Короли налётов

– На свободу с чистой совестью, да, Шмидт? – весело сказал крепкому пятнистому гиену, снимающему чёрно-серую тюремную робу, крепкий лев в камуфляже охранника тюрьмы. – Давай, постарайся хотя бы под Новый год ничего не натворить.

– Постараюсь, гражданин начальник.

Гиен по фамилии Шмидт быстро переоделся в хлопчатобумажную рубашку, майку и джинсы, а на шею повесил цепочку с металлической звёздочкой. Из специального лотка он взял свои нехитрые вещи: бумажник с несколькими мелкими купюрами и монетами; пачку сигарет; смартфон и пауэрбанк со шнуром зарядки; карту для проезда в общественном транспорте.

Улыбнувшись своим охранникам, бывший заключённый направился к воротам тюрьмы, пройдя под аркой, украшенной гирляндой и еловыми ветвями. К Новому году тюрьму украшали сами заключённые. Два надзирателя-льва, в камуфляже и при дубинках и пистолетах, глядели ему вслед. Когда Шмидт подошёл к железной калитке, чтобы наконец-то выйти на волю, один сказал другому:

– Даю ему максимум пару лет. И мы снова с ним встретимся.

– Полгода, не больше, – с усмешкой ответил другой надзиратель.

Погода за стенами тюрьмы была жаркая. Гиену, в общем-то, было всё равно. Его вид привык к жаре. Во все стороны от тюрьмы простиралась необъятная степь. Жёлтая трава вяло колыхалась на ветру. Всюду прыгали кузнечики. А где-то вдали мычали неразумные коровы.

Что ж, это Танкоградская губерния Леомии. До столицы страны – Леограда – далеко. Даже до столицы губернии, города Танкоград, от этой тюрьмы тоже не шибко близко. Зато отсюда, по вон тому тракту, лапой подать до границы с Султанатом Юзаземье, в которой степь – это норма жизни.

Шмидт недовольно подошёл к нагретой солнцем асфальтированной дороге. Трафик здесь был небольшой, но всё же… Вот мимо него проехала пара тяжёлых фур с контейнерами в полуприцепах. А за ними – пара легковушек, минивэн и джип. У некоторых из них, кстати, номера Юзаземья. Нет, эта дорога не заброшена. Но Шмидт был недоволен тем, что…

– Так, жду здесь десять минут. Если нет – иду на ближайшую остановку автобуса. И тогда я их…

Впрочем, долго ждать не пришлось. Спустя минуты четыре к обочине подкатил синий седан. Его фары горели с каким-то хищным прищуром, на крыльях много где серела засохшая грязь. А внутри, Шмидт знал, были его старые кореша.

– Здорово, Шмидт! – задняя дверца седана открылась, и гиен, сидящий за заднем сиденье, пригласил его сесть. – С волей тебя! И с наступающим!

Шмидт уселся в салон седана, на мягкое сиденье из велюра. В жаркий салон – кондиционер очень некстати был сломан. Руль в машине находился слева – поэтому другой гиен, что сидел на месте водителя, не смог его поприветствовать сразу. Но он всё же был тут.

– Здорово, Шмидт, – водитель повернулся к нему и подал лапу. – Ну, чё, как ты?

– Да норм всё, – Шмидт закрыл за собой дверцу седана. – В авторитете я был. Вот, выпустили сейчас, под Новый год.

– И это плохо, что ли? – спросил первый гиен.

Шмидт вгляделся в него. Молодой совсем гиен по кличке Дробовик. Хотя он дробовик в жизни держал только разве что в видеоиграх. Одна ходка по малолетке. А кличку свою получил за то, что однажды прыснул со смеху, набрав полный рот гречки. Ума бы ему побольше.

Вместо ответа Шмидт показал корешам свой бумажник. Несколько купюр и монет. И всё.

– А у вас с этим как дела? А, Ластик?

– Мы ж писали тебе на зону, Шмидт, – гиен за рулём по кличке Ластик вывел машину на дорогу и встроился в соседнюю полосу, взяв курс на ближайший населённый пункт. – Тоже нехитро всё у нас. Халтурками всякими перебивались. На жратву и съём хаты хватало кое-как.

Шмидт спрятал глаза в ладонях. Он был разочарован. Он полагал, что до своей последней ходки успел научить своих корешей уму-разуму.

– Не знаю как вы, но я не хочу встречать Новый год, имея на праздничном столе только жратву марки «То, что надо», – сказал Шмидт. – Значит так, мозги включаем. И думаем.

Дробовик, собравшийся было достать из рюкзака пакет с дешёвыми крекерами марки «То, что надо», тут же передумал и сунул его обратно. «То, что надо» – марка ультрадешёвой еды из магазинов сети «Семёрочка». Она давно стала объектом для мемов и шуток.

За окнами бандитского седана проносилась бескрайняя степь. Шумели грузовые фуры, фургоны, джипы и простые машины. Синий седан гиен двигался за кормой полуприцепа важной грузной фуры, на номерах которой гордо красовались флаги Султаната Юзаземье. Грузовики из соседней страны везут в Леомию какой-то свой товар. Интересно, а в их родной станице кто-то из них остановится?

– В нашем крае особо ничего не изменилось, – проговорил Ластик. Краем глаза он заметил у обочины круглый дорожный знак с чёрной и красной машинами. – Чи! Обгон запрещён. Блин, теперь тащиться за этими черепахами!

Синий седан бандитов двигался за фурой, держась на нужной дистанции. По обеим сторонам от дороги иногда проносились пастбища с коровами, о чём предупреждали соответствующие знаки на обочинах. Иногда можно было увидеть ряды ветрогенераторов, крутящих свои лопасти. А грузная медленная фура перед ними всё ехала и ехала, неспешно работая крупными колёсами. Интересно, какие шансы у корешей бы были, если б они захотели захватить эту фуру?

Спустя час езды машина друзей-бандитов въехала в черту маленького города под названием Сольск. Частные деревянные и кирпичные домики встретили их пыльными окнами. Около них ввысь тянулись многоэтажные дома с квартирами, серые панельки, утыканные спутниковыми тарелками и с целыми кучами каких-то проводов и кабелей у крыш. Повстречался местный универсам – потускневшее от времени и пыли красно-синее здание с большой нелепой цифрой 1 на крыше и надписью «Первый». А в паре кварталов от него, вся свежая и новенькая, светилась очередная «Семёрочка».

– Глядите, Сольск, – сказал Дробовик, прильнув к окну машины. – Как думаете, сколько здесь хата стоит?

– Хватит мечтать, – недовольно рыкнул Шмидт. – Нам бы сейчас хоть Новый год нормально встретить. А ты про хату.

– Думаю, однушка – тысячи четыре леорублей, – ответил Ластик за рулём. – Недорого для такой квартиры в этом городе. Только что здесь делать-то? Любоваться солёным озером? Разве что если ты фрилансер на удалённой работе по Сети.

Около города Сольска располагалось знаменитое на юге Леомии солёное озеро Эсти. Вместо воды – целая куча соли. Главная местная достопримечательность.

– Всё равно это лучше, чем наша станица, – визгливо сказал Дробовик. – Хоть и безуездный, но город. Озеро с солью хоть лучше, чем наша степь вокруг.

– Повторяю, парни, хватит уже мечтать, – недовольно рыкнул Шмидт. – С седьмого неба возвращаемся, а?

Спустя ещё час с копейками машина трёх бандитов доехала до пункта назначения. Станица Малые Ляльки. Население – около пяти тысяч фурров. Несколько магазинчиков и кафешек. Два маленьких храма – храм какого-то местного святого родом из Танкограда и храм гиеньей богини Юю, ведь в станице жило много гиен. Маленькое отделение банка – иногда к нему подъезжал броневик с вооружёнными инкассаторами. На улицах здесь часто можно увидеть трактора с прицепами и внедорожники. Вот, собственно, и всё.

– Я гляжу, ничего так и не изменилось, пока я на нарах чалился, – проговорил Шмидт, оглядывая из окна машины свою станицу. – Захолустье захолустьем.

– Да, не изменилось, – печально кивнул Дробовик со своего сиденья. – Поэтому я в Сольск хочу.

– А в Танкоград тебе не надо? – усмехнулся Ластик. – Или, может, в Леоград или в Лорсово?

– Да иди ты, – зашипел Дробовик. – Шмидт же сказал: быть реалистами.

– Я говорил прекратить мечтать.

До маленького частного дома, который Дробовик и Ластик снимали в ожидании из тюрьмы Шмидта, оставалось совсем чуть-чуть. Знойная станица Малые Ляльки безразлично приняла своего старого жителя. И Шмидт и сам не хотел привлекать к себе внимание. Так что матёрый гиен просто смотрел в окно синего седана, ожидая увидеть свой новый дом – ведь его друзья сняли его уже после того, как он попал в тюрьму. Но тут его внимание привлекло ещё одно здание. Простое одноэтажное, около которого расположились два полицейских квадроцикла с маячками и несколько привязанных к стойке велосипедов. Флаг Леомии в держателе, надпись «Полиція» над окнами.

– Ух ты! – воскликнул он. – Опорник-то похорошел. Я гляжу, покрасили, ремонт сделали.

– Угу, это ты верно заметил, – сказал Ластик. – Становой пристав наш за ум взялся, чтоб его. Выбил финансирование у верхушки. Вот, на квадроциклы околоточных пересадил с великов.

– Околоточных?

– Угу. Их теперь у нас двое. И стражников в помощь у них шестеро. Это если дворников и дружинников не считать. Все с пистолетами, боевыми ружьями, при броне.

– Пипец, – буркнул Шмидт. – Да, взялись менты за дело. Что, по старинному леомийскому обычаю стряслось что-то?

Синяя машина бандитов подъехала к их старому съёмному дому. Одноэтажный деревянный дом, избушка. Три окна на фасаде. Покатая крыша. Газа нет – вместо него печь. Домик не очень. Да и райончик так себе.

Мотор машины затих. Фары погасли. Из салона вышли трое гиенов. Дробовик надел на спину рюкзак с пакетом с крекерами и прочей ультрадешёвой едой. Ластик проверил свой пистолет и патроны под своим пиджаком. Шмидт хмуро посмотрел на него. Ох, давно он не держал в лапах огнестрела!

– Ну, да, – ответил Ластик на последний вопрос Шмидта. – Банки начали грабить сильно в нашей губернии. Броневики инкассаторские тоже. Вот законники и начали меры принимать.

Шмидт сощурился. «Банки». Грабить банки, значит. Интересно. Возьмём на карандаш, как говорится.

– Да, я понял. Со мной сидели некоторые грабители банков. Один мерзотный такой был. Кабан. Нахохлился такой и орёт, типа, пятерых инкассаторов замочил.

– И что ты его?

– Ну, что я? Тёмную ему устроил и всё. За то, что по ночам имена убитых постоянно перечислял. Спать не давал, гнида.

– Крутой ты, – показал оттопыренный большой палец Ластик.

– И ещё кое-что, – сказал Дробовик. – Пойдём за мной, Шмидт, я покажу тебе кое-что.

– Что ты мне покажешь?

– Идём, идём, всё увидишь.

Гиены пошли по тротуару главной улицы станицы. Солнце всё пекло и пекло их шерсть, хотя дело уже клонилось к вечеру. Шмидт шёл следом за младшим товарищем, не понимая.

– Так что ты хочешь, чтоб я увидел?

– Ещё минутку…

Дробовик переглянулся с Ластиком и незаметно ему подмигнул. Второй гиен сразу понял, что именно его старый друг хочет показать Шмидту.

– Вот, прошу, – Дробовик широким жестом обвёл новенькое модульное строение между двумя свежими частными домами. – Что тебе это говорит, Шмидт?

Гиен остановился и ахнул. Перед ним располагался новенький оружейный магазин. «Три линіи» – значились над стеклянной дверью большие белые буквы на чёрной доске. «Три линии» были знаменитой на всю Леомию сетью оружейных магазинов, которая напрямую сотрудничала с оборонными корпорациями. Дробовики, ружья, пистолеты и револьверы, бронежилеты, шлемы, винтовки. Раньше такого магазина в станице Малые Ляльки не было.

– Ну и ну, – удивился Шмидт. – Я так полагаю, это тоже связано с бандитами в округе?

– Типа того, Шмидт. Недавно совсем открылась эта точка. Неизвестно, сколько тут проработает.

– Зачётненько. Я заинтригован. И вы уже были там на разведке?

– В каком смысле? Ты его грабануть что ль хочешь?

– Не, это уж слишком даже для меня. Я имею в виду, сколько там ништяки стоят?

– Ну, пистолет Счастливчика – сотен пять леорублей. Если, конечно, тебя не интересуют «Освободители».

Пистолеты системы «Освободитель» были самыми дешёвыми пистолетами в Фурроне. Изначально их разработали для партизан, но потом стали продавать в обычных гражданских оружейных магазинах, когда технология позволила печатать их на 3И-принтерах. Пять патронов в магазине, прицельная дальность – меньше десяти метров. И ресурс пистолета – всего пятьдесят выстрелов. Стоили такие пистолеты всего по шестнадцать леорублей за штуку. Бандиты и простые ценители оружия обычно презрительно отмахивались от таких пистолетиков. Пистолет Счастливчика же был уже не новым и хорошо знакомым всем гражданам Леомии пистолетом, принятым на вооружение больше двухсот лет назад, который до сих пор вовсю использовался в армии, полиции и других службах.

– Ясно. Значит, нужно поднакопить чутка.

Вскоре компания гиенов вернулась к своему дому, около которого они оставили свою машину.

– Значит так, гоните мне нормальную жратву, – Шмидт упал на старый диван посреди гостиной, вытянув нижние лапы. – Я жратву «То, что надо» не глотаю.

– Это мы поняли, Шмидт, – высоким голосом сказал Дробовик. – У нас с баблом негусто, но кое-что есть.

– И что вы предлагаете? – спросил Шмидт.

– Предлагаем пельменную, – сказал Ластик.

– Пельменную?.. Ну, хорошо. Только никакого алкоголя. А то ещё наделаю что-нибудь и встречу Новый год опять в тюряге.

Пельменная станицы Малые Ляльки представляла собой приличное заведение с рядами столов под клеёнками, со стульями с мягкой обивкой. Под потолком висели жёлтые липучие ленты против мух. Стояли запахи пельменей, сметаны и майонеза. Компоты... Для сельского общепита очень солидно.

– Ну, ещё раз с освобождением тебя! – Ластик и Дробовик чокнулись стаканами с компотом со стаканом Шмидта.

– Спасибо, друзья. Спасибо.

Пельмени, сметана и майонез, компот, свежий хлеб. Просто супер! Да ещё и пельменная почти пустая – как-никак, вечер вторника. Интерьер пельменной, к слову, был украшен новогодними финтифлюшками – ёлочными игрушками, еловыми ветвями, гирляндами. Хах, очень интересно смотрелись гирлянды рядом с облепленными мухами липкими лентами. Но близился Новый год…

– Лучше, чем на зоне, да, дружище?

– Угу, – ответил Шмидт. – Горячие пельмени, м-м-м… Просто супер! Только ради них я бы из тюряги вышел.

– Наслаждайся, друг, – сказал Ластик, отправив в рот очередной пельмень.

За окнами пельменной по улице прошумел грузный автобетоносмеситель. Четыре оси колёс, высокая кабина без капота, горящие фары, вращающийся барабан. Хм, куда он везёт так много бетона? Раньше строительной техники в этих краях точно было меньше. Да, жизнь стала живее.

Дзинь, дзинь! Тут зашумел смартфон Дробовика. Гиен, собравшийся съесть очередной пельмень, раздражённо сунул лапу в карман. Шмидт успел заметить у него на экране фотографию улыбающегося кролика.

– Да, Пат? – спросил Дробовик, прислонив трубку к уху. – Да, понимаю, понимаю. Ясно. Нет, всё в силе, конечно… Что, говоришь? А, не, сегодня не смогу, кореша из тюряги встретил. Ой… Да не беспокойся ты… Слушай, а вам не всё равно, чьи лапы вам будут проводку чинить? Какие мы нежные! Ну, вот и договорились. Завтра ровно в полдень буду у вас.

– Кто это был? – серьёзно спросил Шмидт, недобро сощурившись. – Ластик, ты знаешь?

– Да так. Дробовик у нас курсы закончил. Теперь электриком фигашит. Прибыльная тема, вообще-то.

– Да ну, правда что ли?

– Да, Шмидт, теперь могу электрику чинить, – ответил Дробовик. – Хоть в домах, хоть в машинах.

– И сколько стоит твой труд?

– Да где-то триста леорублей в месяц будет.

– Триста в месяц? – Шмидт сильно удивился. – Для такого захолустья это нормальная зарплата. А что «То, что надо» жрёте?

– Это без учёта трат на бензин, – Дробовик вернулся к своей тарелке с пельменями и отхлебнул компота. – Здесь станица маленькая, редко у кого ломается проводка. Я в соседних деревнях и сёлах ещё фигачу. А чтобы до них добраться нужно…

– Понял. Дерьмо сплошное, в общем. А вот живут же фурры в губернских городах! А ещё круче в столицах! Кстати, так кто был этот твой Пат?

– Да фермер местный. Кролик. Сам знаешь, какие у них семьи. Все его дети заняты на грядках и на торговых точках. Да только вот «Семёрочка» выталкивает потихоньку его с рынка. Конкурировать с ней у его семейного дела не выходит. И в последнее время прибыли им хватает только на то, чтоб дебет с кредитом свести.

– Ага, – глаза Шмидта хитро заблестели. – А насколько у них всё плачевно?

– Серьёзно. Им пришлось даже заложить пару своих тракторов, чтоб рассчитаться с долгами. Их банкротство уже не за горами. Я бы даже им скидку сделал на свои услуги, если б сам в бабле не нуждался не меньше ихнего.

– Понятно, – глаза Шмидта по-прежнему хитро блестели.

Про себя он добавил: «Этого Пата тоже на карандаш возьмём».

Пока трое гиенов ужинали пельменями, в зале работал старенький телевизор. Шла программа «Первого имперского канала». Завершался очередной выпуск популярного среди пенсионеров ток-шоу «Пять вечеров». Типичное ток-шоу, посвящённое разбору всяческого, условно говоря, чужого грязного белья и сора из чужих изб. Логотип телеканала в углу экрана тоже был украшен к Новому году – циферка 1 надела золотую королевскую шапку и нарядилась в еловые ветви. А о том, при чём здесь королевская шапка, вы, леди и элементы, узнаете…

– Дорогие леомийцы! Я, Рыжий Король, от всей души поздравляю вас с Новым две тысячи семьдесят пятым годом Новой Эры…

На экране сразу после титров передачи появилось лицо рослого рыжего лиса в оранжевой королевской мантии. На голове – та самая королевская шапка, в лапе – посох с зелёным кристаллом. Сам лис восседал на троне в зале какого-то королевского дворца, пышно украшенном к Новому году.

- …И я хочу пожелать вам любви, радости и счастья. С Новым годом, друзья! С новым счастьем!

Музыка плавно стихла, и на экране возникли изображения двух флагов: жёлто-бело-красного косого флага Леомии и странного флага какой-то другой страны. На нём рыжий фурр-лис с голым торсом устроился на жёлтом берегу и выливает в молочную реку молоко из двух кувшинов.

– Па-ха-ха-ха-ха! Ой, не могу! – прыснул со смеху Ластик. – У Рыжего Королевства такой наркоманский флаг! Каждый Новый год ржу, когда его показывают по телику!

– А мне нравится такой флаг, – сказал Дробовик. – Оригинально как-то. В наше время тремя полосами на флаге никого не удивишь. А тут во какие финтифлюшки.

Шмидт в это время молча глядел на экран телевизора. Рыжий Король, правитель Рыжего Королевства, в Леомии и в ближайших странах был символом Нового года. Дом Рыжих Королей славился ещё и способностью к магии. И под каждый Новый год Рыжий Король мог исполнить любое желание десяти любых детей из Леомии и ближайших стран. Поэтому небольшое Рыжее Королевство площадью в четыреста сорок одну тысячу квадратных километров и с населением в сорок миллионов фурров под Новый год било рекорды посещаемости иностранными туристами.

Шмидт глядел во все глаза на экран телевизора, где только что исчезло лицо Рыжего Короля. Его глаза в который раз хитро сверкнули.

Ночь Шмидт провёл в съёмном доме спокойно. Он крепко спал. Ему снилась тюрьма, его камера, где он провёл два с половиной года. В тюряге ему снилась воля. Здесь – тюрьма. Забавно.

Утром Шмидт вышел на улицы станицы, чтобы всё ещё раз разведать. Приоделся в свою привычную одежду: рубашку, джинсы с ремнём, чёрную накидку и бейсболку на голову – от солнца. Ножны с туристическим ножом на пояс. По качествам нож несильно отличался от боевого, но всё же это максимум, что было пока у компании двух гиенов для него. Ластик, конечно, мог бы одолжить другу свой пистолет, но всё же срок лицензии на личное огнестрельное оружие у Шмидта вышел. Так что если местные полицейские стражники не обнаружат у него лицензию на пистолет – то будет худо. Правда… Скажем так, Шмидт знал одно укромное местечко…

Он шёл по улице станицы. Зорко глядел по сторонам. Солнце опять пекло всё и вся. Козырёк бейсболки давал слабенькую тень. Эх… Зря он не взял с собой воды.

По дороге мимо Шмидта промчался, громко ревя мотором, юркий питбайк, на седле которого сидел низкий бобёр. Гиен проводил его взглядом. Бобёр катается на мотоцикле? Не похоже на них. Обычно они целыми днями работают. Народ трудоголиков, как-никак. Но… Новый год на носу. Ради него даже бобры отдыхают иногда.

– Эй, ты!

Шмидт удивлённо посмотрел на старого льва в спецовке и с метлой, что важно направлялся к нему. На его поясе он также заметил кобуру со смешным, но всё же боевым пистолетом системы «Освободитель». На шее – шнур со свистком. Дворник. В Леомии профессия дворника была странной. Вроде бы низы общества, а с другой стороны – помощники полицейских. Что этому дворнику от него надо?

– Кто таков? – серьёзно спросил у него самый младший полицейский (в Леомии дворники по праву считались ими) – Я чой-то тебя раньше не видел тута в наших краях.

– Меня? Так у меня ж документики есть. Во.

Шмидт всучил дворнику ламинированную бумажку. Справка об освобождении. Старый лев придирчиво взглянул на неё, приняв в свои лапы. Оглядев и прочитав, он вернул её обратно.

– Уркам мы тута не рады, – дворник похлопал по кобуре с пистолетиком «Освободитель». – Будешь смуту нести – мы тебя быстренько скрутим, заруби-ка на носу се. Видишь дом ентот? – дворник кивнул на ближайший двухэтажный жилой дом за деревянным забором. – Здесь мать-одиночка живёт с дочкой малой. Чудная львица. Хоть пёрднешь в их сторону – быстро всё околоточным расскажу.

***

– Сударыня Сахарок, как вам чай?

– Оу, очень вкусно, госпожа Пряничек.

Девочка-львёнок лет десяти весело играла в чаепитие с куколками в кукольном домике. В сельском доме было светло и спокойно. Мама-львица была во дворе и колола дрова для печки. Эх, в Леомии больше всех в Фурроне природного газа! А в станице Малые Ляльки нормального газоснабжения всё нет и нет.

Вдруг девочка заинтересовалась видом за окном. Поднялась на лапки и, поцеловав обеих своих куколок, подошла к подоконнику. Девочка играла на втором этаже дома, поэтому спокойно видела всё, что было на улице над забором. За окном она увидела дворника дядю Леонидаса и какого-то гиена. Кажется, они ругаются?

***

– Воу, воу, воу, приятель, полегче, – гиен поднял лапы. – Чё ты так на меня взъелся? Я ж отсидел своё уже.

– А вас, у́рок, только могила исправит.

– Эй, дядя Леонидас! – тут девочка открыла окно и звонко крикнула знакомому взрослому. – Рыжего Короля не видать?

– А, Злата? – дворник тепло взглянул на девочку. – Через полчасика приедет, милая. На оранжевом грузовике.

– Он подарки привезёт?

– А как же, солнышко?

– Я маме всё расскажу! – девочка Злата радостно запрыгала на месте. – Ура! У меня будет подарок!

Злата закрыла окошко и скрылась в своей комнате, вернувшись к игре с куклами. А дворник дядя Леонидас вновь сурово зарычал на Шмидта.

– Я слежу за тобой, урка, постоянно. И капец внимательно.

– Понял. Пройти дашь?

***

– Вот чучело, – недовольно пробурчал гиен, отдалившись от дворника на несколько метров. – Дворник дворником, деревенщина деревенщиной. А стоит дать ему самый дешёвый в мире пистолет и свисток – так важный как… бумажный.

Пройдя несколько раз по главной улице станицы, гиен остановился около отделения банка Малых Лялек. Малюсенькое отделение, меньше самого простого отделения в спальном районе губернского города. Окрашенное в зелёные тона, большие буквы «Леобанкъ». «Леобанк» – самый популярный банк в Леомии. Неудивительно, что именно этот банк открыли в Малых Ляльках. А инкассаторы скоро приедут? Да не, пока банковского броневика не видать.

Шмидт сунул лапу в карман. Оттуда он достал измятый и старый талон для очереди в банке, какие выдают специальные терминалы. Его ему дал Дробовик – остался после последнего похода сюда. Это так, чтобы не выделяться из публики.

Сжимая в лапе эту бумажку, Шмидт вошёл в стеклянные двери банка. Ух ты! Будто бы станица и местный банк существуют в отдельных реальностях! Так всё хорошо внутри. Зелёные тона разных оттенков – салатовый, изумрудный. Работает кондиционер. Чисто – по полу ползает робот-пылесос. И как его ещё не украли? Отдельно операционно-кассовый зал, отдельно – комната с несколькими банкоматами.

Шмидт вошёл в зал. Светло, комфортно. Зелёные диваны и пуфики. Несколько рабочих окон. Почти свободно всё, только пара каких-то других гиен сидит в очереди. Ладно, не они интересуют сейчас его.

То, что привлекло внимание Шмидта больше всего – это охрана. Два охранника в чёрных куртках – обе пожилые львицы. Стоят на постах по двум сторонам зала. Оружие у них есть – пистолеты системы «Малыш» и дубинки. «Малыши» – тоже дешёвое оружие, но куда лучше «Освободителей». Так-так-так… Понятненько. Хоть и старые, но львицы, да ещё и с пистолетами. Самое главное будет – как-то их устранить.

Сходив на разведку в отделение банка, Шмидт направился к центру станицы. По его подсчётам, в Малые Ляльки уже должен приехать оранжевый грузовик Рыжего Короля. Конечно, это не тот Рыжий Король, который правит Рыжим Королевством, а только актёр, но настоящего Рыжего Короля ему и не надо.

Да, вот и он! Бескапотный грузовик оранжевого цвета, с обшитым фанерой кузовом. Прямо около здания администрации станицы. На дверцах красуются гербы Рыжего Королевства – те самые лисы с кувшинами с молоком. Да и номера тоже не леомийские. Не, это не просто актёр! Это правда грузовик из Рыжего Королевства. Всё-таки, между Леомией и Рыжим Королевством есть договор о праздновании Нового года. И даже простые актёры, которые хотят под Новый год поиграть на детских утренниках Рыжих Королей, должны получать лицензию в консульстве Рыжего Королевства.

Около грузовика уже столпились дети с родителями. Львята, гиенята, крольчата и другие дети радостно пищали, требуя себе подарки. Актёр – рослый козёл – в оранжевой мантии Рыжего Короля и с посохом стоял рядом и фотографировался с детьми и подписывал оранжевым фломастером детские новогодние открытки. А в это время несколько дружинников под присмотром полицейских стражников разгружали из кузова коробки с подарками – игрушками, книгами и всем прочим.

– Папа, смотри, что мне дали! – радостно запрыгал на месте львёнок, держа в лапках портативную игровую приставку. – А у других какие-то машинки да куклы…

– Хо-хо-хо, малыш, это ещё что… – отец львёнка – огромный лев в приличном костюме – явно что-то знал.

Шмидт узнал этого льва. Это был сударь Каменер, хозяин той самой пельменной, где они с корешами вчера отмечали его освобождение. В сельской местности ведь тоже можно жить богато – если есть деловая жилка и средства на открытие подобного заведения.

– Спасибо, спасибо, Рыжий Король! – девочка-львёнок Злата уже тоже была тут. – Это та самая куколка, которую я хотела!

– Играй на здоровье, малютка, – Рыжий Король улыбнулся малышке. – И слушайся маму.

Рыжий Король, хоть и был козлом, но на морде он носил лисью маску. Это тоже было частью костюма. Так что его реальные черты лица было разобрать трудно.

Шмидт с интересом посмотрел на актёра в мантии Рыжего Короля. Козёл. Но, наверное, ему, гиену, его костюм тоже подойдёт. Ага… А что в кузове его грузовика? А, да кузов уже почти пуст! Значит, Малые Ляльки – последний населённый пункт в его программе. Интересно…

– Эй, стражник! – он окликнул одного из полицейских, что следил за порядком. – Что, уже все подарки раздарены?

– Типа того, пятнистый, – стражник – рослый лев в белом костюме сельского полицейского – вгляделся в гиена. – После Больших Лялек приехал сюда. У нас здесь последняя остановка. А ты кто здесь?..

– Да я так, меня давно здесь не было… – Шмидт махнул лапой. – А что, куда потом Рыжий Король направится?

– По Танкоградскому тракту в Танкоград, а оттуда на самолёте в Рыжее Королевство. А тебе чего?

– Да ничего… Спасибо, стражник.

Шмидт двинулся в сторону своего съёмного дома по залитой солнцем улице. Пошёл меж домов, миновал здание администрации станицы. С каждым шагом он шёл всё быстрее. А потом перешёл на бег.

Не дожидаясь, пока добежит до дома, гиен вынул из кармана смартфон и набрал номер Ластика.

– Да? – раздался в трубке голос друга.

– Ластик? Ты где там?

– Да вот, помогаю Дробовику чинить проводку в доме Пата. Дело сложное оказалось.

– Бросайте всё и к нашему дому!

– Что?

– К дому быстро!

– Но…

– Слушайте меня, блин!

Вскоре все трое гиенов оказались во дворе дома около их синего седана. Ластик и Дробовик недоумённо глядели на Шмидта. А сам он потирал лапы в предвкушении чего-то.

– Что стряслось, Шмидт? – спросил Ластик. – Из-за тебя мы прервали заказ. Нам заплатят меньше.

– Да. Сам же о деньгах пёкся, – буркнул Дробовик.

– Халтурка поинтереснее нашлась, – Шмидт кончил потирать лапы и коварно улыбнулся. – Мы грабанём Рыжего Короля.

– Рыжего Короля?

– Ну, не того, который в Великом Югусте, а того, который к нам приехал.

Город Великий Югуст был столицей Рыжего Королевства.

– И как мы это сделаем?

– А вот так…

***

– Шмидт, ты уверен?

– Ещё как! Эта дорога примыкает к Танкоградскому тракту. Видите, никого нет. И нам никто не помешает. Уй! Да, видать, в Леомии не нужно ждать улучшения дорог.

Синий седан трёх бандитов двигался точно следом за оранжевым грузовиком Рыжего Короля. Асфальт дороги был весь в трещинах и колдобинах. Ехать по такой можно было лишь кое-как. Но всё же синяя легковушка верно сближалась с грузовиком.

– Ластик, ствол у тебя готов? – спросил Шмидт. Теперь он сидел за рулём.

– Ага. Шмальнуть по колёсам?

– Не, этот грузовичок нам ещё пригодится целым. Держи свой пистолет наготове.

Впереди шумел широкий Танкоградский тракт, который всегда был оживлён. Синий седан бандитов ускорился. Он пошёл на обгон. Они должны были обогнать Рыжего Короля до того, как он окажется на трассе. Вот-вот они его…

– Приготовьтесь, иду на обгон!

Оранжевый грузовик затормозил перед бортом синего седана. Машина бандитов обогнала его и встала точно перед ним. Завизжали тормоза. Грузовик Рыжего Короля резко остановился, оставив на плохонькой дороге следы от покрышек. Номер с флагом Рыжего Королевства на его переднем бампере сверкнул.

– Что-о тако-о-е? Вы кто-о такие? – козёл в мантии Рыжего Короля опустил стекло кабины грузовика. Он тянул звук «о», говоря с акцентом жителей Рыжего Королевства.

– Выходи из грузовика, – Шмидт выпрыгнул из машины. Ластик поднял свой пистолет. Дробовик достал из багажника увесистую биту. – Полиция.

– По-о-олиция? – козёл схватился за руль грузовика. – Я вам не верю. Вы не по-о-охо-о-жи на по-о-олицейских.

Шмидт кивнул Ластику. Тот выстрелил из пистолета в небо. Звук выстрела разлетелся вокруг.

– Из машины живо! И не смей браться за рацию!

– Что-о вы со-о мно-ой сделаете?

Дробовик насильно вытащил актёра из кабины грузовика. Под дулом пистолета Ластика его отвели в лесополосу. Козёл трясся, он в жутком страхе глядел на троих гиенов. Мантия доброго волшебника на нём совсем не вязалась с ситуацией. А вокруг них только лес. И где-то там вдали шумит большая автодорога.

– Снимай костюмчик.

– Что-о?

– Снимай костюмчик!

Маска, мантия, сапоги – всё это вскоре оказалось в лапах злодеев. Оставшись в одной майке и трусах, козёл в ужасе посмотрел на свирепый зрачок пистолета в лапе Ластика.

– Отличные шмотки, отличные… – Дробовик, отложив биту, принялся изучать одежду Рыжего Короля. – Ух ты! Я в шмотках разбираюсь. Это дорогая мантия, да?

– Да, до-о-ро-о-гая, – ответил козёл. – Я один из лучших актёро-ов Рыжего-о Ко-оро-олевства. Меня хватятся.

– Не понял? – зло рыкнул Шмидт. – Это угроза что ли?

– Меня хватятся, – повторил козёл. – У меня семеро-о детей. Четверо-о старших служат в армии Рыжего-о Ко-ро-олевства. О-они вас найдут!

– Прости, козлик, ничего личного, – Ластик нажал на спусковой крючок.

Пуля пронзила грудь козла. Один из лучших актёров Рыжего Королевства захрипел, его ноги подкосились. Кровь растеклась по его майке. И он, подданный Рыжего Короля, рухнул на землю на территории Леомии. Он уже был мёртв.

– А теперь за лопаты.

Проработав сколько-то времени втроём лопатами, трое гиенов закопали труп иностранного актёра в лесополосе. Затем туда же они загнали и его оранжевый грузовик, где забросали его ветвями деревьев, лопухами и всякой прочей зеленью. Оранжевый грузовичок, который только что принёс радость детям станицы Малые Ляльки, теперь грустно смотрел на лесополосу. Из его фар, казалось, вот-вот потекут слёзы.

Но перед этим три бандита тщательно осмотрели его кабину и кузов.

– Смотри-ка, Шмидт, тут остался последний ящик, – сказал Ластик, исследуя кузов грузовичка.

Ящик был обклеен блестящей красной упаковочной бумагой и перевязан жёлтой лентой с бантиком. Точно под Новый год! Но теперь он в лапах злодеев.

– Посмотри что там. У тебя же есть нож.

Вынув из ножен на поясе туристический нож, Ластик разрезал ленту и вскрыл красную бумагу. Ещё несколько секунд, и гиен удивлённо присвистнул:

– Фью, Шмидт, да тут ещё несколько костюмов Рыжих Королей!

– Да?

– Ага!

– Вот и славно. Перетащим этот ящик в нашу машину.

– А у вас с Дробовиком в кабине что?

– А у нас вот что! – Дробовик радостно заржал. – Деньги, деньги, дребеденьги, позабыв покой и лень. Делай деньги, делай деньги, остальное пусть в жопу идёт!

– Чего, чего?

Вскоре к кабине грузовика подошёл Ластик. И он снова удивлённо присвистнул.

– Ух ты! Это мы удачно зашли! Сколько тут, а?

– Удачно – не то слово, – сказал Шмидт повеселевшим тоном. – Тут тысячи три леорублей будет.

В самом деле, три бандита нашли в бардачке конверт с деньгами. Много зелёных купюр с лицами императора Лориэна Третьего достоинством в двести леорублей – самая крупная купюра. Несколько купюр всех цветов радуги – сто леорублей, тоже неплохо. И целая россыпь красных бумажек в десять леорублей. А монет… их бандиты даже пока не собирались считать. Все эти деньги полагались каждому лицензированному актёру Рыжего Королевства на оперативные расходы на территории других стран.

Вскоре Шмидт решил, что пора воспользоваться правом лидера группы. Он быстренько схватил кипу купюр и деловито понёс в синюю машину. Два других гиена глядели ему вслед глазами по пять леокопеек.

– Э, ты чего?

– Тихо! – Шмидт положил деньги в бардачок седана. В лапах у него осталось несколько красных купюр номиналом в десять леорублей. – Это бабло – средство. Средство для грандиозного шухера, который устроим мы. Вот, держите пока.

Главный гиен всучил двум сообщникам по горстке красных банкнот. А сам направился к машине, чтобы опять сесть за руль.

– Какой шухер, Шмидт? – спросил визгливым голосом Дробовик.

– Банк мы ограбим, вот что, – Шмидт сел за руль и закрыл за собой дверцу. Мотор они так и не глушили, так что машина была готова рвануть на все четыре стороны хоть сейчас. – Наш местный банк в станице. А это бабло пойдёт на всякие ништяки в магазине «Линия».

Глаза двух гиенов заблестели. Они переглянулись друг с другом.

– А ты прав, Шмидт! – хлопнул себя в грудь Ластик. – Из банка нашего можно будет тысяч сто вынести! А то и двести.

– Ага, – согласился Дробовик. – Будем в шоколаде купаться в этот Новый год!

– И перед этим переоденемся в Рыжих Королей, ха-ха-ха! Костюмы у нас есть. Масками закроем морды. Под Новый год никто ничего не заподозрит.

Когда синий автомобиль бандитов пересёк черту станицы Малые Ляльки, Шмидт двинулся в неожиданном направлении. Он повёл машину в сторону запада станицы. Не туда, где стоял их дом.

– Что такое, Шмидт? – спросил Ластик. – Куда мы едем?

– Какое сегодня число? – неожиданно спросил главный гиен.

– Э-э-э… Тридцать пятое.

– Ну, вот. До Нового года шесть дней. А я хочу успеть оказаться в шоколаде до него. И ваш новый знакомый, думаю, тоже.

Синяя машина бандитов остановилась около дома кроликов. Это был большой дом с тремя этажами на отшибе станицы, окружённый грядками и маленькими полями. Дети кролика Пата работали на них, не покладая лап. Выращивали морковку, капусту, картошку, зелёный лук, согнув спины и кряхтя от напряжения. Около дома пристроился гараж с раскрытыми дверями, в котором трое гиенов увидели пару больших квадроциклов с массивными кузовами для перевозки крупных ящиков, маленький трактор и большой синий пикап. И явно ещё было место для второго пикапа. И парочки легковушек.

Увидев подъехавшую к дому синюю машину, кролики подняли уши. А двое из них наперегонки побежали в дом предупредить отца.

– Ну, здесь вы проводку чинили? – спросил Шмидт.

– Здесь.

– Давайте, доделывайте дело. А заодно… – Шмидт стал очень загадочным. Его кореша не поняли.

– Что «заодно»?

– Заодно попытайтесь уговорить этого вашего Пата присоединиться к нам. Вы же говорили, что он и его семья в нужде. А лишняя пара боевых лап нам не помешает. Опыт у него есть, кстати, вы не знаете?

Два гиена прикрыли глаза, что-то вспоминая.

– Да есть, кажись. Он в армейской разведке служил, вроде. С оружием знаком.

– Это хорошо. Ну, давайте, действуйте.

Дело по починке проводки в доме кроликов завершилось быстро. Закончив это дело, два гиена оглядели дом.

В углу главной комнаты пристроилась живая ёлка, срубленная в лесу, под которой была постелена старая клеёнка – для выпавших иголок. По новогодним обычаям Леомии и многих других стран, на ветки ёлок полагалось вешать сладости – конфеты, крендели, пряники. Правда, часто вместо настоящих сладостей некоторые семьи вешали пластиковые и стеклянные ёлочные игрушки – их можно было вешать каждый Новый год, а сладости, как-никак, денег стоят. У ёлки в доме Пата было больше стеклянных игрушек, чем съедобных сладостей. Однако по всему дому весело мерцали гирлянды, в большой стеклянной вазочке на обеденном столе лежали оранжевые мандарины (Дробовик проверял – настоящие, не пластиковые). В целом, кролик Пат и его жена пытались создать новогоднее настроение, хотя денег у их фермы и семьи оставалось всё меньше.

– Эй, Пат! – крикнул Ластик, найдя главу семейства около гаража (кролик только что приехал на втором своём пикапе из соседнего села). – Мы с другом слышали, плохо у вас дела идут.

– Что? А, да. Грустно всё это.

Пат только что загнал свой пикап в гараж и закрыл его ворота. Его массивный ключ вошёл в скважину крепкого навесного замка. Поездок больше в этот день не предусматривалось. А два гиена начали заметно нервничать.

– И что, всё очень серьёзно? – спросил Дробовик.

– Да серьёзнее некуда, – вздохнул Пат, медленно направившись к дому. – У нашего семейного дела жуткие долги. Война идёт в Шар-а-Варии. Война Возмездия эта, у меня там уже пятеро сыновей воюют по мобилизации. А техника моя почти вся импортная. Санкции эти, сами понимаете. Запчасти теперь видели, сколько стоят? Плюс ещё природа в этом году выкаблучиваться вздумала. У нас засуха была, а в Сокольской губернии, откуда мне калийные удобрения поставляют, потоп. Все месторождения калийных солей смыло. И как со всем этим работать теперь?

Ластик и Дробовик сочувственно закивали. И Ластик заговорил:

– Да, брат, худо тебе пришлось. Только знаешь… Есть у нас идейка, как тебе помочь. Вот, сколько твоему бизнесу нужно денег для того, чтобы дела в порядок привести?

Кролик задумался. Снял шляпу с прорезями для длинных ушей, почесал макушку. И потом ответил:

– Тысяч сорок леорублей где-то будет. Не меньше.

– Сорок тысяч? – спросил Дробовик. – У нас есть идея, как их добыть.

– Да ну? – удивился кролик. – И как же?

– Ну, скажем так, в отделении банка нашей станицы примерно сто пятьдесят тысяч леорублей наличными хранится…

Пат вздрогнул. Парой прыжков отскочил от двух гиенов. Даже сжал кулаки.

– Вы что, хотите ограбить наш банк?

– Мы предлагаем тебе пойти с нами. Чтобы помочь своей семье. Для вас, кроликов, ведь семья – самое главное в жизни, разве нет?

Пат нахмурился. Его верхняя губа задрожала. Он опять снял свою шляпу и начал нервно мять её поля. Дилемма. И перед многодетным отцом явно стоял очень непростой выбор.

– Это дело начинал ещё мой прадед в прошлом веке, – заговорил он после раздумья. – Этот бизнес прошёл через десятилетия и стал символом станицы и даже всего уезда. Я… Я прокляну себя, если на мне это дело закончится.

– Так…

– Но идти на ограбление банка – это, это… Это же позор для всей моей семьи.

Ластик улыбнулся Пату. Он, конечно, не был философом. Но любил на досуге смотреть всяческие интеллектуальные видеоролики на видеохостинге «Монокль». И в одном таком ролике он услышал мысль, которая очень ему понравилась. «Драться можно только когда тебе или твоим близким угрожает опасность. Честь, достоинство – это вымышленные понятия, которые существуют только в головах фурров. И ради них лишний раз лезть в драку и рисковать собой уж точно не стоит».

– Ты пойми, Пат, нет никаких чести и позора. Вот где они, где? Их можно пощупать или в карман положить? А твоя семья и твой бизнес – вот он. Полсотни живых кроликов, твоих детей. И твоя ферма, которая жила все эти годы. Что ты выберешь – какую-то там метафизическую хрень или то, что даёт тебе еду каждый день, заботу родных и смысл жизни?

Такая импровизированная речь пятнистого гиена произвела на кролика впечатление. Фермер опять снял шляпу и почесал голову. И в конце концов ответил:

– Будь что будет. Значит, самая большая доля – мне?

– Э-э-э… Конечно. В банке бабла всем хватит.

– Ясно. Что у вас есть?

– Мы с Дробовиком, наш кореш Шмидт. У нас есть один боевой пистолет Счастливчика. А у тебя?

– С одним пистолетом брать банк? Ну, есть у меня в кладовке старенький гладкоствольный карабин, но и с ним брать банк я бы тоже не стал.

– Насчёт оружия не беспокойся. Шмидт в это время затаривается ништяками в «Линии». Обещает добыть стволы нормальные. И броники вдобавок.

– Вот как? Ясно. А план-то у вас есть?

– Э-э-э… План будет. У тебя завтра утром дела есть?

– Я могу всё отменить. А что?

– Приглашаем тебя к нам в хату. Будем план обсуждать.

Так фермер и примерный семьянин Пат и два бандита распрощались. Два гиена вернулись в свой дом, где их уже ждал Шмидт.

– О, пришли! – улыбнулся лидер группы. – Ну, как дела с кроликом?

– Он типа согласился, – ответил Дробовик. – Слушайте, а он нас не сдаст?

– Не сдаст, – махнул лапой Шмидт. – Ему тоже бабки нужны. А если и сдаст – то что у ментов на нас есть? Планы к делу не пришьёшь.

– Да? А вот это вот всё? – Дробовик обвёл взглядом главную комнату дома.

На полу на старой простыне лежало несколько пистолетов и револьверов и коробки с патронами к ним. И отдельно – боевая самозарядная винтовка Фрезеровщика, с которой несколько веков назад воевали солдаты армии Леомии во Второй войне Хинландского реванша. Теперь десятки тысяч таких винтовок находятся на военных складах на глубокой консервации, а ещё десятки тысяч поставляются в гражданские оружейные магазины.

– По этому поводу у ментов вопросов не будет?

– Обижаешь, Дробовик. Смотрите-ка, что у меня есть.

С этими словами лидер группы показал корешам несколько красных корочек с золотым логотипом: меч и треугольный щит. Логотип Отдельного корпуса внутренней стражи Леомии. Именно в его ведении находится надзор за оборотом оружия.

– Разрешения?

– Разрешения. Только осторожнее – они фальшивые. Дружбу я раньше водил с одним бараном по фамилии Барашко, королём подделки. Барашко начинал с подделки бабла, а потом и на документы переключился. Сам освоил несколько профессий. Директор Гознака признавался, что он уволил бы половину своих сотрудников, если бы Барашко работал у него.

– О, Барашко – легенда, – Ластик показал Шмидту оттопыренный большой палец. – И ты прям с ним знаком был?

– Пересекались. Я тогда на гастролях был в Карове-на-Танасте, где он жил.

– Значит, всё в силе. Хорошо. Завтра с Патом этим вашим думать над планом будем.

И с этими словами главный гиен завалился на диван. Он хотел вздремнуть. Скоро ему предстояло биться за сто пятьдесят тысяч леорублей. И он их добудет!

***

Крепкий лев выпил воды из стакана. Сложил в замок пальцы обеих лап. Он обвёл взглядом свой большой кабинет, отделанный дорогой древесиной и заставленный дорогой мебелью. И задержал взгляд на мордах фурров, что собрались в его кабинете за столом, во главе которого сидел он сам.

На нём сидел белый полицейский китель. На погонах красовались два символа – красная трёхконечная звезда (логотип МВД Леомии), а под ней – герб Верхнеалюрского уезда в геральдическом щите. Ни много ни мало капитан-исправник Верхнеалюрского уезда, начальник полиции в уезде. За столом вместе с ним сидели прочие важные фурры из местной полиции. Становые приставы – начальники станов, полицейских округов в уезде, – и их помощники. Но кроме полицейских чиновников в кабинете начальника полиции уезда собрались и фурры из совсем другого ведомства.

– Итак, господа, в последнее время в нашем уезде, в губернии и вообще на территории всего Южного Алюра участились случаи нападения на банки и инкассаторские броневики, – начал капитан-исправник важным тоном. – Вооружённые бандиты убивают всех подряд, часто берут заложников и уходят с приличными суммами денег. И в связи с этим наши… гхм, партнёры из Вселеомийской ассоциации банкиров предложили следующее… Господин Як, вам слово.

Господин Як – худой лев в очках – прокашлялся и тоже выпил воды из стакана. И он заговорил:

– Благодарю за внимание, господа. Да, действительно, в последнее время банки нашего региона сильно страдают от нападений бандитов. Статистика пугает. Только за два прошедших месяца в лапах бандитов оказалось по меньшей мере восемьсот тысяч леорублей наших вкладчиков. Это гигантские деньги, господа, гигантские.

– Так что же вы предлагаете, господин банкир? – спросил один из становых приставов, тоже крепкий лев с тёмной гривой.

– О, я предлагаю очень простое решение данной проблемы. Мы с коллегами посовещались и решили, что, учитывая весьма серьёзную массу личного гражданского оружия на лапах у простых граждан, будет разумно объявить награду или, если хотите, премию, в три тысячи леорублей каждому, кто поможет остановить злодеев. Наша ассоциация желает донести это наше намерение до вас, уважаемые полицейские.

– Три тысячи леорублей? – спросил другой становой пристав. – Да за такие бабки я сам пойду в бой со своим табельным пистолетом впереди всех!

Новость вызвала ажиотаж в кабинете капитана-исправника полиции Верхнеалюрского уезда. Становые приставы и их помощники начали перешёптываться, возбуждённо обсуждая инициативу банкиров. Сами банкиры спокойно сидели на своих местах, молча оценивая реакцию полицейских чиновников на своё предложение.

– Тихо! – властно махнул лапой капитан-исправник. – Как я понял, решение уже принято на уровне губернии, верно?

– О, да, господин капитан-исправник. Губернатор уже в курсе. И мы получили его одобрение.

– А здесь нас всех просто ставят перед фактом… Ну, что ж. Я не люблю, когда у моей полиции отнимают хлеб. Но раз так, то я считаю, что каждый стражник нашего уезда должен понимать, что в случае нападения на банк или на инкассаторский броневик, обыватель с оружием хочет ему помочь, верно? Скажите, а на самих сотрудников полиции данное предложение распространяется?

– О, да, капитан-исправник. Мы считаем, что при премии в три тысячи леорублей мотивация простого полицейского стражника рискнуть существенно повысится.

– Хоть нашего брата не обидели, – буркнул становой пристав с тёмной гривой.

– Итак, решено, – капитан-исправник снова налил себе в стакан воды из графина. – Раз ваша инициатива одобрена самим губернатором – то кто мы такие, чтобы ей перечить? Нужно оповестить журналистов. Пусть сделают эту новость главной в нашем регионе. Чтобы все знали о премии в три тысячи леорублей.

– Для каждого, кто остановит грабителей банков, – вставил господин Як.

– Именно так. Хорошо. Совещание окончено, коллеги и партнёры.

***

– Эй, Тротро, ты слышал новость, чё в пабликах пишут?

– Не, а чё, Лики?

– Да вот, банки с инкассаторами грабят. И банкиры решили премию объявить за помощь в борьбе с бандитами.

– Да ну? Правда что ли? И сколько, Лики?

– Да вот говорят, три тысячи леорублей. Каждому.

– Да ты что?! Такие бабки? Ну-ка, где там моё ружьё? Всегда готов буду тогда!

***

– Итак, господа уголовнички, приступим к делу, – Шмидт был одет в оранжевую мантию Рыжего Короля, на морде – маска лиса. В лапе – большой оранжевый мешок, в котором вместо подарков были два боевых пистолета.

– Гхм, гхм, – хмуро прокашлялся Пат, сжимая в лапах свой старый карабин.

– А, извиняюсь, Пат. Никак не свыкнусь, что ты не из блатных. Ладно, сегодня у нас тридцать седьмое студеня. Через четыре дня сорок первое, а за ним – первое просинца. Новый две тысячи семьдесят первый год Новой Эры, то есть.

– Мы готовы, – сказал Дробовик, крепче сжав давным-давно морально устаревший револьвер системы «Нагайна». Он тоже был одет в мантию Рыжего Короля. – Ластик тоже готов.

Ластика в доме не было. Он был в нескольких километрах от Малых Лялек. Он сидел за рулём в кабине оранжевого грузовика убитого ими же актёра, который они замаскировали ветками и листвой. Именно на грузовике мёртвого Рыжего Короля они должны были покинуть Малые Ляльки.

– Ну, и хорошо, что готовы, – Шмидт двинулся к выходу из дома. – Идём к банку. Шмотки удобно сидят?

– Удобно.

– Удобно, гиен.

И два гиена и один кролик двинулись по улице к отделению банка станицы Малые Ляльки. Три злоумышленника мерно шагали по тротуару. Свежий степной воздух дул им в морды. По обеим сторонам светились редкие ночные фонари. Пока ничего не предвещало беды…

– Эй, с наступающим! – зычно крикнул Шмидт в образе Рыжего Короля дворнику с пистолетом системы «Освободитель».

– С наступающим, ваше новолетие! – с улыбкой ответил самый младший полицейский, махнув им метлой. Он не распознал в нём бандита.

– С наступающим, с наступающим! – Дробовик в оранжевой мантии махнул лапой нескольким львятам, попавшимся им на пути. – Держите подарки от Рыжего Короля!

Младший гиен вынул из мешка несколько мандаринов, которые с радостью раздал львятам. Он тоже нёс мешок с оружием и боеприпасами. Но вместе с ними догадался взять и что-то приятное, чтобы подарить детям и взрослым для отвода глаз.

– Ура!

– Ура!!!

– Спасибо, ваше новолетие!

– Ха-ха-ха, с Новым годом, детишки!

Кролик Пат тоже помахал детям лапой. В своём мешке он нёс только свой карабин и патроны к нему. Его сердце громко колотилось.

Группа Рыжих Королей двигалась к отделению банка, до которого оставалось где-то полкилометра. С каждым шагом они чувствовали, что их привычная жизнь вот-вот изменится полностью. Их мосты вот-вот будут сожжены.

– Всем: осторожно! – вскрикнул Шмидт. – Впереди менты!

Впереди в самом деле по тротуару шла пара полицейских стражников в белых форменных костюмах. Два крепких льва. В ножнах полицейские шашки, в кобурах табельные пистолеты. Увидев трёх Рыжих Королей на улице, они напряглись. Только бы не потребовали документики!

– С Новым годом, граждане начальники! – Шмидт подозвал к себе Дробовика и жестом велел раскрыть свой мешок. – С наступающим вас!

Шмидт всучил в лапы двум стражникам по мандарину. Полицейские неуверенно приняли фрукты и отдали честь Рыжим Королям. Видимо, их подозрения удалось успокоить пока что.

– Так, а теперь ускоримся, – главарь банды перешёл на быстрый шаг.

Дробовик и Пат последовали за ним, также прибавив ходу. Впереди зеленело подсветкой отделение сельского банка. А внутри него – целая куча денег. Денег, денег, которые вот-вот станут их! Так-так-так, хорошо…

***

– Мама, мама, смотри! – радостно запрыгала на месте львёнок Злата. – Целых три Рыжих Короля! С мешками! Может, они дадут мне подарок?

– Ну, Злата, солнце, я не уверена, что… – мама-львица в недоумении посмотрела на трёх Рыжих Королей, потом – на свою дочку.

– Пошли за ними, пошли! А вдруг кто-то из них получил моё письмо?

– Ну, хорошо, хорошо.

И львёнок Злата побежала следом за компанией Рыжих Королей, с силой уводя за собой свою маму. Львица шагала следом за дочкой, едва поспевая. Злата верила, что хоть кто-то из трёх Рыжих Королей уж точно прочитал её письмо, в котором она попросила у доброго волшебника новое розовое платьице. Ох, какая бурая творилась в её душе!

***

Рыжие Короли подошли к стеклянным дверям отделения банка. Остановились, чтобы перевести дух и настроиться на бой. Который перевернёт их жизнь. Для двух из них он станет новой чертой в криминальной биографии, поднимет их до статуса вооружённых бандитов. А для третьего это станет чертой, которую он вот-вот перешагнёт и изменит всю свою жизнь.

– Ну, что, все готовы? – Шмидт вынул из мешка два боевых пистолета.

– Я – да, – Дробовик приготовил свой револьвер.

– Пат?

– Я… Я наверное, тоже…

Два пистолета, револьвер и карабин, ко всему предостаточно патронов. В последний раз переведя дух, группа бандитов единой толпой ворвалась в операционный зал банка, с диким рёвом и криками. Шмидт сделал по выстрелу из обоих своих пистолетов в потолок, разбив две лампы, все, кто находился внутри, в страхе упали на пол.

Тем временем Дробовик двумя выстрелами из своего револьвера «Нагайна» убил двух пожилых львиц-охранников, которые даже не успели вытащить свои пистолеты из кобур. Обе львицы рухнули на пол, истекая кровью. А одна даже размазала по полу свои мозги – бандитская пуля прошила насквозь ей голову. Крики паники поднялись в зале. Операционисты подняли лапы вверх, клиенты закрыли лапами морды. Всем фуррам в банке стало жутко страшно.

– Это ограбление! – дико заревел Шмидт. – Это ограбление, мать вашу! Ты! – он ткнул стволом одного из своих пистолетов в морду львицы-операциониста. – Бабки сюда, живо!

– Я сейчас, сейчас!

Шмидт дал ей один из ярких оранжевых мешков, в каких Рыжие Короли на праздниках разносят подарки, и операционистка в жутком страхе побежала куда-то вглубь отделения, к банковскому сейфу.

– Помогите ей, твари!

Прочие операционисты тоже, жутко трясясь и спотыкаясь, побежали открывать сейф и складывать деньги в мешок. Клиенты банка же в таком же ужасном страхе смотрели на трёх странных бандитов в оранжевых мантиях волшебников. Револьвер Дробовика и карабин Пата зорко смотрели на них. Какая-то львица начала плакать, и её муж принялся её успокаивать. Шмидт разозлился. Сделав выстрел из пистолета в пол, он заревел:

– Успокой свою тварь, живо!

Львица ещё громче заплакала. И её лев, подумав пару секунд, сжал ей челюсти, чтобы она не могла больше так громко плакать. Шмидт усмехнулся.

– А ты не промах. Да, вы, львы, умеете обращаться со своими самками. А у нас они…

В этот момент в зал вернулись с деньгами операционисты. Оранжевые мешки, битком набитые пачками цветастых купюр. Трясущимися лапами служащие банка передали пару мешков Шмидту и Дробовику. Те с трудом взвалили их себе на спины. Ох, тяжёлые деньги! Ха-ха!

Пат не взял себе мешок с деньгами. На нём было прикрытие всей группы. Кролик сжимал в лапах свой старый карабин, доставшийся ему от отца. Он тяжело глядел на трясущихся от страха заложников. Простые фурры, готовившиеся встретить Новый год! А рядом, в крови, лежали две пожилые львицы, которые просто работали здесь охранниками. О, боги, зачем он на всё это согласился?!

– Вот и хорошечно, – Шмидт с денежным мешком на спине направился к дверям банка. Дробовик медленно шёл за ним. – Кролик, звякни Ластику, пусть уже подгоняет пепелац.

Пат кивнул и достал рацию. Сейчас кролик вызовет сюда четвёртого члена банды на грузовике, и они уедут из станицы в ближайший город-миллионник, где можно будет затеряться. Захваченные мирные фурры в страхе смотрели на них троих, боясь громко вздохнуть.

Правда, произошло то, чего никто не ожидал…

– Ваше новолетие, вы получили моё письмо? – стеклянные двери банка раскрылись, и внутрь вошли девочка Злата и её мама-львица.

Лицо Златы светилось радостью. Сразу три добрых волшебника пришли в её станицу, чтобы исполнить под Новый год её желание! И… О, нет! Добрый волшебник направил на неё пистолет!

– Лапы в гору, соплячка! – зло рыкнул Шмидт.

– Что?!

– Лапы в гору, мать твою!

– А-А-А-А-А-А!!!

Злата жутко испугалась. В её голове будто бы вспыхнула жаркая вспышка. Из глаз брызнули слёзы. Она задрожала всем телом и жутко заревела. Психологическая травма на всю жизнь!

Мама Златы мигом схватила дочку за лапу и бросилась из банка. Львица бешено бежала по улице, держа за лапу дочку и петляя зигзагами. И мать и дочка жутко боялись.

– Эй, вы что, демона увидели? – спросил у них лев средних лет, их сосед, несущий в свой дом срубленную в лесу ёлку.

– С дороги! – рыкнула львица.

Чуть не сбив с лап соседа, мама-львица, держа за лапу дочку, рванула к местному отделу полиции. К опорному пункту, где работают два околоточных надзирателя станицы. О! Вот и один из них! Садится на свой квадроцикл.

– Эй, околоточный! – крикнула мама полицейскому. – Помогите!

– Что случилось?

Околоточный надзиратель, сильный лев в белом полицейском кителе сошёл со своего квадроцикла и посмотрел на гражданку и её маленькую дочку. Пистолет в кобуре, фуражка с гербом уезда, мощные сильные лапы. Полиция им поможет!

– Банк грабят! Три бандита в костюмах Рыжих Королей! – крикнула мать-львица. – У них пистолеты и ружья.

– Рыжий Король направил на меня пистолет! – захныкала Злата пуще прежнего. – А-а-а-а-а!

В этот момент мимо полицейского квадроцикла по улице проехал оранжевый грузовик. Тот самый, какой приезжал в станицу пару дней назад! Увидев его, околоточный надзиратель тут же вспомнил полицейские сводки. А в них давно уже забили тревогу из-за потери этого грузовика и актёра.

– Всё ясно, – околоточный схватился за рацию. – Всем стражникам: тревога! Происходит ограбление банка! Всем полицейским и дворникам: мобилизация!

Тут же все стражники полиции станицы Малые Ляльки приготовили свои пистолеты. Напарник этого околоточного надзирателя – второй околоточный надзиратель – тут же вскочил на свой квадроцикл и двинулся к местному банку. Весть об ограблении единственного отделения банка в станице быстро разлетелась по Малым Лялькам, вызвав немалый ажиотаж.

– Ты уже вызвал ВЛОП? – спросил у напарника второй околоточный надзиратель, когда оба они подъехали к банку на служебных квадроциклах.

– Да, но из Танкограда им сюда ехать…

– Понял. Значит, самим придётся справляться.

К этому моменту банк окружили все шесть полицейских стражников станицы, приготовившие свои пистолеты. Их белые полицейские костюмы выделялись на фоне улицы. Вскоре к ним присоединились и несколько дворников с пистолетами «Освободитель» в лапах. Кольцо оцепления было неплотное, слабенькое, а у бандитов тоже есть оружие! Ластик за рулём грузовика остановил его в нескольких сотнях метров, схватившись за свою винтовку. В рацию он заревел своим друзьям:

– Братва, тут менты, шухер!

– Видим! – ответила ему рация. – Спокуха, их мало, расклад ещё ничего. Попробуем прорваться, у нас заложники!

– Говорит околоточный надзиратель полиции Йегор! – заревел один из полицейских в мегафон. – Банк окружён! Выходите с поднятыми лапами или вы будете уничтожены!

– А-р-р-р! – Шмидт бросил мешок с деньгами на пол и обвёл гневным взором зал банка. – Братва, к бою!

С этими словами Шмидт сделал череду выстрелов в стражников сквозь окна, разбив стёкла. Осколки посыпались на пол. К счастью, бандитские пули не задели никого из полицейских, лишь разрушив служебный велосипед одного из стражников.

В ответ стражники сделали несколько выстрелов из своих пистолетов, но опять же мимо – бандиты успели рухнуть на пол и продолжили стрелять лёжа. Бандитские пули яростно летели в полицейских и дворников.

– Ах! – жалобно вскрикнул пожилой дворник, выронив из лапы пистолет «Освободитель». Спустя минуту он уже умрёт.

– У нас потери, у нас потери! – заревел околоточный надзиратель в свою рацию. – Скорее, поторопитесь с ВЛОПом!

Следующая пуля из револьвера Дробовика прошила плечо одному из стражников. Кровь брызнула на белый костюм, и он с громким рыком упал на землю. Другой дворник и его товарищ оттащили его за угол ближайшего дома. Бой в станице продолжался.

– Пат, ты чего? Шмаляй из своего ружья!

Кролик прицелился в одного из околоточных надзирателей, в душе молясь, чтобы он попал в его квадроцикл, а не в него самого. Выстрел! Заряд дроби вылетел из ствола и ударился точно в корпус полицейского квадроцикла, пробив колёса и повредив седло и руль. Сам околоточный надзиратель не пострадал. Но… Тем хуже для кролика!

– Этот кролик с ружьём стрелял в Дана! – разнеслось по рядам стражников.

Тут же сразу четыре пули из пистолетов полицейских смачно вошли в тельце немолодого кролика. Красное появилось на оранжевой мантии Рыжего Короля. Пат был убит на месте.

– Нет, Пат! – вскрикнул Дробовик.

– Да и хрен с ним! – зло ругнулся Шмидт. – Их осталось ещё немного, патроны у них кончаются. Продержимся ещё!

Но не зря же Вселеомийская ассоциация банкиров объявила премию за помощь в поимке грабителей банков!

***

– Эй, бро, что делать будешь с тремя кусками? – спросила у соседа-льва крепкая гиена, сжимающая в лапах собственный дробовик.

– Не знаю, соседка. Потом решу, – ответил лев, сжимающий в обеих лапах по пистолету.

– А я на историческую родину сгоняю, в Нордозию, – засмеялась гиена. – Вот уроды, а! Столько фурров положили! А ведь сами гиены-самцы! Да, плохо мы своих самцов гоняем! Надо бы ещё пожёстче!

Тем временем к банку станицы начали стягиваться все её жители, имеющие собственное гражданское оружие. Охотники со своими ружьями, любители стрельбы, просто ценители стволов. Пистолеты, револьверы, дробовики, винтовки – всё это вот-вот обрушится на двух бандитов в банке!

– Три тысячи леорублей! Вот это подарок на Новый год!

– Три тыщи будут мои!

– Никогда ещё раньше не стрелял за деньги! В тире такого не будет!

– Э, куда? – крикнул вслед толпе вооружённых жителей станицы какой-то молодой лев в чёрной кепке. – А, блин, оружия у меня нет…

– Не переживай, брат! – бросил ему другой молодой лев, несущий в лапе свеженький новенький пистолет, ещё девственный. – В «Трёх линиях» стволы щас бесплатно всем выдают. Сам оттуда с вот этим малышом!

Вскоре полицейское оцепление вокруг банка усилилось во много раз. Простые обыватели станицы Малые Ляльки приготовили свои пистолеты и ружья. И тут…

– Ложись! – заревел Шмидт, увидев огромную толпу вооружённых селян, которые быстро окружили их в банке со всех сторон.

И вовремя. В следующий же миг пули и дробь изрешетили всё помещение банка, весь операционный зал. Заложники жутко закричали, также упав на пол. Пули и дробинки с искрами уничтожили терминал, выдающий талоны, разбили мониторы с номерами в очередях, посекли рабочие столы и кресла. На пол посыпались тучи осколков стекла из окон. Боевой металл наполнил всё пространство внутри захваченного банка. Гражданское оружие тоже могло показать класс.

Два гиена в костюмах Рыжих Королей прижимались к полу, даже не смея поднять головы и выстрелить в ответ. Заложники жутко кричали. Чья-то кровь ручьями потекла по полу. Бандиты стиснули зубы. Ей-богу, лучше уж бой с отрядом полицейского спецназа, чем это! Будто бы они воюют с силами целого армейского батальона!

Лампы разбивались и гасли, с потолка на пол летели какие-то части. Огонь был очень плотный! Что же делать теперь двум гиенам? Что же делать?!

– Дробовик, бери заложников и выводи их вперёд нас на улицу! Щас Ластик на грузовике подъедет! – крикнул Шмидт, сжимая в лапах по пистолету.

– Понял! Эй, вы, а ну все ко мне!

Спустя какое-то время стрельба стихла. И два гиена фирменным гиеньим хохотом объявили о том, что сейчас они будут выводить заложников. И заложники, трясясь от ужаса, подошли к бандитам. Два гиена взяли их на мушки своих пистолетов.

– Не стреляйте, а то порешим всех их! – крикнул Шмидт, ткнув стволами пистолетов в спины двум передним заложникам – операционистам банка.

– Не стрелять! – приказал околоточный надзиратель полиции.

Полицейские стражники, дворники, оба околоточных надзирателя и простые селяне с оружием отошли на десять метров от расстрелянных стен банка. И бандиты вывели заложников перед собой. Напуганные фурры тряслись, держа верхние лапы поднятыми. Трое из них несли запачканные кровью рыжие мешки с деньгами. А, прикрываясь их спинами, наружу вышли и два злых Рыжих Короля.

– Не очкуй, Дробовик, у них нет полицейских снайперов, – сказал Шмидт младшему товарищу. – А простые стрелки и охотники побоятся задеть заложников. Поглядывай на фланги.

Вскоре околоточный надзиратель Йегор снова заревел в мегафон:

– Я околоточный надзиратель полиции Йегор. Что вам нужно?

– Дайте нам уйти! – заревел в ответ Шмидт. – Сейчас сюда подъедет наш коллега на грузовике, и мы погрузим в его кузов вот этих вот господ, – он кивнул на заложников. – Не смейте приближаться к нам ближе, чем на три километра! А то всех порешим!

– Мы поняли! Пусть ваш коллега подъезжает.

Зашумел мотором оранжевый грузовик Рыжего Короля. Толпа полицейских и простых вооружённых жителей, занявшая всю улицу перед банком, нехотя разошлась, пропуская машину бандитов. Грузовая машина, ворча, встала точно перед гиенами в костюмах Рыжих Королей, легонько покачнувшись. Два злодея принялись жёсткими криками загонять заложников в кузов грузовика, ворота которого они же сами и открыли. Полицейские и простые обыватели глядели на это со смесью злобы и удивления. Почему околоточные надзиратели ничего не делают?!

– Йегор, я хочу, чтоб ты знал! – заревел какой-то медведь, держащий в лапах тяжёлый дробовик. – Среди них есть мои друзья!

– Да мы все их знаем! Я к этим льву и львице в гости ходил!

– Что ты будешь делать теперь, околоточный?! Отдашь их в лапы злодеев?

Околоточный надзиратель полиции Йегор молчал. Он мял пальцами рукоятку своего пистолета. Такая трагедия под Новый год! А он ничего не может сделать!

Спустя пару жутких минут грузовик злых Рыжих Королей заворчал мотором и направился по улице в сторону главной трассы губернии, ведущей в город Танкоград, губернскую столицу. Это был город с населением в четыре миллиона и триста тысяч фурров, в таком затеряться просто. Красные задние фары грузовика зло глядели на толпу полицейских и селян с оружием. Ворча мотором, грузовик с пленниками злодеев в кузове отдалялся от станицы всё дальше и дальше. В конце концов, околоточный надзиратель полиции Йегор взял себя в лапы.

– Чего вы ждёте?! За ними! Три куска на дороге не валяются!

Эти слова полицейского снова пробудили в селянах боевой задор. Вооружённые пистолетами и ружьями жители Малых Лялек кинулись к своим дворам, где у них стояли их машины. Седаны, внедорожники, универсалы, у кого-то – пикапы. Вскоре вся станица потонула в звуках моторов. Сам околоточный надзиратель Йегор сел в кабину пикапа того самого медведя с тяжёлым дробовиком. Почему-то местный становой пристав посчитал, что квадроцикла ему будет достаточно и не выделил ему служебный автомобиль.

Итак, огромная колонна машин жителей станицы Малые Ляльки резво двинулась в погоню за грузовиком злодеев. Автомобильные гудки, рёв моторов, рычание машин. Седаны, джипы, пикапы – всё это против средних размеров грузовика.

А этот средних размеров грузовик двигался по дороге в сторону тракта. Его фары горели, колёса крутились. В его кузове взятые в заложники мирные фурры в страхе пытались успокоиться.

– Я… Я всего лишь хотела снять немного наличных, чтобы купить детский электромобиль нашему Лину, – плакала львица, сидя у стенки кузова. – Я… Я… Не думала!..

– Тише, Лола, не плачь, – её муж ласково гладил её по щеке. – Не надо показывать им слабость.

Остальные заложники в ужасе прижались к стенкам кузова. Здесь была старенькая львица в шали, которая нервно теребила в пальцах окровавленный талон с номером в очереди. Она едва сдерживала слёзы.

– Я хотела порадовать сына и невестку, внести первый взнос по ипотеке. А тут такое…

Кузов грузовика трясся на дороге. Дорога эта была не самого лучшего качества – хроническая проблема всей Леомии. До Танкоградского тракта было ещё прилично ехать. Других машин на дороге было мало. А по обеим сторонам от неё желтели поля подсолнечника.

– Братва, у нас проблемы, – сказал Ластик, сидящий за рулём. – Точнее, пара проблем.

– Что такое? – Шмидт недовольно зарычал.

– Что стряслось, друг? – спросил Дробовик.

Мимо бандитского грузовика промчался огромный тяжёлый военный бензовоз цвета хаки, бренчащий по асфальту цепью, с сияющей оранжевой мигалкой на кабине. Всего лишь армейский бензовоз, но даже эта мимолётная встреча с военной машиной всё равно заставила гиенов заволноваться.

– Вот это примерно и случилось, – буркнул Ластик, кивнув на промелькнувший за окном военный бензовоз. – Бензин на исходе. Это во-первых.

– Начинается… – закатил глаза Шмидт. – А что ещё?

– Во-вторых, грузовик этот засвечен. Околоточный уже сто пудов дорожному патрулю про нас рассказал.

– Ясно, – буркнул Дробовик. – Во дела! Чё делать будем, Шмидт?

Такой вопрос сильно рассердил главного гиена. Он полагал, что ответ очевиден.

– Чё делать, чё делать! – сердито зарычал он. – Муравью кое-что приделать! Тачку менять, вот что!

– Ясно. Ну, ищем новую тачку, – Ластик пристально вгляделся в лобовое стекло грузовика. – О! Смотрите, пикап!

В самом деле, на встречной полосе показался новенький красный пикап. Мощный пикап модной марки «Брод» из Соединённых Держав Декса. Такой стоит нехило! И полностью оправдывает свою цену!

Ластик крутанул руль. Оранжевый грузовик перекрыл собой встречную полосу. Красный пикап издал громкий гудок и начал тормозить. Иномарка встала в нескольких метрах от борта грузовика.

– Вы чё, совсем? – из кабины пикапа вышел юноша-лев лет девятнадцати. – Вы чё творите? А если бы…

Увидев троих гиенов в костюмах Рыжих Королей, которые дружно направили на него пистолеты, юный лев остолбенел.

– Время бежать со страху, сверкая лапками, – злобно усмехнулся Шмидт.

– По… Понял.

И юный лев тут же поспешил скрыться в ближайшей лесопосадке, бросив свой дорогущий пикап.

– Так, бросаем этих фраеров тут в кузове и быстро переносим бабки в новую тачилу, – Шмидт схватил свой мешок с деньгами, которые они везли в кабине. – Живо, живо, живо!

Два его подельника тоже схватили по мешку с деньгами и, едва не спотыкаясь, рванули к красному пикапу. Раз, два, три! И массивные увесистые мешки с деньгами оказались в кузове пикапа.

Шмидт весь дрожал. Он жутко боялся. Он знал, что полиция Малых Лялек и простые селяне с пистолетами и ружьями уже в погоне за ними. Ему казалось, что вот-вот позади покажется свет фар их преследователей и громкие гудки вперемешку с воинственными криками жаждущих трёх тысяч леорублей селян. Боги, боги, боги, только не это!

– Шевелитесь! – ревел главный гиен.

– Шевелимся, шевелимся!

Когда мешки с деньгами оказались в кузове пикапа, Шмидт первым уселся за руль, справа от него на сиденье плюхнулся Ластик, а Дробовик протиснулся на заднее сиденье. Главный гиен положил лапы на руль и собрался…

– Ну, погнали, Шмидт! – рыкнул Ластик.

– Погоди… погоди-ка… – Шмидт непонимающе глядел куда-то в правую сторону от руля, на замок зажигания. – Твою дивизию! Нет, нет, нет!!!

– В чём дело, Шмидт?

– Этот лев захватил ключ с собой в лес!

В кабине пикапа на мгновение повисла тревожная тишина. А потом всё будто бы взорвалось.

– Твою жопу!

– Проклятье!

– А-а-а-а!

А тем временем позади действительно показались фары машин из Малых Лялек и послышался шум их моторов.

– Все назад, к грузовику! Нет времени!

Бандиты как один юркнули в грузовик, наполненный заложниками и в котором почти не осталось бензина. Многострадальный грузовик взревел двигателем. И на последних каплях бензина рванул дальше. А колонна машин разгневанных жителей станицы Малые Ляльки становилась всё ближе.

– Вижу впереди бесхозный пикап красного цвета, – сказал околоточный надзиратель Йегор. – А дальше оранжевый грузовик!

– Ясно, – медведь за рулём своего пикапа крутанул руль. – Стреляем?

– Ага, только по колёсам.

Тучи пуль из пистолетов и винтовок полетели в корму грузовика. Оба задних колеса лопнули, грузовик жалобно застонал. Грузовая машина прижалась к обочине. И гиены поспешили смыться в растущий здесь же лес.

– Где бабки? – яростно спросил Шмидт своих подельников, когда они все трое со всех лап бежали по лесу подальше от дороги.

– Бабки? Бабки…

– Где они? Кто из вас их несёт?

– Мы это… Хороший вопрос.

И тут в голове Шмидта вспыхнул молния. Мучительная молния. Он обернулся на своих товарищей.

– Только не говорите мне, что вы оставили их в пикапе того терпилы.

– Ну… Знаешь…

– Ходу, ходу, ходу! – заревел Шмидт. – Потом с вами разберусь!

И три новогодних бандита быстрее ветра понеслись по ночному лесу. Перепрыгивая пни, задыхаясь, издавая стоны и вопя. Петляя зигзагами, они начали укрываться за стволами деревьев. Бежать, бежать, бежать! Хрен с ними, с этими деньгами! Главное – лапы свои сейчас унести.

– Дробовик, прикрывай! – крикнул товарищу Шмидт.

– Понял!

Молодой гиен вытянул перед собой револьвер, держа на мушке пространство за спинами друзей. Получить пулю в живот уж точно никто из селян или полицейских не захочет! А гиены так просто не сдаются!

Так, перебежками, три бандита зашли подальше в лес. Здесь их точно никто не найдёт! А их природные инстинкты, которые у гиен очень сильны, помогут им найти путь назад, до автодороги, с которой они сошли. Да и оружие у них никто не отнимал.

– Наконец-то, поляна!

Три гиена в самом деле вышли на лесную поляну. Много места. Вокруг деревья и кусты. Ладно… Развести бы костёр?

– Никакого костра! – рявкнул Шмидт. – Вы ещё огромными буквами выложите на земле: «Мы тута». Считайте, что мы теперь партизаны! А вы сами знаете, полиция уже давно имеет дроны, чтобы охотиться за такими как мы. Да и не только полиция.

Дробовик и Ластик грустно упали на землю. Они были фуррами. Спать на земле было у них в крови. Только вот жрать-то хотелось…

– А из жратвы у нас только пара мандаринов.

Шмидт хмуро посмотрел на Дробовика, который достал из кармана костюма два спелых фрукта. Мандарины… Символ Нового года. И одна из главных статей экспорта Рыжего Королевства – поэтому они им и стали. Э-эх… Втроём в лесу в бегах под Новый год, а из еды – два мандарина – самый новогодний фрукт. Даже как-то смешно стало!

– Па-ха-ха-ха-ха! – засмеялся Шмидт. – Мандарины у него! С наступающим вас, братаны!

– Ха-ха-ха-ха! С наступающим, Шмидт! Кстати, а в кожуре мандариновой калории есть?

– Проверим сейчас!

– Эх, ни бабла, ни крыши над головой… Как Новый год встретишь, так его и проведёшь, да, говорите?

– Не каркай!

Так вечер плавно перетёк в ночь. Трое бандитов заночевали на своей поляне, выставив часового. Первым пошёл Дробовик с револьвером. Молодой гиен внимательно осматривал лес, постоянно зевая. Затем Ластик со своей винтовкой Фрезеровщика. И под самое утро покой своих друзей начал охранять лидер группы с парой пистолетов. Солнце постепенно восходило на небосвод, пробиваясь сквозь гущу лесных ветвей. Новый год был уже совсем на носу.

***

– В эфире «Новости» на «Первом имперском», в студии Мила Дыгинн. Главная новость к этому часу: на территории Верхнеалюрского уезда Танкоградской губернии проводится полицейская спецоперация по поимке банды особо опасных преступников, которые три часа назад совершили дерзкое ограбление банка в станице Малые Ляльки.

– В пятницу тридцать седьмого студеня группа из четырёх бандитов, переодетых в костюмы Рыжих Королей, напала на отделение банка в станице Малые Ляльки Танкоградской губернии, используя оружие, приобретённые накануне нападения в местном оружейном магазине. В ходе перестрелки с силами полиции и местными вооружёнными жителями один из преступников – кролик – был убит, однако оставшиеся члены банды сумели укрыться на грузовике, захватив заложников.

– Группе злодеев удалось захватить около двухсот тысяч леорублей из нашего банка, – говорил в микрофон корреспондента околоточный надзиратель полиции Йегор. – Однако эти деньги они умудрились потерять, попытавшись пересесть на частный гражданский пикап, так как по какой-то причине они не смогли его угнать. В данный момент трое бандитов гиен скрываются в лесах нашего уезда. Не волнуйтесь, власти губернии сделают всё для того, чтобы их найти и обезвредить.

– Я… Просто ехал на своём пикапе, возвращался с туристической поездки на гору Суггос, – давал интервью тот самый юный лев на красном пикапе. – Гляжу – грузовик Рыжего Короля на встречку выехал, мне путь загородил. Я выхожу, иду разбираться, а там три гиена в… э-э-э… одежде Рыжих Королей и у каждого по стволу!

– Испугались? – спросил корреспондент.

– Обосрался.

– Что сделали?

– Обосрался. И бегом в лес! Да только вот хорошо, что ключ зажигания я с собой взял. А то бы они на моём пикапе боги знают куда уехали бы!

– В настоящее время по запросу капитана-исправника полиции Верхнеалюрского уезда Танкоградской губернии в леса из Танкограда переброшены силы Уездной полицейской стражи Танкоградской губернии. В распоряжении бойцов Уездной полицейской стражи дроны и вертолёты для разведки с неба, машины высокой проходимости, на вооружении есть автоматическое оружие, пулемёты и несколько бронемашин. Просьба всем сознательным гражданам: если вы увидите этих троих гиенов – то немедленно сообщите в полицию.

***

Важно ворча моторами, на дороге около лесов останавливались грузные обшитые бронёй грузовики Уездной полицейской стражи Танкоградской губернии. Цельнометаллические кузова имели бронированные окна, закрытые решётками, а внутри них ехали бойцы полицейской стражи. Перед грузовиками двигались полицейские машины службы дорожного патруля, сверкающие красно-синими мигалками – силы полицейской стражи должны были явиться на место как можно быстрее.

– Быстро, быстро, быстро! – подгонял бойцов стражи офицер – рослый лев с погонами подпоручика. – Бандитов ищем! Это вам не митинги разгонять!

Около лесов вскоре собралась масса вооружённых львов и других фурров в лесном камуфляже, мало чем отличающемся от армейского. В лапах у них были боевые автоматы, все они были прикрыты бронежилетами, а головы их защищали бронешлемы. Дроноводы УПС запустили в небо своих «птичек» – квадрокоптеры со сверхчувствительными камерами. А пешие бойцы Уездной полицейской стражи построились в несколько цепей по командам офицеров. И все они двинулись по лесу, готовые нашпиговать пулями всех троих бандитов.

– Не пойму, зачем им мы-то понадобились? – спросил у своего боевого товарища мехвод тяжёлого полицейского броневика. – Они думают, у этих у́рок будут пулемёты?

На перекрёстке дороги с Танкоградским трактом стоял мощный полицейский броневик класса БРДМ. Четыре мощных колеса с регулируемым давлением в шинах, крепкий корпус, отлично защищающий от пуль и осколков, а в центре бронемашины – башня с двумя спаренными пулемётами. Таких бронемашин было в зоне полицейской спецоперации целых три. Да, для борьбы с тремя вооружёнными гражданским оружием бандитами такая сила казалось избыточной. И экипажи этих бронемашин недоумевали, почему они здесь, а не дома смотрят новогодние фильмы.

– Так это ж Уездная полицейская стража, Сокол, – ответил мехводу наводчик двух бортовых пулемётов. – Та же армия, только в полицейской форме. А в армии сам знаешь, можно в цирк не ходить.

Небо над лесом уже рассекали полицейские вертолёты, запрошенные капитаном-исправником уезда у начальства в Танкограде. Шумели роторы, ревели моторы, блестели стёкла кокпитов. С их бортов также вёлся воздушный поиск. Где это тут прячутся бандиты, а?

А тем временем к зоне полицейской спецоперации подъезжал ничем не приметный армейский внедорожник марки «НАЗ». Круглые фары, старенький уставший мотор. Военный внедорожник спокойно ехал себе по автодороге, ни о чём не подозревая. У него внутри сидели два льва.

– Хорошо ведёшь, рядовой, – похвалил водителя пожилой офицер, сидящий на заднем сиденье. – Учился где-то?

– Да не, господин подполковник, у меня отец в армии водителем был. Меня с малолетства учил водить точно такой же «НАЗик», – ответил молодой солдат за рулём.

– Ясно. А рыбачишь ты не хуже, чем водишь.

Немолодой уже подполковник Имперской армии Леомии заёрзал на месте, устраиваясь поудобнее. Он был одет в полевой камуфлированный армейский костюм, однако на груди он нёс орден в виде жёлтого креста, в центре которого был нарисован древний воин-лев в рыцарских доспехах, держащий в лапе огненное копьё. Орден Леория. Исключительно боевая награда, которую можно получить только за выдающуюся храбрость в бою. Одежда офицера пропахла рекой и рыбой и какими-то червяками и насекомыми. Он и простой солдат-срочник возвращались в воинскую часть с рыбалки. Неуставные отношения, конечно. Но старому подполковнику просто захотелось компании после того, как его сын был убит на Войне Возмездия в Ренарии.

Солдат-срочник вёл зелёный армейский внедорожник спокойно и аккуратно. Его сердце билось чаще. Он надеялся на то, что оставшийся ему год с копейками до дембеля пройдёт теперь легче. Не просто же так заместитель командира части взял его с собой на рыбалку! Такое дело всякого заставит поверить в лучшее.

Зелёный армейский внедорожник гудел мотором, двигаясь по дороге между двух полос леса. Других машин здесь было совсем мало. Это, конечно, удивляло водителя-срочника, но он всё же не обращал на это внимания. А офицер уже успел задремать. Ему было вообще не до этого.

Радио в салоне не работало. Все прошлые сутки подполковник и рядовой провели на берегу реки, ловя рыбу и ночуя в палатке. О последних новостях губернии и уезда они слыхом не слыхивали. И поэтому очень сильно удивились, когда…

Солдат за рулём вдруг резко надавил на клаксон и зажал педаль тормоза. Громко загудев, армейский внедорожник встал как вкопанный, проделав по инерции ещё пару метров. От громкого звука подполковник очнулся.

– В чём дело?

– Не беспокойтесь, ваше высокоблагородие, я разберусь.

Солдат вышел из кабины внедорожника. Лапа его легла на кобуру с боевым пистолетом. На дорогу перед ним выскочил какой-то гиен в одной майке.

– Ты что, совсем?! – зарычал рядовой на гиена. – А если б я тебя?..

– Это мы тебя, солдатик!

В следующий миг за спиной солдата прозвучал пистолетный выстрел. Пуля прошила его затылок и вышла изо лба. Убитый срочник рухнул на асфальт. А застреливший его Шмидт жутко рассмеялся.

– Ха-ха-ха-ха! Берите его ствол и патроны, возьмите его форму. На такой тачиле прорвёмся отсюда.

– Шмидт, внутри ещё кто-то есть!

Главный гиен стёр ухмылку с морды. Направил на дверцу военного внедорожника свой пистолет. Схватился за ручку и резко дёрнул её.

– Лапы вверх, бандиты! – заревел подполковник, направив в свою очередь на Шмидта свой табельный пистолет.

Старый офицер давно уже не стрелял по живым фуррам. Свой орден он получил за подвиг на одной давней войне. Но сейчас он готов был воевать до последнего.

– О-па, идите-ка сюда, парни! – главный гиен подозвал Дробовика и Ластика. – Тут у нас шишка поважней.

Два остальных гиена тоже посмотрели на полевые погоны офицера. Два просвета цвета хаки и три звезды треугольником. Орден в виде жёлтого креста на груди. И пистолет в лапах.

– Кто вы такие?! Зачем убили моего бойца?

– О, не боись, подполковник, мы просто вольные путешественники, – заржал Шмидт. – С одним пистолетом против нас троих не попрёшь, сам видишь. Убери игрушку, а то ещё сам из неё застрелишься.

Подполковник трясущимися пальцами поставил свой пистолет на предохранитель. И Шмидт легко вырвал табельное армейское оружие из его лапы.

– Вот так. Мы не хотим тебя убивать, ясно? Живой ты нам нужнее. Давай, пересаживайся за баранку.

Подполковник нехотя сел за руль своего «НАЗика». Мотор его так и не был заглушён. А на заднее сиденье втроём уселись три новогодних бандита, которые уже избавились от костюмов Рыжих Королей.

Гудя своим стареньким двигателем, зелёный армейский внедорожник двинулся по автодороге к Танкоградскому тракту. Труп убитого солдата бандиты успели спрятать в лесопосадке, так что бойцы стражи полиции не сразу его найдут. Внедорожник по-прежнему лениво двигался по дороге, мерцая светом фар. Скоро военная машина доедет до поста УПС Танкоградской губернии. Три бандита с тревогой ждали этой встречи.

– Впереди полицейская застава, – сказал пленённый подполковник.

Перед армейским «НАЗиком» на дороге в самом деле показались два полицейских грузовика и простой седан полицейской службы дорожного патруля с сияющими красно-синими мигалками. Около них стояли бойцы УПС с автоматами и в броне. Главный у них был какой-то лев с погонами фельдфебеля, явно уже староватый для своего звания. Но значит, опытный.

– Что мне им говорить?

– Импровизируй, подполковник.

Полицейский из службы дорожного патруля властно махнул полосатым жезлом. Он был в бронежилете, а на голове его блестела чёрная фуражка. Армейский внедорожник повиновался и прижался к обочине. К нему тут же подошли вооружённые полицейские во главе со своим командиром.

– Здравия желаю, фельдфебель Уездной полицейской стражи Джус, – представился главный полицейский. – Предъявите ваши документы.

Старый армейский офицер почувствовал, как в его спину глядит ствол пистолета Шмидта. Снаружи бандитов в салоне внедорожника видно не было – они спрятались на полу салона. И, сглотнув комок в горле, он протянул полицейскому своё офицерское удостоверение.

– Куда едете, господин подполковник? – спросил полицейский фельдфебель, изучив удостоверение пожилого офицера.

– В свою воинскую часть войск связи под номером 222-88, – ответил лев. – Я заместитель командира там. Возвращаюсь с рыбалки.

– С рыбалки?

– Да. А что такое? Должен же офицер Имперской армии Леомии как-то проводить свой досуг.

– Ничего странного на дороге не замечали?

Подполковник снова ощутил, как пистолет бандита сверлит его спину.

– Нет, а что?

– Наша стража ловит банду опасных вооружённых преступников, которые скрываются в этих лесах. Будьте осторожнее на дорогах.

– Я понял. Я могу ехать?

– Проезжайте.

Армейский внедорожник загудел двигателем и поехал дальше, миновав полицейский пост. Военный «НАЗ» набрал скорость. Полицейские оставались позади всё дальше и дальше. И старый подполковник начал волноваться всё больше.

– Молодец, ваше высокоблагородие, – похвалил офицера Шмидт. – Ну и ну, даже почти ничего делать не пришлось.

– Е-е-е-е! – Дробовик радостно вскинул лапы вверх. – Мы едем вперёд, в Танкоград!

– Вам надо в Танкоград? – спросил старый подполковник.

– Да, ваше высокоблагородие, – с нажимом ответил Шмидт. – Большой город, много населения. Кто нас там найдёт?

Офицер крепче схватился за руль. Он понимал, что он – свидетель. И что этим ребятам свидетели не нужны. Его сердце заколотилось сильнее.

Второй пост Уездной полицейской стражи армейский внедорожник преодолел так же без проблем. Три бандита в салоне «НАЗика» с тревогой заметили мощную полицейскую бронированную разведывательно-дозорную машину с двумя пулемётами и надёжной противопульной бронёй, а около неё – четверо львов-автоматчиков в бронежилетах и камуфляже. Ого, значит, они очень сильно насолили местным властям! Всё же нужно быть поосторожнее.

Миновав второй пост, зелёный внедорожник поехал дальше и спустя ещё какое-то время наконец-то выехал на Танкоградский тракт. На огромную трассу с оживлённым движением. Рейсовые автобусы, фуры дальнобойщиков, простые автомобили – седаны, универсалы, хэтчбеки, кроссоверы и джипы.

Выждав удачный момент, армейский внедорожник встроился в одну из полос тракта и поехал в сторону губернского центра, оставив позади указатель с числом километров до Танкограда – двести восемьдесят шесть. Дорога неблизкая, да. Но, наверное, проехать её под прикрытием подполковника Имперской армии можно.

– А чё, неплохой ствол, – сказал Шмидт, играясь с трофейным боевым пистолетом подполковника. – Чистенький, хорошенький, почти девственный. Ты из ствола-то хоть раз в жизни стрелял, нет? Я-то знаю, какой у нас в армии бардак. У нас и генералы-то некоторые ни разу в жизни пистолет в лапах не держали.

Правда, тут Шмидт заметил на груди у пленного офицера жёлтый крест. Орден Леория. Про него знал каждый, кто хоть чуть-чуть интересовался военной тематикой. Исключительно боевой орден, его каким-нибудь белолапым чиновникам из Министерства обороны или военным бухгалтерам не дают. Да этот старый подполковник герой! Да, зря гиен начал наезжать на него.

– Ух ты! А за что Леорий?

Немолодой лев продолжал смотреть на дорогу сквозь лобовое стекло. Его лапы крепко держали руль. Губы едва заметно дрожали. Он не хотел говорить о своих бравых ратных подвигах этим бандитам.

– За дело, – ответил он.

– За какое? Шарцев много замочил?

– Не, не на этой войне. На этой у меня сын погиб.

– О, прости, подполковник.

Пауза. Старый офицер всё вёл и вёл машину. Пошёл на обгон какого-то старенького микроавтобуса. Когда армейский внедорожник обогнал его, подполковник заговорил:

– Это было на последней войне с Ае. В Крёзе. Я тогда ещё штабс-капитаном был.

– О-о-о, это про это мы слышали.

Султанат Ае было крупным государством на южных границах Леомии. Приличная территория, приличное население и армия у него тоже вполне себе современная и зубастая. Между Леомией и Султанатом Ае часто велись войны – за контроль над крайне важными проливами из Стального моря в Срединный океан и за влияние на многочисленные народы на Лесистых островах. Войны кровопролитные и жаркие. Правда, последняя война продлилась только пять месяцев и завершилась победой Леомии. Однако всё же многие солдаты и офицеры Леомии на этой войне погибли, многие танки и машины сгорели.

– Я ж из войск связи. Мои ребята тогда обороняли перевал с тоннелем около Пишской горы под началом генерала Сурового.

– Тот, который Белый Армагеддон? – спросил Дробовик.

– Да.

– О-о-о, это зачётно.

Битва около Пишского тоннеля была известна во всей Леомии. Блестящая победа леомийской армии. А генерал-аншеф Ладык Суровый по прозвищу Белый Армагеддон давно стал настоящей легендой в Имперской армии благодаря своей личной храбрости и фуррскому отношению к офицерам, унтер-офицерам и рядовым. К слову, генерал Суровый постоянно одевался в белоснежный мундир и иногда лично воевал на таком же белоснежном боевом шагоходе, за что он и получил своё прозвище.

– Именно мои ребята тогда обеспечили всю нашу группировку у Пишского тоннеля связью. Я сделал кое-какой вклад тогда в нашу победу.

– Уважаю, подполковник.

Правда, уважение трёх бандитов бравому подполковнику войск связи Имперской армии Леомии было не особо нужно. Он бросил мимолётный взгляд на топливомер на панели управления своего внедорожника. Бензин на исходе. Хорошо. Значит, будет хотя бы какой-то предлог задержать этих тварей до Танкограда.

Уровень бензина в бензобаке армейского внедорожника в самом деле всё понижался и понижался. Военный «НАЗ» держался в потоке других машин на Танкоградском тракте. Подполковник Имперской армии за рулём машины чувствовал, как его лапы дрожат. Уй! Уж лучше снова очутиться на войне, чем быть здесь, с тремя головорезами.

– Слушайте, парни, бензин у нас скоро закончится, – сказал подполковник, чувствуя, что это могут быть последние слова, которые он скажет в своей жизни.

– Чего?

– Бензин заканчивается.

– Твою дивизию!

– Твою жопу!

– И что делать теперь?!

– Сами знаете что приделать муравью! – зарычал Шмидт. – Тачку менять! Снова! Ближайшая заправка далеко?

Мимо армейского внедорожника промчался полицейский автомобиль с гудящей сиреной и сверкающими красно-синими мигалками. Старый офицер с надеждой проводил его взглядом из окошка кабины. Но надежда эта была не особо твёрдая. Герой войны и штаб-офицер Имперской армии в заложниках у бандитов! Когда ж это закончится?!

– До ближайшей заправки ещё пиликать и пиликать, – сказал офицер. – Но тут можно сделать кое-что другое?

– Что?!

– Почему бы вам не угнать тачку?

– Угнать? Здесь поблизости есть деревня, село или городок какой-нибудь?

– Нет, но сейчас будет наша достопримечательность. Ферма сударя Барпы, кролика. От неё недалеко, а у него есть машина.

– Опять кролики и опять кроличья ферма. Ну, давай, туда. Стоп, а ты его знаешь?

– Знаю. Часто покупаю у него овощи, молоко и яйца. Дружим семьями, можно сказать.

Спустя ещё несколько километров армейский внедорожник марки «НАЗ» свернул на небольшую дорогу, около которой стоял синий с белыми буквами указатель: «Ферма господина Барпы – 3,5 км». Потряхиваясь на ямах и колдобинах, армейский внедорожник свернул на эту дорогу. С шумом и шелестом он проехал по грязным лужам в колеях. Новые свежие брызги грязи появились на его крыльях и бортах. Чёрные выхлопы клубами выходили из его трубы. Старенький военный внедорожник уже давно хотел на пенсию. И его «здоровье» уже давно было не то, что после завода.

– А вот и ферма, – сказал армейский подполковник, остановив свой «НАЗ» на обочине, когда впереди уже появились белые стены сараев, гаражей и домов.

Самая обычная частная семейная ферма. Около неё – большие грядки и поля, на которых работают новенькие комбайны, можно сказать, почти только что с завода. Стоп, они что, беспилотные? Да, беспилотные. А эти кролики ничего такие, продвинутые! Беспилотную технику используют!

– Ну, где их машина? – зашипел на старого офицера Шмидт.

– Я вам покажу. Я часто тут бывал.

Подполковник начал крадучись идти вдоль фермы. Мимо уютных домов, мимо сараев и складов всяческого инвентаря. С полей несло вкусными запахами овощей. И… кролики. Да, кролики работали на грядках и полях. И от их глаз и длинных чутких ушей тоже нужно как-то уворачиваться.

Впрочем, кролики были очень погружены в свою работу. Лопаты, мотыги, сбор овощей, у особо продвинутых – пульты управления специальными агродронами. Очень заняты работой… Так, главное сейчас – самим не привлечь их внимание.

– Так, тут ограда, прыгаем!

Лев и три гиена перемахнули через невысокий белый забор, оказавшись на заднем дворе главного жилого дома фермы. О, боги, они же под носом у владельцев фермы! Всего одна случайность – и им каюк! Но без боя они не сдадутся! Пистолеты, револьвер и винтовка – всё это готово к бою.

– Вот, это их машина, – сказал подполковник, махнув лапой на новенький красный автомобиль, стоящий на заднем дворе дома. – Родстер. Очень мощная тачка. Это «ЭМВ Т-16», иномарка из Нордозии. Быстрая и лёгкая. Но не очень манёвренная на поворотах. Ключи должны быть где-то здесь, я гостил тут у Барпы, он мне сам показывал.

С этими словами офицер сунул лапу под коврик около двери заднего хода. Со вздохом он вынул оттуда ключи от машины с брелоком в виде логотипа марки «ЭМВ». Ключ зажигания у них!

Но Шмидт зло нахмурился, увидев машину, которую ему и его парням предложил подполковник.

– Насрать на манёвренность, – прорычал он. – Ты в глаза долбишься? Ты видишь, что она, мать твою, двуместная?! А нас сколько?

В самом деле, красный родстер имел только два кресла и не имел крыши. Пара круглых фар, изящный дизайн, воздухозаборник на капоте. Сразу было видно, что этот «ЭМВ Т-16» – очень дорогая машина. И, наверное, быстрее, чем большинство полицейских тачек в Танкоградской губернии.

– Ну, это всё, что я могу вам предложить на этой ферме. И всё, к чему мы можем относительно легко получить доступ. Вы хотите гонять по Танкоградскому тракту на тракторе?

Шмидт с рычанием взял ключ зажигания из лапы пленного подполковника. Два его подельника переглянулись.

– Мне что, ехать в багажнике? – спросил Дробовик.

– Не, на коленки ко мне сядешь, – усмехнулся Ластик.

– Ну, чем богаты, тем и рады.

Шмидт аккуратно вскрыл дверцу маленького родстера и уселся за руль. Сигнализация не заревела, родстер принял его как своего законного хозяина. Хорошо…

– Давайте, усаживайтесь. Валим в Танкоград!

– Сейчас, Шмидт, – Ластик открыл вторую дверцу родстера и прыгнул на сиденье рядом с лидером банды. – Давай ко мне на коленки, Дробовик!

– Погодите-ка, – встрял Дробовик. – А что с этим делать будем?

Младший гиен направил на старого офицера свой револьвер, готовый нажать на спусковой крючок. Заслуженный подполковник Имперской армии Леомии задрожал от головы до хвоста. Они что, его убьют?

– Прекрати, Дробовик! – махнул лапой Шмидт, заведя мотор родстера. Мотор заработал на удивление негромко, кролики с фермы, наверное, его и не услышали. – Это заслуженный штаб-офицер, ветеран, герой войны с аейцами. Видишь, Леорий у него? Мы не бандиты, а благородные фурры с ружьями. Просто так уважаемых фурров, которые за нас кровь проливали, не убиваем.

Дробовик нехотя опустил лапу с револьвером. Смерив подполковника пронизывающим взором, младший гиен отошёл от него и уселся на колени к Ластику.

– Уй, осторожнее, а?

– Сам осторожнее!

Заворчав двигателем, красный родстер, угнанный бандой гиенов, отъехал с заднего двора, снеся по пути шлагбаум, и двинулся по дороге назад, к Танкоградскому тракту. Всё ещё не смеющий поверить в свою удачу штаб-офицер Имперской армии глядел им вслед. Его сердце дико колотилось. Он жив! Он по-прежнему жив и цел! Эти бандиты, которые хладнокровно убили его бойца, молодого льва-срочника, пощадили его, увидев его боевой орден. Пистолет боевой забрали, но и хрен с ним!

На всё ещё трясущихся нижних лапах подполковник направился в сторону дома, в сторону его парадных дверей. Дома ли господин Барпа? Хотелось бы…

– Эй! – он услышал возмущённый возглас какой-то крольчихи, когда он подошёл к крыльцу. – Кто вы такой?

Подполковник посмотрел на крольчиху. Это же Лина Барпа! Сестра сударя Барпы. Она его знает.

– А, это вы, ваше высокоблагородие! – Лина Барпа улыбнулась, узнав друга брата. – А что вы здесь? Почему не предупредили?

– Не об этом сейчас! – рявкнул штаб-офицер. – Где твой брат, Лина?

– Он уехал в Танкоград по делам…

– И ты за старшую здесь?

– Не, у меня просто выходной в честь Нового года. Здесь главная Селия, невестка моя…

– Не суть. Слушай, Лина, где ты служишь?

– Э-э-э, помощницей у нашего станового пристава. В полиции, в общем.

– Вот и славно. У тебя твой мотоцикл ещё на ходу?..

***

– Тётя Лина не ходит по магазинам, тётя Лина не тянет резину, – крольчиха Лина Барпа гнала на своём чоппере, держась за его высокий эпатажный руль. – Ну, что, ребята, покажем им!

В следующий миг завыли полицейские сирены. Четыре машины сельской полиции, едущие за чоппером Лины Барпы, засверкали красно-синими мигалками и лихо помчали по Танкоградскому тракту.

– Ха-ха-ха-ха! – помощница местного станового пристава полиции пустила свой мотоцикл ещё быстрее. – Давайте же! Три куска на дороге не валяются! Поймаем их!

И колонна из четырёх полицейских машин во главе с чоппером помощницы станового пристава набрала ещё больше скорости. Танкоградский тракт был хорошей и качественной дорогой, ехать по нему было легко. Прочие машины на пути – грузовые и пассажирские – быстро прижимались к обочинам, пропуская полицейский отряд вперёд. Эх, если бы их водители знали бы, по какой причине полицейские гонят по этой дороге, то они бы точно присоединились к ним!

– Про тётю Лину сложили не одну былину, как она с локтя разрывает мину. Разрываются в клочья дома и витрины, а на ней ни пылинки – вот такая картина, – продолжила напевать себе под нос крольчиха. – Так, я вижу их, вижу!

Впереди в самом деле показалась корма лёгкого красного родстера без крыши, двуместного автомобиля, но в который битком набились сразу трое гиенов. Вой полицейских сирен долетел до них. И гиены повернулись назад. Ластик с трудом из-за тесноты вскинул свою боевую винтовку Фрезеровщика, молодой гиен Дробовик направил на полицейских свой револьвер. Ох, сейчас начнётся!

– К бою, парни, к бою! – заревела крольчиха за рулём своего чоппера. Головой с парой длинных ушей она давала своим бойцам своеобразные жесты, которые они давно научились понимать.

Ластик выстрелил из винтовки. Боевая пуля пролетела мимо морды чоппера Лины Барпы. Следом из револьвера выстрелил Дробовик. Его пуля тоже пролетела мимо мотоцикла помощницы станового пристава, но угодила в бронированное лобовое стекло полицейской машины. В месте попадания осталась молочно-белая оспина. И полицейские стражники поняли, что с бандитами сюсюкаться нельзя.

– Тётя Лина не знает слова «нет», тётя Лина – сама себе авторитет, – крольчиха дёрнула в сторону, чтобы освободить своим стражникам пространство для стрельбы. – Мочите их, парни!

Из окошек полицейских машин в зад родстера троих гиенов понеслись пистолетные пули. Полиция Леомии была не абы чем – это была милитаризированная организация, в которой даже самый простой стражник или городовой проходит усиленную подготовку, не уступающую армейской. Так что огонь из полицейских пистолетов был очень меток.

Вскоре лопнули оба задних колеса бандитского родстера. Лёгкую скоростную машину сильно занесло. Краденый бандитами родстер чуть не перевернуло, но обошлось. Взвизгнув тормозами, красный двуместный кабриолет с тремя пассажирами встал поперёк полосы. Не задумываясь больше ни о чём, три гиена бросились в ближайшую лесопосадку, лихо перепрыгнув через дверцы своей машины. Три бандита кинулись со всех лап в лес, дико трясясь от страха и возбуждения. Быстрее всех нёсся молодой Дробовик, за ним – Ластик, а подрастерявший в форме за два года тюрьмы Шмидт бежал за ними последним.

– Эй, не бросайте меня! – кричал лидер банды вслед своим подельникам.

– Прости, Шмидт, своя рубашка ближе, сам понимаешь! – крикнул в ответ Дробовик, скрывшись за массивными зарослями кустов.

– Да чтоб вы сдохли!

Оставшийся без банды бывший главарь развернул в сторону стражников полиции свои пистолеты. Задержал дыхание, чтобы колотящееся сердце не сбивало его. Мушки и целики глядели точно на одетых в белые служебные костюмы львов-полицейских. Приготовился спустить курки.

– Об тётю Лину в санчасти ломали иголки, тётя Лина зубами ловила дробь из двустволки! – в этот момент пуля из пистолета крольчихи Лины Барпы прошила насквозь бедро гиена.

Кровь Шмидта брызнула на землю. Он захрипел и застонал от боли. Из его пальцев вывалились оба его пистолета. Крольчиха ловко наскочила на него и быстро защёлкнула наручники на его запястьях. Тем временем обезвреженного гиена окружили стражники полиции.

– Окажите ему помощь! – сказала Лина. – Думаю, три куска заработали мы все. Даже если разделить три тысячи на всех нас – то будет…

– Триста тридцать три леорубля каждому примерно, – сказал какой-то молодой стражник, подбежавший к пойманному злодею с аптечкой из своей патрульной машины. – Если на нас девятерых. В школе по математике пятёрка была.

– Даже так очень неплохо, – крольчиха пнула своей сильной нижней лапой пленного гиена в бок, от чего он сильно застонал. – Слышал, отребье? За тебя банкиры дадут две трети моей месячной зарплаты. А ну-ка, поднимайся!

Раненое бедро гиена было обработано спреем из сока личинок муленов – чудесного вещества, способного заживить любую рану, – и перевязано бинтами. Стражники помогли Шмидту подняться. И он, закованный в наручники, направился к полицейским машинам у обочины.

– За меня пообещали три тысячи? – спросил он, посмотрев на крольчиху.

– Не за тебя, бомжара, а за любого, кто попытается ограбить банк, – ответила Лина с ухмылкой. – С Новым годом тебя, в общем!

– Ненавижу! Ненавижу, ненавижу! – заревел Шмидт. – Да чтоб вы все сдохли!

– А ну молчать! – один из стражников сельской полиции ударил гиена по голове рукояткой своей полицейской шашки. – Ты теперь никто!

– Э, ребята, а искать тех остальных двух бомжей кто-то будет, не?

А Дробовик и Ластик тем временем достаточно глубоко зашли в лес. Им было страшно. Жутко страшно. Их сердца колотились бешено. Они устали бежать и теперь брели по лесу, спотыкаясь об упавшие ветки и пни. Солнечный свет проникал в лес сквозь ветви деревьев. Стояли запахи смолы, павшей листвы. Было не очень-то радостно.

– Ох! – Ластик сел на какой-то широкий пень, вытянув перед собой нижние лапы. – Да, вот тебе и Новый год!

– Не говори, – Дробовик уселся на тот же пень.

Молодой гиен проверил своё оружие. Морально устаревший револьвер системы «Нагайна». Семь патронов в барабане. К слову, патронов у него осталось немного – ещё пара патронодержателей в подсумке на поясе. У его товарища осталось тоже ещё парочка обойм для винтовки. Эх, а те два боевых армейских пистолета, которые они отняли у солдата-срочника и подполковника войск связи, остались в их разбитом родстере. Да-с…

– Как думаешь, правильно мы бросили Шмидта? – спросил Дробовик у Ластика. – Я что-то себя как-то виноватым теперь чувствую.

В лесу было тихо. С той стороны, с которой они прибежали сюда, не слышалось звуков погони. Дятлы долбили стволы деревьев. Пока было спокойно вокруг…

– Да не забивай ты этим себе голову, приятель, – махнул лапой Ластик. – Шмидт сам виноват. Это его идея была оставить того подполковника в живых. И это он, бьюсь об заклад, сдал нас ментам. Он подставил не только себя, но и нас тоже, решив сыграть в благородство. Такой главарь лично мне нахрен не нужен.

Слова старшего товарища взбодрили молодого гиена. Улыбнувшись, он сунул лапу в один из своих подсумков, расстегнув застёжку. Из него он достал красноватую купюру в десять леомийских рублей. Большое число «10», а за ним – водяной знак в виде буквы «і҃» с титло над ней – таким образом в древние времена в Леомии изображали число 10. Нарисован большой круглый щит с императорской короной и гербом Леомии. Десять леорублей были небольшими деньгами, но их должно было хватить на обед в столовой и одну ночь на двоих в каком-нибудь дешёвом хостеле.

– О, это ты в тему взял, – сказал Ластик, увидев купюру в красных тонах в лапе товарища. – От такого не откажемся.

– Что делать теперь будем? – спросил Дробовик.

– Ну, думаю, двигать к какому-нибудь населённому пункту. Потихонечку. И… Жрать-то охота, гадство.

– Я бы тоже щас б пожрал. До Танкограда не дойдём, думаю. Нужно где-то по дороге пожрать.

– Ну, двинули.

И два бандита двинулись в сторону большого мегаполиса Танкограда. Шагая по земле, хрустя палками и ветками, обходя ямы и выступающие из земли корни. Спустя какое-то время они вышли к шумящему Танкоградскому тракту и двинулись вдоль него, боясь подходить близко к обочине. Вдруг кто-то из водил узнает их? С навигацией у двух товарищей проблем не возникало – животные инстинкты помогали им держать курс.

Два гиена шли аккуратно и осторожно, постоянно держа уши востро. Они жутко боялись услышать вой сирен машин полиции и увидеть красно-синие огни мигалок. Ветер обдувал их морды, шевелил шерсть. А голодные желудки требовали подпитки.

Так, постоянно озираясь и оглядываясь, два бандита подошли к заправочной станции. Новенькая отличная АЗС! Окрашена в жёлтые и чёрные тона – цвета корпорации «Леонефть», крупнейшей имперской госкорпорации, занимающейся добычей нефти. Бензин и дизельное топливо чаще всего водители заливали в свои баки именно на этих станциях. Рядом заправляются машины, фуры, минивэны, джипы и другие автомобили. Ладно, фиг с ними. Два гиена хотят есть!

– Ладно, я пошёл, всё куплю… – Дробовик сделал шаг в сторону раздвижных дверей станции, но Ластик тут же его остановил.

– Постой ты! Нас там тут же срисуют.

– И что предлагаешь?

– Что я предлагаю? Так, что я предлагаю, что я предлагаю?..

Ластик серьёзно начал оглядывать станцию. Машины, легковые, грузовые, посетители заправки… О! Вот миленький синий седан останавливается. Из его кабины выходит львичка со светлой шерстью и в белом платье. Деловито направляется к раздвижным дверям заправки.

– Подзови её сюда! – рыкнул Ластик.

– Что?

– Эту львицу сюда!

– Эй, сударыня!

– Что такое?

Львичка подошла к двум гиенам с опаской. Какое у неё милое лицо! Наверное, по ней все львы с ума сходят!

– Что вам нужно?

– Вот, держите денежку, – Ластик, выхвативший из лапы товарища его купюру, подал десять леорублей львице. – Купите на неё нам чего-нибудь пожрать там. Уложитесь в четыре леорубля, и один леорубль из сдачи мы передадим вам.

– Что? Но… Почему?..

– Просто купите нам чего-нибудь поесть, пожалуйста!

– Ну… хорошо…

– Мы будем ждать вас тут, за станцией.

Сгорая от тревоги, два гиена проводили взглядом львицу до автоматических раздвижных дверей станции. Вокруг пахло бензином, выпечкой, дешёвым кофе, шумели машины. А пустые желудки товарищей настойчиво ворчали.

Спустя минуту, к заправке подъехало очередное авто, которое заставило гиенов задрожать от ушей до хвостов с новой силой. Полицейская машина! Белая, с чёрной надписью «Полиція» на бортах, с красно-синей «люстрой» на крыше, с пуленепробиваемыми стёклами. Из неё вышли два полицейских льва-стражника в белых костюмах и, что пакостнее, в бронежилетах и кевларовых шлемах. В лапах пистолеты-пулемёты – о, чи, это вам не шутки! Нужно поскорее скрыться от них…

– Гляди, Дробовик, эта выходит!

Да, из дверей заправки в самом деле вышла та самая львичка, которой они поручили купить им еды. В обеих лапах по пакету с булочками, вкусно пахнущими булочками. Сама львица неуверенно шагает, оглядывая площадку около заправки. Она ищет их! А рядом менты пасутся! И чего им тут надо, а?

– Бьюсь об заклад, эти двое сюда приехали нас искать, – сказал Ластик. – Это сельские стражники. Наверняка они в одной команде с теми, кто схватил Шмидта. Пасут они нас на этой заправке, говорю тебе.

– И что делать? Я голодный.

– Я тоже, но сейчас нужно валить!

– Вот ты и вали! А я с голоду помираю уже!

С этими словами Дробовик вынул из-под одежды свой старый револьвер системы «Нагайна» и двинулся с ним на двух стражников полиции. Похоже, он решил силой захватить всю заправку!

Выстрел! Револьверная пуля ударилась в бронированное стекло полицейского седана, оставив там светлую оскомину. Чи! Целился он в лицо одному из стражников. Львица со свежей выпечкой дико завизжала, бросив оба пакета на площадку. Она поспешила укрыться за своей синей машиной. А два льва, полицейских стражника, тем временем вмиг подняли свои автоматические стволы.

Разговор у полиции Леомии был короткий. Прогремела очередь из пистолета-пулемёта. Четыре пули вонзились в нижние лапы Дробовика. Гиен застонал и рухнул наземь, утопая в луже собственной крови. Револьвер выпал из его пальцев.

Два стражника полиции внимательно теперь оглядывали станцию, держа свои пистолеты-пулемёты наготове. Их взоры из-под лёгких, но достаточно прочных бронешлемов, были острыми и едкими. И Ластику с его самозарядной винтовкой стало не по себе.

– Я чую другого бандита! – сказал один лев, принюхавшись к воздуху – ветер подул со стороны укрытия Ластика. – Выходи с поднятыми лапами или стреляем!

– Да, за вас три тысячи обещано!

Ластик задрожал от страха. Он боялся. Винтовка против двух пистолетов-пулемётов? Нет…

– Что здесь творится?! – из синей машины, на которой на заправку приехала та львичка, вышел огромный крупный лев с собственным револьвером в лапе. – Кто напугал мою жену?!

Два сельских стражника отвлеклись на него. Один начал что-то ему объяснять. И тут Ластик…

Выстрел! Винтовочная пуля вонзилась в лоб стражнику, с лёгкостью пробив его шлем. Лев погиб на месте и рухнул на асфальт. Красная кровь разлилась по его белому костюму, сделав зрелище ужасным. В тот же миг гражданский лев с револьвером и оставшийся полицейский подняли своё оружие…

От Ластика вскоре осталось только мокрое место. Третий гиен-бандит был уничтожен на месте. И его старинная винтовка рухнула на землю около его обезображенного боевыми пулями трупа. А за окнами заправки весело мигала разноцветными новогодняя праздничная гирлянда. Зеленели пучки еловых ветвей и блестели огнями искусственные ёлочки. И около них на площадке стонал и рыдал всё ещё пока что живой Дробовик.

***

– …А сейчас я приглашаю всех вас, мои возлюбленные подданные, поднять свои фужеры и встретить Новый год с верой в успешное будущее для страны, для вашей семьи и для вас самих. С новым две тысячи семьдесят первым годом Новой Эры! Ура!

С экранов телевизоров эти слова говорил сам император Леомии Лидай Шестой в своём обращении. По всей стране после этих слов (точнее, в данном часовом поясе страны) зазвучал государственный гимн со знакомыми каждому строчками. «Боги, Царя храните! Сильный, державный!..» – и так далее. Раздавались звоны фужеров и бокалов с игристыми винами. Зажигались орлиные свечи. Дворы и улицы наполнились грохотом и искрами фейерверков. И зазвучали поздравления.

– Мама, а Рыжий Король точно будет добрый? – малютка Злата поёжилась, вспомнив тот ужасный день, когда добрый волшебник направил на неё пистолет.

– Конечно, солнышко, – львица добро улыбнулась своей дочке. – Он обязательно даст тебе подарок.

– Не хочу, чтобы он приходил! – захныкала Злата. – Рыжий Король злой!

Мама задумалась. Как объяснить дочке, что это был просто бандит в костюме? Да уж, вот тебе издержки сказочного детства! Но ладно. Рыжий Король, безусловно, существует, но он далеко, он сейчас выступает на самой главной в мире ёлке в столице своего Рыжего Королевства, в городе Великий Югуст. Пусть Злата уже перестанет думать, что именно этот маг дарит всем подарки в Новый год.

В общем, вскоре в лапках у удивлённой девочки оказался обёрнутый в праздничную бумагу свёрток. Золотая бумага с красными звёздочками и зелёная ленточка.

– Что это, мама?

– Открой, солнышко. Я попросила Рыжего Короля не приходить в эту ночь. И он отдал подарок для тебя мне.

Злата в нетерпении разорвала упаковочную бумагу и ленточку своими острыми коготками. Ошмётки блестящей бумаги с шорохом упали на пол. И в лапках девочки оказалась чудесная дорогая кукла в шикарном платье. Кукла-львица с короной на голове. Героиня одного дико популярного мультфильма.

– Мама! Мама, это просто чудо! Все в нашей станице обзавидуются!

– Ну, вот, видишь? Не зря Рыжий Король всё-таки решил отдать твой подарок мне. Ты в кроватку пойдёшь? Или ещё посидишь за праздничным ужином?

Сама мама-львица открыла приложение своего мобильного банка. Очень круглая сумма на счету! Ассоциация банкиров Леомии не пожалела трёх тысяч леорублей для неё. И этот Новый год они с дочкой встретили как настоящие белые фурры!

***

– Ну, с Новым годом всех, коллеги! – заревел во всю глотку околоточный надзиратель Йегор, осушив рюмку водки.

– С наступившим!

В опорном пункте полиции станицы Малые Ляльки было особенно шумно и радостно в эту новогоднюю ночь. Два околоточных надзирателя и несколько стражников дружно отмечали праздник. На столе вместо обычных нехитрых полицейских закусок своего часа ждали настоящие деликатесы: бутерброды с лососем и икрой; пицца; пироги с начинками. Сияли гирлянды, зеленели ёлки в углах. Эх, с лишними тремя тысячами леорублей на счету этот Новый год уж точно можно было встретить так, как команда полицейских Малых Лялек не встречала его никогда!

***

– Ну, что, ваше новолетие? – с издёвкой спросил у раненого Шмидта филёр Имперского бюро расследований Леомии, присев на табурет около его койки. – Как тебе этот Новый год? Спорю на новогоднее игристое вино, что ты не так собирался его встретить.

Гиен был прицеплен наручниками к койке. В его палате тюремной больницы постоянно дежурил суровый надзиратель с боевым пистолетом в кобуре. Хотя, судя по его взгляду, он бы сейчас отдал всё ради того, чтобы встретить этот Новый год не здесь. А филёр из ИБР, крепкий лев, продолжил глумиться.

– Что молчишь? Голова тебе дана не только для того, чтобы в неё бухать. Если б твоя башка работала получше – ты б и правда сейчас мог бы в бабле купаться.

– Пошёл ты! – рыкнул Шмидт. – Отцепляй меня! Я покажу тебе Новый год!

– Не угрожай филёру ИБР, дружок. Не угрожай лишний раз. Ну, ладно, сейчас твой адвокат сюда придёт. А я, пожалуй, пойду, встречу праздник нормально. И да. Сказать, какие предварительно сроки Рыжий Король принёс тебе и твоему дружку под ёлочку?

– А-а-а-р-р!

– Понял, понял. Что ж, пусть это будет для тебя сюрприз.

И Шмидт остался один на один с крепким львом-надзирателем. Вскоре на его глазах навернулись слёзы. У гиен царил матриархат, и самцов часто гоняли самки. Однако мать Шмидта одинаково любила его и трёх его сестёр. Под Новый год она часто баловала их всех подарками – хорошим шоколадом, игрушками, интересными книгами. О, богиня Юю, ну почему ты наслала на него воспоминания о детских Новых годах именно сейчас? Когда он такой беспомощный и скованный лежит на этой койке в тюремной больнице?

Новый год продолжал шагать по Леомии. Звучали салюты, гремели залпы ракет, по телевизору подходили к концу марафоны новогодних фильмов. Все пятьдесят миллиардов жителей Леомийской Империи радовались и ликовали. Пусть это лишь очередной оборот планеты. Но это предлог построить новые планы и надежды. Спустя ещё несколько часов дата переменится, и наступит первое просинца – первый день первого месяца нового года. И всё опять будет по-старому. А для кого-то – и по-новому.