Кому в морду?

Тридцать восьмой день от падения Завесы.

Облокотившись о борт корабля, я задумчиво взирал на яркий закат, морские просторы, горящий бурным факелом корабль и гордо тонувшую на этом фоне «Лань». Рядом, побелевшими пальцами стискивая борт, стоял Рауль де Спенсо, провожавший взглядом своё судно.

– Думаю, вся беда в неудачном названии, – поделился с капитаном своим экспертным мнением. – Надо было переименовать в «Розовую пони», тогда бы точно не утонул.

В ответ на меня посмотрели матом. И чего так раздражаться? Ну не понравился мой вариант названия, так бы и сказал! Такие нервные люди кругом, просто ужас какой-то! Никто не умеет жить на позитиве!

А в этот момент мачта моего флагмана скрылась в морской пучине. Так завершался «хороший летний день».

…

За два часа до.

Край солнца вставал из-за горизонта. Дул свежий прохладный ветерок. Бескрайние просторы моря завораживали взор. И по этой плоскости, летели три моих корабля. Целая флотилия, с внушающей скоростью двигавшаяся вперёд. Крайним слева шёл когг «Удача». Массивный, тяжеловесный, похожий на маленькую крепость. В обычных обстоятельствах его скорость была не велика. Но сейчас судно ускорялось артефактным рулевым веслом, Шляпой адмирала, книгой «Мореход», духами ветра и воды, работой экипажа на вёслах и ко всему этому ещё и морским змеем, тянувшим транспорт на буксире. Одного только морского змея было достаточно для того, чтобы разогнаться до значительных скоростей, но вместе все эти факторы позволяли коггу двигаться наравне с остальными, ничуть не отставая.

Впрочем, не всем была нужна помощь змея. Двигавшаяся крайней справа «Селестия» шла не менее ходко, подгоняемая слаженной работой гребцов. Парни на вёслах даже не выкладывались в полную силу, приберегая энергию для предстоящего боя.

И наконец в центре, возглавляя флотилию, шла «Лань», мощным корпусом разрезая воду. Многочисленные паруса раздувались, наполняемые ветром,вёсла двигались в такт. Величественный корабль шёл по волнам гордо и в то же время крайне быстро. Как и подобает флагману.

Я довольно улыбнулся, обозревая это богатство. Море и корабли всегда нравились мне. Они были одной из причин, почему я выбрал викингов в качестве основной расы. Второй, разумеется, были сами «северные варвары», безбашенные, компанейские. Первые и в битве, и на пиру. Впрочем, зверолюди также любили веселье, а уж немного поварившись в одном котле, умудрились перенять многие взгляды своих товарищей по оружию. Вот и сейчас на появившиеся впереди вражеские суда и первые и вторые взирали с одинаковым предвкушением. Викинги и зверолюди жаждали сражения. С нетерпением предвкушали битву. Также, как и я. Эта общность мне и нравилась. Нравилось ощущать себя своим, в компании единомышленников.

Правда были среди нас и скучные типы, не проникнутые концепцией несения «магии дружбы». Сейчас на борту «Лани» также находились эльфийские стрелки и маги, в противовес моей ватаге подчёркнуто сосредоточенные, собранные, суровые. Здесь же было несколько половинчиков, также пытавшихся демонстрировать боевой настрой и только феечки выглядели весёлыми и беззаботными, перенимая настроения моих парней.

– Ну, что думаешь о предстоящем бое, Шартак? – спросил товарища, обратив взор на суда неприятеля. Две каракки двигались нам на встречу, совершенно не думая избегать сражения.

– Они не боятся, – хмуро заметил фелин. – Что-то явно не так.

– Ну да, странно, – вынужден был согласиться я. – Могли бы сбежать, но вместо этого сами идут в бой. Хотя я разговаривал с их лидером и не заметил в нём духа приключений.

– Хоть одна хорошая новость, не хватало нам встретить второго тебя, – буркнул обеспокоенный Шартак.

– Ах, твои слова ранили меня в самое сердце! –произнёс, картинно схватившись за грудь. – Как же мне с этим теперь жить?

–Ничего, такое чудовище от подобного точно не сдохнет, – безжалостно ответил товарищ.

– Так жестоко! – надрывно воскликнул в ответ.

Все эти кривляния совершенно никак не задели публику. Мои парни и даже эльфы к подобным номерам уже привыкли, встречая очередной фортель начальства кто со смирением, а кто и с весельем. Впрочем, хотя я и дурачился, но слова Шартака воспринял всерьёз. Меня и самого беспокоили действия противник. То, что он упрямо двигался навстречу сражению, хотя вполне мог успеть высадиться на берегу, пожертвовав кораблями. Что-то внушало Аламару уверенность в возможности дать достойный бой. Или он даже думал победить?

Вызвав изображение карты над ладонью, я приблизил вражеские корабли, оценивая противника. Уже далеко не в первый раз. Но, как и прежде, внятного ответа о возможностях неприятеля получить не удалось. На палубе виднелись фигуры закованных в броню воинов, матросы. Но их число ничего не говорило. В трюме каждого из кораблей могли скрываться десятки существ. Их сила также была неизвестной, но определённо большой. Всё же Аламар уже мог считаться ветераном. Его войска обладали боевым опытом на пару месяцев больше моего, что являлось существенным преимуществом. Но я сейчас вёл в бой силы сразу двух игроков. Да и расы мои к морю были приспособлены лучше тёмного рыцаря. Так что его уверенность всё ещё ничем не объяснялась,но вот обоснования имела точно, в этом я был уверен, так как по короткому разговору уже понял, что Аламар был далеко не дураком. Однако разгадать, в чём заключался козырь неприятеля не удавалось, а времени на раздумья оставалось всё меньше. Корабли двигались встречными курсами, на весьма приличной скорости. Столкновение обещало быть скорым и неизбежным. Ещё четверть часа и, они приблизятся на расстояние удара.

– Я не опоздала? – прозвучал голос за спиной.

– Шартак, ты видишь то же, что и я? – спрашиваю, разглядывая взволнованную Кирель.

– Это всего лишь вражеская иллюзия. Настоящая эльфийская владычица приходит только после окончания битвы, – предельно серьёзным тоном ответил фелин.

– Или может быть оборотень-перевёртыш, решивший подменить нашу прекрасную союзницу!

– Ярвен, ну хватит! – недовольно воскликнула эльфийка, надув пухлые губки. – Вот сейчас обижусь и уйду обратно в каюту.

Из-за этого заявления я чуть было не выпал из образа. Окружающие тоже знатно удивились. Эльфы даже не удержали выражения надменности на лицах, выразив удивление или даже замешательство.

– Я пошутила, – побледнев от осознания неприятностей, а может и падения репутации, произнесла девушка. – Конечно же я останусь на битву.

– Ну мы с Шартаком тоже пошутили. Просто уже не ожидали тебя увидеть. Но рады, что появилась. Сражение обещает быть серьёзным, твоя помощь очень пригодится. Первоначально нам нужно будет бить с дистанции, используя преимущество в числе стрелков и магов, но, уверен, дойдёт и до абордажа. И вот когда я его возглавлю, руководство войск на корабле останется на Шартаке и тебе.

– Договорились, – произнесла эльфийка максимально уверенным тоном. Но вот по её глазам было видно, что в своих полководческих талантах девушка сильно сомневалась.

Это и понятно, сомнения – первый признак ума. Тем более в деле, в котором ты не освоился. Вот только никого иного я на роль полководца назначить не мог. В первую очередь потому, что «назначить» кого-то кроме Кирель руководить эльфами было невозможно. Это её войска, только ей и желающие подчиняться. В отсутствии эльфийки мои приказы они выполняли, в последнее время даже с не особо громким скрипом. Но куда лучше было, чтобы распоряжения им отдавала Кирель. Опять же эльфийка обладала книгами знаний, аурами, артефактами. Одним своим присутствием она усиливала войска. Да и колдануть что-то могла. В общем, определённо была полезна.

– А будут какие-нибудь советы? – между тем спросила та.

–Осторожней используй фениксов, – дал ответ. – Они – мощная сила, да только своими ударами могут зацепить и моих парней. Атакуй ими со стороны противоположной той, откуда я пойду на абордаж.

Девушка кивнула, явно приняв совет к сведению. А больше ей что-то сказать я и не мог. Слишком неопределённой была ситуация. Не ясным значилось то, куда качнётся будущая битва. Да и мало времени оставалось на то чтобы выдумать инструкции. Корабли противника были уже близко. Над ними кружили гарпии и сирены, позволяя видеть, что творится на палубе и в том числе обнаружить там немалую часть прежде не наблюдаемого народа. Помимо воинов, которых также стало больше, показались маги. Численность войск противника было определить сложно. Точно можно было сказать о не менее чем двух сотнях существ. При этом их сила оставалась неизвестной. Однако я мог отметить явно хорошее качество брони большинства из них.

«Вот только у моих парней и девчонок доспехи не хуже!» – пришла в голову злорадная мысль. И особенно приятной она была оттого, что «не хуже» качество экипировки у меня было благодаря трофеям с Дитриха и тёмной эльфийки. За счёт этих любезных господ мне удалось на две трети экипировать своих лучников и магов. Да и Кирэль эльфов усилила. Теперь ещё оставалось раздобыть хорошую тяжёлую броню для анубов, хускарлов и хирдманов, однако тут имел шанс помочь мой новый хороший друг – Аламар. Всего лишь требовалось уговорить его поделиться. Не простая задача. Что-то подсказывало – тот будет против.

В очередной раз раскрыв карту, отметил сократившееся расстояние – до противника оставалось чуть более километра.

– Ну что парни, не заржавели ещё? Готовы к настоящему бою? – крикнул во всю силу глотки.

Ответом был довольный рёв, слова одобрения. И даже эльфы выпрямились, стараясь держаться гордо, браво, не желая посрамить свои ряды.

– Вождь, разрешите мне сопровождать вас в бою! – громко, средь этих криков послышался мощный, рокочущий голос Грога.

Минотавр, спасённые из рабства тёмных эльфов, сильно переменился. Получив хорошую броню, оружие, он словно налился силой, мощью, уверенностью. Изукрашенная шрамами морда стала выглядеть ещё грозней. В глазах полыхало натуральное пламя.

– С чего мне отказываться от такого бойца? Двигай за мной. И уж поверь, там, где пойду я, хватит работы и для твоей секиры!

Эти слова явно понравились Грогу, оскалившемуся в щербатой усмешке. Я же решил вновь открыть карту, пользуясь, вероятно, последней возможностью спокойно оценить неприятеля. И хотя первоначально подобное желание было лишь перестраховкой,мимолётный взгляд на карту заставил насторожиться. А затем и приблизить одно из мест странного копошения противника. Что там было необычного? Да просто несколько воинов, вдруг стали возиться с чем-то массивным, накрытым тканью. Потянув за материю, они явили миру…

– Твою мать! – вырвалось из глотки, когда на изображении показался гранёный ствол пушки. Хуже того, рядом с орудием нашлось несколько коротышек, в которых безошибочно опознавались гремлины. Так вот каким был козырь Аламара, он же носивший кодовое название «большой писец». И ведь имелась у него не одна пушка, а целых четыре, сейчас направивших свои жерла в сторону моих кораблей.

– Мы меняем планы, – озвучил насторожившимся товарищам. – У нашего врага есть большие стволы. Так что перестреливаться с ними не вариант. Пойдём на сближение на полной скорости.

Произнёс это я с уверенностью и широкой улыбкой, чувствуя, как на место удивления, и чего греха таить, лёгкого испуга, приходит азарт. Ещё пару минут назад победа казалась простой и предопределённой. Но сейчас всё переменилось. Это был вызов, а вызовы я любил.

«Всем! По моей команде – полный ход! Выдайте максимум скорости!» – приказал, не отрывая взгляда от карты. Стараясь подметить детали. А они, надо сказать, были неприятными. Орудия мне удалось опознать как лучшие в своём сегменте. Безумно дорогие «игрушки», но в то же время и эффективные. Обладающие высокой точностью, сниженным шансом поломки (взрыва), неплохой скорострельностью. Цена всего этого богатства составляла порядка полусотни тысяч золотых, без учёта снарядов и пороха.И это только базовая стоимость, Аламар явно купил пушки за куда большие деньги. А ещё потратился на гремлинов-наёмников.

Насколько это было опасно? Всё зависело от опытности расчётов. Если Аламар сумел найти и нанять действительно высокоуровневых профессионалов, орудия в их руках могли серьёзно изменить расклад боя. Ведь я не мог ответить противнику той же монетой.

На моих кораблях орудий так и не было установлено. Что вызывало досаду на самого себя и собственную недальновидность, пусть и достаточно слабую. Максимум, что я мог приобрести и поставить на свои суда – стреломёты. А они вряд ли смогли бы как-то значительно изменить положение дел. Но всё равно мне следовало в будущем озаботиться нормальной артиллерией. Чтобы не попадать в подобные передряги. А ещё постараться насколько возможно быстро сократить дистанцию между собой и противником в этой битве.

Что же, по крайней мере у меня было средство, чтобы полностью лишить противника прыти. И раз уж тот показал зубы, стоило дать свой ответ.

«Гарпии, используйте зелья» – отдал приказ.

Девушки-птицы услышали меня. Шестеро из них устремились в пике, вынырнув, лишь чуть не добравшись до зоны, на которой их мог достать враг. Но вот выпущенные из когтей подарки устремились дальше, ударив в паруса. На ткань пролились капли огненной смеси, тут же занявшейся. Отдельные очаги пожара в самом скором времени разгорелись до огненного полотна. И поделать с этим противник ничего не смог. Возможно, у него просто не оказалось магов, способных подобное погасить. Как итог, огонь охватил паруса и такелаж, сбросил куски горящей ткани на палубу и полностью погасил скорость вражеских кораблей. Теперь они не могли ускользать от нас. Однако это не делало их беззащитными.

До неприятеля осталось каких-то восемьсот метров. А это означало, что мы входили в область досягаемости орудий противника. Причём оба вражеских корабля, с помощью вёсел, повернулись к нам бортами.

«Ускориться!» – отдал приказ, отмечая на карте суету около пушек. В голове блеснула одна мысль.– «Жрецы Ньорда, по моей команде, поднимите волны по курсу!»

Долго ждать не пришлось. Уже спустя несколько секунд суета у вражеских орудий достигла кульминационного момента и тогда же я отдал приказ. Почти в один миг произошло два события. Четыре орудия выплюнули свои снаряды, и в то же время в море поднялись две гигантские волны. В которые и влетели пущенные противником ядра.

Разумеется, вода не смогла остановить снаряды. Однако замедлить и сбить траекторию полёта оказались способна. Так что все четыре ядра безвредно ушли в морскую пучину. В сознании промелькнуло чувство удовлетворения, но слишком радоваться я не спешил. Главным образом из-за того, что враг явно не оставил мой ход без внимания. Судя по поднявшейся суете, гремлины готовили что-то новое. Однако, каждая секунда промедления играла в нашу пользу. Мы подходили ближе.

«Приготовьтесь вызвать волну у Селестии и Лани!» – вновь обратился к жрецам, отметив последние этапы работы канониров и направление орудий. Несколько секунд промелькнули в одно мгновение, а затем прогремел выстрел. И вновь морская стихия встала на защиту. Ядро упало всего в паре метров от Селестии. Вот только имелась проблема. Ударила лишь одна пушка. А три остальных… Они выстрелили, стоило только волнам успокоиться.

Даже находясь на носовой надстройке, я почувствовал удар в корпус, треск и стон дерева. Враг совершенно точно попал в цель.

Немедленно навёл карту на внутренности судна, застав там безрадостную картину – в передней части корпуса, в районе ватерлинии, зияла большая брешь, в которую активно заливалась вода. Также присутствовали изломанные перегородки, ящики и трупы. Обстановка выходила… неуютная.

– Кирэль, нужен друид, заделать брешь в корпусе. Срочно! – крикнул я.

Эльфийка услышала и, судя по сосредоточенному лицу, немедленно отдала соответствующий приказ. Я же бросил взгляд на Селестию и с некоторым облегчением убедился, что она осталось целой. Гремлины промахнулись. Однако они явно готовились к новым попыткам, и с учётом более близкой дистанции обещали быть более точными. А вздымающаяся по курсу вода их уже вряд ли могла остановить.

«Жрецы Ньорда, ускорьте корабли!» – дал распоряжение, отмечая, что до противника осталось каких-то пятьсот метров. Не так и много, учитывая высокую скорость моих кораблей. Которая стала и того выше, когда волны, повинуясь воле жрецов, подхватили суда, направив их к цели. Увы, расчёты гремлинов продемонстрировали просто феноменальную скорость и вскоре орудия противника выплюнули новые снаряды. Не иначе как чудом, ядра и в этот раз разминулись с Селестией, но вот мимо флагмана враг уже не промахнулся, проделав ещё две дыры. Однако «Лань» это остановить не могло. Она двигалась дальше, почти не снижая в скорости.

Вражеские суда чуть сменили курс, пушки отвернулись от фусты, взяв своими целями остальные мои суда. Гремлины работали всё также слаженно, словно звенья одного механизма.

«Атакуйте днище корабля» –отдал приказ всё это время державшимся под водой нереидам. Который те немедленно ринулись выполнять. И хоть я не мог увидеть конкретный результат их действий, но вот суматоха, поднявшаяся на лидере вражеской флотилии, говорила сама за себя. Атака русалок им точно не понравилась.

Триста метров. Новые выстрелы. И на сей раз пушки оказались ещё точней. Я почувствовал сразу два удара по корпусу, вновь содрогнулась «Удача», совершенно не желавшая соответствовать своему названию. Однако друиды знали свою работу. Карта показывала, как лианы затягивали дыры в обшивке, устраняли течь. Это были временные заплатки, но их хватало, чтобы не уйти ко дну. На что бы не надеялся враг, но мы до него доберёмся.