Королева мечей

Стража, конечно же, не успела, да и не мудрено. Никто не знал, когда и откуда может прийти опасность. Да откуда было взяться опасности? Шут защищен слишком хорошо. Он лежал в своей постели и словно улыбался во сне. Рыжие волосы разметались по подушке и не сразу видно, что эта голова с благородными чертами отсечена от тела.

Цвет крови сливается с цветом алых простынь. Он был оригинал, предпочитал алое и пурпур в одежде и вообще везде, где только можно. Кто-то нанес один удар, удар нечеловеческой силы, а он не успел его почувствовать. Он вообще ничего не успел почувствовать. И уже больше ничего не почувствует. Во всяком случае, в этом воплощении – точно.

Простыни, пропитанные кровью, счастливая улыбка, застывшая на тонких губах навечно, квадратный кусочек картона на груди. На нем – изображение женщины в черном тяжелом платье и алом плаще. Женщина сидела на троне из черного камня, и ее узкий меч упирался в пол. Ее любимое оружие, меч, приносящий лишь смерть.

Под изображением мелким кокетливым почерком было написано: «Он выбрал смерть и получил ее». Завтра тело кремируют, а прах развеют по ветру, потому что умерший может быть опасным покойником и (не факт, но вдруг…) вдруг в его отрубленную голову придет идея стать гнусным подобием живого человека, убивать и мучить живых людей…

В момент удара семьдесят шесть других почувствовали, что место одного из них, причем одного из сильнейших, теперь свободно. Это не было ни смешно, ни грустно, это не было даже неожиданно. Потому что люди время от времени умирают. И даже те, из семидесяти восьми, умирали, время от времени. Правда, не так страшно, не от руки одного из своих, как умер последний.

Через два дня четверо соратников собрались в темном убежище самого сильного из них. Вследствие убийства Шута они лишились одного из союзников и чувствовали себя как армия, обреченная на поражение. Однако все четверо были сильны и собрались, чтобы решить вопрос: как найти себе нового союзника, взамен ушедшего в небытие.

Итак, их было четверо. Двое очаровательных мужчин и две безумно прекрасные женщины. Черный дворец принадлежал одному из заговорщиков, которого в обществе посвященных называли Дьяволом. Самый сильный из семидесяти восьми, плюс один, который может, единственный из всех, действовать не так, как ляжет карта, а так, как заблагорассудится. Но Вопрошающий пока молчал, и все дела приходилось решать без него.

Хозяин дворца поднялся со своего удобного кресла. Он был высок, подтянут, одет, как большинство, верующее в конец света и по-своему приближающее его, в красное и черное. Самое яркое в нем – лицо бога или демона. Таким его делала изменчивая улыбка на тонких губах. Как случается с облеченными властью, он был переполнен пороками, и хороших черт у него было крайне мало. Впрочем, может они и были, но никто их не видел.

Дьявол был жесток, самовлюблен, самоуверен, похотлив, алчен, зол и тем самым представлял собой адепта зла на земле. Величайший апостол зла или просто шут? Но нет, именно Шута они потеряли два дня назад. И теперь следовало что-то делать, как-то компенсировать возникшую вдруг недостачу союзника.

– Мадам и месье, сегодня мы собрались у меня, чтобы решить, как восполнить нашу потерю. Потеря серьезная и отнестись к ней придется с юмором.

Красивый мужчина в черном, с тонкими, но мрачными чертами аристократа, сидящий напротив Дьявола, едва заметно поморщился. Насмешливость и нелепый оптимизм Дьявола раздражали его, но свое раздражение черноглазый красавец предпочитал держать при себе. Хоть его называли Смертью, но и над Смертью Дьявол вполне может быть властен.

– Прекрати хохмить, Дьявол. Мы много потеряли, когда умер Шут! – поднялась с кресла женщина в зеленом. У нее были ярко-рыжие волосы и зеленые глаза.

Дьявол посмотрел на рыжеволосую даму с благожелательной улыбкой:

– Не нервничай по пустякам, Сила. Еще ничего не потеряно. Все еще будет, не так ли?

– Мы бьемся за власть и до сих пор не выиграли! – недовольно проворчала Сила, грациозно опускаясь в свое кресло. Дьявол пожал плечами и улыбнулся одними губами (как бы растянул губы в улыбке):

– Мы бьемся за власть в меньшинстве и до сих пор не проиграли, вот о чем нужно думать, мадам.

Он медленно оглядел троих собеседников. Вторая женщина казалась совершенно спокойной, Смерть, как всегда, сдерживал свое недовольство, только Сила осмеливалась порой возражать Дьяволу. Сила и Шут. А что, тот был специалистом по неожиданным трюкам и розыгрышам. Его смерть тоже можно было принять за розыгрыш, если бы она не была такой до жути реальной.

Вторая женщина, одетая в белое и серебряное, с ясными серыми глазами, волосами цвета платины тихо спросила:

– Почему умер Шут?

Дьявол посмотрел на нее долгим пронизывающим взглядом и снова улыбнулся. Из всех соратников Луна была ему гораздо ближе, чем остальные. Если учесть, что она – женщина, а вздорную и самоуверенную Силу даже Дьявол переносил с трудом, Дьявол решил, что Луна, когда они победят, станет его половиной.

На вопрос Луны ответил Смерть, он обладал знанием об этом… Конечно, остальные тоже догадывались о причинах смерти Шута. Там, где убийца оставляет карту – истину утаить невозможно.

– Его убил один из нас, мадам. И этот убийца, сдается мне, не только случайно ловок, но и по-настоящему опасен.

Дьявол кивнул. Он понимал, что такой удар мог нанести только кто-то из масти мечей. Низшая из мастей, иногда она становилась самой опасной. Но кто точно этот убийца – Дьявол не знал. Это знали только слуги Шута, те, что нашли карту. Но где теперь этот кусочек картона? И сумели ли слуги разобраться в причинах и следствиях?

Первой нетерпение проявила Сила. Она спросила, тщетно стараясь хотя бы казаться спокойной и сдержанной:

– Кто же это совершил?

Смерть едва заметно улыбнулся и назвал имя. Это имя прозвучало, словно гром, настолько неожиданной и странно-зловещей оказалась версия:

– Королева Мечей.

Луна подалась вперед, на ее лице написано изумление. Королева Мечей? Как же она осмелилась? Сила манерно сощурилась. Убийца оказался даже не из старших арканов. Бояться нечего. Дьявол едва приподнял левую бровь, да улыбка на его лице на мгновение исчезла. Но эти два едва уловимых изменения говорили о том, что он удивлен. Такое с ним бывало редко. Значит, Королева Мечей? Неужели Игрок снова тасует колоду? Судьба все повернула так, как хотелось ей.

Когда в мире рождается кто-то, кто потенциально может занять одно из семидесяти восьми правящих мест в Игре (место Вопрошающего не было вакантно вот уже два столетия), где-то, рядом или на другом конце мира, происходит потрясение. Это может быть какой-нибудь природный катаклизм, или небольшая междуусобная война, или убийство государственного деятеля, сделавшего немало добра или немало зла, или пожар, пожравший весь город. Что-нибудь, что указывает на человека, готового к Игре.

Когда-то посвященные пытались регистрировать все катаклизмы подобного рода, чтобы, сопоставляя их с датами рождения детей, заранее определять потенциальных участников Игры. Но этот метод ничего не дал. Таким методом можно найти только очень сильного кандидата. Так нашли Дьявола. И так нашли сильнейшего соперника Дьявола – Мага.

Когда родился Дьявол, землетрясение смело с лица земли один из красивейших в мире городов. Город был разрушен до основания и восстановлению не подлежал. А потом гора, которая была давно и прочно обжита, а потому множество веков считалась совершенно безопасной, вдруг обратилась в огненный факел. Пеплом стало все, что было на ее склонах. Это родился Маг.

Дьявол первым поборол удивление и сказал голосом уж чересчур наигранно – спокойным:

– Что ж, этого и следовало ожидать. Она была слишком молода, когда ей пришлось занять свою карту.

– Ей было тринадцать. Не так уж мало. – пожала плечами Луна. Она пришла к Игроку десятилетней, впервые и навсегда приняв его волю. Сила пожала плечами:

– Игрок не звал ее. Это Шут разбудил ее силу.

Хитрая рыжая бестия! Она знала все, давно поняла, в чем причина смерти Шута, но молчала. Дьявол кивнул. Он помнил ту историю. Тогда он остался недоволен Шутом. Сам бы он так не поступил.

– Как бы то ни было, но мы не знаем, кто следующий Шут. Теперь нам придется чуть меньше развлекаться и чуть больше следить за происходящим. Не так ли, мадам и месье?

Мадам и месье согласно кивнули. Только Сила не удержалась, чтобы не высказать язвительное замечание:

– Я говорила, что она не подходит для этой карты. Вы меня не послушались. Вот и результат. Расхлебывайте теперь восхитительную похлебку из дерьма, которую она сварила специально для нас!

Луна, взглянув на Силу, зябко передернула плечами. Ей претила любая вульгарность. Луна была одной из самых чистых и утонченных карт. Смерть пожал плечами. После драки кулаками не машут:

– Не хочешь же ты сказать, что Королева Мечей выбрана случайно? У нас так не бывает, мадам.

Дьявол кивнул, соглашаясь, правда, не совсем понятно – со Смертью или с Силой. Его слова, впрочем, тут же разъяснили его позицию:

– Ее выбрали неправильно. Ее мощь еще дремала. А теперь, судя по всему, проснулась. И это хуже, чем все прежнее… Потому что по возможностям она выше, чем должна быть Королева Мечей.

Да, так тоже бывало, хоть и очень редко. Но, раз избран, человек-карта не может изменить свою сущность. Он остается тем же, что и вначале. Один из семидесяти восьми в колоде Игрока. Но как бы то ни было, смерть Шута расстроила ближайшие планы четверых самолюбивых борцов за власть. Убийца Шута не должен уйти от возмездия. Пусть это даже и молодая, и крайне привлекательная женщина.

Смерть первым сказал свое слово:

– Смерть за смерть. Не думаю, что мы должны пренебрегать местью.

Сила кивнула. В каждой женщине она видела свою потенциальную соперницу, а потому готова была пойти на что угодно, чтобы таких соперниц стало как можно меньше.

– Да, пусть она умрет. Она слишком нежная, чтобы жить в этом суровом мире.

Дьявол провел рукой по губам, как бы стирая с них улыбку этим изящным движением. Потом он по очереди взглянул в глаза своим соратникам и спросил:

– Не слишком ли легко она отделается? Всего лишь смерть, никакой фантазии. Есть вещи куда хуже смерти…

В глазах его на мгновение промелькнуло чувственное видение, и только Луна уловила его смысл. Уловила, но не согласилась:

– Месье, Шут начал с того же самого. А где он теперь? Эта карта не позволит играть собой кому-то кроме Игрока. Она не позволит шутить с собой так. Умереть – умрет, она смертна. А все остальное…

Луна замолчала. Она знала получше других, что под привлекательной внешностью Дьявол прячет чудовищную сущность. Ужасающее чудовище, приветствующее каждый новый способ разврата и обрекающее на боль и страдания множество других, обыкновенных людей. Если Дьявол что-то решил – переубедить его невозможно. Как и понять с точностью до формулировки, что же решил Дьявол.

Тот издал короткий смешок:

– Не забывай, что я посильнее Шута, мадам. Я могу делать все, что мне заблагорассудится! Но так уж и быть, я передам право на убийство вам. Прикончите ее быстро и безболезненно, раз уж вам так дорога ваша этика. Прикончите ее, а я пока постараюсь найти Шута. Нового Шута.

Каждый из избранных мог нанести смертельный удар кому-то, кто стоит в иерархии ниже него. Только один удар. Если по каким-то причинам смерть все-таки не прибрала жертву к рукам, второй удар нанести уже нельзя. Никогда. Но все равно Королева Мечей обречена. Она принадлежит к младшей ветви младших арканов. Старшие арканы несли ей смерть. Неминуемую и скорую.