Контрабанда

Корабль вышел из гиперпространства. Дарид проверил давление в турбодвигателе. Один из мониторов на приборной панели показал плохие цифры. Ещё немного и главное ядро разорвало бы…

-Проклятье,- выругался гном, щёлкая тумблерами. - Говорил же Ослику – поменяй инжекторы антиматерии! Нет, зачем лишние растраты?!

Осликом Дарид называл своего нанимателя, горбатого и упрямого гнома, владеющего богатым прииском на Кардион-Прайм. Работать с ним одно мучение, постоянно вляпываешься в какие-то проблемы. Зато платил сносно – тысяча золотых за одну поездку. А когда проигрываешь в карты весь месячный заработок, выхода не остаётся, как приниматься за любую работу.

Цифры на мониторе изменились. Счётчик давления пошёл на убыль. Гном облегчённо вздохнул и приготовился ко входу в атмосферу.

Планета напоминала огромный голубой шар. Тонкие цепочки островов осыпали экваториальный пояс, а белые облака пушистой плёнкой покрывали северные широты. Вергарос-Прайм - сплошной океан, уходивший в глубину на сотню километров. Лишь небольшие участки суши пригодны для освоения. Непонятно почему Верховные Чародеи выбрали планету для своей новой колонии. Возможно по той же причине, из-за которой осваивали остальные – уютное одиночество, где никто не мог отвлечь от создания новых заклинаний.

Дарид не доверял автопилоту. Он любил свой корабль, но не мог позволить машине делать за него всю работу. К тому же каждая посадка в новых условиях таит в себе определённый риск. Не стоит пренебрегать чувством самосохранения. Если не хочешь заживо сгореть в атмосфере…

Гном откинулся в кресле. Беспроводной руль – чудо современной техники, позаимствованный на одной из планет кобольдов. Дарид терпеть не мог этих тварей, селившихся в тёмных затхлых пещерах, но не мог не отдать должное их торговому чутью. Руль обошёлся за гроши, зато здорово облегчал управление старым корытом.

Корабль вошёл в первые слои атмосферы, трясясь и виляя в стороны, словно хвост взбешённого кентавра. В иллюминаторе виднелись оранжевые всполохи, «щиты» корабля храбро сражались с огненным давлением. Оставалось включить маневровые на нужной высоте и выровнять корабль.

Красная лампочка над приборной панелью зажглась призывным светом. Дарид тихо выругался и ударил по одной из кнопок кулаком. Мощность «щитов» таяла на глазах, а главное ядро нуждалось в полном отключении. Две проблемы за один миг! Ну уж нет, Дарид совершал посадки и не в таких условиях.

Корабль снизил скорость и Дарид прижал руль к груди, выравнивая полёт. Длинный нос машины поднялся вверх, огненные всполохи исчезли. «Щиты» пропали вовремя, корабль достиг приемлемой высоты.

-Вот это поездочка! - усмехнулся гном, нажимая на кнопку автопилота. - Надо выпить…

Фляжка с самогонным элем оказалась в одном из шкафчиков. Дарид откупорил крышечку и сделал пару глотков. Горячая струя обожгла горло, но в голове мигом прояснилось.

-Неизвестный корабль,- раздался громкий голос в радиопередатчике. - Немедленно назовитесь! Иначе будете уничтожены…

Дарид выронил фляжку и приник к микрофону:

-Это корабль «Звёздный Рудокоп», регистрационный номер 568390. Пожалуйста, разрешите посадку!

С магами шутки плохи. Могли и сбить файерболом при подлёте.

-Подождите секунду… Ага! Да, вам разрешено… Но прежде приготовьтесь к таможенной проверке.

Дарид скривился. Только не это! С другой стороны – чего он ожидал? Чародеи никогда не пускали к себе без должного контроля. Чокнутые параноики. Везде видят опасность для своих магических башен!

-Я буду рад принять столь высокого гостя,- с трудом скрывая иронию в голосе, произнёс гном. - Когда ожидать?

-Через минуту в грузовом трюме,- ответил волшебник. - Снимите «щиты» для открытия портала…

-Уже сняты,- буркнул гном и отключил связь.

Дарид постучал по кнопкам клавиатуры, переводя корабль в бреющий полёт. Топлива и так на вес золота, чтобы зря наяривать круги над планетой. А рассчитывать на халявные дивиденды от чародеев просто смешно…

Оставалось как можно скорее добраться до грузового отсека. Гном спрыгнул с кресла, засовывая мохнатую бороду за пояс кожаных штанов. Секунду поразмыслил и снял со стенки старый фамильный молот. Против мага это не шибко поможет, зато выглядеть будет серьёзно. Закрепив молот в сыромятной кобуре, Дарид надел широкополую шляпу.

Круглая дверь откатилась в сторону, пропуская гнома в светлый коридор. Узкое пространство, целиком состоящее из металлических пластов. Все стены облеплены длинными паутинками кабелей. Электрические факелы, установленные на стенах отбрасывали достаточно света, чтобы рассмотреть треугольную дверь в грузовой отсек. Но Дарид мог найти путь и в кромешной тьме – корабль для него дом родной.

Гном остановился возле двери. Набрал комбинацию цифр на кодовом замке, установленном возле проёма. Щелчок – и металлический треугольник поднялся вверх.

В отсеке царил приятный полумрак. Лишь одинокая флуоресцентная лампа на потолке отбрасывала голубой свет на тёмные очертания ящиков и цистерн. Дарид громко фыркнул. Может оставить как есть? Зачем давать таможеннику лишние шансы?

Ответ пришёл сам собой. Портал открылся в двух шагах от гнома, напоминая молочно-белый кружок. Дарид выругался и отпрыгнул назад, не опуская восхищённого взора. В центре кружка разноцветным роем кружились магические всполохи. Голова волшебника высунулась на секунду, обозревая окрестности. Оно и правильно – не хватало спрыгнуть в какое-нибудь неприятное место вроде жерла вулкана или открытого космоса.

Грузовой отсек заполнил яркий свет. Дарид прикрыл глаза ладонями, слеповато щурясь. А когда вновь восстановил зрение то чуть не поперхнулся.

Портал исчез. Высокий и жутко костлявый волшебник взирал на гнома сверху вниз. Макушка Дарида едва доставала до живота таможенника. Выглядел маг устрашающе. Серая кожа словно резиной обтягивала лысую голову, из тёмных провалов на лице взирали маленькие блестящие глазки. Нос длинный и заострённый, будто у хищной птицы, а губы приоткрыты, обнажая ряд жёлтых зубов. В руках у волшебника заострённых посох, которым он то и дело стукал об пол со звонким треском.

-Я рад приветствовать вас на моём судне…- затараторил привычную формулировку Дарид.

-Вы один? - грубо перебил таможенник.

-Да,- буркнул гном, раздражённый таким подходом. - Моё дело маленькое – загрузить товар и перевезти из точки А в точку Б. Лишние рты без надобности…

Маг махнул рукой. Осмотрел отсек и скривился. На лице застыло выражение презрения, даже отвращения…

Волшебники не любили технику. Во-первых, потому что магия на неё не действовала, а во-вторых – потому что они её не понимали, считали чем-то чужеродным. К гномам, что изобрели все технические новинки, они относились с ещё большей нелюбовью. Но всё же не могли отказаться от космических перелётов. Что приводило Верховных Чародеев в ещё большую ярость.

-В таком случае, не будем терять времени,- пробормотал таможенник. - Всё здесь?

Дарид сухо кивнул. Маг круто развернулся на каблуках и подошёл к одному из огромных ящиков. Провёл посохом над крышкой и забормотал что-то под нос. Горсть искр вылетела из острого набалдашника.

Тоже самое он провернул над остальным грузом. Дарид прекрасно понимал его действия. Чародеям не требовались сканеры и радары. Ничто не могло укрыться от магии, никакие двери и замки, стены и переборки не могли утаить свои секреты. Самая строгая таможня в галактике.

-Я всё же не понимаю, в чём смысл проверки,- сказал Дарид, пытаясь унять дрожь в голосе. От волшебника так и веяло неприязнью. - Вы же сами заказали груз руды и минералов. Можно же проверить по накладной…

Маг оторвался от созерцания ярко-красной канистры с резервным топливом. Взглянул на гнома как на идиота.

-Мы проверяем каждый корабль, спускающийся на планету,- бросил таможенник. - На вас дальнобойщиков положиться нельзя, постоянно пытаетесь провезти что-то запрещённое. Зачем платить налоговые пошлины? И откуда нам знать, что в вашем трюме не найдётся какой-нибудь бомбы?

-Бомба? Вы что? - поднял брови гном. - Мы не занимаемся торговлей оружием…

-Наши враги из Призрачных Миров способны на всё! - отрезал маг и в тёмных провалах на лице засверкали глаза. - Они спят и видят, когда разрушат наши города и истребят наших чародеев…

Дарид отвернулся, чтобы подавить смешок. Друиды из этой планетной системы слабые маги, но одни из самых миролюбивых существ в галактике. Живут в гармонии и уединении с природой, используют чары леса, и даже комара не обидят. Ходили слухи, что контрабандная партия некоей «травы» попала на планету Верховных Чародеев, где устроила настоящий фурор. Обкуренные донельзя волшебники разгромили собственные магические башни… И конечно же, вся вина свалилась на хрупкие плечики белобородых старичков.

-Я уже не говорю про троллей-батраков, которые массово сбегают со своей отсталой планеты,- продолжал бесноваться таможенник. - А сколько запретных артефактов гномы распространили среди звёзд! Вы считаете себя очень умными, ведь так? Считаете, что сможете обдурить волшебников?

Дарид покачал головой.

-Я уже молчу про драконов! - крикнул маг, на сером лице которого выступили красные пятна. - Сколько яиц этих тварей укрыли на ваших кораблях?

Гном вздрогнул и опасливо покосился на крайний правый угол трюма. Да, с драконами шутки плохи. Ящеров массово истребляют по всей галактике. Маги ненавидят рептилий больше, чем что бы то ни было. Драконы забирают драгоценную магию, не давая ей оказаться в цепких пальцах чародеев. А это вызов. Маги контролировали всю галактику и не собирались просто так отдавать власть. Даже всемогущие Эльфы их боялись.

За незаконный провоз дракона можно не только лишиться корабля, но и провести остаток жизни в подземной темнице под одной из магически башен. Многие клялись, что время там течёт бесконечно, а старение замедляется…

-А это что? - Волшебник брезгливо, двумя пальцами приподнял игрушечный звездолёт. - Незаконный сбыт детских изделий?

-Это принадлежало моему сыну,- твёрдым голосом отвечал гном.

Таможенник небрежно бросил игрушку на пол. Точная копия «Звёздного Рудокопа» - серповидный корабль с острым носом. Дарид помнил, как сделал игрушку сыну и подарил на день рождения, всё ещё чувствовал объятие ребёнка, звонкий смех…

Пять лет назад жена и сын Дарида погибли. Астероид размером с десяток звездолётов упал на родную планету гномов. Тысячи жертв, огромные убытки и конец прежней жизни дальнобойщика.

Ярость заполнила каждую клеточку тела. Дарид схватился за рукоять молота, чувствуя жгучее желание пробить лысую черепушку. Но если он подастся чувствам – то его корабль собьют как муху. А может и стоит? И боль потери, не утихавшая где-то в глубине души наконец-то уйдёт…

Гном покачал головой, длинные пряди каштановых волос упали на глаза. Успокоиться и не делать глупостей. Здесь и сейчас на кону стоит гораздо большее, чем его жалкая жизнь…

-Ладно, на этом, пожалуй и всё,- пролепетал таможенник. - Первичная проверка груза завершена. Как только совершите посадку, приготовьте корабль ко второй стадии…

-Что?!- вскипел Дарид. - Ещё одна проверка?

-Мы должны проверить ваш корабль сверху-донизу! - ледяным тоном отвечал маг. - Ваша братия имеет привычку прятать контрабанду в самых незаметных местах. Держу пари, что в вашем нужнике есть потайной ящичек, где вы храните запрещённое спиртное… несёт от вас за километр, господин гном.

Дарид больно прикусил губу, чтобы не съязвить. Желание прибить волшебника возгорелось с новой силой. С мощью Сверхновой…

-Если у вас больше нет вопросов,- с ехидным смешком пробурчал таможенник. - Спешу откланяться.

Чародей прикрыл глаза и провёл посохом по воздуху, очерчивая круг. Дарид ощутил, как завибрировал остов корабля, а кожу на лице закололи маленькие иголки. Портал открывался на глазах…

И в этот момент раздалось громкое: «Апчхи!».

Таможенник чуть не выронил посох. Магическая аура рассыпалась.

-Это ещё что? - гаркнул он.

-Космический насморк! - Дарид вытащил из кармана куртки платок. - Часто бывает со мной…

-Нет, я слышал это оттуда!

Маг взмахнул посохом. Металлическая пластина выскочила из стены, чуть не прибив гнома. Дарид с трудом успел увернуться.

В скрытой нише раздалось повторное чихание. Маг осветил темнеющий проход и опешил.

Маленький дракон размером с кошку, свернулся клубочком. Серебристая чешуя поблёскивала мириадами огоньков. Кожистые крылья топорщились на спине. Длинный зазубренный хвост обволакивал задние лапы с когтями. Две оставшиеся лапы остервенело чесали ноздри, в желтоватых зрачках глаз отражался неимоверный ужас. Ящер повернул голову к волшебнику и раскрыл пасть, из которой вырвался клубок дыма.

Первые секунды ничего не происходило. Таможенник словно прирос к месту, посох слегка покачивался в дрожащих руках. Но затем…

-ДРАКОН!!! Поганая тварь! Как ты посмел муравей бородатый…

Дарид густо покраснел. А ведь почти вышло… Пластина из мифрилового сплава обошлась в копеечку. Лучшее средство для контрабандиста, металл не позволял магическому глазу просвечивать внутренние секреты.

Детёныша гном подобрал во время последнего полёта к отдалённым системам. Родителей зверски убили чародеи, а бедный ребёнок, только что вылупившийся из яйца оставался у костей матери. Кто говорил, что сердце гнома такое же жёсткое, как камень, который он точит?

Последние три месяца Дарид выхаживал дракона и сильно привязался к малышу. И не собирался просто так отдавать его на растерзание безжалостным магам…

Таможенник взмахнул посохом. Дракон с визгом вылетел из гнезда. Зависнул в воздухе, теребя лапами. На лице мага проступило настоящее блаженство, пальцы сжимали пустоту в кулаке. Детёныш захрипел, его шею сдавливала магическая сила.

Дарид среагировал мгновенно. Молот скользнул в руку. Замахнулся и почувствовал, как шляпа слетает с затылка, а в крови закипает пожар.

-Не трогай его!..

Волшебник обернулся и потерял контроль над драконом. Ящер упал на пол, перекатываясь на спине и пытаясь подняться.

-Гномье отродье! - крикнул взбешенный маг и взмахнул посохом. - Ты сгниёшь в самом глубоком подземелье, что я для тебя найду…

Дарида отшвырнуло назад в коридор. И вовремя – он кожей почувствовал испепеляющий жар. Огненный смерч обволок таможенника, сжигая беднягу живьём. Леденящий душу крик вырвался из губ чародея, но продолжался он недолго.

Гном встал на ноги, держась за ушибленную спину. Кое-как доплёлся до грузового отсека, откуда выходил тёмный дым. Просунул голову и закашлялся. От волшебника осталась лишь горстка пепла.

Дракон выскочил навстречу. Кинулся на грудь Дариду, облизывая лицо тёплым языком.

-Тише, малыш,- прошептал Дарид, гладя жёсткие чешуйки на голове. - Ты всё правильно сделал. Но нам нужно спешить…

Гном кинулся к мостику, слыша лишь собственное учащённое дыхание. Упал в кресло и схватился за руль.

Поздно. Чародеи заметили смерть своего собрата, то ли уловили колебания в магической ауре, то ли почувствовали присутствие дракона. Не всё ли равно? Нужно улетать, пока не вызвали бурю…

Дарид ударил по кнопкам. Корабль затрясся, кресло завибрировало, а шум двигателя нарастал. По экрану монитора скользнули невесёлые цифры.

-Давай! Заводись, прошу тебя, - взмолился гном.

Где-то рядом послышалось приглушённое чихание. Дракон сидел рядом с креслом, ожидая приказов капитана.

Но корабль не двигался. Экран засветился красным цветом. Главное ядро вышло из строя. Словно дожидалось только этого момента…

На соседнем экране радара появились несколько точек. Маги пустили гигантские файерболы. Расстояние сокращалось с каждым мгновением…

-Ты должен улетать,- бросил гном дракону. - Ты можешь успеть…

Ящер покачал головой. Бросился на колени дальнобойщику и свернулся клубочком.

Зазвучал противный сигнал тревоги. И почему он не установил кресло с катапультой? Идиот…

-Скоро мы будем дома,- прошептал гном. - Где-то там среди звёзд нас ждут наши семьи. Я чувствую это, уже вижу лица своих родных… Мы встретимся с ними. Обязательно встретимся.

В иллюминаторе появились огненные шары. Над голубой гладью океана это выглядело прекрасно…

Дракон громко чихнул. Дарид улыбнулся и впервые почувствовал себя счастливым. Одинокие, покинутые души встретились, полюбили друг друга и защитили от угасания, предначертанного им…

Жаль, что счастье недолго.

Но главное, что оно есть. И никому этого у вас не отнять…

02.07.2014.