Конкурсный отбор

1. Мёду, мне!

Он вошел на постоялый двор. Добротный дом состоял из трех поверхов, на первом раскинулась харчевня, с дубовыми длинными столами и не менее длинными лавками. Тут всегда пахло пивом и жареным мясом, да еще неприятностями. На втором располагались комнаты отдыха для путников. Третий же целиком занимала семья хозяина. Работали здесь только родичи, считалось, что близкие люди не обманут друг друга ради выгоды.

- Что пить будешь, полунощник? - раздался громогласный голос хозяина, он был не высок ростом, но очень широк в плечах, казалось, что в детстве его любимой забавой было бороться с медвежатами. Черные длинные волосы спадали на плечи, а борода едва прикрывала адамово яблоко.

- Мёду, мне! - ответил гость и направился к пустовавшему столу.

Сам полунощник был давно не молод, дубленая куртка скрывала голое тело, на поясе болтался короткий меч. В сапогах, укрывшись от любопытных глаз, притаились метаемые ножи.

Твердым шагом мужчина двигался к столу, стоящему в углу, с этого места открывался отличный обзор на все происходящее в зале, кто вошел, кто ушел, кто желает драки. На него косились со всех сторон с явным интересом и плохо скрываемой ненавистью. Подойдя к столу, полунощник заметил сидящего за ним путника. Он был готов поспорить, что ещё миг назад, место пустовало. Человек, облаченный в черную робу, скрывал голову капюшоном, да так, что не было видно лица.

- Присяду!? - бросил полунощник и, не дожидаясь ответа, опустился на скамью.

- Кто же тебе запретит? - ответил собеседник, казалось, под капюшоном он ядовито улыбнулся.

- У меня тут назначена встреча, так что давай бродяга, пересаживайся куда-нибудь, пока не пришлось просить настойчивее.

- Угу. Видать правду о тебе говорят, Урюп, якобы страха не ведаешь. А люд так вообще тебя считает, - он выдержал паузу, затем сбросил капюшон, на полунощника взглянуло его же отражение, - хладнокровным убийцей, не знающим жалости.

- Кто ты? - рыкнул Урюп насторожено.

- Я-то? – путник улыбнулся, его глаза принялся заволакивать иней, когда радужка совсем покрылась коркой льда, тот моргнул, и очам вернулся прежний серый цвет, - я твой братец, можешь звать меня Ледяник.

- Я у матушки один! Так что морок свой оставь при себе, Ледяник, - бросил полунощник, даже не замешкавшись при виде такого странного собеседника, - если ты меня на встречу звал, так выкладывай в чем дело. А ежели просто шутить изволил, то магии я не страшусь, двинуть себе же в харю давно хотелось.

- Твой мёд, полунощник. - вмешался в их беседу хозяин корчмы.

- Ставь, и проваливай, у нас важный разговор, - весело бросил Ледяник, подражая манерам Урюпа.

Казалось, что хозяин и не замечает явного сходства между собеседниками, хотя правило таких заведений не лезть в чужие дела, и обязательно быть в курсе всех разговоров. То там, то тут шныряли мальчуганы лет пяти - шести, убирали столы, мыли пол, и конечно грели уши.

- Не горячись, мне просто стала интересна твоя реакция на встречу с самим собой, – продолжил Ледяник сменив ехидный тон, на заискивающий, - я, знаешь ли, не часто имею дело с профессиональными наёмниками, всё чаще с мелкими духами, элементалями, ну всякими там лешими, мавками…

Полунощник сжал кулаки и начал медленно подниматься из-за стола.

- Ага. Значит ещё ближе к делу? Хорошо-хорошо, мне нужна помощь. Действительно нужна твоя помощь и твоего отряда.

- Выкладывай! Пока я окончательно не потерял к тебе интерес.

- Мне нужна одна безделушка, что спрятана в покоях ярла. Для тебя это сущий пустяк. Хочешь, перебей там всех до единого, хочешь, выкради, способ достижения цели меня не интересует, - заговорческим тоном начал Ледяник. Усмешка, окончив акт, удалилась, и лицо его стало максимально серьёзным, - Где-то в покоях этого мелкого правителя спрятана печать, вот с таким символом, - собеседник вытянул из рукава свиток и придвинул Урюпу. На листе красовался круглый знак с множеством преломлённых линий внутри. Если всматриваться в центр, то казалось, что линии начинают двигаться, словно затягивая сознание вглубь.

Полунощник мотнул головой, сбросив странное наваждение, свернул свиток и убрал в сапог. Не нравился ему этот заказчик. От магов всегда веяло хитростью и предательством. Так что Урюп уже сейчас знал, когда добудут печать, просто свернёт шею этому Ледянику, оставив отряду и добычу, и оплату.

- На доверии я не работаю, давай задаток или, добуду печать, да продам другому магу, раз она так интересна вашему брату.

- Конечно-конечно, мы же деловые люди, здесь половина, - Ледяник положил на стол небольшой кошель, - это самоцветы, цены им нет, как от сердца отрываю.

Урюп, растянул стяжку, высыпав содержимое на стол, поднял один из камней, попробовал на зубок, повертел перед глазом.

- Годится! Задание выполним через три дня. Встретимся с тобой через неделю на рассвете у Клятого моста через Внедровицу. Тут слишком людно, должен понимать, - полунощник собрал в кошель камни, поднялся и вышел из-за стола, бросив монету пробегавшему мимо мальчонке.

- Как скажешь полунощник, как скажешь. На рассвете, так на рассвете, - прошептал Ледяник, медленно меняясь в лице принимая истинный облик. Он с ненавистью наблюдал за удаляющимся полунощником, а когда тот скрылся за дубовой дверью, маг тут же растаял.

***

Саша захлопнул ноутбук, вышел на балкон и закурил, всматриваясь в размеренные воды Воронежа. Такое созерцание всегда способствовало настроиться на творческий лад. Что-что, а вид с его балкона открывался, пожалуй, самый лучший во всем городе, особенно когда для душевного спокойствия нужно так немного.

Пару дней назад, Александр Печник, точно так же стоял на балконе. Размышлял о жизни чаек и вдруг решил, что ему нужно отвлечься от написания текущего романа, просто потому что он перестал получать удовольствие от той истории. Да и резких поворотов сюжета в перспективе не наблюдается. Нужна пауза. Перерыв. Только такой, чтобы встряхнуть мозги – перевести фокус внимания на другую творческую задачу. Именно тогда, после перезагрузки, снова можно будет вернуться к «Показателю вечности». Молодой писатель отлично знал, где он сможет встряхнуть извилины. Тогда, пробежавшись по конкурсам на привычном литературном портале, Саша и наткнулся на дуэль. Описание гласило: «Литературная дуэль представляет собой соревнование между двумя случайными писателями, задача которых поэтапно писать главы произведения. Изначального сюжета и жанра нет. Происходящее именно дуэль, а не традиционное соавторство. Авторы между собой не договариваются о развитии сюжета и персонажей. Каждая новая глава пишется отдельным автором исходя из его ощущений развития событий. Видения авторов могут различаться. Выигрывает тот, кто заставит соперника отказаться от продолжения истории или тот, кто сможет логически завершить основную сюжетную линию не получив возражений со стороны дуэлянта. Целью конкурса выступает максимальное разнообразие работ и саморазвитие участников».

Скомкав бычок, погрузив его окончательно в пепельницу, Саша не отрывая глаз от реки, стал продумывать дальнейшее развитие сюжета. Править присланный текст запрещалось, значит нужно формировать продолжение исходя из полученного отрывка. В дуэлянты ему достался неизвестный никому из старожилов парень, зарегистрировавшийся на портале буквально за день до старта конкурса. Звали его Иван Бореев, никаких произведений на его странице не было, а в описании профиля значилось лишь – «когда-нибудь стану писателем». Саша тогда подумал – дуэль не будет сложной, значит и мозги не встряхнуть. Однако, сейчас прочитав этот небольшой отрывок их совместного произведения, чуйка подсказывала - противостояние может стать увлекательным.

2. Подлая рожа

Луна бродила по волнам Воронежа, собирая осколки звездного неба. Тишина. Город спал, никак не могли устроиться на боковую цикады и всё продолжали о чем-то перешептываться. Регулярно отвлекая загулявшего кота, старательно пытающегося забраться в заботливо открытую хозяйкой форточку.

Печник только закончил свою главу и с нескрываемым удовольствием отправил её Борееву. «Поглядим, как ты выкрутишься!» - сказал с улыбкой Саша, и глянув на часы засобирался ложиться спать. Ранний подъем на работу никто не отменял.

Иван Бореев отлично знал, когда придёт письмо от Печника, более того он почти наверняка знал, о чём станет писать дуэлянт, поэтому открыв сообщение сразу ухмыльнулся.

***

- Значит так хлопцы! Мы должны пробраться в покои ярла тихо, без лишнего шума! Маг этот нам платит не за кровь, а за печать! – распинался Урюп, - Ты Аскольд, вместе с Яромиром пройдете в град под видом купцов. Как положено, за вход один золотой страже бросите! Внимания не привлекайте, торгуйте шкурами да кожей. На постой направитесь к Кариму, держит он там постоялый двор. Осторожно расспросите у дворовых про град, про ярла, не слыхать ли чего? – при этом Урюп смачно высморкался, вытер рукавом лицо, и подытожил, – Уяснили «душегубцы»?

Двое высоких и крепких парней едва заметно кивнули, а Урюп продолжил.

– А ты Аманат, коль у нас самый ловкий, ночью через забор махнешь! Встретишься с нашими полуторговцами в их комнате на постоялом дворе, главное никому не показывайся! Нам важна только печать! Маг тот, золотом богат. Однако, платит не за смерти, так что работаем тихо!

- Сделаю Урюп! Даже больше скажу, эти двое мне без надобности! Я способен и без их поддержки достать печать.

- Эх ты подлая рожа, - завопил Аскольд, - все злато себе забрать хочешь? – воин начал наливаться кровью, он сжал кулаки, да так, что затрещала кожа, а костяшки побелели, будто вылезли наружу.

- Не надо! – спокойно сказал Яромир, приподняв руку сдерживая варвара, - Он и в правду способен один справиться с этим заданием, я бывал с ним в сечах, хоть и не велик по нашим меркам, но воин крайне быстрый. Не стоит Аскольд, он может легко тебя убить, а нас еще злато ждёт! Мы искатели, и работаем группой, так что Аманат просто бахвалится.

Но Аскольд не стал слушать рассудительного Яромира, оценив разницу в росте и весе, тот яростно улыбнулся, зарычал и бросился на обидчика. Аманат сделал шаг назад, для лучшей опоры, ухватил руку выброшенную Аскольдом, отступил в сторону и сильно рванул. Северянин, потеряв равновесие, выскочил вслед за своей же рукой, и угодил точно в кусты ежевики.

- Хватит играться! – рявкнул Урюп, в этом отряде он был старшим. Два шрама уродовали лицо, один проходил через лоб на правую щеку, а второй от левого уха вниз по горлу - следы былых сражений. Когда-то Урюп командовал княжьей дружиной, ходил в дальние походы, за морем много раз бывал. Именно там, в заморье, услышал он красочные легенды, о злате древних народов, что спрятаны в пещерах, твердо решив стать искателем.

– Вставай Аскольд, вместе с Яромиром выдвигайтесь к воротам, телега со шкурами готова, а ты, Аманат не хвастайся силой своей, не силой да ловкостью славен человек, а разумом светлым, с душой чистой!

Двое урюпенцев сев в крытую телегу направили коня к городским воротам. Аманат же остался до поры в лагере, его служба начнется с заходом солнца. А пока, он бросал в близстоящий дуб ножи, сильно, быстро, мощно. Скорость бросков была такой, что пока первый только приближался к дереву, вслед ему летели еще трое. Урюп хочет обойтись без жертв, но этому воину виднее, как поступать!

- Они отправились в город, на закате выдвигайся и ты! – произнес, подойдя к дубу Урюп, - и хватит уже задирать Аскольда, он нужен нам в отряде, а ты так и норовишь отправить его к предкам.

- Я просто сказал правду. И ты это понимаешь. Достать печать, даже если там дюжина бойцов не проблема совершенно, ты ведь знаешь каков я в бою!

- Знаю, поэтому рекомендую обойтись без шума, тихо и спокойно!

- Урюп! Не причитай – результат един! Добыча будет у нас!

- Ладно, ладно. Не нравится мне этот Ледяник, не чисто тут что-то. Будь осторожен, почуешь чары, отменяй всё и возвращайся тот час. Нам если что и задатка хватит.

- На рожон не полезу, обещаю.

***

Дряхлая квартирка доживала свои годы. Иван приоткрыл окно, внезапное дыхание города с шумом наполнило скрипучие легкие, шевеля неравномерные обойные отростки. Половицы с каждым шагом издавали резкий протестующий звук, Бореев сел на стул, придвинув к себе ноутбук.

- Молодец Саша, чем больше персонажей, тем интереснее выбор, чем интереснее выбор - тем меньше шансов у них останется, - рассуждал Иван, пролистывая главу Печника. Пальцы застучали по клавиатуре, писатель плел новый эпизод.

3. Узри гнев полунощника.

Выспаться удалось едва ли. Печник всю ночь ворочался. Сны перемешивались с реальностью, несколько раз Саша ловил себя на мысли, что стоящий в дверях Ледяник, это лишь иллюзия, перебравшаяся из сновидения. Потому как, если пару раз моргнуть наваждение пропадало. Бродил писатель и у городских ворот, зазевавшись, чуть не попал под телегу Аскольда с Яромиром, которые щедро обматерили непутевого калику. Следом Урюп бил Сашу по лицу и кричал что-то грозное и непонятное. В общем, всю ночь сплошная неразбериха.

Работа ждать не будет. Александр сполз с кровати, распластался на полу вглядываясь в потолок. Вспомнилась старая шутка, которую он где-то слышал – “О чем думают мужчины, и женщины в постели? Она – он совсем на меня не смотрит, такой сосредоточенный, точно думают о других бабах! Он – муха, ну надо же и как она держится на потолке своими маленькими лапками?”

- Ленту от мух пора повесить, а ещё лучше обновить москитную сетку, а то, как сапожник без сапог, - проворчал Саша, поднимаясь с пола.

Умывшись, Печник нанёс на щетку зубную пасту, и уже было решил запихнуть её в рот, как переведя взор на зеркало в ужасе отшатнулся. В отражении его глаза были покрыты ледяной коркой. Саб-зиро из мортал комбата не иначе. Парень принялся щупать пальцами глаза, но не почувствовал даже намёка на холод, а когда убрал от лица руки, в отражении не было никаких изменений.

- Твою мать! Что это за хрень происходит? – задал сам себе вопрос Саша, он пристально всматривался в зеркало, пытаясь хоть как-то объяснить случившееся. Мозг подкинул идею о переутомлении и на этом рекомендовал успокоиться.

– Едрить же! И щётку со страху в унитаз запулил! – раздосадовал на себя Печник, он выудил несчастный предмет и бросил в ведро. Желание чистить зубы, радостно вышло вон.

Рабочий день протекал в привычном ритме, объект на этот раз достался достаточно хороший и хлопот не доставлял, главное тут это взаимопонимание в бригаде. Полностью отстранившись от написания конкурсной работы, Саша забыл об утреннем видении. Только вечером, приближаясь к дому и листая в телефоне ленту новостей, он вспомнил о Борееве и своем странном отражении. Иван уже прислал следующую главу. Но Печник почему-то засомневался, стоит ли её читать, да и вообще, а вдруг это не переутомление? Мозг при таком умозаключении собирался было обидеться, но в итоге сам задумался. В таком полузависшем состоянии, Александр пользуясь автопилотом, поднялся на свой пятнадцатый этаж и зашёл в квартиру. Курить этим вечером совсем не хотелось, и Печник просто стоял на балконе, взирая на спокойные воды Воронежа.

- Что-то не так, что-то тут не так! – повторял Саша, а следом сам себя одергивал, - Так, хорош накручивать. Привиделось! Пойду, почитаю Бореевскую главу. Сроки на ответ ограничены.

***

Светила скрылись за виднокраем, местами небосвод еще сиял лоскутами багровеющих облаков. Аманат облачился в черную одежду, капюшон надежно скрывал от неприятелей его лицо. Кивнув Урюпу, он углубился в лес, двигаясь абсолютно бесшумно. Со стороны могло казаться, что парень вовсе не дышит. На бескровное вроде задание, Аманат взял с собой много оружия, в основном это были метательные ножи, распределенные по всему телу в секретных клапанах одежды и обуви. Городская стена, оказалась не сложным препятствием, словно кошка, наёмник вскарабкался по ней и, спрятавшись от взора стража в тени, юркнул на другую сторону. Город был невелик, но красив, за стеной раскинулись небольшие сады и домики ремесленников, постоялые дворы и харчевни. Ближе к центру города, расположились дома купцов, опоясывая рыночную площадь. А в самом центре высился замок ярла, в нем видимо жили и все его приближенные. Парень определил харчевню, где должны были снять комнату Аскольд и Яромир. Проходить через парадную дверь вовсе не хотелось, ещё запомнят случайные свидетели из праздных гуляк. Поэтому он решил попасть в гостиницу привычным путем - через крышу. Аманат запрыгнул на ветку высокого дерева, а по нему перебрался на крышу соседнего с харчевней здания, следом пригнувшись, направился на поиски наиболее удобного места для прыжка. В полной темноте, Аманат ощутил что-то неладное, краем глаза заметил фигуру, наблюдающую за окнами харчевни. Осторожно, тихими шагами воин подкрался к странному попутчику. Левой рукой парень резко схватил лазутчика за лицо, закрыв ладонью рот, а правой подставил под ребра нож, после чего шепотом, еле слышно сообщил:

- Тихо, тихо, сейчас я тебя отпущу, если услышу хоть какой-то писк, убью сразу! - он разжал правую руку, и стал задавать вопросы, - Кто ты, кем послан, зачем бдишь здесь среди ночи?

Пленник хотел было обернуться, но Аманат дал понять уколом ножа, что делать этого не стоит.

- Меня зовут Айра, я звездочет, вот только в нашем городе не приветствуют девиц, которые хотят знать больше чем уметь стирать и вышивать, поэтому я и прячусь по крышам…

- Ха, неплохой вариант объяснить местонахождение здесь, вот только сегодня нет звезд на небе, даже мия и та спит. Лучше открой правду, иначе в этом мире звезды ты уже не увидишь!

- Нет, нет, сегодня нет звезд, но там, вдали видны планеты, стоит лишь присмотреться, вот смотри, там, - при этом Айра протянула дланью в сторону темного неба.

На секунду Аманат бросил взгляд на небосвод, Айре этого хватило, она вывернулась, как змея, перехватила руку с ножом, и спаслась от неминуемого удара под ребра. Аманат попытался ухватить ее руками, та отбила их ударами ног, после чего одним прыжком рванулась с крыши. Аманат мог легко ее убить, просто метнув нож, но он, почему-то не сделал этого. Перед ним плыли лишь ее глаза, зеленые глаза.

- Она, правда, любит смотреть на звезды, вот только она не звездочет, а ведьма! - Аманат решил сопоставить эти события, и сделал вывод, что за печатью охотятся многие! А Аскольд с Яромиром допустили где-то промашку, и за ними следят. Раз так, то ему нет смысла встречаться с ними. - Направлюсь-ка сразу к ярлу!

- Яромир! Светилы сели уж давно! Где этот убийца бродит?

- Аск, спокойно, Аманат знает, что нужно делать! Он придет тогда, когда сможет, а если не придет, то, стало быть, план действий изменился. Нам не стоит паниковать. Сидим, ждем.

- Ждем, ждем! Надоело мне ждать! Урюп обещал нам горы злата, и камней. А в итоге мы прозябаем в этой ночлежке полной клопов!

- Аскольд, отвлекись, вспомни, как мы дружно шуганули того свихнувшегося калику, что под колеса бросился.

- Да этот, дурень нам бы всё прикрытие запорол, стражники то вон совсем рядом были.

- А какая милая девушка тебя расспрашивала, о товарах? Хороша собой, глаза как изумруды, зеленые, как сочная трава, а волосы, словно огнем горят…

- Ты что это Яр? Никак в сердце запала тебе эта баба? Эх ты, засонец! Мы полунощники всегда холодны к женщинам во время походов! Одно дело плоть потешить, другое полюбить.

- Ну, согласись, Аскольд хороша чертовка? Я вот знаешь, решил, печать эту добудем, долю свою получу, да и осяду в веси какой-нибудь, отстрою себе терем высокий, весь частоколом обтяну, да град поставлю, Ярском нареку, ну и женюсь, наконец!

- Дитя! О чем ты мыслишь? Гуляй пока жив, а потомков можно во всех деревнях оставить! - при этой фразе, Аскольд с пылом расхохотался.

- Да ну тебя! – по доброму улыбнулся Яр, - Давай-ка лучше подведем итог, что мы за сегодня узнали!

- Да немного, а точнее ничего мы и не узнали! Разве что на всех четырех поверхах терема ярла, охрана бродит, стражи топорами да мечами обвешанные, а чрез щели в стенах лучники на двор взирают, всякого примечают, да от нечего делать мух стрелами бьют.

- Нелегко Аманату придется, но вроде обещал, что без шума проберется.

- Аманат, Аманат! Меня бы туда, навел бы я там шороху! Уууух! - и Аскольд резким движением короткого топора разрубил пополам дубовый стул.

- Хватит Аск! - грозно сказал Яромир

- А то что? Я силен, как бык! Я свиреп, как бык! А ты, засонец! Всего лишь вол! Могуч, но безобиден! Твое дело поле пахать!

- Аскольд, речи твои глупы, лучше окончи их! - при этом Яр медленно встал, он был действительно могуч, русые волосы спадали на плечи, лоб был опоясан обручем, глаза серо-голубого цвета, и не длинная борода на лице. В плечах широк, а рубаха едва ли скрывала каменные пластины груди.

- Ага! Драки жаждешь? Так узри гнев полунощника! - при этой фразе Аскольд резко бросился в сторону Яромира, слегка качнулся в левую сторону, мол будет бить слева, и моментально юркнул вправо, кулак уже летел в лицо Яра, но тот успел разгадать обманку, поймал левой ладонью кулак Аскольда, слегка рванул на себя сделав шаг назад. Рука Аска хрустнула, и Яр мощно ударил справа в челюсть. От богатырского удара ноги Аскольда оторвались от земли, и он упал на пол, да с таким грохотом, что посуда на столе запрыгала, а кувшин даже разбился.

- Вола долго запрягают, за то пашут быстро! - подытожил спокойно Яромир.

Терем ярла был даже не теремом, а скорее дворцом, его жилище выстроено из монолитного камня. Казалось, будто кусок скалы принес сюда гигант, а мастера прямо из него высекли дворец. Стены гладкие, не единого зазора, и высокие поверхи с башнями по бокам. Выходит, что по стене не взобраться. Аманат сидел на крыше напротив, у этого дома было всего два этажа и он едва дотягивался до пояса жилища ярла. Но выбирать не приходилось, остальные были еще ниже. С минуту он наблюдал за окнами, башнями и крышей, насчитал сорок семь стражей, шесть лучников, десять бойцов на каждом поверхе, и один сотник, который то и дело обходит посты.

- Усилили видать охрану! Шутка ли на печать секретную охота открыта - злорадно улыбаясь, подумал Аманат, - Так, все лучники раскиданы по башням, и двое бродят по периметру вдоль стен, друг напротив друга, сотник обходит посты, начиная с первого поверха, и заканчивая крышей, здесь он начинает с северной башни, потому что между северной и восточной лестница в покои, а далее запад, юг, восток. Хм, стало быть моя задача попросить отдохнуть север, сразу после того как, сотник минует восток, да и эти двое, они обходят башни по внешнему периметру, но в сами башни не заходят, зато им отлично видно стражей в щели. Ну, значит, северный лучник будет отдыхать стоя!

Аманат бесшумно разбежался и прыгнул, в полете он сделал резкое движение рукой, и к стягу северной башни устремился черный нож, а за ним удалялась незримая леска. Парень дважды обернул конец лески в ладони и принялся быстро перебирать руками, нож еще не долетел до башни, а Аманат уже почти преодолел половину расстояния. Если бы кто-то из случайных зевак увидел это днем, то наверняка решил бы что Аманат колдун, или нечисть какая, что просто летит по воздуху. Но на улице правила ночь и с этой теменью Аманат отлично сливался! Нож едва коснулся стяга, как наемник поймал его. На шум, из башни с натянутой тетивой выглянул лучник, оглядел все вокруг, но ничего не заметив вернулся на пост, Аманат спрыгнул со стяга, за которым укрылся от стража, и решил не медлить. Он бесшумно спустился с левой стороны башни, чтобы не попадать на обзорную дугу стражей. Медленным шагом в полном приседе, подобрался к входу в башню. Страж стоял напряженный, словно вырубленный из камня, немигающим взором он смотрел за стену дворца, в руках на изготовке был лук и стрела, разве, что тетива была ослаблена, но по виду воина становилось ясно, меньше секунды ему хватит, чтоб поразить цель!

- Эх Урюп, я тихо, но не бескровно, - подумал Аманат.

Парень пробрался в башню и медленно распрямился за спиной стража, тот явно был шире наемника в плечах и выше ростом, но когда его это смущало? Аманат, вытянул все ту же леску, едва прицелился и резко набросил ее на горло лучника, оттолкнувшись от стены, воин подпрыгнул под потолок, где приметил крюк, на котором в праздничные дни весели свечи, обмотав два раза свободной рукой леску, он быстро дернул вниз, страж даже не успел осознать, что мертв. Наемник ослабил нить, и медленно опустил лучника, поставив его на обмякшие ноги, в таком положении Аманат затянул леску. Его расчет был верен - в напряжении Страж не выпустит оружие из рук, а после смерти мышцы не скоро расслабятся.

- Ну что же, у меня около пяти минут, чтобы найти печать, пока сотник не наткнулся на своего лучника, вперед!

4. И шум будет, и кровь прольется!

Бореев размеренным шагом ступал по центральной улице города, что-то насвистывал под нос, прибывая в отличном настроении. Фонари приветствовали путника нарастающим свечением, когда тот приближался. В это позднее время, террасы баров и ресторанов были заполнены под завязку, молодежь отдыхала по полной программе. Небольшой сквер переполнили влюбленные парочки. Ивану нравилось вот так прогуливаться и наблюдать за людьми. Непременно поздним вечером. Тёмные охотятся по ночам. Его способности позволяли замечать всех, кто ниже уровнем. Самые продвинутые маги, как правило, умели прятать свою силу от посторонних глаз. Умел и Бореев, поэтому свернув в темный переулок, он совсем не удивился, когда на встречу вышли трое.

- Эй, Сиплый! Как думаешь, этот дядя с нами поделится папиросками? - противным голосом обратился к стоящему рядом товарищу низенький худощавый паренек, - Или что-то другое предложит?

- Слышь, выкладывай всё, что есть! – бросил Сиплый, подходя вплотную к Борееву. Фигура выдавала в нём хорошего бойца или как минимум неплохого спортсмена.

Третий компаньон держался чуть в стороне от своих спутников, и Ваня сразу понял – этот парень координатор. Бореев приподнял руки, демонстрируя согласие со своей судьбой стать ограбленным. А следом, незаметно для Сиплого, начал перетирать что-то подушечками пальцев.

- Малец, пошарь по карманам, пока я не сломал ничего, - хохотнул здоровяк.

Паренек, сразу выдернул из карманов Ивана кошелек и телефон, отойдя в сторону, довольно улыбнулся, кивнув Сиплому. Тот, сразу же замахнулся, чтобы ударить Бореева в челюсть и застыл. Малец тоже замер, словно его подменили восковой фигурой. Грабители не заметили, как за секунду до кивка, Иван движением похожим на метание дротика, бросил что-то в сторону третьего участника банды. Бореев опустил руки, подмигнул Сиплому, забрал у Мальца свои вещи и весело насвистывая, подошёл к координатору.

- Ну как, нравится зарабатывать чужими руками, парень? – спросил Бореев, вглядываясь в темные глаза напротив. Координатор не мог ответить, он, так же как и те, кем ментально управлял, замер в полнейшем непонимании происходящего. – Да ты не спеши с ответом, а то я тебе все потоки перекрыл. Это знаешь, как иглоукалывание, ну ты точно в киношках видел. Тут также, только чуток масштабнее.

Иван, слегка приобнял паренька и стал нашептывать ему что-то на ухо. Сиплый и Малец медленно приходили в себя. Когда к ним вернулась возможность управлять телом, парни переглянулись и бросились прочь из переулка. Бореев проводил их спокойным взглядом. Потом открыл заметки в телефоне и написал «Координатор = Ледяник». Положил телефон в карман и, насвистывая приставучую мелодию, пошёл прочь из переулка. Потом остановился, словно что-то вспомнив, обернулся на застывшего парня, щёлкнул пальцами и тот растаял в пространстве без остатка.

Саша, прочитав главу Бореева, отмотал на середину повествования и всматривался в строчку о том, как некий «дурень», чуть было не сорвал прикрытие Аскольда и Яромира. Мозг в очередной раз постарался намекнуть, что это лишь совпадение. Но Печник в них уже верить отказывался полностью. Как случилось, что он видел во сне эпизод описанный Иваном позже? Точнее не так, он даже участвовал в этом эпизоде. Парень включил свет по всей квартире, пусть похоже на паранойю, но так было спокойнее. Завтра выходной, можно всю ночь не спать. Александр сварил большую кружку кофе, вдохнул аромат и твердо решил участвовать в конкурсе до конца.

***

Полная тишина давила на перепонки, но Аманат гасил любое напряжение. Он уверено и бесшумно двигался в сторону спуска на верхний этаж. Наемник слегка свесил голову в проем, и оценил длинный коридор, вдоль которого тянулось несколько дверей. Мягко спрыгнув, он кошачьим шагом направился к винтовой лестнице. Обычно, покои князей, ярлов и прочих правителей находятся в центре их замка. На первом поверхе живет прислуга, второй или третий занимает сам правитель с семьей, а на четвертом воевода с дружиной. В башне придворный маг или звездочёт, кому на кого казны хватит. Аманат хотел попасть в тронный зал, а из него уже в светлицу самого ярла, наверняка он хранит печать рядом с постелью.

Вдруг, со стороны лестницы наемник услышал шаги, стражи делают обход периметра. Вариантов укрыться немного, Аманат взбежал по стене под самый потолок, раскинул руки и ноги, и в напряжении завис, упираясь в балку, которая держала свод. Стражи хмуро прошли под наемником, парень закрыл глаза, руководствуясь принципом, я вас не вижу и вы меня не узрите! Спрыгнув наёмник спустился по винтовой лестнице, и уже почти перешел на третий поверх, как вдруг сверху раздался грохот, загудели трубы, и кто-то громко завопил: «Тревога!!! Стража удавили! Оружие наголо»!

- Не уложился в пять минут - подумал Аманат, и уже совершенно не скрываясь на полном ходу, влетел в дверной проем. Навстречу наемнику бежали стражники ярла, а за спиной слышался топот сапог по лестнице. Ничуть не замедлившись, напротив добавив скорости, Аманат рванулся навстречу воинам.

- Эх, Урюп, прости, но и шум будет, и кровь прольется! - прокричал наемник, прыгнув на самого свирепого воина. Аманат бил нещадно, быстро и точно. С лестницы в главный зал, где вовсю шел бой, вбежали лучники, мгновенно выпустив стрелы, даже не замерев для прицеливания! Парень же, прыгнул под потолок, прогнулся и выпустил в лучников ножи. Наемник парировал все удары, извивался как уж на теплом солнце. Продвигаясь всё ближе к своей цели. Там за троном вход в покои ярла. Вдруг стены затряслись, раздались грохочущие шаги. Оставшиеся в живых стражи отбежали по разные стены тронного зала, а раненные пытались оползти подальше от центра. Аманат самодовольно потирал руки в ожидании, он никогда не сторонился драки. В дверной проем, изрядно согнувшись, вошел велет. Богатырь-великан, получеловек-полуптица, одет он был в кожаные штаны грязно-рыжего цвета, и сапоги грубой выделки, торс был оголен. Казалось, что велет вырублен из дуба, красивый и непобедимый, на шее получеловека висел на жилистом шнурке оберег в виде сокола. Как заметил Аманат, велету срезали крылья, срезали грубо, и точно насильно, из-за спины слегка виднелись культяпки с остатками перьев. Не по своей воле, стало быть, служит богатырь ярлу, в синих глазах получеловека читалась тоска по далекому небу, обида за это рабство, гнев за безысходность и желание отомстить хоть кому-либо.

- Хорош ты в бою чужеземец! Да только здесь и поляжешь, - пробасил великан, он возвышался на два человеческих роста над Аманатом, - Но мне не нужна легкая победа, выбирай себе оружие, я буду биться голыми руками.

- Боюсь, и у меня тогда победа будет слишком быстрой! - язвительно улыбаясь, произнес наёмник, - я бьюсь без оружия!

Парень в прыжке выплеснул остатки метательных ножей в стены. Велет только улыбнулся в ответ на действия чужеземца. Богатырь взял в руки свой оберег, что-то пошептал и ринулся на врага. Несмотря на огромный рост, великан оказался очень ловок и быстр, все атаки наемника он без труда парировал, так, будто знал наизусть эту схватку. Впервые Аманат встретил достойного, противника, и уже осерчал, что бахвалился легкой победой. Велет казалось, читал мысли бойца и только жадно улыбался. А в его синих глазах плескалась боль и синее-синее небо. Мощный толчок ногой отбросил Аманата на несколько сажень.

- Проклятые глаза, хоть не смотри! – пронеслось в голове парня, он поднялся, взглянул исподлобья на велета, - Не спешит добивать, честный. Просто он не человек! Для него честь светла так же, как небо, от которого он оторван.

- Хватит! – вдруг разнесся по тронному залу мощный возглас. Из светлицы вышел немолодой, но крепкий мужчина, - я Ингвар, ярл этих земель. Ты ворвался в мой дом, как тать, погубил множество людей! Ты жив, лишь потому, что я хочу знать причину такой наглости! Отвечай и обещаю тебе легкую смерть.

Наемник перевел взгляд с велета на ярла, улыбнулся и произнёс, - не убил бы я, убили бы меня, - Аманат начал при этом медленно ходить из стороны в сторону, наблюдая за тем, как лучники провожают его, держа тетиву натянутой, - ты Ингвар, едва ли захотел бы меня принять. А знаешь почему?

- Да, похоже, знаю, - ответил ярл, прищурившись - Ты бесчестный убийца посланный израдниками. Стреляйте, живо!

Аманат прыгнул в сторону окна, мимо свистели стрелы, но выскочить он не успел, велет сильным ударом отбросил парня к стене. В этот момент палату стал заволакивать черный туман, сперва он поглотил наёмника, а следом начал приближаться к лучникам и велету. Ярл со злостью сплюнул и бросился в покои, где таилась печать. Схватив её, он юркнул в потайной ход.

Велет, возвышался над дымкой, это колдовство никак ему не вредило, в отличие от корчившихся на полу стражей. Великан в два прыжка добрался до места, где лежал наёмник, но отыскать его уже не смог.

Стены, покрытые конденсатом, наполняли пространство комнаты запахом сырости, дышать здесь было неприятно, легкие каждый вдох сопровождали характерным всхлипом, словно давно прохудились. Аманат лежал спиной на каменном полу какой-то темницы, руки и ноги его были искусно связаны в двух местах, так что шевелить можно было лишь пальцами.

- Во что мы ввязались? – пронеслось в сознании наёмника, - что ещё за израдники? Тот маг выходит один из них? Эх, подвёл Урюпа. Зря только хвастался…

***

Саша, закончил главу, вложил в письмо и отправил Борееву. За окном просыпалась заря, писатель потянулся, выключил в доме свет и с чувством выполненного долга уснул.

5. Жизнь за жизнь.

Спать Борееву было некогда, последний бережно оставленный им триггер, сделал своё дело. Печник, ничего не подозревая, сложил максимально удобный для Ивана сюжет. Осталось совсем немного – координировать события до финального результата. Писать новую главу Бореев и не собирался. Черновики текущих событий, он набросал задолго до старта конкурса. Бросив взгляд на недопитую чашку кофе, писатель улыбнулся и, не прикоснувшись к напитку, скрылся за дверью.

Ветер заглянул в комнату, прошёлся по коридору в поисках хозяев, но так никого и не найдя, пожал плечами прыгнув в привычный мир. Конспиративная квартира вздохнула с облегчением, оставшись снова одна, без присутствия этого надоедливого человека.

***

Отчего-то очень болели глаза, Саша тер их руками и не мог понять, почему он так плохо видит. Когда фокус вернулся и зрачки расширились, хватая тусклый свет от факелов, Печник с удивлением обнаружил себя в темнице. Сомнений не было - это именно камера, какие обычно сооружали в средневековых замках. Он как-то раз смотрел документальный фильм о пытках инквизиции. И эти стены словно перекочевали из того кино. Александр решил, что паниковать не стоит, мало ли, что ему может присниться. Осознанные сновидения штука не редкая, особенно когда их формирует его писательское воображение. Привстав на нарах, Печник обнаружил, что он одет в какие-то лохмотья, отдаленно напоминающие монашескую робу.

- Хм, если я монах, человек божий, то за что же меня в тюрьму определили? – прошептал удивленно Александр.

- Кто здесь? Добрый человек, помоги, ослабь путы, а то ни рук, ни ног не чувствую уже, - донеслось из дальней части темницы, куда не добирался тусклый свет.

Печник, решил лишний раз не называть себя и осторожно пошёл в сторону зова. На полу прямо перед ним распластался связанный по рукам и ногам человек.

- Аманат… - прошептал Печник.

- Ты меня знаешь? Я убивал кого-то для тебя? Ослабь путы, в долгу не останусь, - продолжил упрашивать наёмник, старательно пытаясь повернуть голову, чтобы взглянуть на незнакомца.

- Так, погоди, сейчас! – бросил Саша и принялся распутывать узлы. Чужие руки слушались его плохо, да и это тело было уже далеко немолодым, «так себе сон» - пронеслось в голове Печника.

- Спасибо! Помни, я твой должник! – радостно заговорил Аманат, сидя на полу и растирая затёкшие ноги, - как зовут-то тебя?

- Его зовут Гарип! – раздалось за спиной узников.

- Айра? Это ты меня сюда притащила? – спросил наёмник глядя на подходящую к ним ведьму.

- Ну, знаешь, жизнь за жизнь. Да и ты нам с Гарипом ещё сможешь пригодиться. То, что ты устроил во дворце ярла полнейшее безрассудство. Но твой наниматель об этом не знает. А если ты придешь к нему живым – то и вовсе поверит, что дело выгорело. Поэтому придется играть по нашим правилам, – довольно чеканила Айра.

Печник смотрел на этот диалог в нескрываемых раздумьях: «Что за Гарип ещё?» - такого персонажа он не придумывал. Но и отнекиваться сразу не стал – вдруг этот сон позволит развить новую сюжетную линию. Так что решил максимально подыграть ожившим персонажам.

- Да, мы знаем, кто послал твой отряд за печатью ярла – некто Ледяник, посулил золото и драгоценные камни. Урюп договорился с ним о встрече на Клятом мосту после завершения дела, – вживаясь в роль загадочного старца, рассуждал Печник.

- Вам наёмникам, плевать на последствия, к которым приведут ваши действия. Важен лишь результат, - прошипела раздраженно Айра, - но это дело вовсе непростое! Ты, поди, как и прочий люд считаешь, что по всей Удолии Крин князь Гавран расставил башни для звездочетов? Ты очень ловкий и сильный воин, но ты настолько глуп, что готов срубить сук, на который влез!

- Айра, поубавь спесь, я вообще не понимаю о чём ты говоришь. Причём тут Гавран? Башни да, стоят. Много раз слышал, как туда отдают на службу мальчишек и что? Все знают о том, что он боится пророчества о звезде, явившейся с севера. Вот и пересчитывают их каждую ночь. Ледяник-то здесь причём? – искренне пытаясь понять ведьму, спросил наёмник.

- Аманат, звезда это человек - полунощник. А в башнях трудятся маги и собирают конденсаторы энергии способные накрыть куполом Удолие Крин. Всех жителей долины запрут под куполом, никто не выйдет. А Ледяник один из верховных магов князя.

- Ну, допустим, я тебе верю, - поднявшись на ноги, сообщил парень, - вот только, причем тут печать?

- Сломав печать ярла, Ледяник впустит в наш мир демонов в разы страшнее и могущественнее чем те, с которыми мы сейчас соседствуем. При поддержке третьей силы купол будет запущен сразу же, - сообщила Айра.

Печник, переваривал всю полученную информацию, так глубоко он в развитии сюжета не забирался.

- Знаешь, а ты права, - произнес Аманат, смотря Айре в глаза, - я редко думаю о других. Даже в отряде, что, по сути, моя семья, часто задираю парней. Но, не раздумывая прикрою грудью каждого из них. Каждого! Слышишь?

- Ты поможешь нам выйти на Ледяника? – уточнила ведьма.

- Да-да, я смогу уговорить Урюпа и остальных. В любом случае мы останемся при своей добыче, вы же не думаете претендовать на золото мага?

- Нам это без надобности, - вступил, наконец, в диалог Печник, - нам важно нейтрализовать мага. Если все готовы, то пора выдвигаться. Айра, веди!

Воспользовавшись суматохой, которую создал наёмник в центральном зале, ведьме удалось проникнуть в замок абсолютно незамеченной. Она отлично ориентировалась в сети тайных проходов, фактически видела стены насквозь, потому и смогла беспрепятственно перенести Аманата в темницу, где его точно никто не стал искать. Теперь Айра выводила старого мага Гарипа вместе с наёмником за городскую стену, прочь из владений ярла.

Печник шёл вслед за героями своей истории и поражался тому, как закручиваются события. Сон был поистине ярок, запахи горящих факелов проникали в ноздри и чесались в носу, словно настоящие. Саша касался рукой стен и ощущал всю структуру камня. Такого реализма в сновидениях ему ещё не встречалось, тем интереснее становилось наблюдение за развитием событий.

6. Надеюсь, что-то хорошее?

- Повторяю вам, мы наёмники-искатели, не благородные воители, а именно искатели! Спасать весь мир, это удел героев. А я уже староват для геройства. Так что, согласен свернуть шею магу, но поиски печати, восстановление справедливости, для этого я уже слишком стар. Хлопцы, пусть сами решают после того, как мага прикончим – задумчиво говорил Урюп, прислонившись спиной к дубу.

В лагере искателей, вкруг костра сидели Айра, Яромир, Аскольд и Аманат. Гарип, стоял, опираясь на телегу.

- Большего мы и не просим, - ответил Печник, - Ледяник, это не простой противник, в открытую идти на него опасно, а грядущая встреча это отличный шанс, покончить с ним.

- Я всё сказал. А сейчас спать! Через три часа выдвигаемся к Внедровице, - закончил беседу Урюп, и не скрывая раздражения, удалился в сторону коней.

Урюп был очень недоволен тем, как прошла операция. Аскольд и Яромир сразу же попались на глаза Гарипу, не успев даже въехать в город. Аманат перебил добрую половину стражи, а печати так и не получил, благо ведьма его эта спасла. А тех парней кто теперь воскресит? У них ведь семьи остались, жены, дети, да родители, в конце концов. Просил же без крови… Не стоят эти камни стольких жизней. Старый воин, специально ушёл подальше, чтобы никто не видел его слёз, не об этом он мечтал, когда грезил странствиями. Одно дело клады искать, гробницы расхищать и совсем другое - убивать ради наживы. Пора уходить на покой, слишком стар стал воевода.

- Слушай, а ты хотела бы жить в городе Ярске? – смущенно улыбаясь, спросил Яромир у Айры, вглядываясь в её зеленые глаза.

- Не слышала о таком городе. Он где-то у моря? – ответила ведьмочка заигрывая.

- Да нет, это не у моря, это у Яра в голове, - съязвил Аскольд, поднимаясь и спеша удалиться на боковую. Тело после удара товарища ещё ныло, всячески требуя избежать повторения недавнего боя.

- Иди спать Аск! – бросил вдогонку Яр и продолжил, обращаясь к ведьме – Ну, да я его пока не построил, но мы же Ледяника этого вашего прикончим, камни поделим, и хватит мне на град. А если хочешь, чтобы Ярск стоял у моря, там значит и поставим. Или вообще назовём его - Айрат, – довольно подытожил воин, глупо улыбаясь ведьмочке.

- Я подумаю, обещаю. Но сперва нужно с делом покончить, ступай спать Яромир, тебе понадобятся силы, - совершенно серьёзно закончила Айра.

Аманат в это время подошёл к Гарипу и заглянул в глаза.

- Знаешь, а ведь когда я совсем маленьким был, мне бабушка о тебе рассказывала.

- Надеюсь, что-то хорошее? – задумался Саша

- Тогда мне казалось, что это сказки. Она рассказывала, что в давние-давние времена, первые маги во главе с великим Кайолем, хранили мир в Удолие Крин. Держали баланс между светом и тьмой, добром и злом. И ведь ты один из них. Ты – тот самый золотой дракон, жену которого погубили израдники – молодые маги князя Гаврана. Когда Айра там, в темнице произнесла твоё имя, я даже не придал этому значения, а вот сейчас вспомнил. Вспомнил о том, что ты пропал. А твои братья-маги не смогли справиться с атакой молодых, и были изгнаны. Теперь понимаю - ты вернулся, значит, вы хотите дать бой князю?

- Ты, верно, мыслишь Аманат. Я хочу ослабить магов князя и снова собрать братьев. – сообщил Печник пытаясь поддерживать легенду. При этом, мозг уже начинал сомневаться является ли происходящее сном, слишком всё выглядело реальным.

- Знаешь, я очень сильный и ловкий воин, мне всегда хотелось стать героем, поэтому я с вами до конца. После этого дела отряд видимо разойдётся. Так что, можешь на меня рассчитывать, - сказал наёмник и протянул Саше руку.

Печник пожал ладонь Аманата. И улегся в телеге, с надеждой не забыть все события сна, чтобы в точности перенести их в очередную главу.

Светила этого мира появлялись друг за другом, сперва старший брат Льян, за ним, малый Зафир. Как только лучи Льяна стали окрашивать верхушки деревьев, старый воин стал собираться в путь. Урюп растолкал Гарипа, когда все уже были на ногах, старика пожалели и дали поспать подольше. Печник удивился, что сон настолько длинный, но спорить с сознанием не решился и выдвинулся к мосту вместе со всеми.

Воевода распределил роли – он вместе с Аскольдом идёт на середину моста, где встречается с Ледяником. Аманат, как самый ловкий, прячется с внешней стороны перил. Айра, Гарип и Яромир ожидают сигнала под мостом.

Аскольд, широко улыбаясь, вышагивал по мосту навстречу фигуре в черном балахоне, в руке он сжимал мешок, в котором по легенде лежала печать Ярла. Урюп двигался рядом, лицо его было привычно серьёзным и неприветливым.

- Слышал, слышал, - не дожидаясь приветствия воеводы начал Ледяник, - перетряхнули весь замок твои молодчики. Надеюсь, ты не с пустыми руками? А то знаешь, я не люблю, когда не держат слово, более того – хотят обмануть, - сказав последнюю фразу, маг выбросил руку в сторону висящего за перилами Аманата. Наёмника отшвырнуло, и он рухнул прямиком в реку.

Урюп с Аскольдом бросились на мага, пытаясь зайти с разных сторон, но тот щелкнул пальцами и наёмники сразу застыли.

- Гарип! Выходи старый друг! Мы договорились, правда, Урюп? – крикнул маг в сторону затаившихся людей, при этом он сделал пас руками и воевода с Аскольдом покорно пошли вслед за Ледяником.

- Не выходи, это ловушка! – шептала Айра, хватая Печника за руки, но тот вырвался и пошёл навстречу магу, за ним тут же вышел и Яромир.

- Гарип, мы так рады этой встрече! Правда, ребята? – поинтересовался маг у наёмников

- Конечно, рады, шутка ли, дракону чешую начисть? Это ещё и прынцессу можно получить, вон ту, рыжую суку в кустах! – довольно бросил Аскольд, намекая на Айру.

Яромир обнажив меч, сразу бросился на полунощника пытаясь ударить его в грудь, но на удивление, тот двигался значительно быстрее и совсем не похоже на Аскольда. Битва обещала стать затяжной.

Саша, остановился напротив мага, рядом с ним, по правую руку покорно стоял Урюп. Ледяник сбросил капюшон, и Печник даже отшатнулся. На него смотрело его собственное отражение, только то, что он видел ранее в зеркале, с глазами как у Саб-Зиро. Двойник, кивнул Урюпу и тот бросился на Александра. Воевода бил мощно и кричал, что-то грозное. Сон стал слишком реальным, Печник был бы счастлив не чувствовать этой боли, но ощущения, напротив были слишком натуральными. Тело старика неспособно полноценно защищаться и писатель, просто обхватив голову руками, пытался сохранить сознание. Вроде Гарип сильный маг, но ничего магического сотворить не получалось. Вдруг, Печник заметил, что град ударов прекратился, приоткрыв глаза, он увидел, что Урюп упал на мост лицом вниз, из спины торчит нож. Яромир привалившись к мосту, зажимает рану, Аскольд лежит на спине, раскинув руки. Саша перевёл взгляд на Ледяника, тот стоял неподвижно, словно застыл в удивлении. За его спиной стояла Айра и что-то шептала на ухо. Печник заметил, как мимо проносится нож и пробивает тело мага, и вместе с ним ведьму, стоящую за спиной. С дальнего конца моста к Гарипу бежал Аманат и продолжал швырять ножи в Ледяника, не замечая, что прошивает и Айру.

- Стой! Стой! Хватит! - начал кричать писатель, вскочив на ноги! Аманат подбежал к Гарипу и понял, почему тот просил прекратить. Ведьма была мертва. Печник в ужасе смотрел по сторонам и видел только трупы, почти все, кто согласился ему помочь, были мертвы. Держался разве что Яромир, он тяжело дышал и подзывал к себе Гарипа, с ненавистью взирая на Аманата.

- Похорони нас вместе. Прошу тебя! Хоть там буду с ней… - едва двигая, губами выдавил воин и затих.

- Я их убил, я убил их всех, - шептал Аманат, - если бы я удержался на мосту, то никто бы не погиб, никто! Понимаешь?

- Это стечение обстоятельств, жизнь не терпит сослагательного наклонения, - ответил Печник, прибывая в шоковом состоянии.

7. Не бери в голову.

Зафир и Льян преодолели половину небосвода, когда Гарип с наёмником закончили погребение товарищей. На пригорке, недалеко от моста нашли свой покой Урюп, Аскольд и Яромир с Айрой. Последнее желание Яра было исполнено. Тело Ледяника сбросили в реку. Похоже, только сейчас, Александр окончательно убедился в реальности происходящего. Он не сказал ни слова за всё время, пока они с Аманатом рыли могилы. Печник отказывался верить в то, что попал в вымышленный мир, который существует сам по себе. Все созданные им персонажи мертвы, все кроме этого бездушного наёмника-убийцы.

- Что дальше делать? Как приспособиться к этому миру? – блуждали мысли в голове писателя, - одно дело написать историю про попаданца, который бодро приспосабливается к изменениям привычной жизни и совсем другое оказаться на его месте.

- Ладно, идём. Я же обещал, что останусь с тобой до конца и помогу одержать победу над князем. Идём-идём, нам нужно отыскать этого ярла, второй раз он от меня не сбежит, - буднично рассуждал Аманат, вешая на пояс меч Яромира.

- Да, пошли. Только где мы его найдём, думаешь, он уже вернулся обратно? – подавленно интересовался Печник.

- Нет, что ты. Там он долго не появится. Отыскать его нам уже помог мертвый Ледяник. Вот, смотри, нашёл в его барахле, - и Аманат разложил на камне карту Удолие Крин, - метки ставил маг, гляди, он прочертил маршрут ярла до Веритского хребта. Печать чернокнижнику была нужна, зачем только на встречу эту согласился, непонятно. Хотя… Тебя решил убрать и нас за компанию. Но не срослось. Ладно, пошли!

Александр Печник, подающий большие надежды писатель, странным образом попавший в вымышленный мир, брёл вслед за выдуманным персонажем и никак не мог понять, как вернутся обратно. Магичить в этом мире он не мог, хотя по идее все наперебой твердили о том, что Гарип один их сильнейших магов и ещё что-то про дракона. Однако, Саша не понимал, как это работает. Волшба не давалась от слова совсем. Всё больше начинал раздражать Аманат, хотя таким его Саша и задумывал самоуверенным и безрассудным, но человечности персонажу не хватало совершенно. Пока пробирались через лес, он без особой надобности убил двух оленей швырнув нож и пробив сразу обоих. Этот момент напомнил Печнику о трагедии на мосту, когда Аманат убил Айру. Но тогда, он якобы не видел ведьму, а здесь – убил специально.

Дорога оказалось достаточно долгой, но наёмник отлично знал эти земли, иногда, он словно вспоминая, что Гарипа не было в Удолии несколько десятилетий, принимался рассказывать о происходящем в долине за последние годы, не забывая хвастать своим участием в том или ином убийстве. Когда до хребта осталась всего одна ночёвка, а светила скрылись за виднокраем, на лес опустилась тьма и Аманат заметно занервничал. Он, оставив старого мага у костра, скрылся в непроглядной мгле. Печнику нравились красоты этого мира, очень похожие на смесь русской глубинки и Новой Зеландии показанной во «Властелине Колец», вот только ночью здесь было жутко и некомфортно. Казалось, что воздух становится тяжелее, и каждый вдох даётся с трудом.

Саша прошелся вокруг стоянки, вгляделся в темноту, насколько позволили глаза, но наёмника видно не было. Возвращаясь к костру, Печник осознал - звуков нет. Вообще. По спине промчалась судорожная дрожь. Александр поднял ветку, переломил её. Тишина. Хлопнул в ладоши. Тишина. Резко и больно завибрировали перепонки от ворвавшегося крика: «Беги! Беги Гарип!» Саша, даже подпрыгнул, настолько неожиданно в беззвучном мире раздался этот зов. Голос был до ужаса известным – его собственным, словно эту фразу вытянули из сознания и зациклили. Крик стал нарастать, наскакивать с разных сторон ударяясь о черепную коробку и рассеиваясь множеством повторений. Виски гудели от нарастающей боли. Саша обхватил голову руками. В двух метрах от него, едва прячась в мутном мраке, прижав ладони к вискам, стоял Ледяник. На лице была нарисована гримаса ужаса. Губы едва шевелились. Но в голове Печника эти слова звучали умноженные в несколько раз. Страх принялся пожирать волю. Печник не мог пошевелиться, руки, словно плети, обвисли вдоль тела. Ледяник же, медленно, сквозь дымку приближался к Александру. Огонь выхватил гостя из темноты резко, окрасив одежду кровавыми разводами, разорвав местами плоть. Видеть самого себя в образе ходячего трупа, сильно выбивало из равновесия, и Саша зажмурился, готовясь погибнуть в чужом мире, как вдруг звуки вернулись. Точнее, они поменялись с тишиной местами. Потому как Ледяник не исчез, он лишь остановился и что-то обсуждал с Аманатом. Диалог был недостижим для Печника, так словно его перепонки не могли поймать волну вещания. Наёмник, что-то настойчиво говорил мертвому магу. К Александру вернулась чувствительность, он медленно поднялся и, смотря за немым диалогом, попытался читать по губам. Образ Ледяника при этом изменился, на месте мертвого мага теперь стояло какое-то существо, напоминающее то ли сатира, то ли сатану. Согласившись с доводами наёмника кивками, нечистый растворился.

- Ну что, живой? – тут же поинтересовался у Печника, Аманат.

- Что это было?

- Это? – переспросил наёмник, указывая большим пальцем себе за спину, - это Альгрим, местный демон. Пришлось ему объяснить, что если нам не достанется печать, то его безграничная власть здесь пошатнется демонами из других миров. Гавран же не остановится, ты понимаешь?

- И что, этот демон просто так решил уйти?

- Ну почему же просто так, я пообещал, что лично отдам ему в служение князя, когда доберемся до него. Не бери в голову. Всё в порядке, Альгрим нам мешать уже не станет.

Печник, не верил наёмнику. Слишком он хотел казаться простачком, а по факту не обращал внимания, на то, что великий маг Гарип, ни разу даже костер без огнива не разжег, не говоря уже о битве с демоном. Тут как раз, сам Аманат рушил образ рубахи-парня, которому лишь бы подраться. Впервые, он боролся с противником словом.

Когда добрались до пещеры, в которой, в соответствии с картой Ледяника должен был прятаться ярл, Аманат предложил Гарипу пойти дальше одному, потому что его беглец знает в лицо и точно начнёт оказывать сопротивление.А вот мага, не знает и если Гарип расскажет Ингвару о том, для чего нужна печать. И почему они – старые маги её создали, то ярл точно ему её вернет. План был, конечно, так себе. Но спорить с наёмником, который явно играет свою игру, было не с руки. И Печник покорно углубился в пещеру, сжимая факел.

8. Ну вот и всё.

Пламя прыгало по низким сводам, отражаясь от редких жил и всё стремилось обогнать старика, осторожно ступающего по каменной крошке. Пещера была очень сухой, временами казалось, что она уходит в саму преисподнюю, настолько жарким иногда становился воздух. Возможно, там, в глубине прятался настоящий огнедышащий дракон и это всего лишь его дыхание. Печник, игравший когда-то в Ведьмака помнил, сколько страшных тварей может таиться в таких гротах. Но только у Геральта были мечи, а у него, в теле старика, этот факел. Пройдя ещё несколько поворотов, ориентируясь исключительно наугад, Саша понял, почему воздух был настолько сухим. В центре большого грота стояла настоящая каменная печь, труба уходила куда-то под потолок и скрывалась в темноте, а вот открываемый для новой порции дров топливник и создавал этот странный эффект дыхания. У печи сидел за столом Ингвар и что-то писал.

- Здравствуй Ингвар! – начал Печник, выходя в зал, - давно не видел никого из твоего рода.

Ярл медленно поднялся, отложил перо в сторону и молча направился в сторону гостя. Когда до старика оставалось не больше метра, Ингвар встал на одно колено и приклонил голову.

- Я ждал этой встречи всю свою жизнь, как и мой отец, как и дед до него. Последним с тобой общался мой прадед - Ольгерд. Как ты и завещал великий золотой дракон, мы хранили печать передавая из поколения в поколение. Дед говорил, что ты не знал, когда вернешься, но предостерег, что если кто-то ворвется в наш стан, убивая всех на своем пути, мы сможем укрыться с печатью в этой пещере. И вот, пророчество свершилось! - радостно говорил Ингвар, задрав голову и всматриваясь в глаза старого мага.

- Встань, ты выполнил свою миссию! Весь твой род отныне войдёт в историю, как хранители великой тайны. Когда мы изгоним израдников и Гаврана, твоя служба продолжится. А сейчас, верни мне печать, пришло время исполнить предназначение, – пытался, как можно величественнее говорить Печник.

Ингвар, поднялся на ноги и извлек из-за пазухи печать. Протянув реликвию обеими руками старому магу. Александр принял её и собирался уже поклониться, как в голову ярла прилетел нож. Ингвар, рухнул навзничь, не успев даже удивиться произошедшему. Печник повернул голову, в сторону появившегося из тени Аманата. «Ну вот и всё» - пронеслось в Сашиной голове.

- Давай уже, убивай, печать теперь твоя, - с непривычной твердостью обратился Печник к Аманату.

Наёмник только ухмыльнулся, и что-то насвистывая под нос, направился прямиком к столу. Поднял родовой дневник ярла, перелистал страницы, ухмыльнулся ещё пару раз и, открыв заслонку печи, бросил в неё рукопись.

- Да, дружище! А оставлять свидетелей нам нельзя. Никак нельзя, иначе глобального скандала не избежать, - начал говорить Аманат, направляясь к Печнику, - Но ты то, что испугался? Ты же не свидетель, ты же создатель, Саша…

Печник замер, пытаясь сопоставить все события, откуда персонаж знает своего создателя? Если только это не персонаж, а второй создатель.

- Иван Бореев?

- Собственной персоной, - довольно сообщил Аманат и попытался изобразить, что-то типа реверанса, - Пойдём на воздух, там поговорим, здесь что-то больно душно.

Писатели покинули пещеру и, разместившись на камнях у высокого уступа, стали молча смотреть друг на друга. Первым паузу прервал Бореев.

- Ладно-ладно! Не смотри ты на меня так! Мы с тобой брат люди не простые. Это сложно осознать на Земле, пока находишься в привычных условиях. Но когда ты уже предположим в другом мире, как мы сейчас в Удолие Крин – понять происходящее намного проще. Существуют и другие разумные планеты, на которых живут такие же люди, как мы с тобой. Ну, разумеется со своими нюансами. Я агент Тайной Службы Града. Мы занимаемся контролем и выстраиванием баланса между перемещениями в пространстве. На текущий момент, Град опережает по развитию все известные мне планеты. Опытном путём обнаружилось, что некоторые люди Земли способны создавать спрайтов в иных мирах. Человек просто пишет рассказ, описывает персонажа и он возникает в реальном мире. Только, на другой планете. В таких спрайтов могут переселяться агенты ТСГ с полным сохранением способностей персонажа. Это идеальное прикрытие для спецопераций. Да ты и сам ощутил уже, правда? – улыбнулся Бореев, крутя меж пальцев печать.

- И что это была за операция? – глядя исподлобья поинтересовался Печник

- Ну, допуска для таких вопросов у тебя ещё нет парень! Но ты мне нравишься, поэтому поясню. Когда возник этот локальный конфликт между магами, Град поддержал израдников. Старые маги хотели открыть свой мир для всех планет. А нам, вовсе не выгодно, чтобы сюда пришли конкурирующие структуры «Порядка», банально – борьба за территорию. «Хранители Арканума» - так себя называли старики, распались и разошлись по разным сторонам. Гарип чью личину ты носишь, ушёл в пещеру на Сонной гряде и до сих пор там сидит – в грёзах летает с убитой женой. Потому-то и магичить ты не мог, что он живой ещё в этом мире, увы, таков парадокс наших возможностей. Под личиной Гарипа к Ольгерду пришёл наш агент, передал на сохранение печать – по сути блокатор доступа для «Порядка». Удобно было, удерживать таким образом, контроль над израдниками - даже если захотели бы придать не смогли. Они и сейчас о печати ничего не знают.

- А как же Ледяник, ведь он один из них?

- Да, брось! Я его выдумал, не было среди них никогда такого мага, - засмеялся Бореев, - он был нужен только для поддержания экшна и обоснования необходимости получить печать.

- Но если всё было так хорошо, печать хранилась у ярлов, израдники о ней не знали, зачем ты её забрал сейчас? – парировал Печник.

- Потому что вот-вот проснется Гарип, а он точно соберет всех стариков – они-то настоящие маги, с ними я уже так просто не справлюсь.Оставлять печать у Ингвара было действительно опасно. А так, даже если они победят князя и израдников, всё одно не смогут открыть другие порталы.

- Выходит, ты меня использовал и весь этот конкурс лишь повод, чтобы я помог тебе создать спрайтов.

- Не совсем так, дружище. А теперь, уж извини, пришло время прощаться. – Бореев подмигнул Печнику и поставил перед его глазами печать. Линии внутри символа стали закручиваться в спираль, утягивая за собой сознание писателя.

Эпилог

Чайки кружили над спокойными водами Воронежа, выискивая очередную зазевавшуюся жертву. Теплый летний день собрал под окнами Сашиного дома изрядное количество отдыхающих, новолипецкий пляж был забит до отказа. Печник стоял на балконе и радостно улыбался, подставляя лицо солнцу. Прошло чуть больше недели, как Саша бросил курить и вернулся из Удолии Крин. Дуэль на литературном портале он выиграл, потому как Бореев больше не писал новых глав. Но конечно выиграл он её лишь номинально, по сути, Иван вышел победителем из всей партии. Печник вернулся в комнату и, почесав рукой затылок, ещё раз пробежался по письму с предложением работы.

«Уважаемый, Александр Печник!

Рады сообщить, что вы успешно прошли вступительный конкурс на должность младшего агента Тайной Службы Града. Руководство службы по достоинству оценило ваш вклад в общее дело Града по поддержанию баланса между перемещениями в пространстве. Мы готовы принять вас на стажировку непосредственно в ТСГ в отдел воображаемых событий.

Если наше предложение для вас актуально, просьба ответить на это письмо – «In nomine Chaos» , если же вы намерены отказаться, от нашего предложения – «libero a metus»

С уважением, Тайная Служба Града»

Александр, прибывая в отличном настроении, написал короткий ответ и нажал на кнопку «отправить». Сбросив футболку и шорты, писатель сменил трусы на плавки, и с гордым видом вышел прочь из квартиры. Удобно, когда пляж под окном.

Примечания

Природные явления:

Зафир - малое светило Удолие Крин

Льян - большое светило Удолие Крин

Мия – спутник планеты, аналог Луны

Внедровица - основная река в Удолие Крин

Веритский хребет - горная система на западе Удолие Крин

Сонная гряда - горная система на востоке, с многочисленными естественными пещерами.

Направления света:

Полунощ - наименование севера в старых записях Веделя

Полудинь - наименование юга в старых записях Веделя

Засонь - наименование запада в старых записях Веделя

Будинь - наименование востока в старых записях Веделя

Маги и магические предметы:

Кайоль – самый сильный маг, отдал душу, создав Арканум.

Арканум - преобразователь энергии, устройство для стабильного пересечения пространств.

Хранители Арканума изначально 5 магов (Гайман, Гарип, Подхиб, Егдарь, Хытрец)

Израдники - новое поколение хранителей.

Нечисть:

Альгрим - демон