Королева Ледяных Ведьм. Мир мертвых.

Они вышли из пролома и остановились у края обвалившейся площадки. Узкая тропинка, подобно извивающейся змее, убегала вниз. Местами она обвалилась и обсыпалась, что затрудняло спуск, а местами была настолько широкой, что можно было проехать на добротной повозке.

- Нам туда, - указал принц на раскинувшийся внизу лиман. Потом Высочество подошел к сваленным в стороне камням и достал из-за них небольшой мешок.

- Что это?

- Наша еда.

- И откуда она здесь?

- Я ждал вас и заготовил все необходимое.

- Это правильно. Покушать мы любим, - Бахтияр хохотнул и хлопнул Алешку по плечу.

Спуск оказался быстрым, правда, хлопотным. По большей части путники бежали, на ходу хватаясь за корявые деревца и тощие кусты. Когда они достигли ровной поверхности, то все как один плюхнулись на землю.

- Я уже и позабыл как это, - переводя дыхание выдохнул Диа.

- Что именно? - не понял Бахтияр.

- Чувствовать себя живым и уязвимым.

Алеша и Бахтияр переглянулись и непонимающе пожали плечами.

Чудной этот принц. Да ладно, у каждого свои тараканы.

- Здесь можно пройти вдоль гор? - задумчиво спросил Бахтияр, внимательно рассматривая раскинувшийся перед ними лиман.

- Нет, здесь нет дороги, только напрямую.

Алеша с сомнением посмотрел на плотный лес тростника, простирающийся до самого горизонта. Мохнатые метелочки робко подрагивали на ветру, отчего по воздуху разносился мягкий шепот. Растение казалось безобидным и хрупким, но, на самом деле, его листья были настолько острыми, что не уступали хорошо наточенному лезвию.

- Долго нам топать по этим болотам?

- Это не болота.

- Не важно, ноги точно намочим по самые я... - на мгновение Бахтияр осекся и покосился на Алешку.

Но мальчик как будто и не у слышал слов друга. Он сидел молча, перебирая в руках сломанную метелочку тростника.

- Малец, чего притих?

- Не хорошее это место, коварное.

Бахтияр посмотрел на принца.

- Так долго нам топать?

- Долго.

- Тогда чего ждем? Веди нас, Высочество.

- Хорошо, но я должен вас предупредить о том, что Королева уже в курсе, что мы вошли в этот мир. Будьте готовы ко всему. Она сделает все, чтобы не дать нам достичь города.

- Это ты сейчас о Королеве Ледяных Ведьм говоришь?

- Да, о ней, о моей ... невестке.

- Пока будем идти, расскажи о ней поподробнее. Хочется про врага узнать побольше, тем более, про такого .

- Неужели мы втроем не одолеем одну ведьму?

- Глупый ты, Алешка. Недооценивая врага - ты переоцениваешь свои силы. Лучше прикрой свою варежку и слушай, что старшие говорят.

Алеша обиженно зыркнул на Бахтияра, но спорить не решился.

Путники уже долго топали по лиману. Грязная жижа хлюпала под ногами и так и норовила залиться в сапоги. Былая прыть уже поутихла, и ей на смену пришли ноющая боль и усталость.

- Долго еще топать до суши?

- Да, наверное, всю ночь.

- Ого! - разочарованно протянул Алешка, стараясь не расплакаться.

- Действительно, ого! - согласился с ребенком Бахтияр. - Надо делать привал, иначе, если на нас нападут, мы будем бессильны, как дети.

Принц остановился.

- Что ты предлагаешь?

Бахтияр осмотрелся по сторонам и вынул из ножен меч.

- Я предлагаю насечь побольше тростника и сложить его в одном месте. Сделать что-то вроде настила. Так и вода нас не намочит, и хоть немного дух переведем. Не гоже ночью по таким зарослям ходить. Так можно и без головы остаться.

- Дело говоришь, - согласился принц, - к тому же, вырубаем вокруг себя тростник, и тем самым оставим открытое пространство. Незамеченным точно никто не подкрадется.

- Ну, что, ребята, начнем? Солнце за горизонт закатывается быстро. Хочется до темноты управиться.

Диа и Бахтияр в унисон скашивали упругие зеленые стебли. Те беспомощно взмахивали метелочками и безжизненно падали в грязную жижу, а тут их уже подхватывал Алешка. Кряхтя и ругаясь, он стягивал их в одну кучу, но по неуверенной походке было видно, что силы его на исходе.

Бахтияр остановился и посмотрел вслед щуплой фигурке, настырно тащившей охапку растений.

- Так, Высочество, я думаю, что достаточно. Давай немного передохнем и будем настил делать.

Диа остановился и смахнул со лба выступивший пот.

- Добро, а то вон уже и солнце за горизонт западает, скоро будет темнеть.

Алеша сидел между двумя взрослыми и с удовольствием уплетал ломоть хлеба и кусок ноздреватого сыра. Хотелось, конечно, горяченького, но о такой роскоши не стоило и мечтать. Спасибо, что ни в воде заночевать пришлось, а на высоком настиле. Скользком, правда, но то уже мелочи.

Принц и дядька Бахтияр хорошо зачистили местность и теперь внимательно наблюдали за чернеющими впереди зарослями. Действительно, в этой части королевства темнело быстро. Только что было светло, и вот уже на лиман опустилась ночь.

- Скоро взойдет луна, - спокойно заметил Диа, смачно пережевывая свой кусок хлеба. - Ночи у нас светлые и звездные. Вам понравится.

- Это хорошо, что светлые, - согласился Бахтияр.

Диа протянул Алешке пригоршню орехов. Ребенок широко улыбнулся и быстро спрятал их в карман.

- Я думал, что ты сейчас будешь трескать.

- Нет, потом. Я уже наелся. Можно подремать?

- Да, дежурить будем по очереди.

- Хорошо, по очереди так по очереди, - согласился Алешка, быстро укладываясь на бок.

Через минуту он уже спал.

- Во, молодец! Вокруг враги, а он дует, как ни в чем не бывало! - насмешливо присвистнул Диа.

- Утомился он, - заботливо протянул Бахтияр. - Малец еще совсем. Согласись, Высочество, что он помог сегодня хорошо, а ведь мог и слабачком прикинуться.

Диа кивнул, с нескрываемым интересом наблюдая, как закаленный боями воин трогательно печется о своем маленьком товарище.

Какие они разные!

Один - большой, сильный, бесстрашный, а второй - хрупкий, наивный, беззаботный, но тем не менее их жизненные нити соединили сами боги.

- Первый дежуришь ты, - донесся издалека голос Бахтияра.

- Что? - встрепенулся Диа, не понимающе оглядываясь по сторонам.

- Первый дежуришь ты, - терпеливо повторил Бахтияр, грузно укладываясь рядом с Алешкой.

- Хорошо, я не против.

Но Бахтияр уже не слышалпринца. Усталость взяла свое.

Хррр... Хррр... Хррр...

Бахтияр открыл глаза и прислушался.

Хррр... Хррр... Хррр...

Именно этот навязчивый хруст вырвал Бахтияра из сладкого сна.

Хррр... Хррр... Хррр...

Вот Алешка! Вот пройдоха! Небось трескает свои орехи!

Бахтияр раздраженно сел и сразу обмер.

Принца рядом не было, его тело лежало на половину в воде, а януры торчали из поверженных врагов. Бахтияр оторопело осмотрел место побоища. Как же так?! Неужели он так крепко уснул, что не услышал звуков боя и не почуял приближающегося врага?

Бахтияр осторожно дернул Алешку за ногу, но тот лишь отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и перевернулся на другой бок.

- Алеша, - тихо позвал воин.

Вдруг в зарослях тростника раздался знакомый хруст.

- Алеша, проснись! - уже более громко позвал Бахтияр и грубо толкнул ребенка под ребра.

Мальчик болезненно крякнул и резко сел.

- Ты чего дерешься? - захныкал Алешка, растирая ушибленное место.

- Похоже, малец, что мы с тобою больно крепко спали.

Мальчик оторопело уставился на валяющиеся в грязи изуродованные тела.

- А где Высочество? - шепотом спросил ребенок.

Бахтияр кивком указал на лежащего в воде принца. Тростник заходил ходором, и в сторону двух сонных путников ломанула толпа уродливых тварей.

Темный Воин уже был на ногах. Его верный меч со свистом рассек плотный ночной воздух.

На людей обрушилась вражеская волна.

Издав боевой клич, Бахтияр спрыгнул в воду и сразу же встретил первых тварей крепким "рукопожатием". Отсеченные головы, или то, что было вместо них, с мерзким писком разлетались в разные стороны. Обезглавленные тела бесцельно бродили вокруг воина, замедляя продвижение своих товарищей.

Воспользовавшись неразберихой, Алешка метнулся к телу принца. Мальчик перевернул его на спину и ухом припал к груди. Теплое прерывистое дыхание коснулось детской щеки. Слава богам! Жив!

- Ваше Высочество! - чуть не плача позвал Алеша, краем глаза заметив, как на Бахтияра скопом накинулись твари. - Очнитесь, ваше Высочество!

Мальчик наотмашь хлестнул принца по лицу. Тот недовольно мотнул головой и попытался открыть залитые кровью глаза.

- Ваше Высочество, нам без вас не справиться!

Диа что-то прохрипел и сплюнул в грязь запекшуюся кровь.

- Ваше Высочество, они дядьку Бахтияра на части разорвут. Их там тьма-тьмущая!

Диа пошарил по грязи руками.

- Мои януры... - прохрипел он.

Алеша брезгливо вытянул из бездыханных тел дивные топорики и сунул их в дрожащие руки принца.

- Вот они, ваше Высочество.

Диа с помощью ребенка встал на ноги. От полученных ран его сильно раскачивало из стороны в сторону, но тем не менее, он упрямо двинулся вперед. Совсем недалеко сражался Бахтияр. Он изрыгал ругательства и громко проклинал тварей и их создателей, а тем временем его меч кромсал их скользкие тела и разбрасывал по сторонам вонючие обрубки.

Собрав волю в кулак, Диа упрямо мотнул головой и взмахнув мерцающими янурами, бросился в гущу сражения. Алеша понимал, что проку от его ножа будет мало, надо было придумать что-то другое.

Так! Думай, голова, думай! Чего боятся ночные жители? Хм...

И тут Алешку осенило! Он радостно вскрикнул и оторвал от рубахи полоску ткани. Тростник, конечно, был сырой, но попробывать стоило. Мальчик согнулся над настилом и спрятал в него сухой лоскуток. Затем Алешка опустился на колени и мысленно призвал всю свою внутреннюю силу. Через мгновение в детских ладошках замерцал веселый огонек. Он шустро соскочил на лоскуток и замерцал еще ярче, но потом прикоснувшись к сырой траве, робко дрогнул.

- Нет, дружочек, так дело не пойдет, - прошептал Алешка.

Он оторвал еще кусок рубахи и подбросил в затухающий огонек.

Как там мама говорила?

Как там мама говорила?!

Алеша бросил взгляд через плечо. Принца сбили с ног и теперь таскали по грязи, как безвольную куклу. Дядька Бахтияр все еще размахивал мечом, но мальчик понимал, что один воин не остановит такую орду.

От волнения взмокли ладошки, а из носа потекла кровь. Мысли метались в голове, путались, и разбегались в разные стороны.

Холодный рассудок...

Мама всегда говорила, что у ведьмы должен быть холодный рассудок и ясные мысли.

Алеша попытался мысленно отгородиться от происходящего, и сразу же в его памяти всплыла мама. Она учила его пробуждать в себе пламя, и не просто пробуждать, а управлять им. Он видел ее улыбающееся лицо, видел, как шевелятся губы, но, увы, не слышал нужных слов.

Мальчик упрямо насупился и прикрыл ладонями затухающее пламя.

Ты беги, мой огонек,

С веточки на ветку скок...

В воздухе прозвенели забытые слова. От радости Алешка вскрикнул и громко захлопал в ладоши. Вспомнил!!!

Мальчик встал во весь рост и взмахнул над настилом дрожащими руками. Звонкий детский голос громко разнесся над лиманом:

Ты беги, мой огонек,

С веточки на ветку скок,

Быстро силу набирай,

Пламенем в ночи взмывай,

Нечисть гадкую сожги,

Нас от зла убереги!

Как только последние слова сорвались с губ ребенка, пламя неимоверной силы взметнулось в небо, охватило собою наст, и хлынуло волнами на темные заросли тростника. Не прошло и пары минут, как все вокруг всколыхнулось пожаром. Он разлился в разные стороны, превращая врагов в обугленные трупы.

Бахтияр подхватил принца под мышки и устало опустился в воду. Алеша дрожал всем телом, до конца еще не веря в то, что огненную стихию вызвал именно он. Ему уже доводилось вызывать пламя, но не такой силы. Пожар продолжал полыхать, но он уже был настолько далеко, что на фоне темного горизонта вспыхивал отдельными мерцающими точками.

- Алеша, иди к нам, - тихо позвал мальчика Бахтияр.

Ребенок бросился к своему старшему другу. Тот крепко обнял его за плечи и прижался своим головой к его лбу.

- Спасибо тебе, брат. Если бы ни ты, то здесь бы и закончился наш легендарный поход. Ты не должен бояться своей силы. Ты должен понимать, что благодаря ей ты дал нам возможность жить.

Алешу переполняли гордость, пережитый страх, и радость от того, что он сумел вовремя спасти своего единственного друга. Мальчик прильнул к воину и крепко обнял его за шею.

Когда эмоции немного поутихли, оба посмотрели на принца. Его голова покоилась на коленке Бахтияра, а тело безвольно лежало в грязи.

- Он жив? - тихо спросил Алеша, кивком головы указывая на Диа.

- Да, жив. Досталось ему, правда, бедолаге. Могу сказать одно - сражался он, как лев. Вот только не пойму, почему мы не услышали звуков сражения.

- Скорее всего Мертвая Королева наслала на нас крепкий сон и глухоту. Мы спали с тобою, как убитые.

- Да, наверное, ты прав. Сегодня никуда не пойдем, останемся ночевать здесь.

- Куда же мы пойдем, дядька Бахтияр? Ты еле сидишь, не говоря уже о том, чтобы передвигать ногами, и нельзя нам никуда идти. Я прочитал защитное слово. Да, и костер будет гореть до самого утра. Так ведь и теплее, и безопаснее.

- Вот и ладно, - согласился Бахтияр.

Буквально через пару минут вымотанные страхом и боем путники погрузились в глубокий сон.

Алеша проснулся от того, что было сыро и холодно. Он со стоном приподнялся из вязкой грязи и сонно осмотрелся по сторонам. Рядом с ним спали дядька Бахтияр и принц. Примерно в двух шагах от них догорал костер, и по всюду чернели выжженные заросли тростника. В воздухе стоял тяжелый запах гари, а в взбаламученной воде плавали обожженные уродливые трупы. Алеша брезгливо передернул плечами и подвинулся поближе к дядьке Бахтияру.

На тусклом небе забрезжили первые солнечные лучи. Окружающий пейзаж стал еще страшнее. Надо было уносить отсюда ноги, и чем быстрее, тем лучше.

Алешка легонько толкнул Бахтияра в плечо. Тот мгновенно сел и выставил впереди себя меч.

- Дядька Бахтияр, это я - Алешка.

- Вот, злыдень, напугал! Чего надо? - недовольно гаркнул воин, убирая меч обратно в ножны.

- Идти нам отсюда надо. Нечего здесь больше делать.

День клонился к обеду. Теперь на пути уставших и израненных путников встречалось все меньше и меньше горелого тростника, а воздух, наоборот, становился все чище и свежее. Вскоре впереди замаячили скалы. Высокою стеною они отделили лиман от остальной части королевства.

- Как же мы там пройдем? - настороженно поинтересовался Алеша, оглядываясь на принца и дядьку Бахтияра.

- Там есть проход. Именно за этими скалами начинается Королевство Семи Морей. Пейзаж там просто изумительный.

- Это хорошо, что изумительный, - согласился Бахтияр, - нам бы уже и привал пора сделать.

Алеша приложил ладонь "козырьком" и разочарованно присвистнул.

- А до скал то далековато!

- Если будем идти таким же темпом, то до вечера успеем. А на счет привала я согласен, пора и передохнуть, - сказав это, Диа без предупреждения уселся на землю.

- Есть хочется, - буркнул Алешка и запустил руку в мешок с провизией.

- Ну, привал, так привал, - согласился Бахтияр и присоединился к остальным.

Принц уплетал за обе щеки и то и дело поглядывал на Алешку. Наконец, насытившись, он устало откинулся на спину.

- Я даже и не предполагал, насколько ты сильный иллифант, - как бы между прочим произнес он.

Алеша и Бахтияр молча переглянулись.

- Дарида не поскупилась на прием. Вон сколько нечисти прислала, - кивком головы принц указал на обугленный труп. - Ни один герой не смог бы выстоять против такой численности врага. С годами она стала сильнее, ее подпитывают Древние.

- А Дарида это кто?

- Дарида - это моя невестка. Супруга моего брата. Королева, погубившая этот мир.

- Если она такая злая, то почему тогда твой брат женился на ней?

- Она не всегда была такой, точнее, нам казалось, что не всегда. Мой старший брат был настоящим героем, бесстрашным юношей, рожденным стать королем. Он много путешествовал, открывал новые горизонты, налаживал торговые отношения. Он относился к тем монархам, которые избегали разрушительных войн, и старались решить все мирным путем. Он часто говорил, что ему не нужна гибель невинных жителей, а не начатая война - это выигранная война. Конечно, он был амбициозным, гордым, любознательным.

На мгновение Диа замолчал и посмотрел на стоящие впереди скалы.

- Он был моим старшим братом, идеалом, примером для подражания. Втайне я всегда завидовал его силе, внешности, уму. Мне всегда казалось, что я не настолько идеален как он, и пытаясь доказать обратное, я постоянно вляпывался в разные передряги.

Диа улыбнулся своим воспоминаниям.