Конец света

Солнце не успело сесть за тучи, а стервятники-зомби уже пришли в движение. Жажда человеческой плоти заставляла огромные караваны растянуться от одного океана до другого. Они не были голодны, и в этой жажде было что-то иррациональное. Найти, поймать, разорвать - эти твари жили примитивной деструктивной логикой. И их голод был вечен, как и вечны были разлагающиеся тела. Никто не знал, какая сила поднимала мертвецов из могил. Ученые строили разные теории, изучали их тела, пока еще жило сопротивление. Так человечество узнало, что распад происходит быстро в течение пары дней, а потом замедляется настолько, что полуразрушенное тело может просуществовать несколько сотен лет. Бессмертие нашли там, где совсем не ждали.

Хамид перекинул колосок из одного уголка рта в другой. Он тоже стал одним из детей ночи. Спать, когда солнце сменила напарница-луна, было себе дороже. Однажды он шел по пустыне несколько недель и так вымотался, что глаза стали слипаться. В ту ночь быстрый зомби прочесывал местность и наткнулся на него. Если бы Хамид не проснулся за секунду до того, как на его шее остались отметины, то он бы пополнил ряды мертвой армии. Других уже не существовало.

Теперь о былом величии напоминали только руины. Люди покинули города, поскольку жить в них стало небезопасно. Да и прокормиться в них тоже не могли. Города сильно зависели от деревень, которые вновь заселили выжившие. Но тоже ненадолго. Мертвая саранча проредила и их ряды. Запустевшие деревни вызывали еще большое уныние. Несколько покосившихся домов с треснувшими окнами, ставнями, стенами. Разгромленные остановки и магазины. Обветшалые дома администраций и школ с выбитыми окнами. Зомби добрались и до них тоже, пусть и позже. Теперь еды не хватало. Люди перестали кучковаться, и зомби предстояло придумать, как же им теперь прокормиться.

Хамид слышал легенду, о которой рассказывали челноки с востока. Мол, появился среди зомби трупный король. И вот он каждый день обрастает плотью, которой кормит своих мертвых слуг. Поначалу Хамид считал это сказками. Но однажды он убедился в том, что зомби не просто бестолково слоняются по городу. В одном городе в одном из районов молния ударила в сухую траву. Начался пожар. Обычно тепло манит зомби, они идут, словно мотыльки на свет, и также обжигаются. Некоторые особенно дряхлые зомби даже не убегают, сгорая дотла. Так себя ведут самые низкоранговые особи, не развитые совсем. Быстрые зомби уже различают тепло живых существ и огонь. Поэтому Хамид удивился, когда вокруг горящей травы столпились именно самые обычные зомби. И в огонь уже не лезли. В какой-то момент они взялись за руки и стали водить хороводы в три круга. Это было настолько поразительно, что если бы Хамид рассказал бы об этом другим людям, те бы его признали чокнутым. У зомби не оставалось никаких былых черт личностей. Они никогда не вели себя как люди. Но перед горящей сухой травой они плясали так же, как люди на иллюстрациях книг о фольклоре. Коллективная память не берется из ниоткуда. Хамид поверил в то, что ими управлял кукловод.

Он шел за этими зомби, проявлявшими зачатки разумности, уже вторую неделю. Тогда он закинул следящий маячок, поскольку направлялся в город за запасами, которые планировал выменять на оружие. И уже после выполнения миссии задумался, что ему делать дальше. Можно было взять очередное задание, но любопытство так и норовило взять верх. Хамид хотел узнать, что же заставляло зомби вести себя так человечно. И все-таки поддался искушению добраться до истины.

Зомби продолжали свой поход все дальше и дальше по трассе, не проявляя зачатков разумности. Хамид вытащил блокнот и сделал в нем пометки. Похоже, что трупный король не управляет определенными зомби. Его влияние работает в пределах территории. Оставалось надеяться, что он не покинул прежнюю локацию.

Хамид собрал вещи в рюкзак, быстро свернулся и направился противоположным маршрутом.

*****

Новая гипотеза оказалась тоже не особо жизнеспособной. Хамид передвигался быстрее зомби, особенно, на машине. Запасы дизеля истощались, благо, что канистры никуда не делись. Хамид благодарил судьбу, что на его век хватит, а что будет дальше его не интересовало. Правда, машину пришлось бросить в кустах на въезде в город. Громкий шум может привлечь не только зомби.

Хамид поднялся по пожарной лестнице на крышу четырехэтажного дома. Здесь он уже смог лучше осмотреться и заприметил впереди высотку с устремившимся в небо шпилем. Это будет его новая точка, откуда город будет виден на ладони.

В прошлый раз зомби плясали свои странные танцы неподалеку от четырехэтажки. Но сейчас их и след простыл. Либо кто-то расчистил территорию, либо те странные зомби в пустыне были теми, кто проявлял зачатки разумности.

Хамид спустился к месту, где недавно горела трава. Прошел почти месяц, и о пожаре напоминали только черные штрихи на ближайшей стене. Хамид коснулся рукой сажи, помял ее пальцами, а потом походил по территории и потрогал грунт на месте следов. Следы были более свежие, чем следы от пожара. Вероятно, зомби еще долго плутали по округе, прежде, чем ушли. И в пустыню ушли не все.

Хамид смог отличить более свежие следы от старых. Двигаясь по свежим следам, он вскоре понял, что они вели в район высоток. Покореженный металл то и дело преграждал путь, заставляя делать крюк. И вскоре следы вывели на расчищенное место, которое когда-то служило стоянкой автомобилей. Рядом с площадкой валялась выцветшая табличка “Автовокзал”. Похоже, это место было не обычной парковкой. Из-за асфальта следы стали еле уловимыми. Но все-таки Хамид выслеживал и не таких тварей. Он все-таки нащупал несколько следов, которые вели от вокзала к высотке.

В прежние времена часть высоток была жилой, а часть изначально служила офисами и торговыми центрами. И вот второй вид высоток Хамид опасался. Там было много возможностей спрятаться самым разным тварям. Помещения были неоднородные, заставленные самым разным барахлом. Это квартиры предсказуемые: планировка почти не отличается, входишь всегда через коридор, зомби если и прячутся, то сразу за перегородками. Поэтому сначала надо было произвести разведку. Хамид направился в ближайшую пятиэтажку, чья крыша как раз выходила на все входы в высотку. Обследовав первый подъезд, Хамид поднял оружие на изготовку. В доме пахло плесенью и гнилью. Значит, зомби были где-то тут. Чтобы не шуметь, он достал пистолет с глушителем. Обычно днем зомби находятся в отключке, но громкие звуки могут вывести их из режима заторможенности. А быстрые зомби и вовсе на это ориентируются больше, чем на тепло.

Первого зомби Хамид пристрелил на площадке между третьим и четвертым этажом. Первый год он не различал уже окончательно мертвых от живых трупов. Но затем научился распознавать их по определенным позам. Зомби не впадали в оцепенение с наступлением рассвета. Они будто предчувствовали этот момент, а потому принимали позу кокона. Хамид называл ее так из-за похожести на коконы, из которых вылеплялись бабочки.

Пристрелив еще четверых зомби на пути к вершине, Хамид занял точку на крыше. Он разложил снайперское снаряжение и посмотрел в прицел на входы в высотку и на первые этажи. Как и ожидалось, зомби все-таки были в здании. Странным было то, что даже у входа они сидели. Ни один из них не двигался, а потому Хамид решился на вылазку. Судя по расположению солнца за линией горизонта, у него есть еще часов пять.

Спустившись, Хамид прислушался. Лишь ветер гонял листья. Скоростные зомби не передвигаются бесшумно, а потому в воцарившейся полной тишине их можно услышать за версту. Хамид зашел в высотку и прошел мимо зомби. Он решил их не трогать. Надо было проверить, будут ли они с наступлением темноты вести себя неестественно. Для этого Хамид решил включить запасные генераторы энергии (если они полностью не вышли из строя). Обычные зомби будут стоять и смотреть на них. Чтобы узнать, где генераторы, нужно было пройти к плану здания. Обычно он хранился в подсобке у охранников. Именно подробный, а не план эвакуации.

Эту комнату Хамид сразу нашел за ресепшеном. Пока все шло стандартно. Внутри подсобки было темно, как это часто и бывает. Хамид включил фонарик на пистолете, ожидая атаки зомби из кромешной темноты. Но в подсобке было пусто. Что логично, ведь он открыл дверь, чего зомби делать не могут. Странности начались дальше. Увидев стол, Хамид провел по нему пальцем. И сильно удивился отсутствию пыли. Даже если помещение было закрыто, хотя бы пылинки должны были появиться. Следом его удивило то, что когда он просто по приколу нажал на несколько клавиш, загудел до сих пор спавший компьютер. На мониторах появилось изображение разных помещений высотки, а также прилегающих территорий. Похоже, здание не было обесточено.

Хамид подошел к выключателю и, сделав выдох, нажал на клавишу. Нужно было зажмуриться, ибо яркий свет сразу же ослепил любопытного странника. Протерев глаза, Хамид окинул взглядом всю комнату. Она совершенно не казалась заброшенной. Выглянув из-за двери, он убедился, что зомби неподалеку нет. И подошел к мониторам, куда выводили картинку камеры видеонаблюдения. Теперь на один из них Хамид хотел вывести записи, сделанные ночью. Пробежавшись пальцами по клавиатуре, он смог вывести терминал на монитор перед собой. Это было самое несложное действие. А вот дальше ему предстояло поковыряться в файловой системе. Камеры писали непрерывно, но сохраняли записи отрезками. Вычислять их длину было некогда, поэтому Хамид просто пощелкал записи одного дня. И дошел до сумерек. Дальше усидеть он не смог, сразу же вскочил во весь рост.

С наступлением темноты зомби рассредоточились по комплексу. Они вели себя очень странно. Большинство работало за компьютерами, а потом делало перерывы, подходя к кофемашине. Некоторые чинили технику, проверяли работоспособность лифтов и занимались другой эксплуатационной работой. Были даже зомби-охранники, сидевшие на ресепшене и работавшие с выводимой на экраны информацией. В общем, они вели себя так, как вели люди до конца света.

- Бред какой-то, - взъерошил короткие волосы Хамид.

- Я так и думал, что свет включился не потому, что на нас вышли быстрые зомби, - послышался насмешливый голос за спиной.

Хамид обернулся и увидел молодого юношу с жесткими черными волосами. Нечеловеческого уж точно: синюшно-трупный цвет кожи выдавал в нем мертвеца. Вот только зубы, глаза, нос, ногти - все сохранилось в первозданном виде. Если бы не оттенок кожи, его можно было бы принять за человека. Открытых ран, присущих зомби, тоже не было. Да и одежда была вполне себе целая. Хотя офисный костюм на нем сидел мешком.

- Ты кто такой? - рука Хамида потянулась к пистолету.

- Не советую, - сдвинул брови не-мертвый парнишка. - Живым отсюда не выберешься.

Хамид остановился на полпути. Не из-за угрозы, а из-за любопытства.

- Я - генеральный директор корпорации Z, - заявил парнишка. - Ты узнал мою тайну, а потому тебе не уйти отсюда. Хоть живым, хоть мертвым.

- А ты не боишься смерти, - Хамид все-таки взял пушку в руки и навел ее на хмыря, возомнившего себя гендиректором.

- Это невозможно. Я уже мертв. А если меня покормить после повторного убийства, то я верну себе форму. Таковы особенности трупного короля.

- Так это все не легенды... - выдохнул Хамид. - Но откуда тогда о тебе прослышали челноки? Выходит, кто-то вырвался и выжил...

- Этот трупный король уже мертв, - покачал головой парнишка. - Не советую тебе играть в игры. Теперь ты - моя пешка.

Хамид впервые видел не просто разговаривающего зомби, а разговаривающего вполне осознанно. Уже это делало его весьма опасным противником. Впрочем, мальчишка смотрел на него свысока. Он не видел в Хамиде угрозы и почему-то не спешил убивать. А это давало запас времени. Хамид мог придумать, как сбежать из башни, по возможности, убив ублюдка. Ну а до тех пор мог ему подыграть.

- Ты победил, - примирительно вскинул руки Хамид. - Что дальше?

Парнишка ухмыльнулся и махнул рукой.

- Следуй за мной, - не побоялся он повернуться спиной.

Хамид переборол искушение выстрелить ему в затылок, и вышел вслед за ним из подсобки охранников.

*****

До пробуждения зомби осталось не так-то много времени. Хамид сидел в кожаном кресле на одном из верхних этажей, куда доехал на лифте. Он почти забыл эти ощущения. Разве что в шахтах лифты продолжали работать, поскольку там они были чуть более старые и механические.

В кресле генерального сидел трупный король и жевал яблоко. Это была какая-то явная издевка для того, кто должен был питаться мясом. Но не ел.

- У меня остались консервы, если ты голоден. На первом этаже когда-то располагался гипермаркет, - трупный король зачем-то решил вести себя великодушно.

- Нет, спасибо. У меня свои есть, - Хамид вытащил из рюкзака одну банку и вскрыл ее консервным ножом.

- Не доверяешь, - заложил руки за спину трупный король.

- С чего бы?

Мальчишка ухмыльнулся и подошел к компьютеру. Щелкнув пару раз, он дистанционно запустил проектор. Когда же тот зажужжал, то на стену напротив вышло изображение с одной из камер. Мальчишка взял в руки странный прибор и заговорил в него, будто держал в руках рацию.

- Секция А, продолжайте вчерашнюю работу. Отчеты мне нужны к полуночи, - приказал он тоном большого босса.

Зомби только-только пришли в себя после спячки. И тут же расселись по местам и принялись за работу. Это не укладывалось в голове Хамида.

- Но это же бессмыслица какая-то! - схватился за голову он.

- Тебя удивляет, что я управляю роем зомби? - спросил трупный король.

- Нет, как раз этого я ожидал, послушав рассказы челноков. Но зачем им работать? Ведь экономики не существует. Да и у них самих устремлений нет.

- Все так и есть. Я лишь создаю подобие жизни, - кивнул трупный король. - Это просто постановка. Театр. Когда я был маленьким, то ходил на экскурсию на работу папы. И он делал ровно то же самое. Тогда я не понимал, зачем он это делает. Но он был руководителем, управлял людьми. И теперь, получив власть, я понял.

Хамид лишь покачал головой. Вот только глубокомысленных изречений и нотаций ему не хватало. К счастью, трупный король заткнулся. Следующий час они провели молча. Трупный король переключал камеры и отдавал короткие приказы.

- А тебе не надоело ими управлять? - задал каверзный вопрос Хамид. - Ведь, по сути, они просто подчиняются тебе. Угождают. И всегда выполняют ровно то, что ты хочешь. Не взаимодействуют с тобой как личности, а являются продолжением твоих рук и ног, как будто бы.

- Так и есть. Скука смертная, - нарочито-показушно зевнул трупный король.

- Или, наоборот, тебе нравится, что они беспрекословно подчиняются?

- Поначалу нравилось. Я воплотил детскую мечту. Стал как отец и даже лучше. Стал самым главным начальником, которого слушаются все. А потом меня это пресытило. Я не знаю, что делать дальше. Стал заложником собственной реализованной мечты, от которой отказаться уже нельзя.

Трупный король от досады пнул кресло на вертящейся ножке. Оно прокрутилось вокруг собственной оси, оставшись на том же месте. Получилось забавно. Ведь и трупный король, по сути, создал имитацию жизни, идеального мира с бессмертными подчиненными. Он получил власть над марионетками. И вкус победы оказался подпорчен. Даже для того, кто, казалось бы, не должен был вообще иметь мотивации и чувств. Похоже, со смертью злость и раздражение не угасают.

*****

Несмотря на меланхолию, трупный король вполне себе заботился о зомби, вовлекая в орбиту тех, кто проходил мимо. Офис рос, а зомби питались кусками плоти трупного короля. Он отрывал от себя куски мяса, которые тут же восстанавливали целостность оболочки. Так вырабатывалась привязанность к хозяину, как объяснил мальчишка.

В остальном ничего необычного не происходило. Зомби даже не трогали его. И даже тепло тела не заставляло их бесноваться.

- Я подавляю их волю, - как-то раз произнес трупный король.

В ту ночь они ужинали вместе. Хамид перешел на распорядок дня зомби, почти перестав видеть солнечный свет. Запасы еды таяли, а он никак не мог придумать план побега. Как-то раз Хамид решил подышать воздухом днем, но далеко не ушел - двери, внезапно, оказались заблокированы. А стоило потянуть дверь на себя, как тут же за дверью прошелся на четырех конечностях зомби-мутант нового вида, с которым Хамид никогда не сталкивался.

- А, ты видел моих церберов. Они патрулируют улицу, - мальчишка прознал и про попытку побега. Впервые за все время он ел что-то, от чего пахло свежестью. Но откуда у него зелень?! - Ты же не думал, что моя власть распространяется на одно здание?

- Значит, кто-то работает в поле? - Хамид кивком головы указал на зелень.

- Нет, оранжерея находится здесь. Смерть лишила меня привычных рецепторов, и мне стало интересно, угадаешь ли ты, свежий это салат или нет.

- Так вот в чем моя роль. Быть твоим дегустатором.

- Проводником в мир живых. Я же говорил, что тебе тут понравится. И ты не уйдешь отсюда, - рассмеялся мальчишка.

Он вдруг встал со своего места и жестом приказал двигаться за ним. Хамид спокойно доел свою консерву, метнул пустую банку в мусорное ведро, и только тогда встал и пошел за властителем многоэтажки.

За минувшую неделю он успел объездить две трети здания. Спал днем, ибо не доверял мертвецам. И между светлой частью суток и сумерками успевал покататься и исследовать несколько нижних и верхних этажей. Первые потому, что искал запасной выход из здания, вторые потому, что так было быстрее добраться до резиденции трупного короля. Но теперь они приехали в самый центр высотки. Стоило створкам лифта раскрыться, как тут же свежий воздух ударил в нос. Легкое головокружение опьянило бывалого исследователя пустыни, и первые два шага дались с большим трудом.

- Здесь высокий уровень озона, - пояснил трупный король. - Это чтобы растения лучше росли.

- Как будто в гору поднялся, - организм Хамида быстро адаптировался.

Они прошли в оранжерею. Насыщенно-зеленые листья казались сошедшими с гавайской рубашки. Но они были реальными. Хамид взял кончик листика и пощупал его пальцами. Листочек был упругим, пышущим жизнью.

- И зачем ты это устроил? - непонимающе спросил Хамид.

- Как ты заметил, мне стало скучно. Каждый день одно и то же, - трупный король взял лейку и пошел поливать салат вдоль рядов, тянувшихся во всю длину здания. - Но потом я понял, что можно вдохнуть жизнь в эти места.

Трупный король говорил так хладнокровно, не вкладывая в слова эмоций, что Хамид подумал, что после смерти его голова научилась анализировать не хуже пресловутого Эйнштейна. А, может, ему просто стало так скучно, что он решил обратиться к помощи компьютера. И тот подкинул такую безумную идею. Челноки часто об этом рассказывали.

- Что будет, когда твой сад разрастется? - спросил Хамид, когда они прошли половину пути.

- Я планирую за ним ухаживать сотни лет, - признался трупный король. - Самому любопытно, чем он станет. В отличие от зомби, которые выполняют мою волю, растения мне не подконтрольны. А их жизни более хрупкие. Свет, воздух, вода, питательные минералы - жизнеспособность зелени зависит от многих факторов. Я не могу предугадать, как растения вырастут, будут ли скрещиваться в моменты цветения, как планируют разбросать семена, чтобы породить себе подобных. Я слишком плохо шарю в этих вещах, поэтому мне тупо интересно, чем дело кончится. Тебя ведь ко мне тоже привел интерес?

В конце было заключено начало. Хамид не смирился с тем, что стал пленником. И в то же время он столкнулся с чем-то необъяснимо прекрасным. В мире, разрушенном до основания, пробились ростки новой попытки сделать все лучше. Все-таки природа не терпела вакуума. Наверняка и трупный король был не вершиной эволюции, раз из всех эмоций испытывал меланхолию.

- Бойтесь своих желаний, - пробормотал Хамид, бережно проведя пальцами по веточкам папоротника. - Они имеют свойство сбываться.

- А потом ты понимаешь, что хотел не этого, да? - как ни странно, трупный король его прекрасно понимал.

*****

Клубы песка появились вдали. Ребятишки, плотно укутанные тканью, примчались спустя всего лишь неделю. Они достали консервы, которые обменяли на свежую зелень.

- Эй, дед, - громко прокричал один из них. - Айда с нами! В деревне выбрали старосту. Зомби к нам на километр не подходят.

- Нет уж, спасибо, - покачал головой Хамид, забирая провизию. - Мне и тут хорошо.

Ребята в первую поездку попытались захватить высотку, но наткнулись на сеть ловушек и организованное сопротивление зомби, которые слушались Хамида. С тех пор за ним закрепилась слава полоумного деда, которого не трогают зомби.

Хамид посмотрел на небо. Трупный король сделал расчеты, доказывая, что скоро пойдет дождь. Конец света наступил, но и в темноте забрезжил огонек надежды.