Конквэрор

Читая как-то трактат по допотопной истории, приписываемый Беде Достопочтенному, наткнулся на эту легенду. Легенду об одном древнем царе.
История показалась мне любопытной, и захотелось перевести ее с латыни на русский язык. Некоторые лакуны в сохранившемся тексте пришлось восстанавливать, используя крохи информации, полученные из других исторических источников. Работа заняла не один год, и вот что получилось в результате.

Царь, о котором рассказывала легенда, был замечательный: молодой, умный, сильный, смелый и даже относительно справедливый. Относительно – потому что понятие справедливости в глубокой древности было весьма относительным.
Имя царя история не сохранила, только прозвище. Конквэрор, с ударением на последнее «о».
Царство у царя тоже было замечательным: достаточно обширным, в нем было много полей, лесов и рек. В широком просторе страны дышалось вольно,а от столицы до самых до окраин было трудно обшарить взором тучные нивы и упомнить многочисленные села и веси.

Была армия: небольшая, но тоже вполне прогрессивная, недавно реорганизованная. Пехота сменила вооружение и получила железные шлемы и мечи. Колесничье войско царь заменил более мобильной конницей.

Уже существовала письменность. В школах при храмах учили всех детей без сегрегации по знатности происхождения. А религия была что-то вроде зороастризма. Верили в животворящую силу Солнца и Огня. В царстве было много выходов природного газа и нефти, которые временами самовозгорались. Повсюду горели неугасимые факелы, предмет поклонения.

А еще у царя была жена. Черноокая красавица Мариам. И никаких любовниц, наложниц, вторых и третьих жен и так далее. Царь был вполне моногамен. Он любил Мариам, и ему никто другой не был нужен.
Мариам тоже любила своего царя, и они были счастливы. Детей у них еще не было, но они были молоды и по этому поводу не волновались. Все впереди.
Да, но впереди было совсем не то, что предполагали царь с царицей.
Однажды царица заболела и через несколько дней умерла. Царь был в отъезде. Он что-то почувствовал, бросил все дела и загнал коня, спеша домой. Но опоздал. Мариам лежала в цветах на погребальном ложе. Царь подумал про отравление, и провел расследование. Пошел в храм, вошел в медитацию, вышел в астрал и получил информацию, что никто не травил его царицу. Она умерла от скоротечной респираторной инфекции вроде гриппа.
Царь поднял на ноги всех жрецов, попытался вернуть душу Мариам назад, но у него не получилось.
Царь, естественно, оказался безутешен. Проклял богов, чуть не наложил на себя руки. Неделю пил, неделю курил траву, неделю опиум, неделю ел грибы. Потом неделю спал. Но душу Мариам на просторах астрала он все-таки нашел. Выяснил, что через три года она воплотится принцессой какого-то далекого королевства у моря. Повезло, что не через тридцать три и не через сто тридцать три.
Царь немного успокоился и начал готовиться. Он приказал вдвое увеличить добычу золота и алмазов. Разослал наблюдателей во все известные царства, имевшие выход к морям, следить, у какого именно царя родится через три года дочь.

И действительно, ровно через три года пришло известие: сначала голубиной почтой, а потом прискакал и сам наблюдатель. У короля такого-то тридевятого королевства родилась дочь. Причем родилась в день смерти возлюбленной царицы Мариам. И, кажется, даже в то же самый час.
Царь возликовал. Вышел в астрал и получил подтверждение, что душа та самая, его девочки.
Он собрал сокровища, нагрузил верблюдов и отправил караван с посольством - свататься.
Через полгода посольство вернулось. С благодарностью за оказанную честь, но с отказом в руке принцессы. Ее-де уже обещали принцу соседнего королевства, с которым традиционно заключались династические браки. Объяснив, что брак с соседним принцем важнее, чем с царем далекого царства на краю света, о котором до сегодняшнего дня никто даже и не слышал.
Царь ударил кулаком по столу, поскрипел зубами, собрал команду головорезов и отправился к морю как частное лицо. В ближайшем порту купил корабль и поплыл за три моря красть девчонку.
Однако в астрал выходил не только он. Корабль встретили горящими стрелами, сожгли и потопили. Царь еле унес ноги.
Вернувшись, он заперся со жрецами и стал прорабатывать другие варианты похищения царевны. В слоях астрала, где, словно в интернете, хранится куча полезной информации, был найден чертеж воздушного шара.
Спустя тысячелетия братья Монгольфье строили свой воздушный шар, используя, по-видимому, тот же источник.
Из тонкой кожи была сделана оболочка, для нагревания воздуха пришлось изобрести подобие примуса. Полгода испытаний, несколько падений – и царь вполне освоил воздухоплавание. Выяснилось, что на разной высоте горизонтальные устойчивые воздушные потоки дуют в разных направлениях. Поэтому, меняя высоту, можно лететь куда хочешь. Высота полета регулировалась степенью нагрева воздуха.
Было изготовлено три шара, и царь уже собирался отправиться в экспедицию.
Однако во время очередной тренировки погода испортилась, поднялась буря. Шары разметало: один упал, и экипаж погиб, другой утащило на высоту, и шар исчез в неизвестном направлении. Благополучно приземлился только сам царь.
После катастрофы он решил не вверять изменчивой воздушной стихии судьбу и жизнь своей будущей возлюбленной.
– Я возьму ее на конце меча, – сказал он, вернувшись во дворец.
Тем ни менее производство шаров не прекратилось, и работы по их совершенствованию продолжились.
Царь, приказал максимально увеличить добычу железа, и стал готовиться к войне. Он провел полную милитаризацию экономики.
Все кузнецы и ремесленники царства ковали мечи и шлемы, делали доспехи, заготовляли стрелы.
Он построил лагеря, куда собрал всех мальчиков от пятнадцати до семнадцати лет. Из мальчишек стали готовить воинов. За обучением и тренировками царь наблюдал лично.
Сам же он принялся изучать язык, на котором говорили в том далеком царстве-государстве.
Через три года царь говорил на языке свободно, и у него была самая многочисленная, хорошо обученная и дисциплинированная армия в том древнем мире.

Принцессе исполнилось четыре, когда царь двинул свои войска на соседнее княжество.
Увидев армию под своими стенами, тамошний князь оказался в полном недоумении. Их соседство с царем всегда было мирным. Пожав плечами, он открыл ворота, легко принял вассальную присягу и без всякого сопротивления пропустил войска через свою территорию.
Царь следующего государства встретил вражеские войска на своей границе. Фаланга по центру, колесницы по флангам, боевые слоны и тьма лучников и пращников в передовых отрядах.
Потребовались серьезные дипломатические усилия, посредничество вассального князя, обильные дары и длительные пиры в шатрах на границе. Но мирный договор был подписан, беспрепятственный проход армии обеспечен, и отряд боевых слонов влился в войско царя.
Следующее царство уговорам не поддалось, оказало сопротивление, и его пришлось «брать на копье». Разбитое на равнине войско укрылось за городскими стенами. Царь построил штурмовые башни. Обработанные асбестом, они не загорелись от зажигательных стрел защитников города. Город был взят, и царь получил свое прозвище «Конквэрор».
Царь город не сжег и даже сильно не разграбил. Но он казнил всех взятых в плен воинов и дорогу до границы следующего государства украсил их отрубленными головами, установленными на высоких шестах. За одну ночь все головы превратились в сухие черепа. Причем черепа такие, что казалось, будто они провели в могиле не один год.
– Я взял не только их жизнь, но и их силу, – объявил царь и двинул войско дальше.
Следующие три царства, лежавшие на его пути, объединили свои силы, и царя встретили правильные квадраты полков, занявшие выгодное положение на возвышающихся холмах.
– Это хорошо, – сказал царь. – А то получается какой-то длинный, узкий коридор. А теперь мы расширим наши завоевания.
В воздухе появилась флотилия воздушных шаров. Каждые четыре шара за четыре угла несли огромную сеть.

Пока вражеские солдаты, раскрыв рты, глазели на небо, шары достигли воинских порядков и отцепили сети.
Понятно, что не все сети точно упали на построенные войска, но общий эффект был достигнут. Конница Конквэрора перешла в наступление – и с объединенным войском трех государств было покончено в какие-то полчаса.
Естественно, что кому-то удалось бежать, кто-то смог вырваться из сети и оказать сопротивление, но большая часть воинов была взята в плен.
Конквэрор разделил войска, и все три столицы были обложены осадой. И каждый город был окружен частоколом шестов с насаженными на них головами. На следующее утро со всех шестов на осажденных провалами глазниц смотрели пустые черепа.
Конквэрор обещал жизнь всем добровольно сдавшимся. Два города открыли ворота, третий пришлось брать штурмом.

Царь был доволен, пленных оказалось много. Были организованы специальные команды, занимавшиеся массовыми казнями и размещением на шестах отрубленных голов, которых хватило на аллею до границы следующего государства.
Сухие черепа царь приказал через три дня снимать и хоронить. Похоронами занимались те же команды. Местных к захоронениям царь почему-то не допускал.
Разместив гарнизоны в захваченных городах, Конквэрор пошел дальше. И вот что странно: несмотря на оставленные гарнизоны, его войско только увеличилось.

По всей Эйкумене поползли страшные слухи. Воздушные шары превратились в огнедышащих драконов, слоны стали многорукими великанами, разрушающими городские стены. А сам царь – чудовищем, пожирающим младенцев и колдовством превращающим людей в ходячие скелеты.
А потом Конквэрор применил страшное оружие: тупые стрелы. Стрелы с тупым наконечником, которые не убивали, а лишь «пятнали» противника. В месте удара стрелы образовывалось небольшое пятнышко, вроде обычного синяка. Но «запятнанный» воин терял свою волю, способность сопротивляться, превращался в зомби и начинал добровольно служить Конквэрору.
Правда, пятнающие стрелы поражали не всех. Какая-то часть людей оказывалась невосприимчивой к их колдовскому действию. Но общий залп этих стрел с штурмовых башен просто сметал защитников со стен, и город можно было брать голыми руками.
Про завоеванные Конквэрором страны рассказывали страшные вещи, что города лежат в развалинах, что по дорогам бродят живые мертвецы, а оставшиеся люди платят завоевателю страшную дань маленькими детьми. Купцы, осмелившиеся посещать эти разоренные страны, подтверждали слухи, дополняли их новыми ужасающими подробностями, однако приводили богатые караваны и на следующий год с удовольствием отправлялись туда снова, везя мертвецам фарфор и шелк, ювелирку и пряности.

Уже два года длился завоевательный поход. Половина обитаемого мира была под властью Конквэрора. Оставшаяся половина дрожала от одного упоминания его имени. Матери пугали им детей, а властители пытались договориться между собой об организации сопротивления или искали места, где можно укрыться от его непобедимой армии.
И вот, наконец, несметное войско Конквэрора подступило к стенам тридевятого царства, когда-то отказавшего ему в руке родившейся здесь принцессы. Со дня смерти царицы Мариам прошло девять лет. Принцессе исполнилось шесть.

Переговоров не было. Десант гвардии Конквэрора, высаженный с воздушных шаров, сжег корабли в гавани, приготовленные для бегства, и захватил дворец.
Армия еще штурмовала стены, а Конквэрор уже входил в тронную залу, где находились король с королевой и принцем. Личная охрана царя была обезоружена и жалась к стенам под мечами гвардейцев.
На Конквэроре были узкие черные кожаные штаны и белая шелковая рубашка. Единственным его оружием был прицепленный к поясу кинжал.
– Ваше Величество, Миледи, – Конквэрор слегка наклонил голову, – не волнуйтесь, вашей жизни ничего не угрожает. Как здоровье принцессы? Надеюсь, малышка не слишком напугана? Пожалуйста, приведите ее сюда.
Ответом ему было напряженное молчание. И без того бледная королева побледнела еще сильней, король лишь поудобнее перехватил меч. Принц презрительно поджал губы.
– Где царевна? – грубо спросил Конкэрор. – Быстро, найдите и приведите, – приказал он своим людям. Несколько гвардейцев поспешно вышли из залы.
– Ты хочешь ее съесть, чудовище? – выкрикнул принц. Королева сдавленно вскрикнула.
– Нет, – засмеялся Конквэрор. – Я хочу на ней жениться.
– Но она же ребенок, ей всего шесть лет! – всплеснула руками королева.
– Ну, – улыбнулся завоеватель. – Ей не всегда будет шесть. К сожалению, мы все стареем. Я… – хотел продолжить он, но тут двери распахнулись, и в зал вбежал офицер гвардии. Воин опустился на одно колено перед Конквэрором.
– Повелитель, город взят, – объявил он.
– Хорошо, – ответил ему Конквэрор. – Передай мой приказ: войскам собраться на площади перед дворцом.
– Моя дочь обручена, – заговорил король, когда офицер вышел. – Обряд проведен по всем правилам и освящен богами. Его невозможно нарушить, не разгневав их. И гнев богов падет на голову нечестивца!
– Не волнуйтесь, Ваше Величество, с богами я договорюсь. У меня с ними хорошие отношения. А вот ваш меч вполне можно уже убрать. Он вам теперь нескоро понадобится.
Тут двери снова открылись, и вошла служанка с принцессой на руках в сопровождении группы солдат. Конквэрор резко повернулся.
– Поставьте девочку, – приказал он служанке. Та послушно спустила царевну с рук. Конквэрор подошел и присел перед царевной на корточки, долго смотрел ей в лицо, потом провел пальцами по ее щеке. Принцесса дернула головой.
– Мэри, – улыбнулся Конквэрор, – зачем ты сменила масть? Впрочем, так мне тоже очень нравится.
Принцесса была светловолосой и с голубыми глазами.
– Меня зовут Ленор! – вызывающе ответила девочка.
– Хорошо, – согласился он. – Пусть будет Ленор. Главное, что это ты.
Естественно, Конквэрор узнал свою царицу. Естественно, она его – нет.
Конквэрор достал кинжал и, наклонившись к принцессе, разрезал сверху вниз подол ее длинного узкого платья. Увидев кинжал у своего живота, девочка испугалась, закричала и от страха описалась. Королева тоже испуганно закричала. Царь с царевичем молча замерли. Конквэрор поморщился, бросил кинжал на пол и, подхватив принцессу на руки, посадил ее верхом себе на плечи.
– Не бойся, – сказал он, одной рукой придерживая ее у себя на шее. – Это самое безопасное для тебя место на свете.
С принцессой на плечах Конквэрор вышел на балкон. Внизу площадь заполнялась его войсками.
– Радуйтесь! – крикнул он. – Смотрите! Вот ваша царица!
Воины разразились приветственными криками. Так сказать, раздались бурные и продолжительные аплодисменты.
Тут царевич, вывернувшись из рук державшего его гвардейца кинулся к валявшемуся на полу кинжалу, схватил и метнул в спину Конквэрору. Попал, между прочим.
Конквэрор шагнул назад в залу. Сбоку из его спины торчала рукоятка кинжала, на белом шелке рубашки медленно растекалось красное пятно.
– Ты идиот, – сказал он, повернувшись к сбитому с ног и прижатому гвардейцами к полу принцу. – А если бы попал в сестренку? Отпустите его, – приказал Конквэрор. Он поднял руку и снял принцессу со своих плеч, кинжал упал, звякнув об пол. Оказалось, что Конквэрор просто поймал брошенный кинжал подмышкой. Конквэрор подошел к королеве.
– Ваше Величество, – сказал он, передавая девочку. – Пожалуйста, унесите принцессу, пока я разберусь с ее братцем. Нечего ей на это смотреть. Да и вам тоже, – добавил он.
Королева, прижимая дочь к груди, в слезах выбежала из залы, за ней вышли и несколько гвардейцев вместе со служанкой.
– Далеко не уходите, – крикнул Конквэрор им в след. – Я скоро позову вас назад.
Он подошел к принцу и взял его за плечо.
– Он у вас в шахматы играет? – спросил короля Конквэрор. Тот молча стоял, опустив меч. Король тряхнул головой, не сразу поняв смысл вопроса. Посмотрел на Конквэрора, на принца и кивнул:
– Да, играет.
– Наверняка плохо? – спросил Конквэрор.
– Да, не особенно хорошо, – согласился король.
– Именно. Двух ходов просчитать не может. Пошли, – сказал он принцу и за плечо вывел на балкон.
– Смотри! – указал Конквэрор на город. – Город пал, но он не горит. И его даже не грабят. Прислушайся. Криков нет. Ни одна женщина не изнасилована. Посмотри вниз.
В это время внизу на площади аккуратно складывали убитых защитников города. Их было немного, не больше двух десятков.
– Я старался нанести минимальные потери. Как ты думаешь, легко взять город, никого не убив?
Принц удивленно молчал.
– И что было, если бы ты кинул кинжал удачнее? Кто бы их сдержал? – кивнул на воинов Конквэрор. – Пошли назад. А теперь скажи мне, какого наказания заслуживает твой поступок, – спросил он у принца.
– Смерти, – опустив глаза, тихо ответил тот.
– Правильно, смерти, – согласился Конквэрор. – А какой смерти? Смерть может быть очень разной.
Принц молча пожал плечами.
– Ну вот тебе на выбор, – предложил Конквэрор. – Содрать с живого кожу, сварить в кипятке. Но это банальщина, можно придумать поизобретательнее, например, намотать кишки на ворот или еще что-нибудь. Или наоборот простенько, но унизительно – утопить в нечистотах. Как тебе вариант? Выбор широкий.
Царевич побледнел. Царь уронил свой меч и упал на колени перед завоевателем,
– Ваше Величество! Будьте милосердны! Отрубите мальчику голову! Пожалейте!
– Пожалеть? Понять и простить? Конечно, конечно, встаньте, Ваше Величество. Это мне надо стоять перед вами на коленях и просить благословения. Ведь вы отец моей будущей жены. Правильно? И вообще, присядьте, Ваше Величество. Вон ваш трон еще свободен. Помогите королю сесть, – приказал он гвардейцам.
– Итак, Ваше Высочество, – обратился Конквэрор к принцу. – Твой отец предложил обезглавливание. Ты согласен на такой вариант?
– Да, – кивнул белый как смерть принц.
– О’кей, черт. Хорошо, – согласился Конквэрор и продолжил. – Вот только я очень не люблю убивать безоружных людей. И поэтому я хочу дать тебе шанс. Шанс убить меня в честном поединке. При свидетелях, моих офицерах гвардии. Шанс, конечно, невелик, но в любом случае, лучше умереть в бою, чем быть утопленным в бочке с дерьмом. Не так ли? И потом, если вдруг ты победишь, то обещаю, репрессий не будет, армия уйдет, и ваше царство останется за вами. Согласен?
– Да! – сверкнул глазами принц.
– Отлично! – воскликнул Конквэрор. – Вон подними папин меч. Нечего благородному оружию на полу валяться. Или он для тебя тяжеловат?
– Ничего, нормально, – ответил принц.
– Меч мне, – поднял руку Конквэрор. Ближайший гвардеец протянул ему свой.
Принц бросился в атаку, Конквэрор легко отбил выпад и царапнул по доспеху принца.
– Хорошо, – сказал он. – Только меч держи мягче, это не топор, и ты не дрова рубишь. Еще раз.
Принц атаковал снова.
– Лучше, – одобрил Конквэрор. – Я выше и сильнее, что ты можешь мне противопоставить?
Принц попытался зайти слева. Конквэрор парировал.
– Правильно, – сказал он, – маневренность и скорость. Нападай!
Принц провел серию ударов, Конквэрор все отбил.
– Хорошо, – крикнул он. – Только что ты все время слева, справа, слева, справа, как заводной? Рви ритм. Два раза справа, раз слева. И кружи, кружи, старайся зайти мне за спину. Быстрее, быстрее. Выпад, еще выпад. Хорошо! Финт! Туше! Коли! Не руби, коли, я без доспеха. Еще! Руку сводит? Нет времени для замаха? Плевать! Атака! Еще! По ногам! Бей по ногам! Никогда не смотри, куда хочешь ударить. Я прослежу взгляд и буду предупрежден. Отскочи и переведи дыхание.
Принц тяжело дыша остановился.
– Все, больше отдыхать нельзя, атакуй, – крикнул Конквэрор. – Атакуй, не бойся. Тебе больше нечего бояться. Ты по-любому покойник. Это твой последний шанс. Если ты меня не убьешь, тебе отрубят голову. Обменяйся. Пропусти мой удар и ударь сам. Давай, снизу в горло. Хорошо, только медленно. Смелее! Вперед! Я не нападаю, только обороняюсь. Ну!
Принц снова отступил.
– Все, – сказал Конквэрор. – Вижу: устал, выдохся. Ладно, хватит, – он шагнул вперед и сделал молниеносное движение. Меч принца покатился по полу.
– Поставьте его на колени, – приказал Конквэрор гвардейцам. Принц тяжело дышал. Его согнули перед завоевателем.
– На одно колено. Мы же благородные люди. И принесите мой меч, – велел Конквэрор. – Для этого годится только мой личный, – улыбнулся он королю.
– Может быть, меня казните, а мальчика оставите? – попытался тот поторговаться.
– Нет, – ответил Конквэрор. – Если я отрублю вам голову, он же меня никогда не простит. Будет всю жизнь ненавидеть. Зачем мне змея на груди? Проблему надо решать радикально.
Принесли меч. Конквэрор вынул его из ножен, поцеловал лезвие.
– Спектакль, – подмигнул он королю. Тот судорожно вздохнул. Принц опустил голову и закрыл глаза.
– Так, отошли от мальчишки, – приказал Конквэрор солдатам. – Голову подними и глаза открой.
Принц устало посмотрел на Конквэрора.
– Как тебя зовут?
– Азрум.
– Боишься, Азрум?
– Нет, – покачал головой тот.
– Это хорошо, – кивнул Конквэрор. Он кончиком меча плашмя легко ударил царевича по плечу.
– Наследный принц тридевятого царства Азрум нарекается герцогом Босейским, принимает на себя обязательства по управлению и защите герцогства и принимается на службу… Э… – протянул Конквэрор. – Ну, ко мне на службу. Принимает на себя вассальные обязательства в полном объеме касательно вышеупомянутого герцогства и в объеме своей ответственности касательно тридевятого царства. Все.
Конквэрор замолчал.
– Можешь встать, – сказал он ничего не понимающему принцу. Тот не шелохнулся.
– Вставай, вставай, – повторил Конквэрор. – Или ты предпочитаешь обезглавливание?
И подойдя к принцу и подняв его на ноги, продолжил:
– Видишь ли, недавно умер Босейский герцог, наследников не оставил. Мне нужен кандидат благородного происхождения. Ты подходишь.
Царевич оглянулся на отца. Тот вытирал пот со лба.
– Нет, ты, конечно, можешь отказаться, – продолжил Конквэрор. – Но тогда точно придется отрубить тебе голову. Я уже высказал свою волю и отдал тебе герцогство, а нарушать мою волю безнаказанно нельзя. – Он засмеялся.
– Ладно, шучу! – Отдыхай, потом разберемся. По крайней мере, башку тебе рубить никто не собирается. И пригласите Ее Величество, – крикнул он гвардейцам. – Да! И отпустите ребят. Чего вы их на мечах держите? Только оружие пока не возвращайте. Чтобы глупостей не наделали.
Вошла королева с дочкой на руках. Обвела глазами залу, увидела, что принц жив и что все остальные тоже. Она поставила дочь на пол и бросилась к сыну.
– Азрум! – крикнула она.
Конквэрор толкнул принца.
– Иди к маме, она же переживала.
– О боги, живой! Я уж думала, все, убьет тебя, изверг! – подбежавшая королева обнимала принца и гладила по лицу.
Конквэрор подошел к принцессе и наклонился.
– Я исполню любое твое желание, – улыбнулся он.
– Я хочу, чтобы ты умер, – сказала принцесса, глядя прямо ему в глаза. Конквэрор выпрямился и засмеялся:
– Рано или поздно твое желание исполнится само собой. Я обязательно когда-нибудь умру.
– Я хочу, чтобы ты умер сейчас, – громко сказала принцесса.
– Давай так, – предложил Конквэрор. – Сейчас ты маленькая, испуганная девочка, описавшаяся от страха. И мало отвечаешь за свои слова, – глаза принцессы потемнели, и из голубых сделались темно-синими.
– Но, – продолжил он, – если через десять лет, когда тебе исполнится шестнадцать, ты повторишь свою просьбу, обещаю: она исполнится.
В зале повисла мертвая тишина. Все смотрели на завоевателя.
– А сейчас я хочу сделать тебе подарок, – нарушил он молчание. – Здесь есть зверинец?

– Есть, – ответил король.

– Очень хорошо, – сказал Конквэрор.

– Приведите сюда молодого, недавно пойманного хищного зверя, – приказал он одному из своих офицеров. – Возьмите с собой кого-нибудь из слуг, пусть проводит.

– Так, Ваше Величество, я снова прошу руки вашей дочери.

Король посмотрел на принцессу и молча кивнул.

– Не смей! – крикнула королева. – Не смей отдавать ему нашу девочку! Она ребенок! Ей шесть лет! Подумай, что он с ней сделает!

– Я не хочу! Я не буду! – закричала принцесса.

– Конечно, не хочешь, – улыбнулся Конквэрор. – И если через десять лет, когда тебе исполнится шестнадцать, ты не захочешь взойти со мной на ложе, то никто тебя туда насильно не потащит.

Снова повисла тишина.

– Я не понял, – через минуту спросил король. – Если она откажется, то вы что – не возьмете ее, что ли?

– Ну да, – ответил Конквэрор, – если не захочет – не женюсь.

– Так что? Она, что ли, будет решать? – удивлению короля не было предела.

– А кто? Не мы же с вами. Это ее жизнь.

– А сейчас? – спросила королева. – Что будет сейчас?

– А сейчас я останусь здесь. Война закончена. Впереди мирная жизнь.

– А почему вы думаете, что через десять лет она согласится? – удивилась королева.

– Потому что я буду жить здесь. И…

Но тут открылись двери, и воины внесли опутанного сетью леопарда.

– Отлично! – воскликнул Конквэрор и подошел к рычавшему зверю. – Замечательно, – он положил руку на голову, забившемуся в сети, леопарду.