Корона и Трон

Нежное золото заката залило землю, смягчив и сгладив очертания дворцового парка, но когда в вечерних сумерках сгустились тени и ночь вступать в права, принцесса, просидевшая остаток дня в беседке, почувствовала себя неуютно. Звёзды казались холодными и ужасающе далёкими. Порывистый ветер порождал странные и страшные шорохи, играя в траве и ветвях деревьев. Легенды и жуткие истории всплывали в памяти девушки. И за отдающимися в висках ударами бухающего сердца, чудился шелест невидимых крыльев и бормотанье бесовских голосов.

Она ощутила себя напуганной девочкой, нуждающейся в защите и опеке. И всё же мысль об отказе от намеченного плана так и не возникла в её сознании. Принцесса Миранда собрала волю в кулак и начала путь к древнему строению. Слабое свечение в ночи оповестило девушку о восходе луны. Серебристый свет отражался от полированных граней зиккурата с шириной триста и высотой более полусотни метров. Громада мавзолея возвышалась над деревьями. Существовала легенда, что в фундамент строения укладывались враги основателя королевства и по преданию в полнолуние духи умерших выглядывали из стен и пугали прохожих.

Разумеется, Миранда не верила в подобные бредни. В современном обществе с телевизорами, компьютерами, смартфонами и множеством иных технологичных новинок нет места для детских сказок. Однако в тот вечер, оказавшись в гордом одиночестве у подножья лестницы, ведущей на вершину в зал советов, девушка в траурном платье чёрного цвета испытала некую робость. Стараясь не шуметь, она, прижав руку к рвущемуся из груди сердцу, крадучись двинулась по каменным ступеням. В давящей тишине, под напором ветра, деревья тянулись к ней дрожащими ветвями, будто оживленные неким безымянным злом.

По мере подъёма морок спал, и Миранда, цокая каблучками, добралась до верхней площадки с широкими распахнутыми настежь воротами. Глубоко вдохнув, принцесса успокоилась и, гордо вздёрнув подбородок, расправила плечи и вошла в помещение тридцать на тридцать метров. В центре зала располагались базальтовые стелы, расставленные вокруг площадки радиусом десять метров. Помещение заливал лунный свет, проникающий через круглое отверстие в потолке. Естественного освещения хватало, чтобы разглядеть трон, стоящий напротив входа между двумя каменными плитами. Его изваяли в виде чёрного дракона, усевшегося на свёрнутый хвост. Чешуйчатое туловище играло роль спинки кресла, голова с зубастой пастью нависала над тем, кто сидел у него на «коленях». В передних когтистых лапах он держал корону, выполненную из заострённых драконьих рогов.

Миранда сделала очередной глубокий вдох и попыталась унять трясущиеся руки. Она испытывала иррациональный страх перед неизвестностью. Если посудить здраво, что может сделать каменное изваяние живому человеку? Ничего! Но всё равно девушка дрожала.

Мысленно прогнав неуверенность, она пересекла площадку и, проведя ладонью по «стульчику», мысленно констатировала, что служба уборки тщательно вытирает пыль и очищает пол в зале. Затем уселась на трон, потянулась руками к короне и когда пальцы прикоснулись к неровной поверхности, ощутила тепло. Принцесса слышала, что атрибут власти прежних королей сделали из кости, но никогда этому не верила, предполагая, что венец всего лишь стилизация под настоящие рога.

Внезапно в голове зазвучал голос:

«Не достойна!»

Миранда взвизгнула и, спрыгнув с трона, отбежала подальше от изваяния чудовища.

– Значит, Марс говорил правду и корона действительно живая! – Принцесса тряхнула головой и по плечам рассыпались золотисто-рыжие локоны. Она достала из ридикюля смартфон и, полистав изображения в галерее, нашла нужную фотографию. Всматриваясь в тексты древнего фолианта, Миранда на негнущихся ногах подошла к трону и проколов палец об один из рогов, размазала по поверхности выступившую кровь. – Крайний потомок Злого Кошмарного Ужаса взывает к основателю рода! Маст-Азар-Тас, приди и защити от врагов!

На краткий миг она ощутила себя наивной дурёхой, над которой подшутил брат, показав строки из древней книги. Но потом обратила внимание на то, как лапы, держащие корону, начали подниматься и чудовище укладывает венец на чешуйчатую голову. Пасть с кинжально-острыми клыками раскрылась, и послышался рык:

– Сожгу! – Миранда отпрянула и упала на пол. Снизу она наблюдала за тем, как трон оживает и дракон встаёт на ноги. От носа до кончика хвоста он имел всего десять, а в холке около трёх метров, но для напуганной девушки чудище казалось огромным. Чешуйчатый монстр почесал когтем над левым глазом, осмотрелся и оскалился: – Оригинальный сон.

В голове принцессы снова зазвучал голос:

– Ты не Маст-Азар-Тас! Как нахальный чужак посмел вселиться в его тело?

– Ну что сказать? Бывает. Кстати, ты вообще кто?

– Хранитель короны и рода основателя.

– Надо сказать, ты не справляешься с обязанностями. Допустил до того, что в семье осталась единственная девочка. – Дракон снова оскалился и, осмотрев пустой зал, перевёл взор на Миранду. – Где враги?

– Какие враги? – дрожащим голосом поинтересовалась она.

– Ты говорила: «Приди и защити от врагов». От кого тебя спасать? Здесь же никого нет.

– Я, наверное, сплю и вижу кошмар, – проворчала Миранда.

– Не исключено. Я тоже проводил медитацию, и внезапно меня выдернуло сюда. Получается, ты снишься мне, а я тебе. Почти идиллия.

Перед девушкой появился полупрозрачный силуэт высокого мужчины.

– Чужак, немедленно покинь тело дракона!

– Что ты орёшь? Ты же мне всех духов распугаешь.

– Я требую…

– Давай поговорим как взрослые разумные, – предложил дракон и снова уселся на свёрнутый хвост. Затем положил когтистую лапу на живот, где виднелась круглая пряжка, напоминающая пояс чемпионов. – Ух-ты, пространственный карман! Могучий не учил меня делать подобные артефакты. Давай глянем, что внутри.

– Не тронь! Там нет ничего твоего! – возмутился дух-хранитель.

– Что ты жмотишь? Это же всего лишь сон, – проворчал дракон.

– Какой сон? Ты бездарь или двоечник? Мы в реальном мире. Маст-Азар-Тас создал себе точку восстановления, а ты украл чужое тело! Как он будет возвращаться к жизни, если «квартирка» занята?

– Что ты потеешь не по теме? В случае нужды, Могучий вернётся в саркофаг пирамиды. Мы с ним распотрошили одного урода, а у злыдня оказалась «крутая крыша». Наши души выбило из тел и отправило на перерождение. Не знаю, что стало с наставником, но меня запечатало в кристалл. Благо, один любознательный профессор расколол камень, и я вселился в похотливого извращенца. Но если это не сон, получается, я выиграл приз – тело настоящего дракона. Неужели ты надеешься меня прогнать? Наивный. – Дракон ехидно оскалился и, выйдя за предел базальтовых стел, замер и тряхнул головой. – Не понял, а где насыщенный энергетический фон?

Настала очередь усмехаться хранителю.

– Ну и кто из нас наивный? В этом мире нет магии! Только технологии!

– Ну что сказать? Бывает. Губозакатку никто не отменял. – Дракон выразительно посмотрел на принцессу. – Девочка, так зачем ты вызвала основателя рода? Что случилось?

Миранда перевела взгляд с чешуйчатого монстра в сторону призрака, и не могла понять, как вообще получилось, что она видит подобный феномен? Так не бывает, легенды не должны оживать. Им место на страницах детских книжек. Но факт оставался фактом – перед ней стоял бывший трон и беседовал с духом из короны. Мелькнула мысль, раз уж она сошла с ума, нужно оставаться последовательной в безумии.

И принцесса рассказала, что два века назад короли отказались от коронации при помощи костяной короны, заменив её на золотой венец. С тех пор произошло много мятежей и восстаний. Империя от края до края континента перестала существовать, потому что ослабленным правителям не хватало сил и решимости привести к покорности бунтующие народы. Дошло до того, что теперь в государстве конституционная монархия и короли не влияют на политику страны. Их лишили власти, оставив представительские функции.

Марс – брат Миранды любил книги и в библиотеке наткнулся на древний фолиант. Будучи начитанным мальчиком, он сложил факты в одну цепь и пришёл к выводу, что всему виной отсутствие костяной короны. Принц верил, что существует дух-советник, направляющий императоров на путь истинный. А иначе как объяснить, что за три века цивилизация совершила технологическую революцию и теперь воюет не мечами и копьями, а пушками и пулемётами. И вместо коней, люди катаются на автомобилях. А смартфоны заменили гонцов и вестовых.

Но с тех пор, как зал советов в зиккурате используют только в качестве музея, прогресс застопорился. Ретрансляционные орбитальные спутники – это максимум, на что хватило программы освоения космоса. А ведь принц читал газету двухвековой давности, и там писалось, что не за горами тот миг, когда корабли будут бороздить просторы вселенной и даже есть чертежи первых двигателей мгновенного перемещения через пространственные проколы ткани мироздания.

И вот тогда принц решил восстановить былую традицию короноваться в зале советов. Он пришёл к трону и, прикоснувшись к короне, услышал голос: «Не достоин!»

Однако парень проявил упорство и начал тренировки тела и духа.

Буквально неделю назад Миранда получила послание на смартфон о том, что Марсу удалось взять корону и водрузить на чело. Дух-хранитель советовал оставить её на голове, но принц не хотел забирать трон у отца и заявил, что продолжит медитации, дабы подготовиться к нелёгкой ноше бремени власти.

А утром Марс не справился с управлением и разбился в автокатастрофе. Потеряв наследника, король Георг настолько расстроился, что внезапно скончался. И это при том, что у него отменное здоровье и сорокалетний мужчина мог кочергу завязать в узелок.

После похорон парламент должен решить, кого посадить на трон: либо овдовевшую королеву-мать, либо принцессу, предварительно выдав её замуж за сына одного из лордов.

А Миранду не покидала мысль, что она стала жертвой ужасного заговора, направленного против рода основателя империи. И этой ночью она отправилась подтвердить или опровергнуть догадки.

– Вот поэтому я здесь. Честно сказать, никогда бы не поверила, что Марс прав, но вы действительно живые.

– Ну что сказать? Бывает. – Дракон тяжело вздохнул и мрачно взглянул на духа из короны. – А ты что молчишь? Стыдно?

– За что?! – Хранитель округлил полупрозрачные глаза и почесал левую бровь. – Я-то тут причём? У меня есть задание не давать корону слабакам. Кто ж виноват королям, коль они не воспитывали детей в нужном ключе? Я бы, наверное, совсем сдох от скуки, если бы не Марс. Упёртый парнишка. И такой любознательный. Жаль, слишком хвастливый, потому и погиб раньше времени.

– Помогли? – задал вопрос дракон.

– Чутьё подсказывает, что работали специалисты по несчастным случаям. Но доказательств нет, и не будет, а догадки к делу не пришьёшь, – посетовал дух.

– Есть два варианта решения проблемы: радикальный и детективный. – Дракон прохаживался на задних ногах и поглядывал в отверстие на потолке, через которое в помещение лился лунный свет. – Хорошо придумал Могучий, надо взлететь в небеса и пожалуйста, взмахнул крыльями и несись к облакам.

– А современные вертолёты или реактивные самолёты продырявят тушку снарядами из скорострельных пушек и подпалят ракетами, – ухмыльнулся дух. – Сейчас дракон не может считаться ультимативным аргументом в силовом противостоянии. Я подталкивал прежних королей к технической революции и в результате остался на обочине истории.

– Ну что сказать? Бывает. Давай решать, каким путём будем двигаться?

Дух подлетел к морде дракона и вгляделся в глаза с вертикальными зрачками.

– Как ты, не имея доступа к магии, собираешься что-то делать?

– Оглянись вокруг. Мы на плите портала. Здесь есть энергия. Отсюда я могу запустить метеоритный дождь, восходящее торнадо или иное площадное заклинание массового поражения. К тому же мне ничего не стоит открыть одностороннюю воронку из космоса и погрузить планету в ледниковый период. Таким образом, мы уничтожим тех, кто посмел убивать потомков Злого Кошмарного Ужаса.

Миранда слушала рассуждения дракона и возмутилась.

– Ты серьёзно хочешь уничтожить всё живое? Но там же есть невиновные!

– Я и не такие фортели откалывал, но убивал в основном воинов и армии завоевателей.

– А здесь обычные люди.

– Ну, ладно-ладно, что ты завелась?! Не нравится идея? Так и скажи. Просто помни, драконы не самые добрые существа во вселенной. А я, к тому же считаюсь очень вредным.

Дух снова внимательно посмотрел на чешуйчатого монстра и проворчал:

– И ведь не врёшь! Ты действительно знаешь чары площадных разрушений.

– Разумеется. Могучий обучил убивать, но почему-то не дал бытовых заклинаний. Так, в общих чертах, но не более. – Дракон развернулся в сторону принцессы. – Девочка, скажи, как мы будем искать тех, кто устроил заговор против рода основателя?

– Ты меня спрашиваешь?!

– Естественно. Ты же привыкла к современному обществу, а я понятия не имею, что здесь к чему. Меня же сразу вычислят в толпе.

Миранда тряхнула головой и зажмурилась, затем открыла глаза и спросила:

– Ты действительно надеешься затеряться на улицах города?

– Ну да, я хоть и видный мужчина, но обычно на меня поглядываю только молоденькие девицы. – Дракон приосанился и подмигнул принцессе. – Скажи, что я красивый.

– Не смешная шутка, – мрачно ответила Миранда.

Дракон не обиделся, а посмотрел на духа из короны.

– Хранитель, чем тебе не понравилась девочка? Смотри, какая милашка.

– Ветреная распутница, – проворчал полупрозрачный силуэт. – На уме только тряпки и тусовки в ночных клубах.

– Так сколько ей лет-то? Разумеется, в пору юности хочется веселиться.

– Она слаба и не вынесет энергетики короны.

– Если открыть чакры, она сможет её таскать?

Дух словно поморщился и нехотя ответил:

– Да, это необходимый минимум.

– Можно оставить узлы сбора силы на начальном этапе развития или обязательно расширять до предела? – поинтересовался дракон.

– Хватает седьмого ранга по шкале духовных мастеров.

– Договорилась! – Дракон повернулся к принцессе и приказал: – Раздевайся!

Миранда отшатнулась и воскликнула:

– Что значит: «Раздевайся»? Кто ты такой, чтобы мне приказывать!

– Снимай цепочки, браслеты, серёжки, вещи. В общем, всё, что есть. Ты должна предстать передо мной, как в момент рождения.

– И не подумаю! – Миранда развернулась и побежала из круга базальтовых стел, но стоило ей проскользнуть между камнями, как она снова очутилась перед драконом.

– Как любил поговаривать Могучий: «А придётся!» – Дракон попытался щёлкнуть пальцами, но из-за острых когтей звук получился тихим. Однако чары сработали, и вся одежда девушки телепортировалась на шаг в сторону и упала на пол. – Ух ты! А наставник не показывал подобный фокус. Ну что худенькая-голенькая, ложись на животик.

Миранда ощутила прохладный ветерок, обдувающий кожу и, осмотрев себя, взвизгнула и прикрыла ладошками грудь и между ногами.

– Что происходит? Так не бывает!

– Всё бывает в жизни нашей. Ложись, будем открывать чакры.

Дух наблюдал за действиями дракона и недоверчиво покачивал головой. Он следил за тем, как когти царапали нежную кожу в определённых точках на позвоночнике, а когда начался процесс насыщения энергией, с недовольным тоном проворчал:

– И что это такое? Она же палец о палец не ударила, чтобы получить силу.

– Ты же у нас мудрый советник, вот и наставишь её на путь истинный.

– Если она не захочет править? – поинтересовался хранитель.

– Дашь ей волшебного пенделя и предупредишь, коль начнёт капризничать, я вернусь и устрою на планете ледниковый период. Для меня работы на сутки, а ущерба на пару столетий. Ты же знаешь, Могучий мог провернуть подобный фортель, а я хорошо учился.

– Верю. И как она будет исправлять огрехи королей? Одна, без поддержки…

– Когда наступит солнцестояние? – задал вопрос дракон.

– Через две недели.

– Значит, надо успеть уничтожить всех заговорщиков и валить обратно. – Дракон снял пояс «чемпиона» с круглой пряжкой и надел на талию спящей Миранды. Затем нацепил ей на запястья и лодыжки чешуйчатые браслеты, а после водрузил на чело корону. – Убери зубцы, чтобы не сильно вылезали из-под причёски.

– На плоть драконов не действует магия, – фыркнул дух-хранитель, но увидев ехидную клыкастую морду, добавил: – Если это не его собственная сила.

Корона слегка уменьшилась и превратилась в невзрачный костяной ободок.

– Вот так-то лучше. Поддерживай силовое поле между браслетами и поясом. Объёма накопителей хватит на активацию чар абсолютной защиты, а подпитка от источника позволит ей купаться в лаве и не портить причёску.

– То есть, пока мы будем заниматься поиском заговорщиков, ты останешься здесь в безопасности? – заворчал дух короны.

– С чего ты так решил? – Дракон начал уменьшаться в размерах и вскоре стал темноволосым атлетом ростом сто восемьдесят сантиметров. Торс, руки и ноги покрывала чёрная чешуя, но лицо выглядело человеческим. – Надо поискать какие-нибудь вещи, чтобы прикрыть естественную броню.

– Только у Чёрного Огня есть адаптивное тело! – воскликнул дух-хранитель. – Так значит ты шпион, диверсант и каратель в одном флаконе?

– Совершенно верно, я – Сау-Арт. Но в мире без магии, почти такой же, как все, остались только навыки убийцы. Буди принцессу, пора встряхнуть застоявшееся болото.