Контрады. Борьба за власть

Кара Барди

2 июля, день Палио. Фларанция

— Вот скажи мне, почему ты не можешь быть как все нормальные девушки? — проворчал отец.

Я, как всегда, проигнорировала вопрос. Что значит — нормальные? Я вполне себе нормальная! Ну да, не люблю тряпки и побрякушки, предпочитаю ветер в лицо от бешеной скачки, доспехи и сражения. Я даже тренировалась с братом втихаря — но об этом отец знать не должен. Чем меньше он в курсе, тем крепче всем нам спится. Зачем его лишний раз расстраивать?

Мой взгляд тем временем привлекли новые позолоченные доспехи, которые только что доставили. Их как раз расставляли в противоположном углу зала. Наверняка — очередной подарок брату. Я прикусила губу. Красота невероятная! Представив, как они будут сверкать на солнце, я тихо застонала от зависти. Не удержалась, подошла и осторожно коснулась рукой. Пальцы обвели контур кольчуги. Даже на первый взгляд видно: доспехи лёгкие, удобные, манёвренные. Ах, как бы я их примерила! Уверена, брату они будут малы, а мне — в самый раз!

— Кара! — рявкнул отец у самого уха. Я вздрогнула и нехотя повернулась.

Вырви дракону хвост! Совсем выпала из реальности. Забыла, что не одна, а в компании отца. А значит, должна вести себя как положено — как послушная аристократическая дочка.

— За какие грехи мне досталась такая дочь? — продолжил он свою песню.

Я тяжко вздохнула. Ну что ему надо на этот раз? Опять жених? Опять боится, что я выставлю его в глупом свете?

— Наверное, не стоило называть дочь Карой? — философски заметила я, глядя на него с насмешкой.

Мне уже восемнадцать, и по меркам Фларанции, если я не выйду замуж в ближайшее время, то превращусь в старую деву. Правда, меня эта перспектива только радует. Может, наконец перестанет сватать меня направо и налево и даст жить спокойно?

Но отец так не считал. Он находил новых женихов с какой-то пугающей изобретательностью, каждый раз увеличивая приданое. Я, разумеется, не одобряла: когда на весах больше золота, чем я сама — интерес явно не ко мне.

— Это было последнее желание твоей покойной матушки. Разве мог я ослушаться? — драматично заломил руки отец.

Эта сцена была слишком знакомой. Каждый знал свою роль, и спектакль начался.

— Завтра приезжает герцог из Ламбардуи. Он холост. Я хочу его тебе представить. И не надо возражений! — поспешно добавил отец, заглядывая в глаза. — Я не настаиваю! Не понравится — и разговора не будет. Но мне нужно, чтобы ты поговорила с ним о политике. Помогла склонить его к кампании против Сиены. Это важно!

Подозрительно. Слишком быстро перешёл к делу. И даже попытался изобразить свободу выбора — что для него просто неслыханно. Я насторожилась.

Но в одном он прав: рассуждения о торговле и политике — моя стихия. Я не раз шокировала местное общество, доказывая, что у меня есть не только лицо, но и мозги. От предложения отца я отказываться не собиралась. Более того — такой ужин даёт мне шанс сидеть на мужской половине стола и самой послушать последние сплетни. А не ждать, пока обрывки новостей долетят до женского угла. Но соглашаться сразу не стоило. Лучше поторговаться — я же Барди, в конце концов. Наш род в дипломатии собаку съел.

— А зачем тебе война, папенька? Неужели нельзя решить всё миром? В Сиене живут магические существа. Вступать с ними в бой — не самая разумная идея, — заметила я, внимательно глядя на него.

— Ты права, милая. Но нас обложили сумасшедшими налогами, наши товары больше никто не покупает. Я пытался договориться с эльфами, честно. Но ответа так и не получил. Поэтому нужно искать другие пути. Мы не хотим реальной войны, нет. Просто... побренчать оружием под стенами. Произвести впечатление. Склонить к переговорам.

— Но для этого одной армии Фларанции недостаточно. Нужна поддержка герцога, — подытожила я и улыбнулась.

Всё ясно. Ему вовсе не нужен брак. Ему нужна я — как переговорщик. Женская дипломатия. Такая роль мне по вкусу.

— Именно так. Поэтому, может, ты уже перестанешь глазеть на доспехи и выберешь себе шёлк для платья? Я уже договорился с портнихой. Они пообещали сшить всё к завтрашнему дню, — отец взял меня за руку и буквально оттащил к сундуку с тканями.

— Это, конечно, можно. Но... что мне за это будет? — я вскинула бровь, изучая его лицо.

— Что значит — что будет? Разве это не честь — помочь отцу? Да и на пиру ты хочешь сидеть с мужчинами. Вот тебе возможность!

Он был искренне возмущён моей расчетливостью. Или хорошо притворялся.

— Милый папочка, разве я не Барди? Как истинная дочь своего отца, разве могу согласиться на сделку, которая не принесёт мне выгоды? — невинно уточнила я.

— Вот же дочь фурии... Что ты хочешь?

Я бросила взгляд на доспехи — но отказалась от этой мысли. Слишком явный вызов. Вопросов будет много. Лучше выбрать что-то хитрее. Я выдержала паузу. Пусть понервничает.

— Даже не проси о доспехах! Не дам! — не выдержал он.

Я рассмеялась. Решение принято.

— А я и не хотела. Я хочу того необъезженного жеребца, которого вчера доставили в конюшню.

Отец передёрнулся.

— Но он же дикий! Это опасно!

— Я справлюсь. Уверена, найду к нему подход, — твёрдо сказала я.

— Но у тебя и так больше лошадей, чем у всех девушек города. Что подумают люди?

— Что у Кары Барди есть вкус. И она предпочитает лошадей побрякушкам. Либо конь — либо никакой помощи!

Он помрачнел. Но я уже знала, что выиграла.

— Демон с тобой, женщина! И в кого ты уродилась? Даже с матерью было проще! Выбирай себе шёлк — и чтоб я тебя больше сегодня не видел!

Он направился к двери.

— И скажи, чтобы коня перевели в мою конюшню! Я к нему уже сегодня загляну! — крикнула я ему в спину.

— Никаких необъезженных коней до встречи с герцогом! Расшибёшься — кто его тогда уговаривать будет? — буркнул он, грозя пальцем.

Я открыто улыбнулась. Сейчас — кивну и соглашусь. А вечером всё равно поступлю по-своему.

Ах, какой вечер меня ждёт! Красота!

Отец ушёл, а я, повеселев, углубилась в сундук с шелками. Надо выбрать что-то яркое, но не чересчур вызывающее. Красный — сразу в сторону. Не подойдёт. Вытянула два куска: зелёный и синий. Возьму зелёный. Говорят, он успокаивает. А после встречи со мной большинство мужчин буквально мечтает о порции успокоительного.

Днем ранее

Мой представитель вытянул жребий. Я едва не выругался вслух. Лошадь, что выпала нашей контраде, — одна из самых слабых в забеге. Демон подери! Почему то, что нужно, никогда не достаётся тем, кому действительно нужно?

Но время и место не подходящие для вспышек ярости. Я не был бы драконом — и главой контрады — если бы не умел сохранять лицо и выходить сухим из воды. Победа мне нужна. И я её получу. Во что бы то ни стало. Я натянул привычную маску холодной вежливости и продолжил наблюдать за жеребьёвкой.

Но когда эльфам выпал лучший скакун, я не сдержался.

— Проклятье, — прошипел я, чувствуя, как на скулах проступают чешуйки. Гнев едва сдерживался. Остаток жеребьёвки я провёл в молчаливых расчётах. Если эльфы победят и получат дополнительный голос в Совете, весь мой план, вынашиваемый годами, пойдёт прахом. Я вложил в него слишком много — сил, времени, золота. Слишком много, чтобы отступить сейчас.

Единственное, что слегка утешало — дворфы, мои союзники, вытянули вторую по силе лошадь. Но надеяться на них было глупо. Ставки слишком высоки. Власть достаётся не тем, кто полагается на случай, а тем, кто этот случай создаёт.

К вечеру жара наконец спала. Город выдохнул. Улицы опустели. Жители контрад разошлись, чтобы чествовать лошадей, на которых возлагались надежды. Я незаметной тенью выскользнул из особняка и быстрым шагом направился прочь.

Меня было не узнать: простой холщовый плащ, скрывающий лицо, и шаг уверенный, но неброский. Да и кто бы смотрел? На улицах не души. Только за стенами изредка доносился смех и звон бокалов.

— Празднуют, — прошипел я, проходя мимо эльфийской контрады. Остановился. Сплюнул прямо у входа. Больше я себе позволить не мог. Пока.

Двигался быстро. Пересёк почти весь город — и остановился у массивной двери с затейливой резьбой. Постучал особым способом. Прошло несколько секунд — и дверь распахнулась, будто меня давно ждали.

Я спокойно снял плащ и вошёл. На резном кресле, откинувшись на спинку, сидела она.

— С чем пожаловал, Эттеро? Жребий не устроил? — усмехнулась Эмилия.

Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы захотелось обернуться камнем. И не из страха — из отвращения. Такая уж у неё была энергия. Она не притворялась — она и правда была злобной. За это я её и уважал.

— Глупый вопрос, Эмилия, — отозвался я с холодной улыбкой, оценивая её с ног до головы. Мне всегда нравились фурии. Коварные, вспыльчивые, опасные. Особенно такие, как она — глава клана, воительница и, возможно, одна из немногих, кому я… делал вид, что доверяю.

— У тебя уже есть идея? — лениво спросила она, нарочито равнодушно расправляя крылья. Но я знал: она уже вся внимание, что поделать фурии были весьма предсказуемы.

— У меня всегда есть идеи. Лучше скажи — ты и правда не хочешь отомстить эльфам? Ведь это они отобрали у вас ночное небо. Запретили летать. Превратили в пеших воительниц.

Я наклонился ближе. Её лицо дёрнулось.

Резким движением она выхватила кинжал и легко провела лезвием по моему горлу. Игра. Она знала, как всё закончится, если хоть немного перестарается. Фурия с ножом против дракона? Это даже звучит смешно.

Ах, женщины. Страстные, яростные, глупые в проявлении чувств. Эта — особенно. Но если подвернётся шанс попробовать её на вкус — не откажусь. После дела, разумеется.

— Не ходи кругами, Эттеро. Говори, чего хочешь. Или вали к демону. Мы в скачках не участвуем, и я не понимаю, зачем ты пришёл.

— Именно потому. Ты не участвуешь. А значит, никто тебя не заподозрит. Удар будет неожиданным. И сладким.

Я увидел, как в её глазах вспыхнул интерес.

— Что будет, если намазать седло слезами фурии?

— Зачем? — фыркнула она. — Слёзы вызывают жажду мести, но с седлом-то что? Даже если всадник упадёт — победа достаётся лошади. И всадники всё равно люди — чтобы исключить влияние магии.

Я улыбнулся, как учитель на глупый вопрос. Вроде умная, а догадаться не может.

— Во-первых, слёзы фурии — часть её природы. Их нельзя отследить магически. Во-вторых — у них есть побочные эффекты. Замедленные. И ты о них забыла.

Мне даже неловко стало, что это я — дракон — объясняю фурии свойства её же магии. Впрочем, неудивительно. Мы всё ещё летаем, а они — ползают. Сила есть, а ума…

— Конечно! — воскликнула она, будто только что озарило. Я выдохнул с облегчением. Даже если разговор всплывёт и меня вызовут на допрос с кристаллом истины — я всего лишь задавал вопросы. Пусть спорные, пусть наводящие — но не давал приказов.

— Седло седлают за пару часов до Палио, — пробормотала Эмилия. — Лошадь не успеет оклематься. Будет слабеть, спотыкаться. И к финишу точно не придёт первой. Щелчок по носу эльфам! Я согласна. У тебя есть исполнитель?

Я покачал головой. Ни слова. Хотя десяток подходящих у меня был на примете. Но пусть она сама найдёт. Если всплывёт — она одна будет отвечать. Я только… дал пищу для размышлений.

— Нужно поторопиться, — сказала она, уже на взводе. — Найти исполнителя до ночи. Думаю, стоит навестить дворфов. Они участвуют. Можно подставить, если что.

Я хищно усмехнулся.

Всё получилось. И это было даже намного проще, чем я рассчитывал.

А учитывая, что мой гонец с поддельным посланием уже мчится во Фларанцию — следующая часть плана начнёт разворачиваться вовремя. Война начнётся тогда, когда я решу. И пойдёт точно по нотам.