отдавался звоном ушах. Осторожно, держась за стену, она поднялась на ноги и вытянула руки вперёд.

– Прошу вас, я не понимаю…

Синий камень в руке Кэтрин резко вспыхнул. С неё сорвался разряд молнии, ударивший первого и перепрыгивающий дольше от одного незнакомца к другому. Судороги сковали их тела, а камни Рокса на одежде взрывались, разлетаясь во все стороны раскалёнными осколками. Несколько из них попали в Кэтрин, но она даже не заметила. Девушка исступлённо смотрела на свою руку, с которой сорвалась молния: почерневшая от ожога рука. В ужасе Кэтрин упала на пол и заревела от боли и страха. Тела незнакомцев больше не двигались. Из-под их шлемов текла густая, тёмно-красная жидкость. Квартиру заполнил отвратительный запах запёкшейся крови.

Когда рука перестала болеть, прошло уже несколько часов. Кэтрин поднялась. От вида трупов и запаха мёртвой плоти Кэтрин жутко тошнило. Нужно было бежать. Куда угодно, лишь бы подальше. Она открыла окно и села за компьютер. Нужно связаться с Леей, она в опасности. Страницы Леи не было. Переписка с ней тоже исчезла, будто её не существовало вовсе. На экране появилась иконка нового сообщения. Кэтрин открыла его.

«К. Если ты ещё жива, запоминай. Избавься от браслета. Через час рядом с ж/д станцией. Не приведи хвост. Твой единственный шанс».

Спустя мгновение, как Кэтрин его прочитала, сообщение исчезло. Компьютер начал издавать странные звуки, после чего отключился и больше не включался.

Кэтрин паниковала. Вариантов у неё практически не было. Она вбежала на кухню, стараясь не смотреть на тела в коридоре. Достала топорик для мяса. Пыталась поддеть им браслет. Но безуспешно. Кэтрин несколько раз ударила по нему кулаком, пыталась стянуть его, растянуть, но ничего не вышло. Никогда прежде Кэтрин не задумывалась о том, как его вообще снять. Она снова взяла топорик и несколько раз ударила по браслету.

Раз за разом лезвие отскакивало, не оставляя и следа. После очередного удара топорик отскочил в сторону, врезавшись в предплечье, чуть ниже самого браслета. Кэтрин вскрикнула и вновь зарыдала. Боль затмевала все мысли. Кроме боли была только паника. Захлёбываясь слезами, Кэтрин снова с размаху ударила в то же место. Новый приступ боли, обрушившийся на девушку, был сильнее, чем любая боль, что она испытывала в жизни. Вновь и вновь она опускала топор на свою руку. Раздался хруст. Рука погружалась в агонию, но она продолжала. Нож врезался в деревянный пол. Кисть руки лежала на полу.

Вся в слезах, Кэтрин отползла в сторону, оставляя за собой кровавый след. Здоровой рукой Кэтрин стянула с себя браслет. Упав на пол, камни выпали из него и покатились в разные стороны. Самый крупный из них, чёрный камень – Рокс Памяти – подкатился к Кэтрин, остановившись у её ног. Кэтрин подняла его и приложила к обрубку руки. Она и сама уже не знала, зачем. Мысли в её голове путались, она уже с трудом понимала, зачем это делала. Рана начала затягиваться, а камень прирастал к руке. Кэтрин с трудом поднялась и вышла из дома.

Она передвигалась с трудом, слабо понимая, куда ей вообще надо. Рука её горела от боли. Рокс плотно прирос к руке, и она чувствовала, как что-то внутри бурлит. Кожа на руке покрывалась ожогами, которые то заживали, то вновь кровоточили. Кэтрин шла дальше. Вокруг неё шумел город, а может, это шумели мысли в голове, стук сердца в висках. Всё вылилось в сплошной шум.

Вдруг кто-то крикнул. Раздались выстрелы. Кэтрин вскинула руку. Рокс Памяти преобразился и стал похож на кисть руки, но чёрную, совсем не живую. Кэтрин подвигала пальцами. Конечность её слушалась. Тут снова раздались выстрелы, и плечо пронзила боль, но такая слабая и тихая, что Кэтрин её не заметила. Она уже почти ничего не замечала. Камни на её руке начинали плавится. Узоры под кожей ярко светились. Кэтрин подняла руку. Снова появился отвратительный запах горелого мяса. Наступила тишина.

Кэтрин побрела дальше. Её рвало чёрной, густой жидкостью с мерзким вкусом крови.

– К? – голос незнакомца порезал тишину. – Не отвечай, сам вижу.

Шею Кэтрин на секунду пронзила очень острая боль, словно туда возили длинную иглу. Кейт свалилась с ног. Чувствовала, что её куда-то несут. Слышала, как кто-то говорит так отчётливо, будто голос был у неё в голове.

– Что у неё? – произнёс один голос.

– Посмотрим, – ответил второй.

Кто-то дотронулся до её руки, но тут же отдёрнул ладонь.

– Раскалённая, – произнёс второй голос. – Камни деформировались. Вроде есть материя и энергия. Если догадка верна, то ещё сущность.

– Сущность? Ты про руку? И она ещё жива?

– Едва ли. Надо срочно доставить её в Комитет.

Кэтрин положили на что-то мягкое.

– Что с Л.? – вновь спросил первый голос.

– Обнулена, скорее всего, министерство добралось до неё раньше.

– Плохо. Заводи. Нужно спешить, иначе эту тоже потеряем.

Больше голосов Кэтрин не слышала. Больше она ничего не слышала. Машина сорвалась с места, резво набирая скорость.

Следующим утром было обнаружено двенадцать тел, принадлежащих сотрудникам Министерства контроля. Информация об этом не разглашалась, но ходили слухи, что их тела были сожжены. О Кэтрин никто не помнил.

Теперь никто не помнил.