Корабль надежды

Три года назад небо подарило человечеству комету. Алая, как кровь, она росла с каждым месяцем, пока не затмила луну. Ученые спорили о траектории, астрономы рыдали у телескопов, политики строили бункеры. А потом она замедлилась.

Это был не камень, а корабль. Громадина размером с Гималаи, тихо зависшая на орбите. Голос пришельцев, когда он наконец прозвучал, был мягким, как шелест листвы. Они назвали себя Собирателями.

Пришельцы не стреляли. Не требовали покорности. Они подарили землянам формулы лекарств от рака, Альцгеймера, старения. Показали голографические хроники миров с тремя солнцами, где леса пели, а реки текли вверх. И предложили билет в эту сказку.

«Мы — ковчег для душ, ищущих новый дом», — вещали они. Волна энтузиазма захлестнула планету. Люди бежали от нищеты, от скуки, от самих себя. Добровольцев оказалось больше пяти миллионов. Их разделили на два отсека: «Альфу» и «Бету». Процедуру криосна демонстрировали на животных, потом на добровольцах-смертниках. Они просыпались улыбающимися. Безопасно, стерильно, научно.

Перед погрузкой люди видели корабль изнутри. Бесконечные ряды капсул, похожих на серебристые коконы. Тихое гудение машин. Запах озонованного воздуха. Ни страха, ни сомнений — только предвкушение. Гимн человечества звучал, когда шлюзы закрылись. Они чувствовали себя пионерами, колонистами, новым началом.

Первый цикл сна прошел гладко. Потом, неизвестно сколько времени спустя, в отсеке «Альфа» включился свет.

Система разморозки сработала вне плана. Люди проснулись, кашляя от жидкости, дезориентированные, но живые. И сначала ничего не заметили. Пока не нашли первую капсулу. Она была вскрыта изнутри, а ее обитатель... Его не просто убили. Его будто вывернули наизнанку с хирургической точностью.

Паника была мгновенной и всепоглощающей. А потом они его увидели. Тень, скользящая по потолку. Длинная, угловатая, больше похожая на сколок ночи, чем на существо. Его кожа отражала свет, сливаясь с металлом. Оно не рычало. Оно шипело, и этот звук сверлил мозг.

Оно было умным. Охотилось не стаей, а методично, как паук, раскачивающий сеть. Выводило из строя коммуникации. Отключало свет в секторах. Люди, полуголые, дрожащие от холода сна, с подручным инструментом в руках — против биологического оружия, рожденного в кошмаре.

Они строили баррикады из разобранных капсул. Жгли электрические панели, пытаясь ослепить тварь. Несли потери. Много потерь. Один из них, врач из Бостона, пожертвовал собой, заманив существо в шлюзовой отсек и открыв вакуумный клапан. Щелчок. И тишина. Тварь, разорванная изнутри, замерла, пришпиленная к стенке.

Выживших осталась горстка. Измученные, в крови и слизи, они похоронили своих в пустых капсулах. Системы корабля молчали. Ни пришельцев, ни объяснений. Только предупреждающие огни, мигающие над панелью ручного управления криосистемой.

Они вернули себе сон. Вручную запустили программу заморозки. Последний из них смотрел, как крышка его капсулы закрывается, глядя в пустой, холодный отсек, где еще пахло страхом и смертью. Что это было? Авария? Дикость космоса? Они не знали. Но вера в Собирателей дала трещину.

А в отсеке «Бета», параллельном, царила идеальная тишина. Три миллиона абсолютно здоровых душ мирно спали в анабиозе, их сны, возможно, были полны обещанных трех солнц и поющих лесов. Они ничего не знали о кошмаре по соседству. Их системы работали безупречно.

Корабль летел дальше тихо по своему маршруту. Снаружи, на его полированной обсидиановой обшивке, рядом со шлюзами отсеков, свет далеких звезд выхватывал из темноты аккуратные, выгравированные на неизвестном языке знаки.

Над отсеком «Бета» надпись гласила: «Консервы замороженные диетические».

Над отсеком «Альфа», где люди сражались и умирали, где надежда обернулась ужасом, было написано куда проще и страшнее своей будничностью: «Консервы замороженные, острые, с приправой страха».

И корабль, несущий в своем чреве урожай с голубой планеты, продолжил свой путь к рынкам далеких миров.

От автора

Иногда хочется выложить свои мысли, зафиксировать их. Вот этот раздел